**【Máu nhuộm Liêu Đông】**

Gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết mịn, như hàng ngàn con dao sắc bén cắt vào má của Thái tử Dan. Bộ áo lông cáo của ông đã bị gai nhọn xé nát, để lộ ra chiếc áo lụa bẩn thỉu bên trong. Ba ngày không ăn uống, dạ dày ông như đang cháy bỏng, nhưng kỳ lạ thay, ông lại không cảm thấy đói.

“Thái tử, vượt qua ngọn đồi phía trước là sẽ đến sông Diệp,” tiếng lão gia nhân Điền Văn run rẩy, gần như không nghe được, “Vượt sông xong, đi thêm ba mươi dặm nữa… sẽ đến Tương Bình…”

Thái tử Dan không trả lời. Ánh mắt ông xuyên qua lớp tuyết bay, hướng về phía một đường đen mơ hồ ở xa. Đó không phải là bóng núi – núi không thể di chuyển, và cũng không thể tạo ra bóng đổ ngay ngắn như vậy trên mặt tuyết.

“Quân Tần…” Giọng ông nghẹn lại, giống tiếng kêu thảm thiết của một con thú bị thương, “Tại sao họ lại đến nhanh như vậy?”

Điền Văn theo hướng ánh mắt của Thái tử nhìn ra, khuôn mặt ông bỗng trắng nhợt hơn cả tuyết. Người già đó đột nhiên quỳ xuống đất, đôi môi khô nứt run rẩy: “Thần… thần thực sự không thể đi nổi nữa. Thái tử hãy đi đi, thần… sẽ chặn đường cho các ngài…”

Thái tử Dan muốn đưa tay ra nâng đỡ, nhưng nhận ra rằng đôi tay mình đã đóng băng đến mức không thể gấp lại được. Ông nhớ lại vài năm trước, khi mình bị giam giữ ở Xuyên Dương cung, cũng là một ngày tuyết như thế này, Quân Vương đã ban tặng ông một bộ áo lông cáo. Lúc đó, họ còn đứng cùng nhau trên bục cao của Xuyên Dương cung, ngắm nhìn cảnh tuyết trên núi Chung Nam.

“Điền khanh…” Giọng Thái tử Dan nhẹ nhàng như một hạt tuyết, “Hãy nói xem, nếu ngày đó tôi không trốn về nước Yên từ Xuyên Dương cung, thì bây giờ sẽ ra sao?”

Trong đôi mắt đục ngầu của Điền Văn lóe lên một tia đau đớn. Ông biết Thái tử đang nghĩ đến điều gì – kế hoạch điên rồ đó, việc cử Kinh Khắc mang theo bản đồ Độ Kháng và đầu Fán Vũ Kỳ vào Tần để thực hiện âm mưu ám sát… quyết định đã phá hủy tất cả hy vọng cuối cùng của nước Yên.

“Thái tử làm vì nước Yên…” Người già chưa kịp nói hết, bỗng nhiên ho dữ dội, một ngụm máu đỏ thẫm bắn lên mặt tuyết, như một bông hoa đẫm máu.

Ở xa, tiếng kèn của Quân Tần vang lên xuyên qua gió tuyết.

Thái tử Dan bỗng rùng mình. Ông tháo chuỗi ngọc trên lưng ra và đưa vào tay Điền Văn: “Hãy tìm một ngôi làng nào đó để dưỡng thương. Nếu… nếu tôi còn sống đến Tương Bình, chắc chắn sẽ sai ng

“Đồ con không hiếu thảo!” Tiếng la mắng của cha trong ký ức hòa lẫn với tiếng gió vang bên tai, “Ngươi đã mang đến thảm họa cho nước Yên!”

Thái tử Đan trượt chân, ngã xuôi dòng xuống sườn núi. Những tảng băng sắc nhọn cắt vào má anh, máu ấm lập tức đông lại trong gió lạnh. Nằm ngửa trên tuyết, anh nhìn lên bầu trời xám xịt và bỗng nhiên bật cười lớn.

“Là trời muốn diệt Yên sao? Là Đan muốn diệt Yên sao?”

---

Cùng lúc đó, tại cung điện đơn sơ ở Xiangping, Liêu Đông, Vua Yên Hỉ đang nhìn chằm chằm vào tấm lụa trên bàn, đôi tay run rẩy không thể kiểm soát được. Tấm lụa này do tướng Quân Tần là Vương Tiến bắn lên thành, trên đó chỉ có sáu chữ, nhưng ý nghĩa của chúng nặng nề vô cùng:

“Nộp Đan, sống.”

