**【Nội đình】**

Khi Mạnh Thiện từ từ ngồd dậy, chiếc đuôi hổ Thái Hoàng quấn quanh mắt cá chân cô. Cô ngẩng đầu lên và thấy ba bóng dáng đứng trong ánh sáng:

Ying Zheng đứng yên bên cạnh, trong khi Vương Tiến và Mạnh Thiện vừa bước vào cửa đình, biểu cảm của họ đã thay đổi đột ngột.

Trong ánh mắt Vương Tiến lóe lên vẻ phức tạp, cổ họng anh se lại, rồi cuối cùng anh cũng thì thầm gọi ra cái tên quen thuộc ấy:

“Con gái Hoàng…?“

Mạnh Thiện đã quỳ xuống một chân, áo giáp leng keng vang lên: “Tướng sĩ này… xin chào mừng ngài trở về.”

Giọng nói ấy phát ra, mang theo sự run rẩy không thể kiểm soát được.

Mạnh Thiện sững sờ.

Vào khoảnh khắc đó, có điều gì đó như tia chớp lướt qua tâm trí cô—

Cô mặc một bộ váy đơn giản, tay áo được kéo lại gọn gàng, đứng trước mặt là hai vị tướng sĩ chuẩn bị ra trận.

“Tướng quân, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Giọng nói không cao, nhưng lại sâu sắc và lay động lòng người.

Vương Tiến và Mạnh Thiện đều giật mình, sau đó quỳ xuống chào hỏi.

Đôi mắt cô đỏ hoe, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh: “Quân Tần tin tưởng vào hai ngài, mạng sống của các binh sĩ đều rất quý giá. Tôi hy vọng… các ngài sẽ trở về an toàn.”

Vào khoảnh khắc đó, cô chính là tâm huyết của quân đội, là lời tiên tri, là số mệnh của nước Tần.

**【Thực tại】**

Ngón tay Mạnh Thiện run rẩy, suýt nữa không giữ vững được mép giường.

Cô không hiểu tại sao những người này—những vị tướng sĩ này—nhìn cô với biểu cảm phức tạp đến thế, như thể họ đang nhìn vào một vị thần đã chết rồi lại trở về.

Cổ họng cô se lại, ánh mắt cô lướt qua ba người họ. Nhưng Ying Zheng vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

Như thể ông đang cho cô một sự lựa chọn.

Không ép buộc cô, cũng không để cô đi.

Ông biết—ký ức của cô có lẽ vẫn chưa hoàn toàn trở lại.

Nhưng ông còn biết hơn nữa—những người này, những đoạn ký ức này, những mối liên kết được tạo nên từ máu và niềm tin này… cuối cùng sẽ đánh thức danh tính thực sự của cô.

**【Hoàng Trở Về • Quay Về Xianyang】**

Sau khi 600.000 quân đội tiến vào lãnh thổ, Ying Zheng chỉ mang theo một đoàn người trở về Xianyang.

Bên trong xe ngựa, con hổ Thái Hoàng yên bình nằm ở góc, đôi mắt bạc trắng như tuyết luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Mạnh Thiện mặc một bộ váy nhẹ, tựa vào lòng Ying Zheng, hơi thở của cô dù đã ổn định hơn, nhưng vẫn còn yếu ớt.

Xe ngựa lắc lư nhẹ, cô không nói gì, nhưng lại dùng ngón tay siết chặt l

Bên trong lầu Hương Ký yên tĩnh đến nỗi chỉ nghe thấy tiếng nến le lói. Ying Zheng tự mình đặt Mục Hy lên giường và gấp chăn cho cô ấy. Hơi thở của cô vẫn chưa ổn định, nhưng đôi lông mày lại hơi nhíu lại vì những ảo giác trong giấc mơ.

Anh đứng yên một lúc trước khi đi đến tủ kính bên phía đông và mở ra một ngăn bí mật đã được giấu kín nhiều năm.

