Ánh bình minh xuyên qua những ô cửa sổ được khắc hoa rơi vào phòng ngủ, những tia sáng vàng óng ánh nhảy múa trên tấm chăn lụa.

Mù Tịnh tỉnh dậy trong cái ấm áp của vòng tay anh ta, và nhận ra mình đang nằm trong vòng tay của Yính Chính. Cánh tay săn chắc của anh ta đặt quanh eo cô, lòng bàn tay áp sát vào bụng cô, cằm anh ta chạm vào mái tóc cô, hơi thở anh ta đều đặn và nồng nhiệt.

Cô vừa định lén lút trượt ra thì nghe thấy tiếng cười khàn khàn từ phía trên đầu: “Đã thức dậy à?”

Mù Tịnh giật mình, ngẩng đầu lên và nhìn thấy đôi mắt đầy nụ cười của Yính Chính – đôi mắt vốn luôn uy nghiêm bây giờ lại tràn đầy sự nhàn rỗi, góc mắt còn mang vẻ thỏa mãn, giống như một con thú săn mồi no nê sau khi ăn uống, ánh mắt cũng ấm áp đến lạ thường.

“…!”

Những hình ảnh nóng bỏng của đêm hôm qua bỗng nhiên hiện lên trong đầu Mù Tịnh, cô vô thức co mình lại trong chăn, nhưng anh ta đã nhanh chóng kéo cô trở lại.

“Chạy đi đâu được?”

Anh ta vuốt nhẹ một sợi tóc rối bù của cô quanh ngón tay mình, “Tối qua khi em không chịu rời xa anh, em không hề như thế này đâu.”

Mù Tịnh ngập ngừng trong hơi thở, từ cổ xuống xương quai xách, cô bỗng cảm thấy mặt mình đỏ bừng, giọng nói cũng run rẩy: “Vua… đừng nói nữa…”

Ánh mắt Yính Chính trở nên sâu thẳm hơn, anh ta đột nhiên ngồd dậy, bóng tối bao phủ lấy họ. Anh ta dùng một tay nâng lên khuôn mặt cô, ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi hơi sưng của cô: “Sao vậy? Tối qua dám làm như vậy, sáng nay lại không dám thừa nhận?”

Mù Tịnh run rẩy vì hơi ấm từ ngón tay anh ta, mí mắt cô liên tục chớp lia, giống như một con hươu non bị đẩy vào góc, giọng nói cũng yếu ớt: “Rõ ràng là Vua… cố tình dụ dỗ em…”

“Ồ?“

Anh ta cười khàn khàn, đột nhiên cúi đầu hôn nhẹ vào tai cô, “Vậy thì Tịnh hãy nói xem, anh đã ‘dụ’ em như thế nào?” Đôi môi ấm áp di chuyển dọc theo vành tai cô, “Là như thế này sao…?”

Bàn tay anh ta trượt vào chiếc áo lỏng lẻo của cô, “Hay là như thế này…?”

Mù Tịnh thở hổn hển, các ngón chân cô vô thức co lại, hai đầu ngón tay siết chặt lấy tấm chăn dưới người mình: “Vua… Vua đang gian dối…”

“Những khoảnh khắc riêng tư giữa vợ chồng, làm sao có thể gọi là gian dối được?”

Anh ta đột nhiên mút nhẹ vào vành tai cô, cảm nhận được sự căng thẳng của cô trong vòng tay mình, tiếng cười khoái lạc vang lên từ cổ họng anh ta, “Hơn nữa…” Đôi

Mục Tịnh mím môi, đôi mắt long lanh nhìn anh ta, nhưng không hề có vẻ uy hiếp nào, cô nói giọng nũng nịu: “Nhưng Vua cũng phải hứa với em, sau này… đừng bao giờ ép em uống rượu nữa!”

Nghe vậy, Yính Chính bật cười khẽ, ngón tay vuốt ve đôi môi hơi sưng của cô, giọng nói tràn đầy âu yếm: “Nếu sau này em tự nguyện thì cha sẽ không ép nữa.”

