**[Cái Chơi Tù Nhân Trải Khắp Thế Giới]**

Cánh cổng sơn đỏ của phủ Xương Bình Quân mở ra, gió thu cuốn theo những chiếc lá rụng quay vòng trong sân trống trải. Đôi giày rồng màu đen của Ying Zheng bước qua đống giấy tre – những tài liệu mật không kịp mang đi đã bị thiêu hủy vội vàng; khói xanh vẫn còn u ám giữa các cột trụ, như những con rắn đang hấp hối.

“Tìm kiếm.”

Ngay khi lời này vang lên, những chiến binh dũng cảm của Black Ice Platform đã lao đi khắp nơi. Mạnh Thiện dùng đầu kiếm nhấc lên những tàn tro còn sót lại trong bếp: “Trong tro có trộn gạo nếp; họ đã chuẩn bị từ ít nhất nửa tháng trước.” Anh nghiền nát một mảnh gỗ chưa cháy hết: “Đây là loại gỗ đặc biệt của nước Chu, được dùng để che giấu dấu vết của xe ngựa.”

Ying Zheng đứng trước cái bể đồng ở sân trung tâm. Các mũi tên trong bể đang nghỉ yên trên mặt nước, chỉ số đang đứng ở thời điểm ba khắc của giờ Shen – đúng lúc độc tố của Thái Hoàng trong Phòng Hoàng Qī phát tác. Anh đột nhiên đặt tay lên thân bể, cảm nhận được hơi ấm còn sót lại.

Mặt nước trong bể đồng rung nhẹ, phản chiếu ánh mắt lạnh lùng của Ying Zheng. Anh siết chặt lòng bàn tay, khiến cái bể đồng xuất hiện vết nứt; nước ấm từ khe hở tràn ra, trộn lẫn với cát mịn tích tụ ở đáy bể, tạo thành một dòng chảy nhỏ hướng về phía tây bắc.

“Gỗ đó…” Anh nghiền nát mảnh gỗ còn dính trên ngón tay, rồi đột nhiên ném nó xuống đất. Khi mảnh gỗ chạm vào mặt đất, những tia lửa xanh nhạt bùng phát lên – đó chính là “bột che dấu vết” do các pháp sư của nước Chu chế tạo, sẽ cháy khi tiếp xúc với đất.

Mạnh Thiện nhanh chóng dập tắt những tia lửa đó: “Họ muốn đánh lạc hướng chúng ta để chúng ta truy đuổi về phía nam à?”

Ying Zheng không trả lời. Gót giày anh bước qua đám tro, dừng lại trước một vết lõm không đáng chú ý. Đó là dấu vết do bánh xe ngựa để lâu ngày tạo thành… nhưng ở mép vết lõm…

“Nhìn kìa, bánh xe rộng hơn bình thường.” Anh dùng đầu kiếm chạm nhẹ vào mặt đất: “Xe ngựa của nước Chu có chiều dài sáu thước ba tấc, nhưng vết này chỉ có năm thước tám.”

Ngay lập tức, một người lính quỳ xuống đo đạc: “Đúng vậy… đó là loại xe nhỏ theo quy định của cung đình Qin!”

Gió thu bỗng trở nên lạnh buốt. Một chiếc lá cây ngô đồng rơi xuống từ tay áo rộng lớn của Ying Zheng; những hạt bột màu xanh lam còn sót lại trên lá đang kỳ lạ bay về phía tây bắc.

“Hoàng đế!” Một chiến binh chạy đến, cầm trên tay một viên ngọc trai đẫm máu: “

“Chín cổng thành Xianyang đều đã được đóng chặt.”

“Mỗi giếng nước đều có binh sĩ tinh nhuệ canh gác.”

“Bất kỳ ai có giọng điệu đặc trưng của vùng Chu…”

Tiếng móng ngựa dập nát những bộ lông quạ trên mặt đất; phần sau câu nói ấy mang theo mùi máu:

“Hãy để họ nghe thử tiếng gầm thét của Thái Hoàng.”

---

**[Con đường bí mật để bắt giữ Phượng Hoàng]**

Trong con đường bí mật dưới lòng cung điện Tần, ánh đèn mờ ảo, những bức tường đá toát ra hơi lạnh lẽo. Vừa khi ngón tay Mục Hy chạm vào chuỗi dao quấn quanh cổ tay, một tiếng thở dài nhẹ đã vang lên phía sau lưng cô:

“Nữ hoàng Phượng Hoàng, xin lỗi vì đã làm phiền người.”

