Thủy triều ngầm”**

**[Trận chiến cha con]**

Bên trong buồng mô phỏng trận chiến, đáy mắt Liên Dương hiện lên cảnh tượng hỏa lực dữ dội bao trùm bầu trời.

Không khí trong buồng mô phỏng mang theo mùi tanh của các ion kim loại; trong đáy mắt anh, những tia đạn pháo vẫn tiếp tục hiện ra. Trên màn hình hiển thị chiến thuật, bức tranh sa mạc được tạo ra bởi công nghệ hologram – những hòn cát bị vũ khí năng lượng cao làm bay hơi thành những tinh thể trong suốt, phản chiếu ánh sáng rực rỡ dưới ánh nắng ảo. Trên màn hình, khuôn khổ “bẫy chết” do cha anh thiết lập liên tục được cập nhật thông tin đánh giá mối đe dọa, với tần suất ba lần mỗi giây.

“Tốc độ gió ở Khu vực Thứ Bảy đã thay đổi; bão cát sẽ xuất hiện sau 47 giây,” giọng nói của trợ lý AI vang lên. Ngay lập tức, Liên Dương nhìn thấy các khẩu pháo hạt nhân ở xa bắt đầu tích điện; sáu tia laser đỏ thẫm, như những chiếc răng nanh độc ác của con rắn, xuyên qua làn sương cát để xác định vị trí của anh. Những tia sáng này bị khúc xạ trong cơn bão cát, tạo nên hình ảnh “bẫy Thiên La Địa Mạng” – chiến thuật nổi tiếng mà cha anh đã sử dụng trong cuộc chiến biên giới ba năm trước.

“Con quá phụ thuộc vào khả năng dự đoán của AI rồi.” Giọng nói của Liên Định Hà vang lên qua bộ đàm, lạnh lùng như dòng nước ngầm dưới lớp băng. Liên Dương có thể hình dung ra tư thế của cha mình lúc này – chắc chắn ông đang ngồi thẳng lưng trên ghế chỉ huy, tay trái vuốt ve chiếc đồng hồ cổ mà mẹ anh đã để lại.

“Trên chiến trường thực sự, không có thuật toán nào có thể lường trước được bản chất con người.”

Miệng Liên Dương se lại. Anh tắt hệ thống hỗ trợ AI và chuyển sang chế độ thủ công cho màn hình chiến thuật. Những ngón tay anh di chuyển trên bàn phím ảo, nhập vào không phải là mã chiến thuật chuẩn mực, mà là một chuỗi mật khẩu đặc biệt của gia tộc Liên. Ba giây sau, lớp cát dày đặc bỗng nhiên sụp đổ; hàng loạt bom mìn được kích hoạt từ xa, sóng xung kích lan tỏa theo hình chữ fan, phá hủy chính xác thiết bị làm mát lượng tử của các khẩu pháo đối phương.

Giữa làn khói đạn, bóng dáng của Liên Dương trở nên ma quái. Anh cởi bỏ bộ giáp nặng, chỉ mặc chiếc áo chiến thuật mỏng manh lao vào trận chiến. Lưỡi dao ion rung lên trong tay anh; ánh sáng xanh lam trên lưỡi dao chính là tần số mà anh đã cài đặt riêng – đúng là màu sắc ánh sáng mà cha anh đã sử dụng trong trận chiến trên Mặt Trăng hai mươi năm trước. Khi lưỡi dao chạm vào điểm trung tâm của trung tâm chỉ huy ảo, anh nghe thấy tiếng cười nhẹ vang lên từ bộ đàm:

“Đây mới

Các mắt gián điệp của cấp cao liên bang có mặt ở khắp mọi nơi.

Liên Dương mở to mắt trong bóng tối. Anh ngửi thấy mùi nước hoa quen thuộc của cha mình – hương đàn hương trộn lẫn mùi sắt lạnh, đó chắc chắn không phải là mùi thường thấy trong buồng mô phỏng. Hóa ra cha anh đã luôn đứng phía sau anh, tự mình điều khiển đòn tấn công cuối cùng.