“…Thật sao?” Mục Tịnh nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Cha không bao giờ nói dối.”

Ánh mắt Yính Chính sâu thẳm, bất chợt ôm lấy cổ cô và hôn cô một cách mãnh liệt, cho đến khi cô thở gấp, anh mới nói khẽ vào trán cô: “Nhưng nếu em đùa giỡn, cha sẽ tìm cách ‘trừng phạt’ em theo cách khác.”

Mặt Mục Tịnh đỏ bừng, cô dùng đầu ngón tay chọc nhẹ vào ngực anh, lẩm bẩm: “…Độc đoán quá.”

Yính Chính nắm lấy tay cô, hôn nhẹ lên đó, ánh mắt chăm chú nhìn cô: “Chỉ đối với em thôi.”

—Bình minh rực rỡ, căn phòng tràn ngập hương vị ngọt ngào.

---

**“Hồi Ký Lửa Chiến”**

**Chương Đài Điện – Nửa đêm**

Ngọn nến trên cây đèn bằng đồng bỗng nhiên bùng cháy thành một tia lửa, ngón tay Yính Chính dừng lại trên vết cháy trên bản đồ, như thể đã bị lửa làm bỏng.

Bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân được cố tình làm nhẹ nhàng – đó là Mục Tịnh.

Anh vẫy tay áo choàng đen, thu gom hết các báo cáo mật vào dưới gối, khi ngẩng đầu lên, vẻ hung hãn trên khuôn mặt đã biến thành sự dịu dàng: “Sao em đã thức dậy rồi?”

Mục Tịnh đi chân trần qua những viên gạch lạnh lẽo, chiếc áo ngủ màu trắng tuyết bay trong gió đêm, để lộ ra một vết thương nhẹ chưa lành trên cổ tay cô – đó là vết thương còn sót lại từ ba ngày trước, khi cô kiên quyết muốn thuần hóa con tượng băng từ Tây Vực được dâng lên.

“Con Phượng của em bất an lắm, em lo lắng…” Cô ngập ngừng, ánh mắt dừng lại trên những vết than bám trên tay áo Yính Chính, “Vua đang đốt cái gì vậy?”

Yính Chính nắm lấy tay cô, kéo cô ngồi xuống đầu gối mình: “Bảng kê lương thực từ miền Bắc gửi đến, có một số con số không khớp.”

Ngón tay anh vuốt nhẹ qua vết thương trên cổ tay cô, rồi đột nhiên cúi đầu hôn cô, “Còn em nữa, nếu lại bị thương, cha sẽ nướng hết lũ thú lông láng kia.”

Mục Tịnh đỏ mặt, nhưng không nhận ra rằng trên môi vị hoàng đế còn vương lại một mẩu giấy tre chưa cháy hết, trên đó viết hai chữ “Đại Bàng” đang dần tan thành tro bụi.

---

**Xuyên Dương cung – Ngục tối**

Hắc Băng Đài chỉ huy Huyền Kính quỳ gối một chân, trước mặt anh ta là một

---

Lầu Hoàng Kỳ · Bình Minh

Mục Hy tỉnh giấc trong cơn ác mộng, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng gầm rú ức chế của con phượng hoàng. Cô mở cửa sổ ra và thấy hơn mười cung nữ lạ mặt đang quỳ gối trong sân, bị những người mang áo băng đen dẫn đi về phía hành lang Vĩnh Hằng.

“Họ đã làm gì sai?” Mục Hy hỏi người lính canh đứng gần đó.

Người lính đổ mồ hôi lạnh trên trán: “Báo cáo với cô, họ đã trộm… trộm lụa được ban tặng bởi hoàng gia.”

Cô không để ý đến những hạt tro giấy dính trên gót giày người lính – trên đó có hình ảnh con phượng hoàng sáu mắt, vốn được tìm thấy dưới gối của các cung nữ ở xưởng giặt quần áo vào buổi sáng hôm đó.

