Vài ngày sau tại Thượng Thiện Giám…

Bầu không khí nặng nề như đêm trước một trận chiến lớn.

Ying Zheng mặc một bộ quần áo màu đen hoàn toàn không phù hợp với dịp này (anh ta từ chối mặc bất kỳ loại trang phục gì có liên quan đến việc nấu nướng), đứng trước bếp với vẻ mặt không biểu cảm, như thể anh ta đang đối mặt không phải là những dụng cụ nấu ăn mà là hàng triệu binh sĩ của liên minh sáu quốc gia.

Phía sau anh ta, đội ngũ được tổ chức một cách chưa từng có:

– Mười đầu bếp hàng đầu do đầu bếp cung đình dẫn đầu, đang run rẩy quỳ xuống một bên, trán chạm đất, như thể họ không đến để hướng dẫn mà là đến để chuẩn bị cho cái chết. Họ thà đi nấu ăn cho hàng ngàn binh sĩ còn hơn là phải chỉ dẫn vua làm thế nào để đốt lửa.

– Từ Thái Y Từ Phụng Xuân, được “mời” đến bởi Xuan Jing, với lý do là “kiểm tra tính chất dược liệu của nguyên liệu để tránh sự tương khắc”, nhưng thực ra là do Mù Tịch yêu cầu ông đến để “làm cho bầu không khí trở nên sôi động”. Khuôn mặt Từ Thái Y tái nhợt, ôm chặt chiếc hộp thuốc quý giá của mình, như thể lát nữa ông không phải là người nấu ăn mà là người sẽ bị mổ xác.

– Người đứng đầu Black Ice Platform, Xuan Jing, vẫn mặc đồ đen, như một vị thần chết ẩn mình trong bóng tối. Nhưng lúc này, nhiệm vụ của ông không phải là bắt giữ kẻ phản bội, mà là… theo lệnh của vua, mang đến những “vật phẩm đáng ngờ” như hành tây, gừng, tỏi. Đôi tay đã quen với việc cầm kiếm giết người của ông, lúc này lại cứng đờ khi cầm một nhánh hành tây nhỏ, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ đến mức khó tin.

– Còn Mù Tịch, thì ngồi mỉm cười trên một chiếc ghế có đệm mềm không xa đó, tay cầm một cốc nước mật ong, trông rất thoải mái như thể đang sẵn sàng thưởng thức một vở kịch thú vị.

“Bắt đầu đi.” Ying Zheng nói với giọng nghiêm túc, như thể đang ra lệnh tấn công thành trì.

Đầu bếp cung đình lăn lộn tiến lên, giọng nói run rẩy: “Vua… Vua muốn, việc đầu tiên cần làm là… là đốt lửa…”

Ánh mắt của Ying Zheng khiến đầu bếp cung đình lập tức nuốt lại những lời tiếp theo. Chỉ là việc đốt lửa thôi mà, có gì khó khăn chứ? Ying Zheng không coi trọng việc này; khi ông cùng quân đội đi chinh chiến và cắm trại ngoài trời, ông đã không ít lần chứng kiến các binh sĩ nấu ăn. Theo ông, việc đốt lửa chỉ là việc dùng que diêm châm vào than, không khác gì việc đốt lửa trên đài tín hiệu hoặc bếp lửa trong trại.

Ying Zheng lấy que diêm lên, tự tin thổi cho nó cháy lên, và bắt đầu làm theo cách mà các

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng việc đốt lửa bếp nấu ăn lại khó khăn hơn cả việc chỉ huy hàng ngàn binh sĩ công phá một tòa thành kiên cố!

“Ho ho…” Mục Hy bị khói làm cho ho nhẹ hai tiếng, nhìn thấy vẻ mặt bẩn thỉu nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh của anh ta, nụ cười trên môi càng trở nên sâu đậm hơn.

Ánh mắt Huyền Kính lạnh lùng xuống, tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt dán chặt vào đống củi cứng đầu kia – đang liên tục phun ra làn khói đặc quánh. Trong làn khói trắng độc hại ấy, ông như thể thấy ở một góc phòng tra tấn kín đáo, có một đống củi ẩm được cố tình đốt lên để tạo ra nhiều khói độc. Và kẻ thù vô hình đang cố chấp chống đối, âm mưu ám sát mình, trong tầm mắt ông, đã biến thành một tù nhân bị trói buộc phía trên nguồn khói, đang vật lộn đau đớn và nức nở.

Bên cạnh, Từ Phụng Xuân thì còn phản ứng thái quá hơn; bị khói làm cho ho dữ dội, ông gào lên như thể vừa nhìn thấy loại độc dược nguy hiểm nhất thế giới: “Vua! Nguy hiểm rồi! Thực sự nguy hiểm! Đây là khói độc từ than, hít phải sẽ làm hỏng phổi, ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài! Đừng hít thêm nữa! Nhanh lên! Uống ngay viên thuốc thanh tâm trừ độc do thần tử chúng tôi chế tác!” Ông la hét, vội vã mở chiếc hộp thuốc quý giá của mình, nhưng vì quá hoảng sợ, ông không thể mở nắp hộp được, đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu, như thể chỉ cần Yinh Chíng hít thêm một hơi khói là sẽ tử vong ngay lập tức.