Khi ánh sáng được bật lại, Liên Dương nhìn thấy cha mình đứng ở cửa buồng mô phỏng, tay phải đặt trên van phanh khẩn cấp. Tay áo của vị tướng già dính đầy vết cà phê, đó là bằng chứng cho 18 giờ làm việc liên tục của ông. Ánh mắt họ giao nhau trong không khí; điều lóe lên trong ánh mắt Lian Định Hà khiến Liên Dương cảm thấy lo lắng – đó không phải là mong muốn chiến thắng, mà là một cảm xúc sâu sắc và gần như là lòng thương hại.

“Con đã thắng rồi.”

Cha anh nói nhẹ, và khi cởi chiếc mũ quân đội, mái tóc bạc mới xuất hiện ở hai bên thái dương. Bóng dáng cha anh khi quay lưng bỏ đi khiến Liên Dương nhớ lại những ngày thơ ấu, khi cha trở về từ biên giới, chiếc áo khoác quân đội của ông luôn mang theo mùi thuốc súng không thể tẩy rửa hết.

---

Vào ngày diễn ra lễ trao huân chương, bầu trời vòm của hội trường Bộ Chiến lược phản chiếu những hình ảnh lịch sử của trận chiến sao Hà. Liên Dương nhìn thấy cha mình ở mép đám đông; vị tướng già đứng một mình trong bóng tối của đài tưởng niệm, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve tấm kim loại khắc tên những người đã hy sinh. Khi ánh mắt họ gặp nhau xuyên qua đám đông, Lian Định Hà gật đầu nhẹ và thì thầm điều gì đó bằng môi. Liên Dương nhận ra đó là câu mà mẹ anh thường nói trước khi qua đời:

“Những con cờ không hề biết mình chỉ là những con cờ… Đó mới chính là cuộc chiến tàn nhẫn nhất.”

Khi cha anh quay lưng bỏ đi, Liên Dương để ý thấy đôi ủng quân đội của ông giẫm lên những bông hoa dại mọc lên từ khe hở giữa các viên gạch. Bông hoa màu vàng rực kia kiên cường đứng vững giữa dấu vết của đôi ủng, giống hệt những bông cúc dại mỗi năm mọc lên trước mộ mẹ anh.

---

**[Cục Lượng tử: Đối thủ vắng mặt]**

Phòng tranh luận hình tròn của Cục Lượng tử được bao phủ bởi ánh sáng xanh lạnh lẽo. Trình Entropi đứng trên bục phát biểu ở giữa, những cảm biến dưới chân ông phát ra những tia sáng ripples theo từng bước chân của ông. Bức tranh hologram treo phía trước mặt ông phát ra ánh sáng mờ ảo: “Ranh giới đạo đức của sự can thiệp thời gian và không gian – Liên bang có quyền thay đổi quá khứ hay không?” Những chữ cái đó như những ngọn lửa đóng băng, rung động nh

Hương hoa nhài, thói quen của Lâm Hiền suốt hai mươi năm qua. Chiếc đĩa đặt dưới cốc trà hiển thị nhiệt độ ngay lúc đó: 68,4°C, đúng là nhiệt độ mà Lâm Hiền yêu thích nhất.

“Theo Điều 17, Chương 3 của Quy định Bầu cử Liên bang…” Giọng điện tử của trọng tài bỗng nghẽn lại, hình ảnh hologram chớp một cái. Trình Entropi thấy bóng dáng của mình trên màn hình phân thành vô số bóng ma, mỗi bóng đều mặc đồng phục của Cơ quan Lượng tử thuộc các thời kỳ khác nhau. Khi hệ thống ổn định trở lại, giọng máy móc tiếp tục phát ra: “…Nếu đối thủ vắng mặt quá năm phút, ứng cử viên có mặt sẽ tự động tiến vào vòng tiếp theo.”