---

Chương Đài Điện · Năm Canh

Tần Thủy Hoàng nhìn chiếc sợi tóc xanh màu được nhặt từ gối của Mục Hy, rồi nói với người đứng trong bóng tối: “Gọi Mạnh Thiện đến đây.”

Chiếc gương huyền ảo vang lên tiếng ấm áp khi ấn ngọc đập xuống tờ chiếu thư; giọng nói của hoàng đế lạnh lẽo hơn cả gió tuyết ở biên giới phía bắc:

“Nếu lại có thêm một tin đồn nào lan đến Xianyang…”

“Sẽ giết hết cả làng.”

Sợi tóc xanh rơi vào ngọn lửa, hóa thành làn khói mỏng manh quấn quanh vương miện.

---

Dãy núi Âm Sơn · Nửa đêm

Giày binh của Mạnh Thiện lăn qua đất cháy, những hạt lúa mì vụn vang lên tiếng nổ nhỏ. Anh cúi xuống nhặt lên một nửa thanh cân được mạ vàng – hình vẽ rồng uốn lượn chỉ dành riêng cho hoàng gia nước Triệu, trong ánh lửa trông rất hung dữ; trên đĩa cân vẫn còn dính một hạt lúa mì chưa cháy hết.

“Thật là một kế hoạch độc ác.” Phó tướng nhổ nước bọt, “Họ cướp hết kho lương rồi còn trả lại chỉ ba mươi phần trăm, khiến cho Quân Tần chúng ta trở thành kẻ xấu, buộc họ phải chịu đói.”

Mạnh Thiện lặng lẽ vuốt ve phần gãy của thanh cân; bỗng nhiên, anh đâm thanh cân vào khe núi, tiếng kim loại cọ xát làm đám quạ đêm bất ngờ bay lên.

“Tướng quân!” Người do thám thở hổn hển quỳ xuống đất, “Bài hát trẻ em ở Dương Ngư… đã trở thành lời tiên tri rồi!”

Cuộn da dê được mở ra dưới ánh lửa; bên cạnh bài hát lệch lạc kia là hình vẽ con phượng hoàng sáu mắt đang cắn xác người. Đôi mắt Mạnh Thiện bỗng co lại – kiểu vẽ đuôi phượng hoàng đó rõ ràng chỉ có thể do họa sĩ cung đình nước Yên tạo ra.

---

Đài tế lễ bỏ hoang

Khi binh sĩ của Mạnh Thiện nhấc lên tấm đá bị rêu phủ, chuôi kiếm của anh đã đập vỡ bức tường đá.

Ba trăm xác cháy nằm quỳ thành hình vòng tròn xung quanh cột đá ở giữa, trên trán mỗi xác

“Vị tướng này sẽ tặng họ một con.”

Bên ngoài lều, gió bão bất ngờ nổi dậy; ánh đuốc chiếu rõ bóng dáng của Mạnh Thiện trên tấm vải lều, và dáng vẻ ấy thực sự giống như một con chim săn mồi đang dang rộng đôi cánh, trong ánh sáng lập loè, sáu vết kiếm hiện lên một cách kỳ lạ.

---

Xuyên Dương cung · Đêm khuya

Mù Tịch cầm chiếc đèn lụa đi qua hành lang; gió đêm làm bay phần tay áo trắng tinh của cô, tạo nên những bóng dáng uyển chuyển trên những viên gạch xanh. Bên ngoài Chương Đài Điện, số lính canh Black Ice Platform đã tăng gấp ba lần so với ngày thường; những bộ áo giáp bằng sắt đen lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

“Thưa Nữ hoàng Phượng, xin dừng lại một chút.” Người hầu cầm kiếm đứng ngăn cản, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được. “Hoàng đế đang bàn công việc…”

Từ bên trong điện vang lên giọng nói trầm ấm của Ying Zheng; nhưng qua cánh cửa dày, tiếng nói ấy không thể nghe rõ lắm. Mù Tịch nhíu mày, ngón tay cô vuốt ve chiếc vòng ngọc đeo trên cổ tay mình – đó là thứ Ying Zheng đã tự tay đeo cho cô cách đây vài ngày.