“Im miệng!”

Yinh Chíng đã bị khói làm cho phiền lòng, lại thêm sự hỗn loạn từ hai người này – một người như đối mặt với mối nguy lớn, người kia thì tỏ vẻ bi thương – khiến ông càng thêm tức giận. Một tiếng quát lớn như sấm sét khiến Từ Phụng Xuân đứng yên bất động, không dám động đậy gì nữa.

Ông kiềm chế cơn giận, cuối cùng cũng nhìn về phía đầu bếp đang run rẩy như lá cây trong gió thu. Đầu bếp lê bò tiến lên, giọng nói run rẩy không thành tiếng: “Vua… Vua xin lỗi… Việc đốt lửa bếp cần phải để lại chỗ trống để không khí lưu thông…” Ông run rẩy vươn đôi tay như cành cây khô, cẩn thận di chuyển củi ra khỏi bếp để tạo ra một khoảng trống nhỏ.

Yinh Chíng nhíu mày, làm theo lời khuyên đó, lại thổi bùng ngọn lửa, đốt những đống cỏ khô vào khoảng trống đó. Lần này, chỉ nghe thấy một tiếng “phụt”, ngọn lửa màu cam đỏ cuối cùng cũng bùng cháy, tha hồ “liếm” lấy củi khô, phát ra tiếng “tách tách” vui vẻ.

Lửa, cuối cùng cũ

Một đầu bếp hoàng gia vội vàng dâng lên một miếng thịt sườn nai hảo hạng đã được chuẩn bị sẵn. Ying Zheng nhận lấy miếng thịt ấy; nó nặng trĩu trong tay và có chút độ đàn hồi. Anh ta bắt chước cách đầu bếp vừa rồi làm, cầm con dao thớt dày cộm bằng một tay, tay kia đặt lên miếng thịt để chuẩn bị cắt.

Tuy nhiên, con dao sắc bén ấy lại khó kiểm soát hơn cả thanh kiếm Thái Á trong tay anh ta. Nên cắt từ đâu? Cần dùng bao nhiêu lực? Anh ta nhíu mày; miếng thịt sườn nai tươi ngon kia giờ đây dường như trở thành một tảng đá cứng đầu, cần phải được đập vỡ.

Đầu bếp trưởng bên cạnh thấy vậy, sợ hãi đến mức quỳ gối xuống và run rẩy nói: “Vua… Ngài… tôi dám xin…” Anh ta vươn tay run rẩy ra, chỉ vào miếng thịt và giải thích: “Miếng thịt này có các vân, nếu cắt theo hướng của vân sẽ dễ dàng hơn và thịt sẽ mềm hơn… Nếu cắt ngược hướng vân, thịt sẽ dễ bị vụn và khó nhai hơn… Như thế này này…” Anh ta làm một động tác cắt chậm rãi, e ngại rằng hành động nhanh quá có thể làm phiền đến Hoàng đế.

Ying Zheng chăm chú quan sát và thấy đầu bếp cắt một cách nhẹ nhàng, dường như không tốn nhiều sức lực, liền bắt chước theo cách đó, kiểm soát lực cắt và thử cắt từ từ. Nhưng anh ta đã đánh giá thấp độ đàn hồi của miếng thịt; lực cắt quá nhẹ khiến con dao chỉ chạm vào thịt mà không thể cắt đứt hoàn toàn, miếng thịt sườn nai dai dẻo vẫn còn liền mạch, như thể đang chế giễu sự vụng về của anh ta.

Cảm giác cản trở nhỏ bé ấy ngay lập tức khơi dậy lòng ganh đua đã lâu không còn và cảm giác tức giận vì bị xúc phạm ở trong anh ta. Một miếng thịt dám chống cự như vậy sao?

Anh ta nhíu mày mạnh mẽ, không còn kiên nhẫn với công việc tinh tế này nữa, dùng hết sức mạnh mà mình từng sử dụng trên chiến trường, cánh tay co cứng lại, giơ cao con dao thớt và vung mạnh xuống!

“Keng—!!!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên! Tấm thớt gỗ dương dày cộm làm sao có thể chịu đựng nổi sức mạnh như vậy? Nó vỡ thành hai mảnh ngay lập tức! Miếng thịt sườn nai không may ấy bị sức mạnh ấy đẩy lên trời, bay qua một đường cong và “bụp” một tiếng, rơi thẳng vào vòng tay của Từ Phụng Xuân, vị lang y đang lo lắng và run rẩy bên cạnh!

“Ôi trời ơi!”

Từ Phụng Xuân cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo, trơn trượt và nặng trĩu đâm vào ngực mình; khi nhìn xuống, anh ta mới biết đó chính là miếng thịt sống. Sợ hãi đến mức anh ta suýt ngất đi, chỉ biết

Nhưng ông ấy không hề giúp đỡ, mà ngược lại, bằng đôi tay cứng như kìm sắt, ông nhanh chóng kiểm tra miếng thịt nai đó. Đầu ngón tay ông cảm nhận được những vết đứt gãy của các sợi thịt bị lực mạnh của vua xé toạc; bề mặt thô ráp và không đồng đều đó thật sự rất giống với những vết thương do một loại hình trừng phạt chậm rãi, dùng dao mũi tùy gây ra...