Khán đài bùng nổ những tiếng xôn xao kìm nén. Trình Entropi nghe thấy tiếng đồ đạc va chạm nhẹ, những quan chức đang trao đổi thông tin qua kênh mã hóa. Trên màn hình retina của anh, bất ngờ xuất hiện bảy thông điệp thăm dò từ các phe phái khác nhau, tất cả đều mang cùng một câu hỏi: “Anh đã làm gì?”

“Xin mời Tổng giám đốc mới của Cơ quan Lượng tử phát biểu lời nhậm chức.”

Giọng nói của trọng tài đột nhiên trở nên trôi chảy một cách bất thường, như thể đã chuyển sang chế độ người thật.

Tiếng vỗ tay rất ít, phần lớn là những tiếng thì thầm.

“Lâm Hiền làm sao có thể từ bỏ được chứ?”

“Nghe nói gần đây ông ấy đang nghiên cứu về ‘Nghịch lý Thời gian và Không gian’…”

“Thôi—đừng nói nhiều.”

---

Ba ngày sau, Trình Entropi đứng trong căn hộ của Lâm Hiền.

Mọi thứ ở đây vẫn được giữ gìn quá tốt, ngay cả những chai thuốc trên bàn đầu giường cũng được xếp thành hàng thẳng tắp. Máy quét lượng tử của nhóm pháp y đang phát ra tiếng ồn trên thi thể Lâm Hiền, phản chiếu từng tổn thương tế bào lên không khí. Những synap thần kinh đã chết héo trong ánh sáng xanh như những rạn san hô khô cằn.

“Thời điểm tử vong khoảng 72 giờ trước,” cánh tay robot của nhân viên pháp y đang lấy dịch não tủy, “tức là hai giờ trước khi cuộc tranh luận bắt đầu.”

Trình Entropi cúi xuống và thấy ngón út tay trái của Lâm Hiền cong lại theo một góc độ kỳ lạ – đó là tín hiệu bí mật họ đã dùng khi còn ở học viện quân sự, có nghĩa là “Nguy hiểm, đừng tiến lại gần”.

Báo cáo của nhân viên pháp y rất ngắn gọn: “Quá tải hệ thần kinh, suy nhược do tâm lý.”

Nhưng không ai đặt câu hỏi gì cả.

Bức thư đơn nam được giấu ở tầng sâu nhất của hộp thư mã hóa lượng tử của Trình Entropi. Khi anh mở nó bằng cách mã hóa mà Lâm Hiền đã dạy, trên tờ giấy da cừu xuất hiện những dòng chữ viết bằng máu. Những chữ cái đó như có sinh mệnh, uốn

“Hãy kích hoạt mô-đun cốt lõi của ‘Thỏa thuận Ẩn Mật Bướm’.” Anh ra lệnh cho hệ thống điều khiển.

Cánh tay máy vận hành trong im lặng; cửa kín của buồng năng lượng được mở ra – bên trong trống rỗng.

Trình Entropi ngậm lại hơi thở.

“Bản ghi truy cập cuối cùng…” Giọng anh lạnh như băng.

Màn hình hologram chớp sáng, hiện lên một chuỗi mã nhận dạng:

“Bộ trưởng Bộ Chiến Lược · Liên Dương – Thời gian truy cập: 2 giờ trước.”

---

**[Đối đầu]**

Phòng chỉ huy riêng tại tầng cao nhất của Bộ Chiến Lược bị bao phủ bởi ánh sáng cảnh báo màu đỏ tối; sự xuất hiện của Trình Entropi như một con dao sắc bén xé toạc không khí đóng băng.

Hệ thống kiểm soát ra vào với tường lửa lượng tử bị phá hủy từng lớp trước mặt anh; các rào cản điện tử phát ra tiếng ù ầm yếu ớt, rồi cuối cùng biến thành làn khói xanh bay qua vai anh.

Gấu váy chiếc áo khoác dài màu đen của anh vẫn còn mùi ozone đặc trưng của buồng năng lượng; đế giày để lại những vết bụi phóng xạ mỏng manh trên mặt đất.

Bóng dáng của Liên Dương trở nên cô đơn trước bàn sa bàn hologram.