Giọng nói của Xương Bình Quân ấm áp như ngọc, nhưng lại khiến Mục Hy run rẩy toàn thân. Trước khi cô kịp quay đầu lại, một tấm lụa đã được tẩm thuốc đã được đặt lên miệng và mũi cô. Mùi thơm ngọt ngào như mật ong ấy chứa đựng độc tố đặc biệt của vùng Chu – Đóa hoa Tú Mạn, chỉ cần chạm vào da là có thể khiến người ta bất tỉnh trong vòng ba hơi thở.

Đồng tử của Mục Hy co lại đột ngột; chuỗi dao trong bóng tối phát ra tia sáng bạc cuối cùng rồi tắt ngúm. Ý thức cô như rơi xuống vực sâu; những gì cô nhìn thấy cuối cùng là hình ảnh con chim đen được thêu tinh xảo trên tay áo của Xương Bình Quân, cùng đôi mắt lạnh lùng như sao băng của Hạng Yến.

**Phía Tây, bên bờ sông Đan Thủy**

Hạng Yến đứng trên vách núi, lạnh lùng nhìn đám binh sĩ tinh nhuệ của Black Ice Platform lao xuống thung lũng. Khi chiếc xe giam cầm với những ổ khóa sắt chạm đất, ông giơ tay bắn một mũi tên vào trong xe. “Ông —” Lửa bùng cháy dữ dội, ngọn lửa uốn lượn như đôi cánh phượng hoàng nuốt chửng hơn mười tên lính chết tiệt của Black Ice Platform. Dù túi tên đã trống rỗng, Hạng Yến vẫn cười lạnh: “Những con chó săn của Ying Zheng, chỉ đáng thế thôi.”

---

**[Phượng Hoàng Bị Giam Cầm Ở Đô Thành Ying]**

Mục Hy tỉnh dậy trong căn phòng yên tĩnh của cung điện.

Cái cổ tay cô được buộc bằng dây da cá heo – trông có vẻ mềm mại, nhưng thực ra lại cực kỳ cứng và khó để dao kiếm cắt qua. Trong phòng, hương thơm đặc trưng của vùng Chu lan tỏa, lạnh lẽo như tuyết, nhưng không thể che giấu được mùi khói lửa từ bên ngoài cửa sổ.

Xương Bình Quân ngồi trước bàn, vuốt ve một quả cờ bằng ngọc đen trong tay.

“Đã tỉnh rồi à?” Anh ngẩng đầu nhìn cô, nụ cười ấm áp, “Nơi này so với Xianyang thì sao?”

Mục Hy nhìn anh mà không biểu hiện cảm xúc gì, im lặng không nói một lời.

Xương Bình Quân cũng không tức giận, chỉ nhẹ nhàng đặt quả cờ xuống bàn. Trên bàn cờ, ngọc đen như mực, ngọc trắng như tuyết; cuộc chiến đang diễn ra sôi nổi.

“Em là điểm yếu của Ying Zheng,” anh cười khẽ, “Tất cả các nước đều đang truyền tai… Ai giành được Phượng Nữ, người đó sẽ chiếm được thiên hạ.”

Ngón tay anh vuốt ve mép quả cờ, giọng nói của anh nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được.

Bên ngoài cửa sổ, không có gió, cũng không có tiếng hổ gầm. Ánh mắt Mục Hy dừng lại trên bàn cờ; khóe miệng cô hơi nhếch lên, nhưng không hề có nụ cười nào.

Bỗng nhiên, Xương Bình Quân nghiêng người về phía trước; quả cờ trong tay anh lóe lên ánh sáng lạnh lẽo: “Ta sẽ không giết em…” Anh đặt quả cờ ngọc đen xuống vị trí “Thiên Nguyên”, “nhưng cũng không định để em đi.”

---

**[Đối Đầu Trên Đỉnh Thành Ying]**

Dưới thành phố Ying, mây đen bao phủ bầu trời.

Quân Tần với những lá cờ màu đen ồ ạt tiến đến bên ngoài hàng rào bảo vệ thành phố; tiếng trống chiến vang dội, như tiếng sấm rền vang trên bầu trời. Ying Zheng đứng trên xe chiến, áo giáp đen lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng về phía đỉnh thành.