Bên trong có một con búp bê bằng vải nằm yên lặng. Những đường may tinh xảo dần bị hỏng theo thời gian, nhưng vẫn được vá lại một cách cẩn thận. Đôi môi của con búp bê cong lên, và nó giống với người phụ nữ trên giường đến tận bảy phần trăm.

Nụ cười ấy ngây thơ, giống hệt khoảnh khắc cô mới vào cung đình Qin, mặc đồ giản dị và cúi chào anh.

Ying Zheng nhìn nó mãi, rồi cuối cùng cầm lấy con búp bê và đặt nó bên cạnh cô.

Anh cúi xuống và đặt nó vào vòng tay cô đang co ro, nói nhẹ:

“Đây là con búp bê mà em yêu quý nhất….”

Ngón tay anh nhẹ nhàng chạm vào má cô, giọng nói thì nhẹ đến mức gần như không nghe thấy:

“Nó vẫn ở đây. Kể từ khi em đi, ta đã để nó canh giữ nơi này… Bởi vì nụ cười của nó giống em đến bảy phần trăm.”

Khi con búp bê được đặt vào tay cô, lông mi của Mục Hy bỗng rung động, và ánh sáng mờ ảo hiện lên trong đôi mắt cô.

---

Đêm đã khuya, lầu Hương Ký yên tĩnh đến nỗi chỉ nghe thấy tiếng nến le lói.

Sau khi hoàn thành công việc triều đình, Ying Zheng mặc đồ thông thường và bước vào bên trong. Thái Hoàng nằm bên cạnh giường, nhìn anh một cách sắc bén, sau đó cúi đầu liếm ngón tay của Mục Hy, như thể đang an ủi cô ấy.

Mục Hy ngồi trên giường, ôm con búp bê có nụ cười giống mình đến bảy phần trăm, với vẻ mặt mơ màng. Cô vừa nhớ lại một đoạn ký ức mơ hồ nhưng quen thuộc, và tâm trạng cô đang trở nên xáo trộn.

Ying Zheng đến bên cô, không nói nhiều, chỉ lấy ra một chiếc nhẫn sao màu bạc lam từ tay áo mình.

Anh nhìn xuống, chiếc nhẫn xoay tròn trong lòng bàn tay, và một tiếng “kẹt” vang lên.

Ánh sáng mờ ảo xuất hiện trong không khí, và hình ảnh ba chiều của Mục Hy hiện ra – cô đứng đó, mặc bộ đồ màu đơn sơ, nụ cười rạng rỡ, đôi mắt sáng như sao.

“Chính…”

Giọng nói ấy rất nhẹ, nhưng đầy yêu thương và dịu dàng, giống như đang gọi tên một người luôn tồn tại trong trái tim cô.

Trong hình ảnh, cô từ từ giơ tay lên, không bước lại gần, cũng không nói thêm gì, chỉ đơn giản là giơ tay về phía trước –

Như thể muốn chạm vào điều gì đó, hay như đang cố gắng vuốt ve khuôn mặt của ai đó qua m

Mục Tịch ngây người nhìn chính mình trong hình ảnh đó.

Cô cảm thấy cổ họng mình se lại, đôi mắt nóng lên, nhưng không hiểu tại sao.

Hình ảnh dần biến mất, xung quanh trở lại yên tĩnh.

Ying Zheng ngồi xuống, giọng nói thấp đến mức như một bức thư chưa được gửi đi:

“Nếu em không nhớ cũng không sao.”

“Nhưng tiếng kêu đó… ta vẫn nhớ.”

Mục Tịch nhìn chiếc nhẫn sao trong lòng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên quay đầu hỏi:

“Anh… tại sao lại có thứ này?”

Giọng nói nhẹ nhàng như thì thầm, nhưng ẩn chứa sự ngạc nhiên và lo lắng khó hiểu.