“Giấu Đan, thiêu.”

“Vua…”, Thủ tướng Lý Phú quỳ gối xuống đất, trán áp sát mặt đất lạnh giá, “Quân Tần đã dựng trại cách thành ba mươi dặm, Vương Tiến nói… sau bảy ngày nữa, nếu không thấy đầu thái tử, họ sẽ…”

“Họ sẽ làm gì?” Giọng Vua Yên Hỉ như vang từ xa, “Họ sẽ biến Xiangping thành đống đổ nát, giống như Hán Đàn phải chịu đựng sao?”

Lý Phú không dám trả lời. Trong cung điện chỉ còn tiếng im lặng, chỉ có than trong bếp đôi khi phát ra tiếng nổ nhỏ.

Bỗng nhiên, Vua Yên Hỉ túm lấy chiếc cốc rượu bằng đồng trên bàn và ném mạnh xuống đất. Cốc rượu văng lên, đập vào cột, tạo ra tiếng động chói tai.

“Các ngươi đều đang ép buộc ta!” Anh ta hét lên điên cuồng, bộ râu bạc phơ dính đầy nước bọt, “Ying Zheng đang ép buộc ta! Vương Tiến đang ép buộc ta! Bây giờ ngay cả các quan lại của nước Yên cũng muốn ta giết chính con trai mình!”

Hoàng tử Gia – em trai của Thái tử Đan – bất ngờ lao tới ôm lấy chân cha: “Cha ơi! Không được đâu! Anh trai con làm vậy vì nước Yên mà…”

“Vì nước Yên à?” Vua Yên Hỉ đá Hoàng tử Gia ra, đôi mắt đầy máu, “Anh ta sai Jing Ke đi ám sát Quân Tần, khiến họ trả thù; anh ta đầu độc Nữ hoàng Hoàng, khiến Vương Tiến điên cuồng truy đuổi chúng ta! Bây giờ, cả năm trăm năm công sức xây dựng của nước Yên đều tan thành mây khói, đó chính là cái gọi là ‘vì nước Yên’ của anh ta sao?”

Tướng già Kịch Tân bước lên một bước, áo giáp leng keng: “Bệ hạ, tôi có lời muốn nói.”

Vua Yên Hỉ mệt mỏi vẫy tay.

“Những gì Thái tử làm quả thực… không đúng đắn.” Kịch Tân cẩn thận chọn lời, “Nhưng người Qin rất tàn bạo, dù chúng ta nộp Thái tử đi, e rằng họ vẫn sẽ…”

“Ngươi nghĩ ta không biết sao?” Vua Yên

“Truyền lệnh.” Giọng nói của Vua Yên Hỉ đột nhiên trở nên bình tĩnh, “Phái Gao Jiàn Ly dẫn một đội quân tinh nhuệ ra khỏi thành phố, tìm thấy Thái tử… và đưa anh ta trở về.”

Công tử Gia ngẩng đầu lên: “Cha ơi! Gao Kính là bạn thân của anh trai cha, cha định làm gì vậy…”

Vua Yên Hỉ không trả lời. Ông nhìn ra ngoài cửa điện, nơi tuyết đang bay mù mịt; trong chốc lát, ông như thấy lại hình bóng của một đứa trẻ từ nhiều năm trước – đứa trẻ luôn theo sát sau lưng mình, đứa trẻ đã từng đứng trên đầu ngón chân để với tay lấy thanh kiếm đeo trên lưng ông, đứa trẻ đã từng giơ những mũi tên xiêu vẹo ra cho ông xem, đứa trẻ đã từng hào hứng đến mức mặt đỏ bừng khi bắn trúng con thỏ hoang đầu tiên trong cuộc săn mùa xuân.

Bây giờ, đứa trẻ ấy đã lớn lên, trở thành Thái tử của nước Yên… nhưng cũng trở thành tai họa cho nước này.

“Phải cho nó một cái chết đàng hoàng.” Giọng nói của Vua Yên Hỉ khàn đục, như tiếng của một cây cối khô héo bị tuyết bão làm ẩm ướt.