Bỗng nhiên, Bạch Hổ bước ra từ bóng tối, cái đầu to lớn của nó nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay cô; trong đôi mắt Kim Đồng của nó lóe lên một tia lo lắng.

“Cả em cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn phải không?” Mù Tịch thì thầm, ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa điện đang đóng chặt.

---

Dưới cửa sổ của một gian phòng phụ

Một hương thơm của thuốc men nhẹ nhàng cuốn hút cô. Cúi xuống, Mù Tịch thấy dưới hành lang có hơn mười hộp sơn chưa mở – đó là những gói canh an thần mà cô tự tay nấu hàng ngày. Gói ở trên cùng đã bị bụi phủ kín, và phần canh bên trong đã đông thành một lớp sương mỏng.

Trái tim cô bỗng nhiên se lại.

Ying Zheng chưa bao giờ lãng phí những tâm huyết mà cô dành cho ông ấy. Dù bận rộn đến đâu, ông ấy cũng luôn uống hết những gói canh đó trước mặt cô, sau đó cười và nhéo má cô, nói rằng: “Kỹ năng nấu ăn của Tịch ngày càng tốt hơn rồi.”

Nhưng bây giờ…

“Những ngày gần đây, Hoàng đế có gặp vấn đề gì không?” Mù Tịch nhẹ nhàng hỏi người hầu bên cạnh.

Người hầu cúi đầu, giọng nói nhỏ như tiếng chuồn chuồn: “Thưa Nữ hoàng Phượng, Hoàng đế vẫn khỏe mạnh… chỉ là… công việc triều đình quá bận rộn…”

Ánh mắt Mù Tịch dừng lại trên đôi tay run rẩy của người hầu.

---

Bên trong Chương Đài Điện

Ying Zheng đứng quay lưng về phía cửa điện; bộ áo rồng màu đen của

Mực đen thẫm được rải lên bản đồ, trông giống hệt những ngọn lửa chiến tranh lan rộng khắp vùng biên giới phía Bắc.

---

Bên ngoài cung điện

Mục Hy quay lưng bỏ đi, ánh sáng của chiếc đèn lụa để lại bóng dáng cô đơn trên hành lang. Cô không nhìn thấy ánh mắt của Yính Chính bỗng nhiên ngước lên nhìn về phía cánh cửa cung điện — ánh mắt ấy đầy sự u ám và hung ác mà cô chưa từng thấy trước đây.

Cô cũng không nhìn thấy chiếc khăn tay đẫm máu mà hoàng đế đang cầm trong tay áo — chiếc khăn ấy được thêu tên cô, nhưng có người đã cố ý xé nát chữ “Mục” trên đó.

Bạch Hổ theo sau lưng cô, tiếng rên rỉ trầm thấp vang lên từ cổ họng nó.

---

Lầu Hoàng Kỳ · Bình Minh

Mục Hy tựa vào cửa sổ, nhìn ngắm bầu trời bắt đầu sáng dần. Yính Chính đã lâu lắm không cùng cô ngắm bình minh nữa.

Người hầu gái bước vào một cách nhẹ nhàng, mang theo một bát canh an thần vừa mới nấu xong: “Thưa công chúa Hoàng Kỳ, ngài đã thức suốt đêm…”

Mục Hy lắc đầu, ánh mắt nhìn về phía cây hoàng phượng trong sân. Cơn bão đêm qua đã làm rơi đầy lá đỏ trên mặt đất, trông giống như những giọt máu đang rơi.

“Hoàng đế… gần đây ngài đang lo lắng về chuyện gì vậy?”