Ying Zheng im lặng một lát, sau đó nói thấp:

“Chiếc nhẫn này… là do người thiên nhân để lại.”

Mục Tịch ngạc nhiên, ánh mắt động đậy: “Người thiên nhân…?”

Ying Zheng ngước nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm: “Đó là sư phụ của em.”

Trong khoảnh khắc đó, đầu ngón tay Mục Tịch run rẩy, cảm giác như toàn thân mình đều bị gì đó chạm vào, cô im lặng một hồi lâu.

— Sư phụ?

— Vậy… chẳng phải… đó là Trình Entropi sao?

Thấy mí mắt Mục Tịch run rẩy, biểu cảm của Ying Zheng bỗng nhiên thay đổi.

Đó không chỉ là sự bối rối hay hoảng sợ, mà là một cảm xúc khó hiểu…

Ying Zheng lặng lẽ quan sát phản ứng của cô, ánh mắt trở nên u ám hơn, sau đó hạ mắt xuống, không nói thêm gì nữa.

Anh biết, những năm qua cô đã không ở bên anh, và người đó… người đã cứu cô khỏi hình phạt của thiên đường, có lẽ không chỉ là sư phụ của cô nữa.

Anh cũng hiểu rằng, danh xưng sư phụ và đệ tử đôi khi chỉ là tấm màn che giấu những tình cảm thật sự.

Và sự im lặng của cô, ánh mắt cô trong khoảnh khắc đó, tất cả đều khiến cho một nơi nào đó trong trái tim Ying Zheng bỗng nhiên căng thẳng.

— Liệu giữa họ, thực sự đã có một mối liên kết khác biệt rồi sao?

Ying Zheng hạ mắt không nói gì, các đốt ngón tay siết chặt vào tay áo, như muốn nhấn chìm mọi sự ghen tuông và lạnh lùng vào lòng bàn tay mình, để không buộc phải hỏi ra câu mà anh thực sự muốn hỏi.

Cô thì thầm: “Tôi… đã trải qua điều gì vậy?”

Ying Zheng nói một cách nặng nề:

“Năm đó, ba người thiên nhân từ trên trời xuống, nói rằng em là người vi phạm mệnh lệnh của trời, và họ muốn mang em đi.”

“Nhưng em không chịu.”

“Họ liền trừng phạt em bằng hình phạt của thiên đường, trời đất đều rung chuyển, em… máu chảy đầy người, như ngọn nến tàn trong gió.”

Anh dừng lại một lát, ánh mắt trở nên u ám hơn, như đang kiềm chế những ký ức quá mãnh liệt:

“Lúc đó, sư phụ của em một mình đã đánh bại ba người thiên nhân, như

Cô ấy lặng lẽ suy nghĩ—Trình Entropi đã vì cô mà giết chết ba người kia; thực ra… anh ấy luôn quan tâm đến cô như vậy sao?

Cô nhớ rõ sự bảo vệ điềm đạm và kiên nhẫn của Trình Entropi.

Cô nhớ rõ sự tin tưởng mà mình dành cho anh ấy.

Cô có cảm tình với Trình Entropi, chỉ là chưa bao giờ thực sự suy nghĩ xem những tình cảm đó đã phát triển đến mức nào.

Bên cạnh, Ying Zheng quan sát từ xa, nhìn rõ từng biểu cảm tinh tế trên khuôn mặt cô ấy.

Cô không hề mất trí nhớ về những người kia.

Nhưng trong ánh mắt cô không hề có vẻ đau khổ hay nước mắt, chỉ có sự suy tư yên bình.

Ying Zheng không hề thay đổi biểu cảm, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

---

Đêm tối đã buông xuống, ánh trăng chiếu xiên qua cửa sổ, rọi vào phòng Hoàng Ký Các.