“Pốt—”

Mục Hy, người đã cố gắng kìm nén tiếng cười suốt thời gian qua, cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi cảnh tượng hỗn loạn và vô lý này nữa. Tiếng cười trong trẻo của cô bỗng nhiên vang lên, làm cho không khí trong Thượng Thiện Giám trở nên hoàn toàn trái ngược với bầu không khí căng thẳng và hoảng sợ hiện tại.

Ánh mặt Ying Zheng trở nên u ám. Anh nhìn chằm chằm vào tấm thớt bị xé đôi và Từ Phụng Xuân đang sợ hãi đến mức tê liệt, cảm thấy thất bại này còn tồi tệ hơn cả khi anh phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của quân Chu trong trận chiến tại Dương Dương. Cuộc “chiến tranh” trong bếp nướng này thật sự khó kiểm soát hơn cả những trận chiến trên chiến trường. Anh gầm lên một mệnh lệnh từ giữa hai hàm răng: “Thay tấm thớt!”

Tấm thớt mới được mang đến nhanh chóng. Lần này, người đầu bếp hoàng gia gần như khóc lóc khi quỳ xuống van xin: “Vua... Bệ hạ... Thân thể ngài quý giá như vàng... Xin đừng để ngài phải vất vả nữa... Liệu có thể... có thể cho tôi...”

“Nói lung tung!” Ying Zheng cáu kỉnh cắt ngang, nhưng giọng điệu của anh cuối cùng cũng dịu lại một chút, coi như là đồng ý với lời yêu cầu đó. Người đầu bếp như được ân xá, vội vàng đứng dậy, nhưng không dám đứng thẳng, mà vẫn cúi người, dùng đôi tay run rẩy của mình cẩn thận đặt lên mu bàn tay của Ying Zheng đang cầm dao.

“Vua... Bệ hạ... Xin hãy cầm dao... Tôi... tôi sẽ dẫn đường cho ngài...” Giọng nói của người đầu bếp yếu ớt như tiếng ve kêu. “Miếng thịt nai này... cần phải cắt ngược theo hướng của các sợi thịt... từ từ một chút... tìm đúng khe hở giữa các lớp mô... đúng rồi... đẩy nhẹ vào đó...”

Ying Zheng nghiêm mặt, kìm nén cơn giận dữ muốn dùng dao cắt nó thành từng mảnh nhỏ, và không quen thuộc với việc để người khác hướng dẫn mình trong công việc này. Nhưng dưới sự hướng dẫn cẩn thận của người đầu bếp, anh cũng dần dần cắt được miếng thịt nai thành những khối có kích thước không đều nhau, nhưng cũng tạm ổn.

Tiếp theo là công đoạn nêm nếm. Một người đầu bếp khác vội vàng mang đến những nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn như hành tím, gừng, rượu và muối

Theo lời dặn, Ying Zheng từng loại từng loại gia vị mà anh ta không nhớ tên chúng vào nồi, động tác của anh ta cứng nhắc, giống như đang sắp xếp trận đội quân vậy.

“Cuối… cuối cùng… hãy đậy nắp nồi lại… sau đó ninh nhỏ lửa… khi thời gian đủ… thịt sẽ tự nhiên chín mềm… trước khi lấy ra khỏi nồi… chỉ cần nêm thêm muối là được…” Cuối cùng, đầu bếp hoàng gia cũng hoàn thành việc nói ra các bước quan trọng nhất, người đã đổ mồ hôi đầy đầu, như thể kiệt sức vậy.

Ying Zheng nhìn chiếc nồi cuối cùng cũng được đậy nắp, thịt nai và nước bên trong bắt đầu ấm lên từ từ. Một cảm giác hoàn toàn mới mẻ – phải chờ đợi – bỗng nhiên xuất hiện trong lòng anh. Điều này hoàn toàn khác với thói quen nhanh chóng và quyết đoán của anh.

Sau quá trình “gian khổ” kết hợp giữa lý thuyết và thực hành này, món “thịt nai hầm thanh đạm” phức tạp này cuối cùng cũng được cho vào nồi để bắt đầu quá trình nấu nướng.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, một đầu bếp khác đã run rẩy mang đến một cái chậu lớn, bên trong có một con cá chép tươi sống và mập mạp đang vùng vẫy mạnh mẽ, làm tung tóe nước.

“Vua… tiếp theo là việc xử lý con cá này…” Giọng nói của đầu bếp đầy sự bi quan.

Thân thể rồng mới là quan trọng! Mùi tanh của cá rất dễ gây ra u ám và độc tố, có thể làm tổn hại đến các mạch máu ở bàn tay! Nhanh lên! Hãy dùng cỏ ngải để xông tay, sau đó uống thuốc trừ tà đuổi độc đi!