Tay người hầu gái run rẩy, cái bát canh suýt nữa đổ ra: “Nô… nô tớ không biết…”

Mục Hy không hỏi thêm nữa. Cô nhận lấy bát canh, ngón tay chạm vào thành bát ấm áp, và bỗng nhiên cảm thấy rằng bóng tối trong cung này còn lạnh hơn cả những cơn bão tuyết ở vùng biên giới phía Bắc.

---

“Chia Tay Vào Đêm”

Giữa đêm… Lầu Hoàng Kỳ

Gió đêm thổi qua các góc mái, tạo nên những âm thanh vang vọng.

Yính Chính lặng lẽ bước vào phòng bên trong, bộ áo rồng màu đen vẫn còn in đậm mùi khói của tin tức khẩn cấp từ biên giới phía Bắc. Anh đứng trước giường, dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, nhìn Mục Hy – cô cuộn mình trong tấm chăn lụa, mái tóc đen rối bù như thác nước, hơi thở nhẹ nhàng, khuôn mặt ngủ yên bình.

Anh đưa tay lên, ngón tay chỉ cách khuôn mặt cô khoảng một inch, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ đánh thức cô.

Nhưng Mục Hy dường như cảm nhận được điều đó, lông mi cô run rẩy, và cô từ từ mở mắt.

“…Hoàng đế?”

Giọng nói của cô còn ngập ngừng vì vừa thức dậy, nhưng khi nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Yính Chính, cô lập tức tỉnh táo lại: “Có chuyện gì xảy ra vậy?” Thái Hoàng đã đứng ngay bên cạnh giường cô, đôi mắt Kim Đồng của anh lấp lánh ánh sáng đáng sợ trong bóng tối.

Yính Chí

»

「Hãy để Hoàng Nhi đi cùng ngài.」 Cô nắm chặt tay anh, giọng nói quyết đoán, «Chỉ khi Hoàng Nhi ở bên cạnh, tôi mới yên tâm được.」

Ánh mắt Ying Zheng trầm xuống: «Thái Hoàng cần phải bảo vệ em thật kỹ lưỡng.»

«Tôi rất an toàn ở Xuyên Dương cung.» Mục Hy lắc đầu, ngón tay vuốt nhẹ lên vùng trán anh nhăn lại, «Nhưng biên giới phía Bắc rất nguy hiểm… Nếu ngài…»

Ngôn từ vẫn chưa kịp dứt, Ying Zheng đột nhiên nắm lấy cổ cô và hôn cô một cách mãnh liệt.

Nụ hôn ấy mang theo sự khẩn trương và lo lắng, trong tiếp xúc của đôi môi, anh như muốn in tất cả những lời dặn dò chưa kịp nói ra vào thịt da cô. Mục Hy bị hôn đến nỗi hơi thở gấp gáp, nhưng vẫn siết chặt áo anh không buông tay.

「Đợi khi ta trở về.」

Anh đặt má mình vào má cô, giọng nói khàn đặc như tiếng gỗ cọ xát vào nhau, «Không được tự ý rời cung, không được tin vào những lời đồn đại, và càng không được—» Ngón tay anh vuốt nhẹ qua đôi môi đỏ ửng của cô, «đối xử tệ với bản thân mình.»

Bên ngoài cung, tiếng móng giáp vang lên đều đặn. Thái Hoàng quay đầu và gào thét, tiếng gào vang dội làm cho các thanh cửa sổ rung chuyển.

Ying Zheng cuối cùng hôn lên trán cô một cái, sau đó quay người đi, chiếc áo choàng đen phập phồng như sóng đêm.

Khi cánh cửa cung mở ra, Mục Hy đột nhiên chạy theo xuống hành lang, chân trần: «Chính—!」

Anh dừng bước và quay đầu lại, ánh trăng làm nổi bật đường nét sắc sảo của anh.

「Tôi sẽ đợi ngài.» Cô đứng trên bậc thang, bộ váy trắng bay phấp phới trong gió, «Dù phải đợi bao lâu tôi cũng sẽ đợi.»