Công tử Gia vẫn không chịu thua cuộc: “Nhưng anh trai cha ấy…”

“Im miệng!” Vua Yên Hỉ vung tay mạnh vào mặt bàn, khiến những chiếc cốc rượu trên bàn rung lên leng keng. Ông nhìn đôi tay mình đang run rẩy, và bỗng nhiên nhớ lại rằng nhiều năm trước, chính đôi tay này đã giúp đứa trẻ ấy bước lên con ngựa đầu tiên trong đời.

Bây giờ, đôi tay này lại phải đưa nó đến cái chết.

Trong điện chỉ còn lại sự yên lặng chết chóc. Sau một lúc lâu, Vua Yên Hỉ mới từ từ mở miệng, giọng nói thấp đến mức gần như không thể nghe thấy được: “…Còn hơn là rơi vào tay Vương Tiến.”

Ngọn lửa của chiếc đèn bằng đồng đột nhiên dao động mạnh mẽ, làm cho bóng dáng méo mó của Vua Yên Hỉ in lên cột điện được khắc hình chim huyền. Ông nhìn chằm chằm vào cuốn sách bọc lụa đẫm máu trước mặt mình, và từ cổ họng ông thoát ra tiếng thở gấp gáp, giống như tiếng khóc lẫn tiếng cười.

“Ying Zheng…” Đôi môi nứt nẻ nghiền nát cái tên ấy, như thể đang cắn nát một quả mật đắng.

Bên ngoài điện, tiếng khóc thét của Công tử Gia khi bị kéo đi vang lên, giọng nói non nớt của cậu bé xé toạc bầu không khí buổi tối. Người hầu già quỳ xuống lau dọn chiếc bàn sơn bị đổ, nước mực lẫn rượu chảy trên những viên gạch xanh, tạo nên những dòng chảy uốn lượn, phản chiếu hình bóng những ngón tay co giật của Vua Yên Hỉ – đôi tay từng buộc lên người đứa trẻ bộ áo giáp đầu tiên, nhưng bây giờ lại phải tự mình ký

Nhưng vào lúc này, trên lưng anh ta lại đeo một thanh kiếm ngắn – do chính Vua Yên ban tặng, dùng để lấy mạng Thái tử Đan.

“Cao khanh…” Công tử Gia lén lút bước vào lều của anh ta, khuôn mặt vẫn còn dấu vết nước mắt, “Nếu anh gặp được Vương huynh, hãy nói với ông ấy… hãy nói rằng Gia nhi xin lỗi ông ấy…”

Gao Giản Ly không trả lời. Anh ta nhẹ nhàng gảy những sợi dây đàn, và câu nhạc mà anh đã hát bên bờ sông Dịch khi Jing Ke lên đường đã vang lên một lần nữa:

“Gió thổi rít rít, sông Dịch lạnh lẽo…”

Tiếng hát đột ngột dừng lại. Gao Giản Ly thu dọn đàn, không quay đầu lại mà rời khỏi lều. Bên ngoài, hai mươi binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ đã sẵn sàng lên đường.

“Thưa ngài, chúng ta sẽ đi tìm Thái tử ở đâu?” Người chỉ huy kỵ binh hỏi.

Gao Giản Ly nhìn về phía tây bắc, nơi thuộc lưu vực sông Diễn, cũng là nơi có thể Thái tử Đan xuất hiện: “Hãy lắng nghe tiếng gió, nó sẽ cho chúng ta biết câu trả lời.”

---

Năm ngày sau, Thái tử Đan, trong bộ quần áo rách rưới, cuối cùng cũng vật lộn đến bên bờ sông Diễn. Dòng nước vẫn chưa đóng băng hoàn toàn, nhưng bờ sông đã phủ một lớp băng mỏng. Anh ta quỳ trên mặt băng, dùng đá đập ra một lỗ để uống nước lạnh.

Trong nước có mùi máu.

Thái tử Đan ngẩng đầu lên, thấy vài xác chết trôi đến từ hướng thượng nguồn. Đó là trang phục của binh sĩ nước Yên, trên ngực họ cắm những mũi tên ba cạnh đặc trưng của Quân Tần. Một trong những xác chết bị dòng nước đẩy vào bờ, khuôn mặt trẻ trung đã bị cá ăn mất hết nét nhận dạng.

“Đây chính là kết cục của tôi sao…” Thái tử Đan thì thầm, “Chết như một con chó hoang giữa hoang dã…”

“Thái tử.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Thái tử Đan vội vàng quay đầu, thấy Gao Giản Ly đứng cách đó khoảng mười bước, bộ đồ trắng của anh gần như hòa vào tuyết.