Mục Hy ban đầu sững sờ đến nỗi phải che miệng, nhưng khi thấy vẻ mặt không thể tin được, vừa giận dữ vừa bực bội của Hoàng đế Ying Zheng khi đang cầm con cá chết không biết phải làm sao, cùng với tiếng kêu ngạc nhiên của Từ Thái Y, cô không nhịn được mà bật cười đến nỗi phải cúi người xuống, bụng đau nhức. Cô cười lắc lư và nói: “Hoàng đế… Ngài… ngài này giết cá hay… hay đang thẩm vấn kẻ sát thủ vậy? Ai lại giết cá theo cách này chứ…”

Ying Zheng nhìn vào chiếc áo ướt sũng của mình và con cá đã bị ép chết đó, rồi nhìn vợ mình là Mục Hy đang cười ngã, nhìn Xuan Jing đang lo lắng và đầu bếp cùng Từ Thái Y đang sợ hãi, anh cảm thấy một sự vô lý và mất kiểm soát đến lạ thường. Vị Quân Vương đã chinh phục sáu châu này, lại bị một con cá và một cái nồi làm cho bối rối đến thế!

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ không rõ nguyên nhân, và gần như từ khe răng mình mới nói ra: “Bước tiếp theo, phải làm thế nào?”

Đầu bếp trưởng gần như khóc khi trả lời: “Xin… xin Hoàng đế… trước tiên phải… phải gọt vảy…” Anh run rẩy đưa cho Hoàng đế một con dao chuyên dụng để gọt vảy.

Ying Zheng cầm lấy con dao, cố gắng bắt chước cách đầu bếp làm, nhưng do sử dụng lực không đúng và góc cạnh không chuẩn xác, những chiếc vảy cá không chỉ không được gọt sạch mà còn bị con dao đẩy tung tóe khắp nơi! Những chiếc vảy bạc óng ánh như những vũ khí nguy hiểm, “bụp bụp” bay tứ tung…

Vài chiếc vảy dính vào trán và áo của Ying Zheng, Xuan Jing vô thức né sang một bên nhưng vẫn bị bắn vào vai và má, Từ Phụng Xuân “aiyo” một tiếng, một chiếc vảy văng trúng trán anh ta, làm anh ta suýt nữa ngã xuống đất, còn các đầu bếp xung quanh cũng không ai thoát khỏi việc bị dính vảy, cảnh tượng trở nên vô cùng lố bịch và buồn cười.

Cuối cùng, dưới sự hướng dẫn lẫn lộn, e ngại và đôi khi mâu thuẫn của mười đầu bếp: “Hoàng đế hãy nhẹ tay một chút!” “Gọt ngược lại!” “Phải nắm chắc đuôi cá!”

Ying Zheng cuối cùng cũng hoàn thành được công việc gọt vảy “vĩ đại” này, làm cho xung quanh đều là vảy bạc, và không ai trong số họ thoát khỏi việc bị dính vảy.

Chưa kịp thở phào, đầu bếp trưởng đã run rẩy nhắc nhở về bước tiếp theo: “Hoàng… Hoàng đế… tiếp theo cần… cần phải loại bỏ nội tạng…”

“Nội tạ

Theo lời khuyên, Ying Zheng thử dùng con dao mà ông cảm thấy quá nhẹ để mở bụng cá. Tuy nhiên, lần này, sức đẩy và góc độ lại một lần nữa trượt tuột – một nhát dao khiến vết cắt quá sâu và lệch hướng; hỗn hợp nội tạng màu đỏ tối và xanh đậm bên trong bụng cá lập tức bị lộ ra, mùi tanh thối nồng nặc bốc lên ngay lập tức.

Chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy trước đây, Ying Zheng bất giác đứng yên bất động, khuôn mặt hiện rõ vẻ ghê tởm và bối rối hiếm thấy. Ông vô thức muốn lấy những thứ nhầy nhụa, đẫm máu đó ra khỏi bụng cá, nhưng ngay khi ngón tay chạm vào lớp chất nhớt ướt át, ông đã cảm thấy buồn nôn và các động tác của mình trở nên càng thêm vụng về.

“Hoàng đế! Không được dùng tay trực tiếp lấy ra đâu! Hãy rửa sạch bằng nước, sau đó dùng đầu dao hoặc thìa để gạt đi!” Người đầu bếp sợ hãi đến mức giọng nói thay đổi hẳn, vội vàng chỉ cho người hỗ trợ mang đến một cái chum đồng đầy nước sạch và một chiếc thìa gỗ nhỏ.

Ying Zheng kiềm chế cảm giác khó chịu, nhấn cá xuống trong nước và cố gắng làm theo lời khuyên. Nước lập tức bị nhuộm đỏ và đục lại; ông cầm chiếc thìa gỗ nhỏ, cẩn thận nhưng lại vô cùng vụng về, cố gắng gạt sạch những phần nội tạng bám dính bên trong bụng cá. Quá trình đó thật sự rất kinh hoàng; dù gan cá may mắn không bị vỡ, nhưng bụng cá đã bị ông làm cho lộn xộn, thịt cá cũng gần như bị nghiền nát.

Ở không xa, Mục Hy nhìn thấy vẻ mặt tập trung nhưng lại vô cùng lúng túng của ông, lòng cô mềm nhũn lại, một luồng cảm xúc ấm áp cùng tiếng cười không thể kìm chế trào dâng lên. Cô vội vàng che miệng bằng tay áo, nhưng vẫn không thể ngăn được tiếng cười bật ra; vai cô run rẩy dữ dội, và nước mắt cũng bắt đầu lăn dài.