Ying Zheng nhìn cô thật sâu, sau đó ném một chiếc ấn hổ vào lòng cô — đó là vật bảo chứng mà anh luôn mang theo để điều động quân đội.

「Hãy bảo vệ Xuyên Dương cung thay ta.」

Nói xong, anh bước vào bóng đêm và không bao giờ quay đầu lại.

Sương đêm dày đặc dần lên.

Bên ngoài bức tường cung, các binh sĩ mặc áo giáp đen đã sẵn sàng xuất phát, những lá cờ chiến đấu màu đen bay phấp phới trong gió lạnh. Thái Hoàng bực bội cào móng vuốt xuống mặt đất đá xanh, để lại những vết sâu húc, cho đến khi Ying Zheng lên ngựa, nó mới phát ra một tiếng gầm rú vang dội. Tiếng gầm ấy như sấm sét vang lên, làm cho tuyết trên tường thành rơi rụng.

Tiếng móng giáp đạp nát sự yên tĩnh của bình minh, Mục Hy cầm chiếc ấn hổ đứng trên đỉnh thành, nhìn theo bóng dáng của người đàn ông và con hổ dần xa đi, cho đến khi đội quân biến thành một đám mây bụi trên đường chân trời.

Chiếc ấn

“Đây là loại rượu ‘Quên Ưu’ vừa được sản xuất tại Kinh Địa,” anh nói bằng giọng nhẹ nhàng, đưa chiếc cốc rượu về phía Mục Hy một cách khéo léo. “Rượu này được chế biến từ những bông hoa mai đầu mùa tuyết, vừa chua vừa ngọt, rất hợp khẩu vị.”

Mục Hy nhận lấy chiếc cốc, đầu ngón tay cô lạnh buốt. Khi rượu tràn vào miệng, hương vị chua ngọt xen kẽ, nhưng sau đó lại có chút đắng nhẹ. Trong khoảnh khắc ấy, cô dường như lại thấy hình ảnh Yính Chính trong đêm tuyết, đang đổ rượu vào miệng mình… Hơi ấm của đầu ngón tay anh ấy còn nóng hơn cả rượu.

“Vua… ông ấy…” Cô thì thầm, nhưng rồi lại im bặt.

Từ Sủ hạ mắt xuống. Lẽ ra anh phải nhớ lời dặn của Ký Vương, nhớ sứ mệnh của mình. Nhưng lúc này, trong đầu anh chỉ hiện lên hình ảnh những nét vẽ nguệch ngoạc do Mục Hy vô thức tạo ra trên bàn khi say xỉn – chữ “Chính” và bên cạnh là hình đầu hổ nhỏ.

“Vua… gần đây có tin tức chiến trường nào không ạ?” Cô hỏi nhẹ, đầu ngón tay vuốt ve những vết vẽ trên bàn…

Ánh mắt Từ Sủ chuyển động. Theo kế hoạch của Ký Vương, lúc này anh nên nói về tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc đang căng thẳng, rồi từ đó thể hiện sự quan tâm của mình.

Nhưng nhìn thấy đuôi mắt cô đỏ hoe, anh lại trả lời: “Hôm qua, từ Thái Băng Đài đã gửi đến tin tốt lành; vua đã tái chiếm ba thành phố ở Ngư Dương.”

Ngay sau khi nói ra câu đó, anh liền hối tiếc. Rõ ràng đây chỉ là cách an ủi cô, chứ không phải thực hiện kế hoạch của Ký Vương – “khiến cô ấy lo lắng để tìm cơ hội xâm nhập”.

Ánh mắt Mục Hy thoáng sáng lên, nhưng rồi lại nhanh chóng tối đi: “Vậy ông ấy… có khỏe không ạ?”

Con dao bạc xoay tròn trong tay Từ Sủ. “Vua rất oai phong và mạnh mẽ,” anh nói nhẹ, “chắc chắn sẽ không sao cả.”