“Giản Ly?” Ánh mắt Thái tử Đan lóe lên hy vọng, “Phải chăng cha tôi đã sai anh đến đón tôi?”

Gao Giản Ly không trả lời. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt bị băng giá của Thái tử Đan; đôi mắt từng sáng ngời giờ đây đầy vết đỏ, đôi má từng đầy đặn giờ đã nhăn nheo, trông giống như một bộ xương sống.

“Thái tử đã gầy đi.” Gao Giản Ly nói nhẹ.

Thái tử Đan bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Anh ta lảo đảo lùi lại vài bước, cho đến khi gót chân chạm vào dòng nước lạnh.

“Là… lệnh của cha tôi à?”

Gao Giản Ly từ từ gật đầu. Anh ta tháo thanh ki

Tay cầm kiếm của Gao Jianli run rẩy nhẹ: “Thái tử, thời gian không còn nhiều nữa. Vương Tiến chỉ cho phép đến sáng mai thôi…”

“Vậy còn chần chừ gì nữa?!” Thái tử Đan bỗng nhiên cười lên, giọng nói khàn khàn nhưng tràn ngập điên cuồng. Anh ta vội vàng xé toạc tấm áo rách rưới, để lộ ra bộ ngực gầy guộc, “Đến đây đi! Gao Jianli! Dùng đôi tay chơi đàn của em, hãy giết chết một vị thái tử vì đất nước Yên yêu quý của em!”

Nghe vậy, biểu cảm của Gao Jianli thay đổi hoàn toàn. Nỗi đau trong mắt anh dâng trào như sóng lớn, nhưng anh chỉ lặng lẽ lắc đầu, không nói một lời nào.

Thái tử Đan nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười, tiếng cười buồn bã: “Em không dám làm điều đó… Vẫn giống như ngày xưa.”

Anh ta đột nhiên vươn tay, giật lấy thanh kiếm ngắn trong tay Gao Jianli. Gao Jianli ngạc nhiên, lưỡi dao đã được xoay tròn trong tay Thái tử Đan, lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

“Thái tử!” Gao Jianli hoảng sợ, vội vàng lao tới để ngăn cản.

“Dừng lại!” Thái tử Đan quát lên, ánh mắt sáng chói, “Hãy để tôi tự kết thúc trò hề này bằng chính đôi tay của mình.”

Anh ta từ từ giơ kiếm lên, hướng về phía ngực mình, ánh mắt yên bình, đầy quyết tâm. Anh nhẹ nhàng nói:

“Jianli… Em còn nhớ không, ngày xưa ở thành Kỳ, khi em chơi bài “Lộc Minh”, tôi đã cười em vì giai điệu quá mềm mại?”

Gao Jianli nắm chặt hai tay, giọng nói nghẹn lại: “Thái tử từng nói… Âm nhạc không nên phân biệt cứng hay mềm, giống như con người không thể chỉ đánh giá đúng hay sai…”

Nghe vậy, Thái tử Đan mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy. Bài nhạc đó em chơi rất hay… Thật đáng tiếc, nơi tôi sắp đến, sẽ không còn ai có thể nghe thấy nó nữa…”

Nói xong, anh ta không do dự gì nữa, đâm mạnh kiếm vào ngực mình. Tiếng lưỡi dao xuyên qua thịt da vang lên nhẹ nhàng, giống như tiếng tuyết rơi xuống mặt hồ.

Khi Gao Jianli lao tới, Thái tử Đan đã từ từ quỳ xuống, tựa vào lòng anh, máu tươi nhuộm đỏ cánh đồng tuyết trắng.

“Jianli…” Giọng nói của Thái tử Đan gần như không nghe thấy được, “Hãy hứa với tôi… Đừng để âm nhạc của Yên… bị đứt đoạn…”

Gao Jianli cắn răng, nước mắt tuôn trào như suối. Anh ôm chặt Thái tử, như thể đang ôm một đứa trẻ đang ngủ say.