Xương Bình Quân kéo Mục Hy lại, con dao đặt sát cổ cô; ánh lửa từ ngọn lửa chiến phản chiếu trên lưỡi dao, tạo ra một vệt sáng mỏng trên làn da tái nhợt của cô.

“Ying Zheng!” Giọng anh vang

“…”

Môi Mục Tịch nhẹ nhàng nâng lên, giọng nói thì thầm đến mức chỉ có cô ấy mới nghe thấy: “Chỉ là một bức… thư tuyệt mệnh mà thôi.”

Chang Bình Quân tức giận đến cực điểm, nhưng cuối cùng vẫn không dám làm hại cô ấy—nếu Mục Tịch chết, Yính Chính chắc chắn sẽ tiêu diệt toàn bộ kinh thành Dĩnh Đô. Anh ta chỉ có thể mạnh mẽ đẩy cô ấy ra và ra lệnh nghiêm khắc: “Cấm ăn trong một ngày! Ta muốn xem, khi đói đến mức không còn sức lực, cô còn có thể làm gì được nữa!”

---

**[Trước trận chiến, triển khai bức tranh]**

Yính Chính trên xe chiến mở ra tấm lụa trắng đẫm máu, bốn dòng chữ màu đỏ tím hiện rõ trước mắt:

“Nơi của ác mộng”

Ngón tay anh ta run rẩy; hình ảnh Mục Tịch co ro trong vòng tay anh vào nửa đêm, trán áp vào ngực anh, mồ hôi lạnh thấm qua tấm áo lụa hiện lên trước mắt. Đêm hôm đó, anh đã hôn lên hàng mi run rẩy của cô ấy và nếm thấy vị mặn của nước mắt: “Miễn là ta còn ở đây, ác mộng sẽ không thể làm tổn thương em.”

Trong ký ức, cô ấy khóc thút thở trong giấc mơ, ngón tay cô xiết chặt vào cánh tay anh: “Điện Vân Tạc… Xích sắt…”

“Điện Vân Tạc… Con đường bí mật!” Yính Chính bỗng nhiên nắm chặt tấm lụa, “Vương Tiền, liệu ở Vân Mộng Trạch có quân mai phục không?”

“Báo cáo Hoàng thượng, sáng nay Hạng Yên đột nhiên rút quân khỏi Vân Mộng Trạch, nói là để điều chỉnh tuyến phòng thủ.”

Ánh mắt Yính Chính tối lại.

(Mục Tịch thậm chí còn tính toán được cả việc quân Chu điều động quân đội…)

---

Trong căn phòng tối tăm, ánh đèn dầu làm cho bóng dáng Mục Tịch in sâu vào bức tường đá. Lông mi cô hạ xuống che khuất ánh mắt; ngón trỏ tay phải cô từ từ vuốt ve cổ tay trái mình—theo một cách gần như không thể nhìn thấy được—dường như đang xoa dịu những vết sẹo do sợi dây thép gây ra, nhưng thực ra cô đang đo đạc lượng dây còn lại sau khi đã buộc lỏng trước đó.

Ba ngày trước, cô đã phát hiện ra rằng mỗi lần ăn xong, quân Chu đều thu dọn hết cả bát nước và thức ăn thừa—không để lại một giọt nước nào. Cô chỉ có thể lợi dụng lúc ăn uống để dùng nước bọt làm ẩm những sợi dây thép đó. Hiện tại, những sợi dây đã mềm nhũn như da rắn bung ra, nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài của những sợi dây đang buộc chặt. Thứ thực sự chạm vào da cô là chuỗi dao lạnh lẽo bao quanh cổ tay trái—đó là một chuỗi kim loại sắc bén đến mức lưỡi dao bằng bạc phản chiếu ánh sáng mờ ảo trong tay áo.

Tiếng va chạm

Cô ấy không chút do dự mà lao vào bóng tối; bóng tối nuốt chửng hết thân hình cô.

---

**Nỗi hoảng loạn của Xương Bình Quân**

“Người đó đâu rồi?!” Xương Bình Quân đá tung cánh cửa phòng giam, khuôn mặt tái nhợt. Trên nền chỉ còn lại những chiếc xích gãy vỡ và những sợi dây thừng lỏng lẻo; Mục Tịch đã biến mất không dấu vết.