Mục Hy uống hết cốc rượu, một ít rượu dính lại ở khóe miệng cô. Từ Sủ đưa cho cô chiếc khăn tay, nhưng ngay trước khi chạm vào đầu ngón tay cô, anh bỗng dừng lại – lời dặn của Ký Vương vẫn còn vang vọng trong tai anh: “Dù bằng bất kỳ phương tiện nào, nhất định phải khiến cô ấy nói những lời có lợi cho bạn.”

“Thực ra…” Giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn, “nếu Nữ Hoàng lo lắng, có thể viết một lá thư. Tôi… quen biết một số đoàn thương nhân đi lại giữa biên giới phía Bắc.”

Đây là một cuộc thăm dò. Theo kế hoạch ban đầu, anh nên tận dụng cơ hội này để tạo điều kiện riêng tư và từ từ dẫn dắt cô. Nhưng nhìn thấy ánh mắt bỗng sáng lên của Mục Hy,

**Mục Hy nhìn lên, đôi mắt mờ ảo vì rượu, cô chợt thấy ánh mắt Từ Sủ lấp lánh với sự vùng vẫy. Nhưng trong cơn say, cô chỉ cười nhẹ: “Không sao đâu… Chút rượu này không bằng những gì Hoàng đế đã cho tôi…”**

Nhưng khi thấy các ngón tay cô nắm chặt chiếc phù hiệu hổ trắng bệch đi, anh lại bất chợt đổi sang mang ra một ấm trà.

“Rượu có hại cho sức khỏe,” anh nói nhẹ, “Hãy thử cái này xem.”

Mục Hy ngước lên, ánh mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn cầm lấy ấm trà. Nước trà ấm áp, hơi nước bốc lên làm mờ đi khuôn mặt cô.

Từ Sủ nhìn cô, và bỗng nhiên nhớ đến chiếc khăn lụa mà anh tìm thấy trong hành lang vào buổi sáng hôm đó, trên đó được viết bằng nét bút mảnh mai nửa câu thơ: “Chang Xiang Si, tại Xianyang.”

Góc khăn vẫn còn dính một chút mực, như thể vô tình rơi xuống khi viết thư.

Mục Hy đột nhiên nhắm mắt lại. Bàn tay Từ Sủ giơ lên nhưng cuối cùng chỉ im lặng rót thêm trà nóng cho cô.

“Ngày mai…” giọng anh trở nên khàn đặc, “Thần sẽ chuẩn bị một món canh ấm bụng cho công chúa, được không?”

Chưa kịp nói hết, một giọt nước mắt rơi xuống chiếc ấm pha lê, tạo thành những bong bóng nhỏ. Đầu ngón tay Từ Sủ rung lên, như thể giọt nước mắt ấy đã xuyên qua làn da, làm đau lòng anh từ sâu thẳm tâm hồn.

---

**Thăm Dò**

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lên chiếc bàn bằng ngọc xanh của Thượng Thiện Giám, con dao bạc của Từ Sủ vung lên trong sương mai, cắt những lát cá Donghai mỏng như cánh ve. Anh cố ý sắp xếp những lát cá thành hình chim phượng đang dang rộng đôi cánh – đó chính là hình vẽ mà Mục Hy vô thức tạo ra trên bàn vào đêm hôm trước khi say rượu.

“Hôm nay thần đã thử một cách chế biến mới.”

Anh đẩy chiếc đĩa cá lạnh lên, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào những đường sóng được vẽ bằng mật ong, “Cá được đông lạnh bằng nước tuyết từ núi Kunlun, kèm theo quả mận ngâm mật từ Biển Nam.”

Ngón tay Mục Hy dừng lại một chút. Sự kết hợp này giống hệt với “bữa sashimi” mà Trình Entropi đã từng cho cô thưởng thức ở tương lai. Cô ngước lên, đối diện với ánh mắt đầy tò mò của Từ Sủ – đôi mắt ấy quá trong sáng, như thể có thể nhìn thấu những bí mật mà cô không thuộc về thời đại này.