“Gió thổi rít rít, dòng sông Yên lạnh lẽo…” Anh thì thầm, giọng nói run rẩy như ngọn nến trong gió, “Anh hùng một khi ra đi… sẽ không bao giờ

“Đồ xấu xa!” Mục Hy bị nó đẩy mà lảo đảo lùi lại, nhưng không nhịn được cười thành tiếng. Cô dùng ngón tay chọc vào cái mũi ướt sũng của nó và nói: “Vì cậu giỏi trốn tránh thế này…” Ánh mắt cô lấp lánh.

Tai của Thái Hoàng bỗng dựng đứng, đuôi nó vui mừng vẫy liên hồi trên mặt đất.

---

Trong triều đình, chiếc khay bằng băng đen được đưa lên. Ying Zheng mở tấm lụa ra, đầu của Yến Đan yên bình nằm trong đó; khuôn mặt đã tái nhợt, nhưng mép miệng vẫn còn vương lại nụ cười mơ hồ, như thể đang chế giễu ông – ngay cả khi đã chết, người bạn cũ này vẫn không chịu thua cuộc.

“Yến Vương Hỉ quả là biết điều.” Ying Zheng đóng nắp lại, giọng nói lạnh lẽo như băng: “Ban lệnh, rút về ba phần trăm quân đóng ở Liêu Đông.”

Ông bước ra khỏi cung điện, áo rồng màu đen phủ qua các bậc thang ngọc, những sợi chỉ vàng trên tay áo lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Trên quảng trường trước cung điện, một số thị vệ đang cúi đầu quét dọn; khi thấy vua xuất hiện đột ngột, họ vội vàng quỳ xuống chào hỏi. Nhưng Ying Zheng không hề để ý đến họ, ánh mắt ông thẳng tiếp bay về phía lầu Hoàng Ký Các.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương hoa Mộc Lan – đó là mùi hương mà Mục Hy thường sử dụng.

---

Khi Ying Zheng bước vào lầu Hoàng Ký Các, điều đầu tiên ông nhìn thấy là chiếc cốc trà chưa uống hết trên bàn.

Khói trà đã tan biến, nhưng viền cốc vẫn còn in dấu son môi màu hồng nhạt – đó là màu son môi mà Mục Hy thường dùng. Ông đưa tay ra, ngón tay chạm vào thân cốc; trà còn hơi ấm, nhưng không lạnh hẳn.

“Mục Hy?”

Không ai trả lời.

Bên trong lầu yên tĩnh đến lạ thường, ngay cả tiếng ngáy đặc trưng của Thái Hoàng cũng không còn vang lên. Ánh mắt Ying Zheng quét qua chiếc ghế mềm – tấm gối lụa mà Mục Hy thường ngồi có vẻ hơi lõm, như thể cô vừa mới đứng dậy. Ông tiến lại gần hơn, lòng bàn tay áp vào vết nhăn đó; vẫn còn hơi ấm.

Mục Hy đâu rồi?

Ánh mắt ông trở nên sâu lắng hơn, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cũng dần hiện rõ. Những kinh nghiệm huấn luyện trên băng đen đã khiến ông bắt đầu tìm kiếm manh mối:

Cửa sổ hơi mở, như thể có thứ gì đó đã chen qua.

Phía sau bức bình phong, một bộ lông trắng bạc bị kẹt trong khe hở của hoa văn.

Trên sàn nhà có dấu vết của móng vuốt, rất nhẹ, như thể Thái Hoàng đã cố tình bước đi nhẹ nhàng.

Ngón tay Ying Zheng từ từ siết chặt lại.

Cô ấy đang trốn tránh ông sao?

Ý ngh

“Hoàng thượng đến hôm nay thật nhanh…”

Ying Zheng nhìn cô, ánh mắt u ám.

(Cô ấy không trốn đi… Cô ấy chỉ đang chơi đùa thôi.)

Đôi vai căng thẳng của anh dần được thả lỏng. Anh muốn nói “đừng làm vậy”, muốn tỏ ra nghiêm khắc như mọi khi khi trách móc các quan lại… Nhưng khi lời đó sắp thoát ra khỏi miệng, nó lại biến thành:

“Chơi thêm một ván nữa.”

Mục Tịch ngạc nhiên một chút, rồi bất ngờ cười lên và nhảy xuống; Ying Zheng đã kịp đón cô vào lòng mình.

Thái Hoàng thấy vậy, lập tức tiến lại gần, cái đầu lông xù của nó len vào giữa hai người, đuôi vẫy liên hồi, như thể đang nói: “Còn có tôi nữa đây!”