“Lũ vô dụng!” Anh ta tức giận, túm lấy cổ áo người lính canh, “Chẳng phải các ngươi được lệnh trực gác suốt mười hai tiếng sao?!”

“Thưa ngài… Cô ấy… cô ấy đã bị trói chặt rồi…” Người lính run rẩy, chưa kịp nói hết đã bị Xương Bình Quân đâm xuyên cổ họng.

“Tìm cho tôi—!” Anh ta gầm lên, “Tất cả các lối đi bí mật, kể cả vùng ngoại ô thành phố… Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất cũng phải tìm ra cô ta!”

“！」

Quân đội Chu ào ạt xuất phát, những ngọn đuốc chiếu sáng cả thành phố. Xương Bình Quân đứng trên nơi cao, chăm chú nhìn về phía bóng tối xa xôi. “Nếu Yính Chính biết cô ấy đã trốn thoát…”, anh thì thầm, ánh mắt lướt qua một tia sợ hãi.

Nhưng điều khiến anh hoảng sợ hơn nữa là — Mục Tịch rốt cuộc đã làm thế nào để thoát ra được? Những sợi dây da cá heo kia là bảo vật bí mật của hoàng gia Chu; bằng những phương pháp thông thường, không thể nào phá vỡ chúng được, vậy mà giờ đây chúng lại mềm nhũn như vỏ rắn bị bóc ra; còn những chiếc xiềng bằng gang thép cứng cáp kia, vết gãy lại trơn nhẵn như gương, rõ ràng là đã bị một vật sắc bén nào đó cắt đứt. Trừ khi… cô ấy đang giấu đi một bí mật mà ngay cả anh cũng không hề biết.

---

Ngày hôm sau, các tháp canh trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại mình Xương Bình Quân đứng một mình trên bức tường thành.

Trong sương mai buổi sáng, tà áo rộng lớn của ông phất phới trong gió, nhưng không thể che giấu được sự run rẩy ở đầu ngón tay bên trong tay áo. Chiếc lọ thuốc làm từ gốm xanh ấy được ông giơ cao trên đầu; thân lọ phát ra ánh sáng xanh kỳ lạ dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

“Ying Zheng! Nàng Hồng Nữ đã bị nhiễm ‘Chính Phù’!” Giọng nói của ông bỗng nhiên vang lên cao, vang vọng trên bức tường thành trống trải, “Nếu không có thuốc chữa trong bảy ngày, nàng sẽ chết vì ruột thủng bụng hỏng! Nếu ngươi muốn nàng sống sót…”

Dưới thành, Ying Zheng nhắm mắt lại. Ông nhận thấy rằng mặc dù Xương Bình Quân đứng thẳng tắp, nhưng chân phải của ông lại không tự chủ mà hơi lùi lại một chút – đó là tư thế chuẩn bị để né tránh bất cứ điều gì. Điều đáng ngờ hơn nữa là chiếc lọ thuốc ấy không hề có dấu niêm phong nào, và miệng lọ còn ẩm ướt, rõ ràng là một chiếc lọ trống được tìm mua một cách vội vàng.

“Vương Tiến…” Ying Zheng đột nhiên ngắt lời, giọng nói vang lên như tiếng sấm, “Bắn tên!”

Những dây cung đồng loạt được kéo căng, ba nghìn mũi tên lao vút qua không trung, tạo nên một đám mây kim loại che khuất ánh nắng mặt trời. Tiếng va chạm của các mũi tên tạo ra âm thanh chói tai, như thể bầu trời đang bị mưa đồng thiếc xé nát.

“Keng! Keng keng!”

Mưa tên trút xuống bức tường thành; tiếng đá vỡ và tiếng cánh tên gãy vang lên liên hồi. Xương Bình Quân vội vàng trốn vào sau bức tường thành, động tác của ông nhanh đến mức không giống một người thuộc gia tộc quý tộc được nuông chiều, mà giống như một kẻ phạm tội đang hoảng sợ.

Tiếng cười lạnh lùng của Ying Zheng như một căn bệnh ung thư dai dẳng, theo sát ông: “Ngay cả Mục Hy cũng bị mất rồi, còn dám đề nghị điều kiện với ta sao?”