“Xin…xin lỗi… Hoàng đế…” Cô cười trong khi thở hổn hển, giọng nói đầy âm thanh nghẹt mũi và niềm vui không thể giấu giếm, “Tôi… tôi thực sự không nhịn được… Làm thế này vì tôi… Trái tim tôi vui mừng lắm…”

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng khi nhìn thấy con cá vừa bị “xử tử” đó, cô lại không thể kiềm chế được nữa: “Nhưng… nhưng này không phải là… làm sạch nội tạng đâu… Rõ ràng là… đang tra tấn con cá này… Ôi trời…”

Tiếng cười dần tắt đi, cô nhìn vào khuôn mặt bất đắc dĩ của anh, ánh mắt cô mềm nhũn đến nỗi có thể “chìm đắm” trong nó, và nhẹ nhàng trách móc: “…Thực sự là… quá đáng yê

Nhìn lưỡi dao nhỏ bé ấy một cách vụng về nhưng lại cực kỳ hiệu quả trong việc xé nát bên trong thân cá, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn, ánh mắt của Huyền Kính bất chợt lóe lên một tia sáng đánh giá khéo léo, đặc trưng của người chuyên nghiệp. Anh ta vô thức vuốt ve chuôi kiếm và nhanh chóng suy luận trong đầu: Nếu phương pháp này được cải tiến và áp dụng để mở những chiếc miệng đang khóa chặt... có lẽ sẽ tạo ra một tác động răn đe không ngờ tới? Mặc dù trông có vẻ hỗn loạn, nhưng quá trình đó đã thể hiện rõ sự phá hủy cấu trúc bên trong và áp lực tâm lý mà nó gây ra...

Tay anh ta liên tục vô thức nắm lấy chuôi kiếm rồi lại buông ra; điều này không hoàn toàn xuất phát từ ý muốn bảo vệ bản thân, mà giống như một phản ứng bản năng để ghi nhớ những “ý tưởng” xuất hiện vào lúc này.

Cuối cùng, con cá chép không may ấy cũng được “dọn dẹp sạch sẽ” (mặc dù bên trong thân cá gần như không còn gì nguyên vẹn), trán của Ying Zheng đã đổ ra những giọt mồ hôi, khuôn mặt anh ta còn trở nên tồi tệ hơn cả lúc bị con cá đập vào mặt. Anh cảm thấy việc này còn tốn công sức hơn cả việc xử lý những vấn đề chính trị phức tạp hay đối phó với những kẻ thù hung hãn.

Tiếp theo, Huyền Kính như đang truyền đạt những thông tin quan trọng, một cách nghiêm túc và chính xác, và bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu như hành tím, gừng, tỏi, sốt, giấm… Trong lúc Từ Phụng Xuân liên tục la hét: “Vua Thượng! Rượu này rất mạnh! Chỉ cần một ít là đủ!”、“Đường có tính ấm nhưng ăn nhiều sẽ làm nặng bụng!”、“Dầu đang nóng lên rồi! Cẩn thận kẻo bắn tràn ra ngoài! Sợ làm bỏng thân rồng!”… Ying Zheng lại phải trải qua những tình huống nguy hiểm như “phải né tránh kịp thời khi dầu nóng gặp nước”, “quên vớt hành tím và tỏi đã được xào cho đến khi chúng cháy đen, buộc phải bắt đầu lại từ đầu”…

---

“Một món nữa nào, món cừu xào hành tím!”

Ying Zheng nhìn vào thực đơn và gần như cắn răng khi đọc tên món ăn tiếp theo. Anh cảm thấy việc này còn tốn công sức hơn cả khi ông ta lập kế hoạch tiêu diệt nước Chu ngày xưa.

Một đầu bếp vội vàng mang đến một đĩa thịt cừu đã được thái thành lát mỏng, người khác lại đưa cho anh ta một nắm hành tím đã rửa sạch. “Vua Thượng, món này đòi hỏi phải nấu ở lửa lớn và nhanh chóng, thì thịt mới giữ được độ tươi ngon…” Đầu bếp trưởng nói với giọng run rẩy, như thể đang báo trước một thảm họa khác sắp xảy ra.

Ying Zheng nhìn vào chiếc chảo dầu đang s

“Nóng quá! Bệ hạ ơi, nhanh rút lại đi! Đây là hình phạt bằng dầu sôi đấy!” Người đó hoảng loạn và vội vàng tìm thuốc chữa bỏng.

Ngay cả các đầu bếp hướng dẫn bên cạnh cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng; tay áo và ngực họ lần lượt bị “bắn trúng”, đau đến mức nhăn mặt nhưng không dám kêu la. Cảnh tượng trở nên hỗn loạn.

Dù Ying Zheng đã kịp lùi lại nửa bước, nhưng ống tay chiếc áo choàng màu đen của ông vẫn không tránh khỏi bị bắn vào vài giọt dầu. Khuôn mặt ông tái nhợt, kiềm chế cơn muốn vung tay bỏ đi, và nói với giọng nghiêm túc: “Vậy sau đó thì sao?”

“Đảo, đảo nhanh lên! Nhanh lên!” Người đầu bếp chỉ huy vừa chịu đựng cơn đau trên tay, vừa hét lớn.