Tiếng chuông đồng treo trên mái nhà vang lên, làm cho những bông hoa hải đường rung động. Ying Zheng cúi đầu nhìn những bông hoa rơi trên mái tóc người phụ nữ trong vòng tay mình, và bỗng nhiên cảm thấy rằng, cảnh đẹp của Thái Hoàng Các này còn đáng để anh dừng chân hơn cả những vùng đất thuộc sáu quốc gia.

“Quân vương cũng sẽ không dùng máu của mình trong bảy ngày để cứu mạng tôi đâu.”

Giọng nói của cô nhẹ nhàng như tiếng lá rơi, nhưng từng lời đều in sâu vào trái tim của Ying Zheng.

“Chúng ta có thể vẫn sẽ âu yếm bên nhau trên giường, nhưng…” Cô nhìn thẳng vào đôi mắt anh, “Quân vương có chắc chắn rằng Mục Tịch sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ying Zheng, chứ không phải vì sợ hãi uy quyền của Quân Vương không?”

Không biết từ khi nào, Thái Hoàng đã nằm ngoài cửa điện; bộ lông bạc trắng của nó dưới ánh trăng trở nên óng ánh như tuyết đang chảy. Nó phát ra tiếng rên khàn khàn, tựa như đồng tình, lại cũng giống như tiếng thở dài.

Ying Zheng đột nhiên đặt tay lên cổ Mục Tịch, buộc cô ngẩng đầu lên: “Cô đang bênh vực Yến Đan à?”

“Không.” Cô đối diện với ánh mắt anh, “Tôi chỉ cảm thấy may mắn vì cái đòn đó…”

“…đã khiến Quân vương nhìn thấy tấm lòng thật của tôi, và cũng khiến tôi nhìn thấy tấm lòng thật của Ngài.”

Ying Zheng im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười khinh: “Thật là vô lý.”

Anh đột nhiên buông tay, nhưng đầu ngón tay vẫn lưu luyến trên trán cô.

“Ngày mai hãy cùng Ta đến Lạn Trì cung.”

Ánh mắt Mục Tịch lóe lên vẻ ngạc nhiên. Đó là gian phòng hẻo lánh nhất trong Xuyên Dương cung; vị vua trước đây từng nuôi một đàn hạc trắng ở đó.

“Đem Thái Hoàng đi luôn sao?”

Chưa kịp cô nói hết, một bóng dáng bạc trắng đã ló ra từ sau rèm cửa.

Không biết từ khi nào, Thái Hoàng đã lẻn vào điện; lúc này nó đang dùng đầu vuốt ve lưng Mục Tịch một cách âu yếm; đôi mắt màu hổ phách của nó dưới ánh nến lấp lánh ánh sáng xảo quyệt.

Ying Zheng nhíu mắt, nhìn thấy những mảnh giấy tre hiện lên trong miệng con Bạch Hổ – đó chính là bản báo cáo quân sự mà nó đã “đánh giá” hôm nay.

“Đem nó đi cho cá ăn thì thật phù hợp.”

Tai Thái Hoàng lập tức ép sát vào đầu, nhưng đuôi nó thì lén lút quấn quanh góc váy của Mục Tịch. Mục Tịch không nhịn được mà cười khẽ, vừa vuốt ve gần tai lông xù của con Bạch Hổ vừa nói: “Những con cá chép ở Lạn Trì đang mập ú đấy.”

Gió đêm thổi qua hành lang, làm cho những chuông đồng dưới mái hiên reo vang. Ying Zheng nhìn người phụ nữ và con hổ trước mắt mình, bỗng nhiên nhớ đến ao ngọc mực ở Lạn Trì cung – dưới mặt nước yên bình kia, ẩn chứa bao nhiêu dòng chảy ngầm mà ít ai biết đến.

Giống như nụ cười trong mắt Mục Tịch lúc này – đó vừa là sự chiều chuộng dành cho Thái Hoàng, vừa là sự khoan dung lặng lẽ đối với tính cách

Bên trong khoang kim loại, một thiết bị hình thoi đen yên lặng được gắn vào khe sâu; toàn bộ thiết bị không hề có mối nối nào, chỉ duy nhất có dấu ấn của huy hiệu gia tộc Liên – Huyền Vũ Phụ Đồ. Bên trong đó chính là trái tim của “Điệp Ẩn”, công cụ tính toán và can thiệp thời gian cấp cao nhất trong tương lai.