Vương Tiến lén nhìn về phía vua, chỉ thấy khuôn mặt của Yinh Chíng lạnh lùng như được cắt từ đá, chỉ có đôi mắt đen thẳm ấy dường như đang ẩn chứa những con sóng ngầm dữ dội. Ánh mắt ấy quá quen thuộc với Vương Tiến — giống hệt ánh mắt của một con báo đang nhìn con thỏ hoảng loạn không biết phải đi đâu.

“Bệ hạ, nàng Hoàng Nữ ấy…”

“Cô ấy sẽ không chết.” Yinh Chíng ngắt lời anh ta, giọng nói thấp đến mức chỉ hai người mới có thể nghe thấy, “Nếu Xương Bình Quân thực sự bắt được cô ấy, lúc này đã đưa cô ấy lên thành để làm gương rồi.” Ánh mắt ông quét qua từng bóng tối trên tường thành, “Chiếc chai thuốc đó thậm chí không có dấu niêm phong, thân chai còn rất mới, rõ ràng là vừa mới tìm được.”

Lúc này Vương Tiến mới nhận ra rằng, khi Xương Bình Quân nói chuyện, ánh mắt ông liên tục lướt về phía bên phải — đó là phản ứng bản năng của người nói dối. Hơn nữa, lời đe dọa của ông ta quá giả tạo, giọng nói càng lúc càng lớn, giống như những kẻ lang thang ở chợ đang khoe khoang.

“Hắn ta đang trì hoãn thời gian.” Góc miệng Yinh Chíng nhếch lên thành một nụ cười tàn nhẫn, “Triệu hồi Thái Hoàng và Mạnh Thiện, dẫn ba nghìn kỵ binh tiến về phía Đầm Mộng Mông ngay lập tức.”

Ông nhìn lại một lần cuối về phía tường thành, bóng dáng của Xương Bình Quân đã biến mất, “Vì Mục Tịch không nằm trong tay hắn ta, chắc chắn cô ấy đã trốn đến nơi chúng ta đã định trước.”

Vương Tiến bỗng hiểu ra. Không lạ gì sáng nay bệ hạ đột nhiên ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị xuất phát, hóa ra ngài đã đoán trước được rằng nàng Hoàng Nữ sẽ tự mình thoát khỏi hiểm nguy. Anh không khỏi nhớ lại đêm hôm qua, khi đi tuần tra doanh trại, anh đã thấy Yinh Chíng đứng một mình bên ngoài lều, nhìn về phía Đầm Mộng Mông với vẻ mặt mơ màng. Lúc đó anh cứ tưởng bệ hạ đang lo lắng, nhưng bây giờ nghĩ lại, rõ ràng ngài đang chờ đợi một tín hiệu nào đó.

---

**【Cuộc chạy trốn tuyệt vọng ở Đầm Mộng Mông】**

Những bụi lau đung đưa trong sương mai, Mục Tịch đi chân trần qua vùng đầm lầy bùn lầy, mỗi bước chân đều tạo ra những vệt nước lạnh buốt. Hơi thở của cô đốt cháy cổ họng, lòng bàn chân bị đá vụn và rễ lau cào xé, nhưng cô không dám dừng lại — những kẻ truy đuổi phía sau đang ngày càng tiến gần hơn, tiếng hô của quân Chu xen lẫn với tiếng dây cung căng thẳng.

“Nó ở đó!”

Những mũi tên bay vút qua tai cô, đâm vào đám lau phía trước. Mục Tịch vội vàng cúi người xuống, chuỗi dao trên cổ tay bắt sáng l

Mặt đất bỗng nhiên rung chuyển, từ xa vang lên tiếng móng ngựa giống như tiếng sấm rền. Sương mù bị xé toạc, các kỵ binh mặc áo giáp đen như những bóng ma từ địa ngục ập đến, trong chốc lát đã phá vỡ trận đội của quân Chu. Người đàn ông dẫn đầu, áo giáp đen đẫm máu, với khuôn mặt sắc bén như lưỡi dao, chính là Ying Zheng!

“Chính…!” Giọng cô vang lên trong gió, gần như nghẹn lại.

Ying Zheng cưỡi ngựa lao đến, trong khoảnh khắc cúi người xuống, cánh tay mạnh mẽ của anh ta đã nhanh chóng nâng cô lên lưng ngựa. Mù Xi ngã vào vòng tay anh, đầu ngón tay lạnh cóng siết chặt lấy áo anh, toàn thân run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào.