Vô số chiến trường vi mô trải dài dưới chân anh; những trận chiến cổ xưa như Cuộc chiến tranh giữa Chu và Hán và các cuộc chiến giữa các vì sao hiện đại chồng chất lên nhau, tạo nên một sự giao thoa kỳ lạ giữa không gian và thời gian.

Bên cạnh bàn sa bàn có một nửa cốc cà phê đã nguội hẳn; bọt sữa đông cứng trên bề mặt tạo thành những vòng xoáy kỳ lạ – Trình Entropi nhận ra đó là thói quen vô thức của Liên Dương khi suy nghĩ.

“Mô-đun cốt lõi ở đâu?”

Giọng Trình Entropi khiến nhiệt độ không khí giảm xuống ba độ.

Hệ thống phòng thủ của phòng chỉ huy đột nhiên được kích hoạt; mười hai tia laser vi mô từ trần nhà bắn ra, ánh sáng đỏ hình thành một mạng lưới cái chết xung quanh ngực anh. Liên Dương vẫy tay, những tia đỏ lập tức tắt đi, biến thành những hạt tro nhỏ rơi xuống.

Cuối cùng, Liên Dương quay người lại, trong tay cầm một viên tinh thể phát ra ánh sáng xanh lam – “Thỏa thuận Ẩn Mật Bướm”, chìa khóa cuối cùng của công nghệ xé rách không gian-thời gian.

“Tôi không thể đưa nó cho bạn.”

Giọng Liên Dương mang theo một âm thanh kỳ lạ, như thể đang vang lên từ ba chiều không gian-thời gian khác nhau. Huy hiệu bạc đeo trên cổ áo quân phục của anh hơi nóng lên; đó là thiết bị ổn định không gian-thời gian được truyền thừa từ gia tộc Liên.

Ngón tay Trình Entropi nắm chặt đến mức gây ra tiếng kêu răng rắc; các gân tím uốn lượn trên mu bàn tay anh. “Anh cũng muốn Mục Hy trở về phải không?” Câu nói ấy vang lên từ miệng anh, đầy nỗi đau đ

」Liên Dương ngắt lời anh ta, “Anh nghĩ tôi không biết à?”

Anh ta giơ tay lên, và hình ảnh hologram của Bộ Chiến Lược bỗng chuyển đổi—

Một bản đồ các dao động thời gian và không gian hiện ra, trong đó một đường thời gian đang đông cứng với tốc độ chóng mặt.

“Nhìn con số đó kìa,” Liên Dương chỉ vào dấu màu đỏ trên bản đồ, “87.3% không phải là điểm kỳ nguyệt—mà là 93.5% mới đúng.”

Ánh mắt Liên Dương sâu thẳm, khó đoán được ý định.

“Vậy thì sao?” Trình Entropi nắm chặt nắm tay mình, “Giá trị ổn định thời gian và không gian của Liên bang vẫn nằm trong phạm vi an toàn mà.”

“Anh thực sự tin vào ‘phạm vi an toàn’ ấy sao?” Giọng nói của Liên Dương lạnh lùng như máy móc.

“Anh không cần phải tin tôi.” Anh ta đột nhiên lấy ra một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ, đặt nó lên bàn.

“Nhưng ‘lõi cốt của Diệp Ẩn’ thì không thể đưa cho anh được. Ngay cả khi anh đi tìm Thủ tướng—”

Hình ảnh hologram lại thay đổi, hiển thị đánh giá quá trình lịch sử hiện tại:

“Độ dao động của đường thời gian thời kỳ Chiến Quốc: nằm trong phạm vi bình thường.”

“—Ông ấy cũng sẽ cho anh kết quả tương tự thôi.”

“Đây, là câu trả lời anh cần.”

Khi Trình Entropi nhận lấy chiếc chìa khóa đồng, Liên Dương đột nhiên nắm lấy tay anh ta:

“Tắt hết các thiết bị giám sát. Ngắt kết nối mạng lưới lượng tử. Ngay cả trí tuệ nhân tạo của anh cũng phải được tắt hoạt động.”