Ying Zheng cầm cái muôi, cử chỉ của ông không giống như khi xào nấu thông thường, mà giống như đang đấu tranh với những miếng thịt cừu trong nồi!

Ông dùng muôi như một cây gậy, đẩy mạnh xuống, lực đủ mạnh để những miếng thịt cừu bay thẳng ra khỏi nồi. Một số miếng thịt “phụt” xuống bàn chuẩn bị nguyên liệu bên cạnh, thậm chí có một miếng bay đến ngay trước gót giày của Xuan Jing.

Xuan Jing: “…”. Anh im lặng cúi đầu nhìn miếng thịt cừu đang tỏa hơi nóng và có hình dạng không mấy đẹp mắt. Ánh mắt anh không ngay lập tức rời khỏi miếng thịt đó, mà dừng lại một lát trên miếng thịt đã bị nóng làm cong lại và mép bị cháy đen. Dầu sôi trong nồi vẫn tiếp tục bắn tung tóe, quỹ đạo bay của những miếng thịt, tốc độ nhanh chóng và nhiệt độ cao đáng sợ…

Trong chốc lát, ánh mắt lạnh lùng của anh dường như lóe lên một tia sáng kim loại không liên quan gì đến căn bếp. Như thể chiếc bếp lộn xộn trước mắt anh đang biến dạng, trở thành một cảnh tượng khác – có lẽ là một căn phòng hành hình u ám, và những thiết bị đặc biệt như “gai sắt” hay “lò nung”, nếu được sử dụng theo cách nhanh chóng và khó lường này, với nhiệt độ cao như vậy…

Anh ngẩng đầu lên mà không biểu hiện cảm xúc gì, vẫn giữ thái độ cảnh giác, như thể chẳng có gì xảy ra, hoặc như thể tất cả đã được lưu giữ sâu trong tâm trí anh, để suy ngẫm kỹ lưỡng sau này.

“Hành tây! Bệ hạ ơi, nhanh cho hành tây vào!” Một đầu bếp khác vội vàng nhắc nhở.

Ying Zheng nhanh chóng lấy một nắm hành tây xanh, không quan tâm đến cách xào nấu nữa, cứ thế ném hết vào nồi, và một cuộc “đấu tranh” hỗn loạn nữa bắt đầu. Mùi thơm của hành tây và mùi thơm cháy lan

Những đoạn hành tây đã mềm nhũn và chuyển sang màu vàng; toàn bộ món ăn bị nước tương quá liều làm cho có màu gần giống mực, dầu loang lổ trên đĩa.

---

Còn có một đĩa “Rau xào tươi ngon”.

Các đầu bếp đã mang đến một giỏ rau cải xanh tươi, đã được rửa sạch và để ráo nước. Sau những bài học “đau khổ” trong những lần trước, lần này đầu bếp trưởng gần như lao vào hướng dẫn, với giọng nói đầy lo lắng: “Hoàng thượng! Món này rất đơn giản, sau khi dầu nóng lên, cho rau vào, xào nhanh vài cái rồi rắc muối là xong! Nhớ đấy, không được xào quá lâu!”

Ying Zheng nhìn chiếc nồi vừa xào xong thịt cừu, vẫn còn dính đầy dầu và nước tương màu đen kịt, cau mày. “Rửa nồi!” Ông ra lệnh, giọng điệu không cho phép từ chối. Các đầu bếp vội vàng rửa nồi và bắt đầu lại công việc nấu ăn.

Khi dầu nóng lên, Ying Zheng cho cả giỏ rau cải xanh vào nồi.

“Tích—”

Lại một tiếng nổ nhẹ, lá rau xanh co lại nhanh chóng khi tiếp xúc với nhiệt độ cao. Ying Zheng nhớ rõ lời khuyên “xào nhanh”, và bắt đầu động tay với chiếc muôi xào. Tuy nhiên, cách anh ta thực hiện “nhanh” rõ ràng khác với ý của các đầu bếp; lực và tốc độ của anh ta giống như đang luyện tập một bộ kỹ năng võ thuật xuất sắc trong nồi, với những động tác nhanh nhẹn và mạnh mẽ, làm cho rau cải trong nồi bị trộn lộn tung tóe.

Dưới sự tấn công mãnh liệt của anh ta, những chiếc lá rau xanh và nước sốt không thể tránh khỏi bị bắn ra ngoài mép nồi, tựa như một cơn mưa nhỏ màu xanh lá cây.

Người đầu bếp đứng gần đó, phụ trách việc rắc muối, là người đầu tiên bị ảnh hưởng; ngay lập tức, áo anh ta xuất hiện vài vết màu xanh lá cây. Anh ta không dám động, chỉ đứng yên bất động.

Từ Phụng Xuân, người đang cẩn thận lau sạch dầu trên mặt, bỗng nhiên cảm thấy một chiếc lá rau mềm nhũn dính vào mặt ngoài chiếc mũ quan của mình. Anh ta ngẩn ngơ một lát, rồi vớt nó ra và nhìn chiếc lá rau không hình dạng đó, môi anh ta run rẩy hai cái, cuối cùng chỉ biết thở dài yếu ớt.

Ngay cả chiếc giày da Xuan Jing, vốn luôn bền chắc như tảng đá, cũng không thoát khỏi “sự may mắn” này; vài giọt nước sốt màu xanh lá cây lẫn dầu dính vào đó.