Cô không cần phải nói gì—Ying Zheng đã cúi đầu, đôi môi nóng bỏng của anh áp chặt lên trán cô, nụ hôn ấy mang theo sự mãnh liệt của việc tìm lại được người mình yêu, như thể muốn xác nhận rằng cô thực sự tồn tại.

“Không sao đâu.” Giọng anh khàn đặc, ngón tay vuốt qua vết máu trên má cô, “Ta ở đây.”

Ngay sau đó, anh ngước đầu lên, ánh mắt đã trở nên lạnh lùng như băng giá mùa đông.

“Giết.”

Một từ duy nhất ấy như lệnh của Yama, ba nghìn kỵ binh lập tức xâm chiếm quân Chu. Tiếng gầm rú của Thái Hoàng vang dội khắp nơi, nơi nào bóng dáng con thú bạc trắng đi qua, xác chết và đôi tay bị đứt rơi bay tung tóe như mưa lớn. Ying Zheng dùng một tay kiềm ngựa, tay kia đè mặt Mù Xi vào ngực mình, không để cô nhìn thấy cảnh tượng tàn sát đẫm máu phía sau.

Mù Xi run rẩy trong vòng tay anh, nước mắt cô thấm qua áo giáp của anh, cô thì thầm: “Tôi biết anh sẽ đến… Tôi luôn biết…”

Ying Zheng không trả lời, chỉ siết chặt tay mình hơn. Đôi môi anh áp lên đỉnh đầu cô, hít đi hơi ẩm, trong khi phía sau, tiếng kêu thét tuyệt vọng của quân Chu dần bị bùn lầy nuốt chửng.

---

Chiếc áo choàng lớn của Ying Zheng ôm lấy thân thể ướt đẫm của Mù Xi, những giọt nước rơi từ đầu ngón tay tái nhợt của cô xuống tấm thảm da cừu trong lều quân. Áo choàng màu đen làm nổi bật những vết bầm tím trên cổ cô, khi ngón tay anh vuốt qua vết thương đó, cổ họng anh rung lên.

“Đau không?” Anh hỏi rất nhẹ, nhưng tay anh lại thoa thuốc chữa vết thương một cách vội vàng nhưng cẩn thận, như thể chỉ bằng cách đó mới có thể che giấu hết những tổn thương mà Xương Bình Quân đã gây ra.

Mù Xi lắc đầu, mái tóc cô vuốt qua những ngón tay anh. Chiếc vật bằng ngọc tượng trưng cho sự chiến đấu này lúc này đang thấm mùi thuốc, trở nên kỳ lạ và

“Từ đây trở đi,” lưỡi dao cạo qua những dấu hiệu trên cung điện của Vua Chu, làm bắn tung những mảnh da vụn, “cổ họng mỗi binh sĩ Chu đều phải được đóng đinh ba cạnh.”

Ánh lửa chiếu rõ bóng dáng anh ta trên tấm lều; đường nét kia dần lan rộng ra, giống như một con thú hung dữ đang thức tỉnh. Mục Hy nhìn thấy cổ họng anh ta rung động; cái gì anh ta nuốt vào không phải là nước bọt, mà giống như dung nham sắp phun trào ra ngoài.

Đầu ngón tay Mục Hy nhúng vào chén trà lạnh, vẽ nên bản đồ phòng thủ thành phố Dĩnh Đô trên mặt bàn gỗ đàn hương. Những đường nét trà uốn lượn như con rắn, mỗi khúc quanh đều ẩn chứa sự nguy hiểm.

“Xung quanh Xương Bình Quân toàn là người của Hạng Yến,” giọng nói của cô rất nhẹ, nhưng đã khiến đồng tử của Ying Zheng co lại.

Những đầu ngón tay mảnh mai vẽ một vòng tròn tại nơi có hành lang bí mật trong cung điện Vân Tạch; hình dáng do vết trà tạo ra giống hệt một cái bẫy tinh xảo. “Nơi này chỉ có lính canh kiểm tra cách hai giờ một lần, còn nơi này…” móng tay cô gõ nhẹ vào cánh cửa bí mật, “là khu vực mà những người tin cậy của Xương Bình Quân không hề để ý đến.”

Ying Zheng đột nhiên nắm chặt cổ tay cô. Thiết bị theo dõi thần kinh của Mục Hy đang phát nhiệt; ánh sáng xanh lấp lánh qua làn da, tạo nên những đường gân máu trùng hợp kỳ lạ với hình dáng các vết trà trên bàn. Cô để yên cho anh ta nắm mình, trong khi bàn tay kia tiếp tục vẽ ra kế hoạch trên mặt bàn.