Trình Entropi nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa đồng, lông mày cau lại.

Nó trông giống như một vật cổ từ thời kỳ Chiến Quốc, bề mặt có những họa tiết tinh xảo, nhưng không hề có bất kỳ mã lượng tử hay giao diện dữ liệu nào.

“Đây là cái gì vậy?”

Liên Dương không trả lời, chỉ thu lại “lõi cốt của Diệp Ẩn” vào tay áo rồi rời đi, để lại một câu:

“Chỉ có anh mới có thể giải mã được nó.”

---

**Giải đáp bí ẩn**

Ba giờ sau, Trình Entropi một mình ngồi trong căn phòng cách ly ở tầng dưới cùng của Văn phòng Lượng tử.

Trong phòng chỉ còn lại chiếc chìa khóa đồng và một chiếc đèn dây tóc yếu ớt.

Trình Entropi đưa chiếc chìa khóa ra gần ánh đèn, quan sát kỹ lưỡng những họa tiết trên bề mặt—

Đó không phải là trang trí, mà là một loại mã nguồn cổ xưa vô cùng.

Ngón tay anh ta di chuột theo những đường nét đó, và đột nhiên dừng lại ở một điểm nhất định.

“…Thang đo thời kỳ Chiến Quốc?” Đôi mắt Trình Entropi co lại.

Anh ta nhanh chóng mở một tập hồ sơ đã được lưu trữ từ trước — “Bảng so sánh thang đo thời kỳ

Nếu đặt trên bản đồ của Liên bang hiện đại — đây chính là quỹ đạo hoạt động của “chợ đen”.

---

**Sự thật ẩn giấu**

Phía dưới chiếc chìa khóa đồng, còn có một hàng khắc gần như không thể nhìn thấy được.

Trình Entropi đặt nó dưới ánh sáng, điều chỉnh góc độ —

Những dòng khắc hiện lên trong bóng tối:

“Con số của Lâm Tử, chín ba hồi vực.”

Đôi mắt Trình Entropi bỗng co lại.

— Đây không phải là lời tiên tri.

— Đây là một chuỗi đếm ngược thời gian.

---

**Giấc mơ bị mưa đêm làm gián đoạn**

Mưa vào lúc nửa đêm bất ngờ đập xuống mái nhà Hoàng Ký Các, Mục Hy tỉnh dậy từ cơn ác mộng và nhận ra mình đang nắm chặt lấy áo của Yinh Chính. Chiếc lụa màu đen đã nhăn lại dưới các ngón tay cô, trong khi anh chỉ đứng yên, để cô nắm lấy mình.

“Lại mơ thấy cung điện Vân Tạc à?”

Giọng anh nhẹ hơn cả tiếng mưa, lòng bàn tay anh đã vững vàng đỡ lấy sau gáy cô. Chiếc áo lót không biết từ khi nào đã bị cô xé ra, ánh nến tạo nên một vệt sáng ấm áp trên đường rãnh xương ức của anh.

Mục Hy lắc đầu, cổ họng cô cảm thấy tanh máu. Trong giấc mơ này không hề có công cụ hành hạ, chỉ có Thủ tướng đứng trước khe hở thời gian và lạnh lùng nói: “Ký ức của em thuộc về tài sản của Liên bang.”

Bỗng nhiên, có điều gì đó ấm áp chạm vào má cô. Yinh Chính nâng lên khuôn mặt cô, ngón tay cái lau qua khóe mắt cô: “Em đã khóc ướt hết rồi…” Tiếng thở dài ấy hóa thành hơi ấm trên môi anh, nhẹ nhàng đặt lên mí mắt run rẩy của cô. Lúc này, Mục Hy mới nhận ra mình đang khóc.

---

**Dấu ấn đậm đà**

Nụ hôn của anh như những giọt mưa trượt dọc theo má, cuối cùng dừng lại ở động mạch bên cổ. Mục Hy bỗng căng cứng đầu ngón chân — răng nanh của Yinh Chính đang chạm vào động mạch mong manh nhất của cô, trong khi đầu lưỡi anh lại nhẹ nhàng khám phá từng đường nét trên làn da cô.