Anh ta hạ mắt nhìn xuống; những giọt hỗn hợp màu xanh đục đang từ từ, nhớp nháy chảy xuôi dọc theo bề mặt da giày, để lại những vết bẩn xấu xí. Một cảm giác hít thở không thoải mái, nhẹ nhàng nhưng khó chịu, lan tỏa từ bề mặt giày lên.

Trong khoả

“Muối! Bệ hạ! Nhanh cho muối vào!” Người đầu bếp thấy màu lá rau chuyển nhanh sang màu đậm, vội vàng đến mức giọng nói của ông gần như nứt vỡ.

Ying Zheng cầm lấy lọ muối, lần này ông tỏ ra thận trọng hơn, nhưng vẫn không chắc chắn về việc “dùng lượng vừa phải”, tay ông run lên và lại rắc quá nhiều hạt muối trắng vào.

Ông nhớ rằng “không được xào quá lâu”, thấy lá rau đã mềm nhũn, liền vội vàng vớt ra khỏi chảo.

Khi món “Rau xào đơn giản” được dọn ra đĩa, màu sắc của nó gần như là màu đen, lá rau mềm nhũn không còn sinh khí, đáy đĩa còn đọng lại một lớp dầu mỡ và những hạt muối chưa tan hết. Nói rằng đây là món “xào” thì không đúng lắm, có lẽ nên gọi là “hầm” hoặc “ngâm”. Những miếng rau mềm oặt nằm đó, tạo nên sự “thú vị” khi đặt cạnh đĩa thịt cừu có màu nước sốt đậm đặc kia.

---

Cuối cùng, là món “Súp rau xanh và đậu phụ” cần phải chuẩn bị và thực hiện nhanh chóng.

Nhìn thấy quá trình chuẩn bị các món ăn trước đó quá “gian nan”, các đầu bếp đã chuẩn bị sẵn những nguyên liệu dễ thao tác nhất: một nồi nước dùng trong veo đang sôi trên bếp nhỏ, một giỏ rau xanh tươi mới, đã được rửa sạch, và một khối đậu phụ trắng mịn như ngọc.

“Bệ hạ,” lần này người đầu bếp thông minh hơn, nói nhanh và rõ ràng: “Món này rất tiện lợi! Chỉ cần đun sôi nước dùng, cắt đậu phụ thành từng miếng nhỏ cho vào, đun khoảng vài phút, sau đó thêm rau xanh, đợi đến khi lá rau chuyển màu xanh thì tắt bếp, cuối cùng chỉ cần nêm thêm một chút muối là được! Đừng đun quá lâu!”

Nghe vậy, vẻ mặt của Ying Zheng trở nên thoải mái hơn. Cách làm này có vẻ đơn giản hơn nhiều.

Ông cầm lấy con dao, nhìn khối đậu phụ mềm yếu kia, động tác của ông dừng lại. Khối đậu phụ này trông còn mong manh hơn cả thịt nai nữa. Người đầu bếp vội vàng tiến lên, gần như dắt tay ông để hướng dẫn: “Bệ hạ… hãy nhẹ tay một chút… cứ cắt vài đường ngang dọc là được…”

Ying Zheng hít một hơi thật sâu, làm theo lời hướng dẫn, kiểm soát lực cắt một cách cẩn thận hơn cả khi xem xét các báo cáo triều đình, cuối cùng cũng cắt được đậu phụ thành những miếng có kích thước không đều nhưng vẫn có hình dạng. Ông cẩn thận cho những miếng đậu phụ vào nồi nước dùng đang sôi.

Tiếp theo là rau xanh. Ông nắm một nắm rau xanh, định cho hết vào nồi, người đầu bếp hoảng sợ đến mức giọng nói trở nên cao vút: “Bệ hạ!

Anh ta nhặt lên một ít muối, do dự một chút, cảm thấy có vẻ như không đủ, liền cẩn thận thêm vào một chút nữa, sau đó mới rắc vào nồi và khuấy đều trong chốc lát rồi ra lệnh: “Tắt bếp!”

Món “Súp rau xanh và đậu phụ” cuối cùng cũng được múc ra đĩa. Màu súp hơi đục do nước cốt của rau xanh, nhưng vẫn còn khá trong; các miếng đậu phụ dù có vài góc bị nứt vỡ khi luộc, nhưng vẫn còn nguyên vẹn; lá rau xanh dường như đã được luộc quá mềm, mất đi độ giòn; còn về hương vị... chắc hẳn là rất nhạt.

Tuy nhiên, đây lại là món ăn trong số tất cả các món ăn hôm nay mà quá trình chế biến diễn ra suôn sẻ nhất và trông có vẻ ngon nhất. Đầu bếp hoàng gia gần như muốn rơi nước mắt vì xúc động.

Từ Phụng Xuân tiến lại gần và nhìn vào đĩa súp đó, hiếm khi anh ta phản ứng bằng tiếng kinh ngạc hay lấy hộp thuốc ra, chỉ là thì thầm đánh giá: “Đậu phụ có tính mát, rau xanh thì lạnh và trơn trượt... May mắn thay, súp lại ấm áp... Cũng coi như... cũng có thể dung hợp được.”