Những ngày gần đây, mỗi đêm Ying Zheng đều ngủ ở đây. Thái Hoàng ngủ ở phòng ngoài, không bao giờ vào phòng trong. Bên trong phòng, ánh nến le lói, trên giường, Ying Zheng chỉ ôm lấy Mục Tịch một cách yên bình, không hề vượt quá giới hạn.

Anh ấy biết cô mất trí nhớ và biết rằng tâm hồn cô vẫn chưa ổn định. Những đêm này, Mục Tịch thỉnh thoảng co giật trong giấc mơ, lẩm bẩm như đang kêu cứu hoặc đang cố gắng trốn thoát.

Mỗi khi như vậy, Ying Zheng liền ôm chặt cô vào lòng, nói những lời thì thầm gần như không nghe được, nhưng lại lặp đi lặp lại suốt đêm:

“Đừng sợ… Cha ở đây.”

Anh ấy không nói nhiều lời an ủi, chỉ muốn cô nghe thấy tiếng tim mình đập, ngửi thấy hơi thở của mình, như thể bằng chính thân mình, anh ấy đang che chở cô khỏi những cơn ác mộng vô tận đó.

Đó không phải là một cái ôm ép buộc, mà là một hình thức bảo vệ gần như kiềm chế—

Giống như chính con người anh ấy vậy, bên ngoài lạnh lùng như thép, nhưng bên trong lại ẩn chứa sự nóng bỏng và cô đơn.

Bình minh đã đến. Gió buổi sáng thổi qua rèm cửa, nhẹ nhàng vuốt ve mép giường. Mục Tịch đã thức dậy từ lâu, nhưng vẫn không nhúc nhích, chỉ yên lặng tựa vào mép giường, nhìn chăm chú vào mọi thứ trong phòng.

Ying Zheng mặc đồ triều, quay đầu nhìn về phía giường:

“Cô ấy đã thức dậy à?”

Thái Hoàng nằm bên cạnh Ying Zheng, tai vểnh lên, “Ủ” một tiếng, như thể đang gật đầu.

Mục Tịch không nói gì, chỉ ôm lấy đầu gối, lặng lẽ quan sát mọi hành động của Ying Zheng và Thái Hoàng.

Ying Zheng đặt tay lên trán Thái Hoàng, thì thầm:

“Hãy giúp cha chăm sóc mẹ cẩn thận. Đừng để ai làm hại cô ấy.”

Thái Hoàng “Ủg ộ” một tiếng, ánh mắt đầy quyết tâm, dường như đã đồng ý.

Ying Zheng vừa bướ

Tai Hoàng “gầm lên” một tiếng, dường như có vẻ tức giận, bất ngờ lao về phía trước vài bước, dùng móng vuốt đẩy mạnh, khiến Ying Zheng bị đẩy thẳng về phía cửa điện!

“U! Uu! Aaaah!”

Mục Hy nhìn Tai Hoàng đang “lẩm bẩm chửi rủa”, cái đuôi của nó vừa vung vẫy vừa đập xuống đất, như thể đang nói rằng—

“Cậu tự đi đi! Đừng làm phiền tôi!”

Ying Zheng bị đẩy lảo đảo vài bước, cười khẽ:

“Đồ con không biết hiếu.”

Tai Hoàng “hít một hơi thật sâu”, vẫy đuôi lớn một cái, quay lại bên cạnh Mục Hy, ngồi xuống, ngẩng cao đầu, đứng yên như một ngọn núi.

Ying Zheng dùng một tay đặt lên trán, tay kia vỗ vào ống tay áo, quay đầu nhìn về phía Mục Hy trên giường.

Cô ấy đang nhìn cảnh này, không cười, cũng không nói gì, chỉ có ánh mắt nhẹ nhàng, như thể đang nhìn nhận lại con thú kỳ lạ này và người đàn ông lạnh lùng kia.

“Nó thực sự… hiểu được tiếng người, và còn dám đáp lại nữa.” Giọng cô rất nhẹ, mang theo một chút bí ẩn.