“Ông Từ dường như… rất hiểu khẩu vị của công chúa.” Cô nhẹ nhàng cắn một miếng cá.

Con dao trong tay Từ Sủ bất chợt xoay tròn. Tất nhiên anh hiểu. Qua những ngày sống bên cạnh cô, anh đã ghi chép lại tất cả những điều ấy trên một cuộn tranh tre:

Anh đẩy chiếc chén sứ xanh, những sợi nấm mèo nổi trên món canh được khắc thành hình hoa băng gồm sáu cánh – chính là họa tiết mà Mục Hy đã vô tình vẽ lên bề mặt sương giá khi ngồi mơ màng trước đóa sen khô vào hôm qua.

Ngón tay Mục Hy dừng lại khi chạm vào viền chén. Thật quen thuộc… Những thói quen nhỏ mà cô tưởng không ai để ý đến. Khi ngẩng đầu lên, cô chợt nhìn thấy Từ Sủ vội vàng quay mặt đi, và chiếc vòng ngọc của nước Ký trên lưng anh ta đã bất chợt xoay sang phía trong.

Bên ngoài cửa sổ, con chim đen bay qua, Từ Sủ lợi dụng cơ hội này để gom gọn những tấm lụa mới mua hôm nay cùng với những vật quý giá trước đây. Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt yên bình của Mục Hy rồi nhanh chóng rời đi.

“Gần đây, biên giới phía Bắc hẳn sẽ có tin tức về trận chiến,” Mục Hy bỗng nói, ngón tay cô vẽ vời trên mặt bàn.

Từ Sủ cung kính đáp lại, nhưng ánh mắt anh thoáng nhìn thấy những vệt nước đang dần hình thành thành chữ “chính”. Anh quay người đi lấy rượu mai vừa mới ủ, để che giấu sự xao động trong ánh mắt mình.

Khi bóng tối buông xuống, Mục Hy đứng dậy và ra đi, váy cô vuốt qua những viên gạch xanh, để lại một hương thơm nhẹ nhàng. Từ Sủ một mình dọn dẹp bàn, cẩn thận lau chùi những vật dụng mà cô đã chạm vào.

---

Vào ngày hôm đó, Từ Sủ đã cho thêm những loại thảo dược an thần vào bữa ăn thử độc do các cung nữ chuẩn bị.

Chiếc chén sứ xanh lần thứ ba cạn sạch, ngón tay Mục Hy đã không còn kiểm soát được chúng nữa. Cô mơ hồ nhìn thấy một cung nữ nằm gục trên bàn, còn con dao bạc của Từ Sủ dưới ánh nến phát ra ánh sáng kỳ lạ.

“Rượu này…”

Cô cố gắng ngồd dậy, nhưng chiếc vòng ngọc trên cổ tay lại tạo ra tiếng động lách cách. Ánh trăng xuyên qua rèm cửa, làm cho bóng dáng Từ Sủ ngồi quỳ trở nên dài và mảnh mai; bộ áo trắng của anh ta dính đầy vết nước sốt mai, trông giống như những vết máu trên tuyết ở biên giới phía Bắc.

“Đây là rượu đào sản xuất từ nước Ký ven biển,” giọng nói của Từ Sủ lúc xa lúc gần, “nó có thể giúp con người thấy được những gì họ nhớ nhất… hay nói cách khác, những gì họ mong muốn nhất.”

Ánh nến lay động, đôi mắt Mục Hy mờ ảo, mái tóc xanh rối bù, giống như một nàng tiên sa từ thiên đường xuống.

Từ Sủ không thể kiềm chế được nữa, anh quỳ xuống trước mặt cô và nói nhẹ nhàng: “Nàng Hồng Nữ… Nếu nàng can ngăn Quân Vương ngừng chiến tranh, nước Ký sẽ mãi mãi ghi nhớ ân đức của nàng… Hoặc…”

Ngón tay Mục Hy chạm