“Vua…”

Ngón tay cô vừa chạm vào ngực anh, đã bị hơi nóng bỏng làm cho run rẩy. Dấu vết do mũi tên xuyên qua ngực trái anh đang đập loạn xạ dưới lòng bàn tay cô, như thể trái tim đó đang chứa đựng sức mạnh của sấm sét.

Yinh Chính khẽ rên rỉ, siết chặt cổ tay cô, nhưng lại đặt lòng bàn tay cô chặt hơn nữa lên ngực mình: “Mũi tên của quân Chu này…” Anh dẫn tay cô từ từ hạ xuống, vuốt qua những vết thương cũ kia trên lưng và bụng mình, “Chính là vì muốn đưa em trở về Qin mà tôi phải chịu đựng những điều đó.”

Mục Hy bỗng thở dài. Làn da mà ngón tay cô chạm vào đang nóng bỏng và căng cứng, trong khi hơi thở của anh cũng trở nên nặ

Cơn mưa lớn ập đến, phá vỡ sự yên tĩnh; một tia chớp trắng xóa lóe lên giữa bầu trời đêm. Trong ánh sáng chói lọi ấy, vẻ đỏ ửng ở khóe mắt của Ying Zheng không thể nào che giấu được – đó là nỗi đau đã được kìm nén suốt hàng ngàn năm.

---

**Khoảnh Khắc Tan Vỡ · Sự Dịu Dàng Đau Đớn**

Khi giọt nước mắt đầu tiên rơi xuống, Ying Zheng cứng đờ hoàn toàn.

“Họ… họ làm sao có thể…”

Mù Xí khóc như một đứa trẻ lạc lối; nước mắt cuốn trôi mọi rào cản, “Rõ ràng đó là điều quý giá nhất của tôi…”

Ying Zheng đứng im. Vị vua từng bất khả chiến bại trên chiến trường này, lúc này lại không biết phải làm gì trước một giọt nước mắt. Anh vội vàng lau những giọt nước nóng hổi ấy, nhưng càng lau thì càng nhiều.

“Đừng… đừng khóc…” Giọng anh khàn khàn, như thể đã lâu lắm anh không nói chuyện. Trong lúc hoảng loạn, anh bỗng nhớ đến một cảnh tượng từng thấy ở dân gian – một người đàn ông mặc quần áo thô sơ cũng vậy, ôm lấy người vợ đang khóc và vỗ nhẹ lưng cô ấy.

Gần như theo bản năng, Ying Zheng ôm chặt Mù Xí vào lòng. Cử chỉ của anh quá cứng nhắc, suýt nữa khiến hai trán họ va vào nhau. Anh bắt đầu vỗ nhẹ lưng cô ấy theo nhịp điệu, giống như đang an ủi một con ngựa hoảng sợ.

“Phượng Hoàng ơi Phượng Hoàng…” Anh bắt đầu hát một bài ca trẻ em mà anh không biết từ đâu nghe được, “Trở về tựa cành cây…” Giọng hát sai giai điệu, lẫn lộn với tiếng mưa, nghe thật vụng về đến nỗi làm lòng người xót xa.

Thái Hoàng không biết từ khi nào đã ngồi xổm bên ngoài lều, miệng cắn một cái gối mềm – cái gối được nhồi đầy những bông lau mềm mại nhất từ hồ Vân Mộng. Đôi mắt vàng óng của Bạch Hổ đầy lo lắng; nó cẩn thận dùng mũi đẩy rèm lều ra.

“Đồ con không hiếu thảo!” Ying Zheng túm lấy cái gối ném về phía Thái Hoàng, nhưng lực đánh lại quá yếu ớt, “Bây giờ mới đến à?”

Thái Hoàng kêu “ào” một tiếng đầy oan ức, nhưng vẫn cố chấp đẩy đầu to tròn của mình vào trong lều và đặt bốn chân trước vào lòng bàn tay của Mù Xí. Những đám lông thô ráp ấy ấm áp và quen thuộc.