Ying Zheng trở nên nghiêm túc, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thấp giọng nói:

“Ta sẽ trở lại.”

Nói xong, anh ta quay người rời khỏi điện. Tai Hoàng nghiêng đầu, mũi chạm nhẹ vào mu bàn tay Mục Hy, “u” một tiếng, như thể đang hỏi cô—

“Mẹ ơi, cha con này có phải là người khó chịu không?”

---

**Đại Triều Đình – Đế Chấn Bách Quan**

Ngày hôm sau, tại buổi họp triều, các quan lại đều tập trung đầy đủ, không khí trong điện trở nên nghiêm túc. Ying Zheng ngồi trên ngai vàng, với vẻ mặt lạnh lùng.

Thủ tướng bên trái bước ra và tâu: “Báo cáo với Vua, quân Chu đã phản công, doanh trại của Quân Tần bị thiệt hại hàng vạn binh sĩ, tất cả đều vì nữ hoàng Tai Hoàng đã bố trí phục kích, khiến cho quân chúng ta thất bại. Dù trước đây cô ấy từng có công lao, nhưng bây giờ lại giúp địch gây họa, đó thực sự là hành động phản bội. Theo luật pháp, cô ấy nên bị xử tử.”

Tướng chỉ huy bên phải cũng bổ sung: “Nữ hoàng Tai Hoàng bây giờ không còn là người như trước nữa, việc cô ấy đứng về phe kẻ thù của Quân Tần là tội ác không thể tha thứ được. Mong Vua quyết định một cách minh bạch để duy trì uy tín của quân đội.”

Các quan lại tranh luận sôi nổi. Người giám sát triều đình cúi đầu và tâu thêm:

“Trước đây, nữ hoàng Tai Hoàng thực sự có công lao, ‘Sáu Biện Pháp Phòng Dịch’ đã cứu sống sinh mệnh của nhân dân Quân Tần trong thời kỳ dịch bệnh. Tuy nhiên, công lao của cô ấy không thể che giấu được tội lỗi của mình. Nếu không trừng phạt cô ấy, quân đội sẽ khó lòng tuân theo lệnh

Nghe thấy những lời đồn đại này, ta muốn xử tử kẻ phát ngôn chúng ngay lập tức —— Đó là sự ngu dốt, là hành động ác độc, là sự bất hiếu!

Bỗng nhiên, ông vung tay mạnh xuống chiếc bàn ngọc, quát lớn:

“Ai dám nói lại ba từ ‘xử tử Nữ Hoàng Phượng’ nữa!”

“Nếu các ngươi quên mất công lao của nàng trong việc bảo vệ nhà Tần, ta sẽ khiến các ngươi hiểu rõ thế nào là tội ác diệt vong.”

Các quan lại trong cung đều cúi đầu, đầy sợ hãi, không ai dám lên tiếng nữa.

---

Trong Lầu Hoàng Kê, ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua, yên tĩnh như tuyết mới rơi.

Mục Hy đi chân trần trên tấm thảm lụa mềm mại; bên cạnh nàng luôn có Thái Hoàng theo sát. Thân hình khổng lồ như con hổ của nó di chuyển rất nhẹ nhàng; mỗi khi nàng dừng lại, Thái Hoàng cũng dừng lại; mỗi khi nàng quay đầu, nó lại theo sau.

Thỉnh thoảng, nó cúi đầu và dùng trán hoặc cổ vuốt nhẹ vào cánh tay hay vai nàng, như thể để xác nhận: “Mẹ ở đây.”

Còn Mục Hy… Trái tim nàng không yên bình chút nào.

Nàng nhìn ngắm căn lầu này —— mỗi cây cột, mỗi họa tiết, mỗi tấm rèm treo, dường như đều ẩn chứa điều gì đó. Không phải là sự xa lạ, cũng không phải là sự quen thuộc, mà là một loại cảm giác “dự đoán” kỳ lạ: nàng biết rằng mình sẽ thấy gì, chạm vào cái gì, ngửi thấy mùi gì tiếp theo… Cứ như thể mọi thứ ở đây đã từng được nàng trải qua hàng ngàn lần, và những ký ức đó vẫn còn đọng lại trong đầu nàng.