Ngoài chính Liên Dương, lớp mã hóa của trái tim này còn liên kết với một câu khẩu hiệu bí mật được truyền từ đời này sang đời khác của gia tộc Liên: “Chân Ẩn không xuất hiện, số phận sẽ không thức tỉnh” – đó là một chuỗi ý nghĩa bất đối xứng không thể được máy giải mã lượng tử phân tích; Liên Dương đã tự mình cấy ghép chuỗi thông tin này vào hệ thống trung tâm.

Việc này không chỉ nhằm ngăn chặn sự can thiệp của AI, mà còn để phòng ngừa những “kẻ phản bội” bên trong. Và cuối cùng, anh ta đã tìm ra con quỷ ẩn náu sâu thẳm bên trong đó.

Tại Trung tâm Kiểm soát Năng lượng Liên bang, người đứng đầu trung tâm này là Lục Khiêm – người có vẻ ngoài điềm đạm, được mọi người đánh giá là “cực kỳ lý trí, gần như lạnh lùng”, nhưng không ai biết rằng anh ta lại có mối quan hệ bí mật với Siti.

Trong tay Liên Dương, hình ảnh được chiếu lên màn hình: đó là một đoạn video được ghi chú bằng tiếng cổ; trong đó, Lục Khiêm và Siti ngồi cạnh nhau trong buồng không trọng lực bên ngoài căn cứ dưới đáy biển. Ngày hôm đó, chính là đêm trước khi “Điệp Ẩn” bị cuộc tấn công đầu tiên xảy ra.

Siti ngồi trong buồng không trọng lực, mái tóc dài của cô trôi nổi như rong biển. Bên cạnh cô, Lục Khiêm đang nói chuyện; giọng nói của anh ta sau khi được mã hóa chỉ còn lại những âm thanh mơ hồ. Nhưng đôi môi của Siti vẫn rõ ràng có thể nhìn thấy:

Cô cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sự tàn nhẫn: “Một khi chúng ta nắm giữ ‘Điệp Ẩn’, tất cả các ranh giới, quốc giới, lệnh cấm, lệnh phong tỏa… đều sẽ mất hiệu lực.”

Cô ngước nhìn lên, ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao rút ra khỏi vỏ: “Anh nghĩ sao, quyền lực như vậy, có đáng để tôi đánh cược tất cả không?”

Khoảnh khắc đó, Liên Dương tắt hình ảnh đi.

Liên Dương thì thầm: “Hóa ra đây không phải là cuộc chiến thông tin, mà là cuộc chiến tâm lý.”

Anh quay người lại, ánh mắt nhìn về phía hàng lệnh trên thiết bị liên lạc của bộ phận chiến lược, rồi nhập một đoạn mã màu đỏ:

// Mã định danh: Huyền Linh Cấm Chế · Khởi động quy trình kiểm tra mã nguồn của Trung tâm Kiểm soát Năng lượng và truy lùng Siti.

// Ưu tiên: Cấp độ Ω

Liên Dương cười lạnh một tiếng, rồi đưa “Điệp Ẩn” vào khoang bí mật sâu h

Mùa Xí gần đây luôn thích chơi trò này; hôm kia cô ấy ẩn mình sau xà nhà, ngày hôm qua lại trốn trong cái bình băng, có lần thậm chí còn để Thái Hoàng quấn mình dưới lớp lông mềm mại của nó.

“Mùa Xí.”

Giọng nói vang vọng trong sảnh trống trải, làm đánh thức vài con chim sẻ bên ngoài cửa sổ.

Ying Zheng nhắm mắt lại, chiếc áo rồng màu đen uốn lượn trên mặt đất. Anh cúi xuống và phát hiện ra vài vết bùn trên viên gạch xanh – không phải là hoa văn của giày cung điện, mà giống như những vụn cỏ dính vào khi chạy trần chân.

Bụi hoa mộc lan trước sân tự nhiên động đậy mà không cần gió.

Ying Zheng bước nhanh tới, mạnh mẽ xé toạc những cành hoa. Quả nhiên, bóng dáng màu bạc của con hổ ẩn náu bên trong đó.

Anh vươn tay ra và kéo con hổ bạc ra khỏi bụi cây.