Mù Xí khóc mãi rồi bỗng nhiên bật cười. Khuôn mặt cô vẫn còn đẫm nước mắt, nhưng đôi tay đã thành thục gãi nhẹ cằm của Thái Hoàng, như thể cơ thể cô đã nhận ra sự thân thiết này sớm hơn cả trí nhớ.

Thái Hoàng phát ra tiếng ron rén đầy hài lòng, đuôi lớn của nó quét qua mặt đất. Nó lén lút nhìn Ying Zheng, ánh mắt nó rõ ràng đang nói: Nhìn này, vẫn là

Tiếng vang của nụ hôn ấy được che giấu một cách dịu dàng. Nụ hôn nhẹ như bông tuyết rơi trên lông mày, nhưng lại nặng nề như những lời hứa sâu đậm. Ying Zheng ôm lấy cô vào lòng; chiếc áo choàng màu đen thẫm với những ống tay rộng lớn như những đám mây buông xuống từ trời, bao bọc cô trong một không gian an toàn như những cánh vũ trang. Mù Xi nghe thấy tiếng tim anh đập mạnh đến nỗi làm rung chuyển tâm hồn mình, thậm chí còn mạnh hơn cả tiếng chuông triều tại điện chính của Xuyên Dương cung. Tiếng mưa rơi trên cây ngô đồng bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên trở nên xa xôi, như thể toàn bộ cung điện đều chìm đắm trong hơi thở của anh – mùi hương của gỗ thông, cây bách và những tấm giấy tre, cùng với hương vị lạnh lẽo đặc trưng của một vị vua.

“Ngủ đi.” Giọng nói của anh trầm ấm nhưng không thể bị phản kháng, giống như một sắc lệnh cuối cùng được ban hành cho cả thiên hạ, “Vương quốc này sẽ luôn canh gác bên em.”

Khi cô chìm vào giấc ngủ trong tiếng tim anh đập, anh cúi đầu, nhẹ nhàng chạm má mình vào trán cô, sợ làm đánh thức giấc mơ của cô.

“Xi…”

Anh nhẹ nhàng gọi tên cô, giọng nói trầm ấm như âm thanh của sợi dây đàn dày nhất trong bộ chuông Yōng Chéng, ẩn chứa những lời chưa bao giờ được anh nói ra về niềm vui khi tìm lại được cô, “Ta đã có thể thay đổi dòng chảy của các con sông, nhưng không thể thay đổi hướng chảy của một giọt nước mắt của em.”

Bóng nến vẽ nên những đường nét uốn lượn trên tấm màn, đầu ngón tay của Ying Zheng đặt cách tóc Mù Xi khoảng ba inch. Người đàn ông từng dùng lưỡi kiếm để đo lường thế giới này, lúc này lại e ngại cả ánh trăng cũng có thể làm phiền cô – đôi tay anh ôm cô chặt chẽ như bức tường thành Hán Cốc Quan vững chãi, nhưng lại mềm mại như sương mai trên đầm Nguyệt Mộng.

Đuôi bạc của Thái Hoàng cuộn tròn ở cuối giường, tạo nên một vòng xoáy, ngăn cách những chiếc lá ngô đồng rơi và tiếng tích tắc của cái đồng hồ đêm. Ying Zheng nhìn những giọt nước còn ẩm ướt trên mí mắt cô, bỗng nhiên nhớ đến hơi sương mà anh đã từng thấy ở kinh đô Dĩnh Đô vào năm diệt Chu – hơi sương lơ lửng trên đỉnh kiếm vào buổi sáng, không thể lau đi, cũng không nỡ làm rơi nó.

“Ngủ yên thôi.” Anh thì thầm, giọng nói vẫn còn vương lại mùi hương của mực đỏ dùng để duyệt tài liệu. Tay phải anh vẫn giữ nguyên tư thế cầm kiếm, còn tay trái thì kiên nhẫn gấp lại tấm chăn lụa, từng nếp gấp đều được làm một cách chuẩn xác như những sắc lệnh được ban h