Nàng đứng trước một cái tủ sơn đen; trên tủ có một chiếc chén sứ mỏng manh, mép chén hơi cong lên, được vẽ họa tiết phượng và mây bay. Nàng nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, rồi từ từ đưa tay ra; ngay khi đầu ngón tay chạm vào thân chén…

Trong đầu nàng, một hình ảnh bất chợt hiện lên: hai bàn tay đang cầm chiếc chén này, ngồi bên cửa sổ nơi ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua; có người rót trà cho nàng và nói nhỏ: “Nóng lắm, cẩn thận nhé.”

Giọng nói đó biến mất rất nhanh, nàng thậm chí không kịp nhớ ra người đã nói.

Nàng quay người đi về phía chiếc giường treo bên cửa sổ; bên cạnh giường có những chuỗi tua rua treo lủng lẳng. Nàng đưa tay đẩy những chuỗi tua rua sang một bên; đầu ngón tay của nàng lướt qua những sợi chỉ mềm mại…

Lại một giọng nói khác vang lên trong đầu nàng: “Nàng luôn thích ngủ trưa ở đây; khi gió thổi vào, sẽ rất lạnh, vì vậy ta đã bảo người ta may những tấm rèm này.”

Chưa kịp phản ứng, ánh mắt nàng đã tự động hướng về phía chiếc bàn sách ở góc phòng.

Nàng bước đi chậm rãi; đuôi l

Giống như người mù vừa lấy lại thị lực, khi nhìn thấy ánh sáng, họ sẽ vô thức nói ra từ “ánh sáng”;

Khi cô chạm vào những vật phẩm ấy, dù chưa thể nhớ rõ chúng là gì, cô đã biết rằng đây chính là thế giới mà mình từng sống.

Mục Hy quay đầu lại, nhìn về phía Thái Hoàng – con vật luôn bên cạnh mình không rời.

Thái Hoàng phát ra tiếng “ủ ủ” khàn khàn, cái đầu to lớn của nó tỳ vào eo cô, như thể đang an ủi và nói:

“Mẹ cứ từ từ mà nhớ đi, không sao đâu, con sẽ đợi.”

Cô mỉm cười nhẹ, nhưng lại nhăn mày lại—

Những ký ức ấy, chỉ cách đó vài milimét, chỉ trong hơi thở của cô, nhưng có một lớp sương mù che khuất tất cả, khiến cô không thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh.

Cô biết, có ai đó đang chờ đợi cô nhớ lại.

Và cơ thể cô, đã bắt đầu phản ứng với những ký ức ấy trước cả tâm hồn mình.

---

Buổi chiều, ánh sáng yên bình tràn qua tấm rèm được thêu họa tiết núi sông màu vàng, trong cung điện yên tĩnh đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng nến nhảy múa.

Các cung nữ lặng lẽ rời đi, chỉ để lại một đĩa ngọc trên bàn – trên đó đặt một miếng thịt nai tươi, máu vẫn còn đỏ tươi, như thể vẫn đang chảy ra.

Thái Hoàng đứng ở góc cung điện, thân hình màu trắng tuyết với những dải đen rõ ràng, thân hình to lớn, cơ bắp chắc chắn như thép, đôi mắt màu vàng chăm chú nhìn vào miếng thịt đó, tiếng “gầm” khàn khàn phát ra từ cổ họng nó, giống như gió cuốn qua vách đá, mang theo sự đói khát và bản năng hoang dã.

Nó tiến về phía Mục Hy, mỗi bước đi đều nặng nề như tiếng đất rung chuyển.