“Hắc Băng Đài sẽ từ đây tiến vào,” đầu ngón tay cô nhúng vào nước trà, vẽ một dấu gạch chéo tại vị trí đại quân Chu, “sau khi công khai bắt giữ Xương Bình Quân…”, cô kéo nhẹ đầu ngón tay, và những đường nét trà bỗng chia làm hai nhánh, “rồi ngày hôm sau mới thả hắn đi.”

Bên trong lều yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nước trà thấm vào kẽ gỗ. Ngón tay cái của Ying Zheng vuốt ve những đường gân xanh lấp lánh trên cổ tay cô, rồi bỗng nhiên cười khẽ: “Hạng Yến chắc chắn sẽ nghi ngờ hắn phản bội Chu?”

Mục Hy ngước nhìn anh, ánh mắt cô đầy sự chắc chắn đã trải qua hàng nghìn năm. Cô không nói với Ying Zheng rằng kế hoạch này đã có kết cục được ghi chép sẵn trong sách sử – Xương Bình Quân chắc chắn sẽ bị mọi người bỏ rơi, còn Hạng Yến chắc chắn sẽ tự sát trong oán hận. Cô chỉ gật đầu nhẹ; dấu vết của nước trà trên đầu ngón tay cô dần khô đi, giống như vô số âm mưu tương tự trong lịch sử đang được hình thành.

“Vua thật thông minh,” cô nói nhẹ, giấu hết sự khôn ngoan và mưu mẹo của hàng nghì

“Phải khiến cho Hạng Yến không thể ngủ được vào ban đêm…” Anh ta thì thầm bên tai cô, tay kia nắm chặt cổ tay cô và đặt lên chiếc bàn nhỏ, “Không biết là ta đã tìm lại được em, hay là Xương Bình Quân đã lén lút thả em ra.”

Ánh sáng của ngọn đèn đồng nhấp nháy trong mắt anh ta, phản chiếu ra những âm mưu sâu thẳm không thể lường trước được. Mù Tịch run rẩy dưới thân anh ta, bỗng nhiên hiểu ra rằng điều này không chỉ đơn thuần là sự gần gũi giữa hai người – anh ta đang vạch ra kế hoạch cho một cuộc chiến tâm lý trên người cô.

Khi đầu gối anh ta chạm vào đôi chân cô, vết bẩn trà trên chiếc bàn hình thành nên đường viền của thành phố Dĩnh Đô, còn ngón tay cái của anh ta thì từ từ vuốt ve vị trí đại diện cho cung điện của Vua Chu.

---

**[Dĩnh Đô · Trại quân Chu]**

Xương Bình Quân lảo đảo lao vào lều quân của Hạng Yến, vết thương do mũi tên đâm vào cánh tay trái sâu đến mức có thể nhìn thấy xương, máu tươi rơi từ đầu ngón tay xuống, tạo nên một vệt đỏ thẫm trên tấm bản đồ cát. Anh ta thở hổn hển, giọng nói đầy mùi máu, nhưng vẫn cố gắng hét lên: “Tướng quân! Bản đồ đường bí mật của Quân Tần là giả mạo! Họ…”

Chưa kịp nói hết, lưỡi dao đồng đã áp sát vào cổ họng anh ta.

Mặt nạ đồng của Hạng Yến phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến, chuôi kiếm dính đẫm máu của vị tướng phụ đã hy sinh trong trận chiến ngày hôm trước, lúc này đang nhẹ nhàng đung đưa. Bên trong lều, các tướng sĩ của Chu đã đứng sẵn với thanh kiếm trên tay, áo giáp vẫn còn đeo trên người, dường như đã chờ đợi từ lâu.

“Nàng Hoàng Nữ đâu?” Giọng nói của Hạng Yến trầm thấp, nhưng đầy ý chí sát nhất.

Đôi mắt Xương Bình Quân co lại. Anh ta thực sự không biết tung tích của Mù Tịch. Sáu ngày trước, cô ấy rõ ràng bị giam giữ trong ngục tối, nhưng chỉ trong một đêm, cô ấy đã biến mất không dấu vết, ngay cả những lính canh của Chu cũng không thể giải thích được làm thế nào cô ấy có thể thoát khỏi xiềng xích. Điều kỳ lạ hơn nữa là, Ying Zheng không hề rút quân hay tấn công, mà chỉ đứng yên, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

“Tôi…” Xương Bình Quân nuốt nghẹn, mồ hôi lạnh rơi dài trên khuôn mặt, “Cô ấy đã trốn rồi.”