“Thái Hoàng, lần này lại…”

Khi lòng bàn tay Ying Zheng chạm vào lớp lông sau cổ Thái Hoàng, anh cảm nhận thấy không phải là sự ấm áp như mọi khi, mà là một sự lạnh lùng kỳ lạ; con hổ nặng bốn trăm cân lại yếu đuối như một chú thú con trong tay anh. Lưỡi nó chuyển sang màu tím, móng vuốt trước vẫn giữ nguyên tư thế đào đất, phía dưới đã để lại ba vệt sâu.

Ngón tay Ying Zheng chạm vào lớp lông bạc của Thái Hoàng, phát hiện ra một lớp chất nhầy nhớp giống như sương giá. Dưới ánh trăng, những tinh thể đó phát ra ánh sáng xanh u ám kỳ lạ và đang từ từ tan chảy từ mũi con hổ – “Nước mắt Nữ thần Xanh”, loại thuốc mê được truyền thuyết kể rằng do nữ thần Wushan thu thập ánh trăng để chế tạo, chỉ cần tiếp xúc với nước là tan biến, không mùi vị và không để lại dấu vết gì.

Lưỡi Thái Hoàng lờ đờ treo bên cạnh những chiếc răng nanh, đầu lưỡi chuyển sang màu tím đỏ kỳ lạ. Ying Zheng kéo mí mắt nặng nề của nó ra, đáy mắt màu hổ phách phủ đầy những vệt xám như mạng nhện – đây là triệu chứng đặc trưng sau khi bị “Nước mắt Nữ thần Xanh” tác động. Chỉ cần một ít thôi cũng đủ để làm cho một con gấu đen trưởng thành ngã gục.

Dưới bụi hoa mộc lan, có vài hạt ngọc trai rơi rải. Sáng nay, chuỗi ngọc Nam Hải mà Mùa Xí đeo bên tai đã đứt dây, những hạt ngọc đó dính đầy vụn cỏ và… máu.

Ngón tay Ying Zheng trở nên tái nhợt. Anh nhìn thấy sợi dây bạc quấn quanh móng vuốt trước của Thái Hoàng – đó là “sợi dây của người cá” sản xuất từ vùng Shu, dày bằng ngón tay nhỏ, khó có thể cắt đứt bằng dao kiếm, nhưng lúc này nó đã bị đứt thành nhiều đoạn. Trên chân sau phải của con hổ còn in rõ dấu vết bị siết chặt đến mức da thị

Bỗng nhiên, tất cả ánh sáng đều biến mất.

Những ngọn nến trong điện đột nhiên tắt hết mà không hề có dấu hiệu báo trước; ngọn lửa không phải bị gió thổi tắt, mà như thể chúng đã bị một lực lượng vô hình nào đó cắt đứt hoàn toàn. Ánh nắng cuối cùng của mặt trời phía tây bị những đám mây đen u ám nuốt chửng, và toàn bộ Xuyên Dương cung lập tức chìm vào bóng tối kỳ lạ.

Một tia sét màu tím xé toạc bầu trời, ánh sáng lạnh lẽo của nó làm cho bóng dáng của Ying Zheng dưới hành lang trở nên rõ ràng – chiếc áo của ông đứng yên trong không khí đông cứng, lưỡi kiếm Thái Á phát ra ánh sáng xanh u ám.

“Keng…” Tiếng kiếm Thái Á vang lên như tiếng rồng khóc, khiến cho những chiếc chuông đồng dưới hành lang đều vỡ tan.

“Mạnh Thiện, Kính Huyền.” Giọng nói của Ying Zheng rất nhẹ, nhưng lại khiến cho lá cây bồ đề trong sân đều rơi rụng.

“Toàn bộ quân đội Ảnh Hổ, Đài Băng Đen.” Đôi mắt của Ying Zheng co lại thành những đường thẳng trong bóng tối, “Ngay bây giờ hãy đến dinh thự của Xương Bình Quân…”

Từ xa, tiếng rên rỉ yếu ớt của chim Thái Hoàng vang lên. Bạch Hổ đang co giật trong trạng thái hôn mê, dường như nó cảm nhận được rằng một điều gì đó kinh hoàng sắp xảy ra.

Trước khi ánh nắng cuối cùng bị những đám mây nuốt chửng, mọi người nghe thấy vua của mình nói:

“Hãy từng viên gạch trong nhà hắn mà lật lên.”

“Ta muốn nhìn thấy…”

“Mỗi cái bình rượu trong hầm của hắn, đều chứa đựng xương máu của ai.”