Ánh mắt của Huyền Kính lướt qua đĩa súp với vài hạt dầu và những chiếc lá xanh, sau đó nhìn sang những món ăn khác có vẻ ngoài hấp dẫn, cuối cùng, ánh mắt anh ta lại dừng lại trên miếng đậu phụ trắng mịn vốn đã từng được Vua Ying Zheng cắt tỉa với sự tập trung tuyệt đối, và giờ đây đã tan chảy trong súp.

Lúc trước, khi Vua Ying Zheng cầm dao cắt đậu phụ, lưỡi dao chạm vào đậu phụ với sức đề kháng nhẹ nhàng nhưng chính xác, và miếng đậu phụ sau khi được cắt ra có bề mặt trơn nhẵn như mỡ... Không hiểu sao, hình ảnh đó lại chợt xuất hiện trong đầu anh ta, xen kẽ với một cảnh tượng hoàn toàn khác – nơi đó không phải là bếp nấu, mà là một căn phòng bí mật u ám; và thứ được cắt không phải là đậu phụ, mà là...

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua, nhưng lại in sâu vào tâm trí anh ta một cách lạnh lùng và rõ ràng, trở thành một “điểm kỹ thuật” cần được đánh giá thêm.

Anh ta vẫn giữ im lặng tuyệt đối, nhưng dưới sự im lặng đó, dường như lại có thêm một trang giấy vô hình, đầy những ý tưởng nguy hiểm mà không ai biết đến.

——

Cuối cùng, vào buổi tối, bốn món ăn và một món canh – một phần “Thịt nai hầm” có màu sắc đậm hơn và các miếng thịt không đều nhau kích thước, một con “Cá chép kho tương” có hình dạng gần như nguyên vẹn nhưng màu tương đen sẫm, một đĩa “Thịt cừu xào hành tây” béo ngậy và mềm nhũn, một đĩa “Rau xanh xào” bị luộc quá

Cô ấy nhai từng miếng thật kỹ lưỡng; mọi người đều không dám thở mạnh, trong Thượng Thiện Giám yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng lá cây rơi xào xạc bên ngoài cửa sổ.

Đôi mắt đẹp của cô ấy dần mở to hơn, dường như bị một hương vị mạnh mẽ làm cho bất ngờ; sau đó, ánh sáng lấp lánh lan tỏa khắp đáy mắt, tạo thành hình bán nguyệt rực rỡ, và khuôn mặt cô ấy nở ra nụ cười vui mừng và hài lòng chân thành.

“Ngon quá!” Cô ấy thốt lên một cách chân thành, giọng nói trong trẻo và nhiệt tình. Mặc dù một số phần thịt nai được ninh quá chín, độ mặn cũng không đồng đều, nhưng tình cảm được gửi gắm qua món ăn này quý giá hơn bất kỳ công sức chăm chỉ nào của các đầu bếp hoàng gia. “Đây là món ăn ngon nhất mà tôi từng thử!”

Cô ấy nhìn về phía Ying Zheng, đôi mắt tràn ngập ánh sáng lấp lánh và tình yêu thương sâu đậm: “Cảm ơn Ngài Vua!”

Ying Zheng nhìn thấy nụ cười vui vẻ chân thành của cô ấy, rồi liếc nhìn những món ăn mà ông biết rõ là không được đẹp mắt lắm, cuối cùng cũng không nhịn được mà mỉm cười. Một cảm giác thành tựu mới mẻ, giản dị nhưng ấm áp trào dâng trong lòng ông, thậm chí còn thoải mái và mãn nguyện hơn cả khi ông chiếm được một thành trì kiên cố.

Ông cũng cầm lên đôi đũa bạc, như thể vô tình nói: “Thật sao? Ta cũng thử xem.” Nói xong, ông gắp một miếng thịt cừu màu nâu đậm nhất, cho vào miệng.

Ngay lập tức, lông mày của Ying Zheng co lại một chút.

Khi thịt cừu vào miệng, điều đầu tiên cảm nhận được là một hương vị mặn đậm đà, gần như che lấp hết mọi hương vị khác; tiếp theo là độ dai của thịt sau khi nhai kỹ, cùng với một chút mùi hôi của thịt do việc xào không đều. Hương vị này… thật sự không thể gọi là ngon miệng, thậm chí còn khác biệt hoàn toàn so với những món ăn tinh tế mà ông vẫn thường xuyên thưởng thức.

Ánh mắt ông nhìn về phía khuôn mặt vẫn đầy hạnh phúc và niềm vui của Mu Xi, rồi nhìn những “tác phẩm” do bản thân mình tạo ra, ông lập tức hiểu ra điều gì đó. Một cảm xúc phức tạp hơn trào dâng trong lòng ông – đó không phải là sự bất mãn vì bị lừa dối, mà là một loại cảm xúc mềm mại và xúc động khó tả. Những gì cô ấy ăn không phải là món ăn, mà chính là tấm lòng ngây thơ nhưng chân thành của ông.

Ông lặng lẽ đặt đũa xuống, không bình luận gì về hương vị của món ăn, chỉ là ánh mắt ông trở nên sâu thẳm và dịu nhẹ hơn.

Ông v