“Trốn rồi à?” Hạng Yến cười lạnh, lưỡi dao nhẹ nhàng cắt qua áo Xương Bình Quân. Một nửa viên ngọc rơi xuống đất, trên viên ngọc khắc hình con chim huyền bí của gia tộc Vua Chu – đó chính là vật bảo hộ mà vợ của Xương Bình Quân luôn đeo bên mình.

“Đây không phải là viên ngọc của vợ ngài sao?” Giọng nói của Hạng Yến như đến từ đ

Lưỡi kiếm của Hạng Yến đột nhiên đâm xuống mạnh mẽ: “Còn điều gì nữa để ngươi nói không?”

Xương Bình Quân biết rằng mình đã rơi vào tình thế bất lợi.

---

Đêm hôm đó, quân Chu hoàn toàn rối loạn.

Binh sĩ trung thành với Hạng Yến đột nhiên bao vây lều trại của Xương Bình Quân, trong khi các binh sĩ dưới quyền ông ta thì lén lút kéo đi những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Hạng Yến. Hai bên đánh nhau ác liệt bên trong thành phố Dĩnh Đô, máu chảy đỏ khắp các con phố. Trong khi đó, quân Tần chỉ đứng yên, cứ tiếp tục đánh trống và hô hào bên ngoài thành, như thể đang xem một vở kịch buồn cười.

Hạng Yến đứng trên đỉnh thành, nhìn xuống quân Chu đang giết chóc lẫn nhau bên trong thành, bỗng nhiên bật cười điên cuồng.

“Thật là tuyệt vời… Ying Zheng… và cô gái Hoàng Nữ kia!” Ông ta vùng ra chiếc mặt nạ đồng, lộ ra khuôn mặt bị chiến tranh tàn phá – đôi mắt đầy máu, dữ tợn như quỷ dữ.

“Xương Bình Quân…” Ông ta gầm thét, giọng nói vang dội qua bầu trời đêm, “Ngươi đã cùng Ying Zheng âm mưu diệt vong cho nước Chu… Ngay cả khi trở thành ma, ta cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Nói xong, ông ta đặt thanh kiếm lên cổ mình và cắt mạnh một cái – máu tươi bắn tung tóe lên những viên gạch xanh của bức tường thành… Vị tướng lĩnh cuối cùng của nước Chu đã như vậy mà chết dưới âm mưu của Quân Vương Tần.

---

**[Con đường cuối cùng của Xương Bình Quân]**

Khi Hạng Yến chết, quân Chu hoàn toàn sụp đổ.

Xương Bình Quân dẫn theo những binh sĩ còn sót lại vội vàng chạy trốn khỏi Dĩnh Đô, nhưng vừa đến núi Hội Kỳ thì đã bị những binh sĩ cũ của Hạng Yến đuổi kịp.

“Kẻ phản bội!” Vị tướng Chu dẫn đầu nói với giọng đầy căm thù, “Ngươi đã giết chết tướng Hạng… Hôm nay, ta nhất định sẽ lấy đầu ngươi để dâng lên cờ!”

Những mũi tên bay ngập trời, những người lính canh của Xương Bình Quân lần lượt ngã gục. Ông ta vội vàng trốn vào rừng núi, nhưng quân Chu căm ghét ông ta đến mức đã đốt rừng để buộc ông ta phải hiện ra.

Cuối cùng, ông ta bị bao vây bên mép vách đá. “Các ngươi…” Xương Bình Quân thở hổn hển, máu từ miệng ông ta chảy ra, “Các ngươi thực sự nghĩ rằng chính ta là kẻ phản bội nước Chu sao?”

“Điều đó không quan trọng nữa.” Vị tướng Chu cười lạnh, “Tướng Hạng đã chết vì ngươi… Sự diệt vong của nước Chu, chắc chắn phải có người gánh chịu trách nhiệm.”

Xương Bình Quân ngửa mặt cười lớn, tiếng cười của ông ta thê lương như tiếng chim én đêm. “Ying Zheng… Ngươi th