Mục Hy đứng im. Nỗi sợ hãi xuất phát từ bản năng khiến cô không thể nhúc nhích; đây không phải là một con mèo, không phải là thú cưng hiền lành có thể tỳ vào chân hay đòi hỏi sự âu yếm – đây là một con thú dữ vẫn còn đầy hung tính. Nhưng nó không ngay lập tức lao vào miếng thịt, mà ngược lại, nó cúi đầu, dùng trán nhẹ nhàng đẩy tay cô.

“Gầm… ủ ủ…”

Tiếng gầm ấy lẫn lộn giữa sự đói khát, sự nũng nịu và sự thúc giục, thật là mâu thuẫn.

Mục Hy run rẩy, đưa một miếng thịt nai ra, cẩn thận đặt nó xuống đất.

Thái Hoàng không ăn, chỉ ngước nhìn cô, im lặng không nói gì.

Cô hiểu rồi. Nó muốn cô tự tay cho nó ăn.

Cô cắn môi, ngón tay run rẩy đưa miếng thịt tươi đến trước mặt nó, máu dính vào đầu ngón tay cô.

Thái Hoàng gầm một tiếng, mở miệng cắn lấy miếng thịt, lưỡi ấm áp liếm qua các đốt ngón tay cô.

Nó không đơn thuần là một con vật canh gác, mà là thứ gì đó… những ràng buộc chưa được giải tỏa trong ký ức của cô.

---

Sau cuộc họp triều đình, Ying Zheng bước ra khỏi đại điện từng bước một; bộ áo choàng đen phấp phới như gió, vẻ mặt lạnh lùng như lưỡi dao.

Trận chiến tiêu diệt nước Chu đã gần hoàn tất, và ông đã tự mình sắp xếp mọi việc sau trận chiến: điều động quân đội để dập tắt bạo loạn, an ủi người dân, quyết định về việc đầu hàng và phong thưởng sau chiến tranh, cũng như tái phân bổ lương thực và vũ khí – không thiếu sót điều gì.

Ông là một hoàng đế. Mỗi mệnh lệnh của ông đều liên quan đến sinh mạng của hàng triệu người.

Nhưng vào đêm hôm đó, ông mở cửa phòng Hoàng Kỳ Các.

Bên trong phòng, ánh đèn le lói ấm áp; Thái Hoàng dang rộng đôi móng vuốt to lớn lao về phía Mục Tịch, giống như một đứa trẻ đang bảo vệ người mình yêu thương; còn Mục Tịch thì ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh, khóe miệng nhẹ nhàng cong lên, một tay vuốt ve sau tai con vật, như thể đang chơi trò ném bắt với nó. Nụ cười của cô có phần non nớt, nhưng lại rất chân thực.

Ying Zheng dựa vào cánh cửa, ánh mắt nhìn vào cảnh tượng đó; khóe miệng ông cũng không khỏi nhếch lên một chút, tình cảm dịu dàng ẩn giấu bên trong ông bỗng nhiên bùng nổ như những cành mai sau tuyết.

“Ngày mai, hãy cùng ta đến Lý Sơn.” Giọng nói của ông trầm ấm, khiến cô quay đầu nhìn ông.

Mục Tịch ngạc nhiên, quay đầu nhìn ông.

“Thái Hoàng cần phải duy trì bản năng săn mồi của mình; chúng ta phải để nó đi săn.” Ông nói thêm một cách bình thản.

---

Sương mù vẫn còn bao phủ Lý Sơn, cảnh vật xanh thẳm trải dài hàng ngàn dặm.

Chim Lửa Đỏ phi nhanh trên con đường núi dưới ánh bình minh; trên lưng ngựa, Ying Zheng và Mục Tịch cùng ngồi một lưng; phía sau yên ngựa, cô yên bình tựa vào ngực ông, cảm nhận nhịp đập của những bước chân ngựa và hơi thở của ông.

Thái Hoàng đã lao vào rừng núi từ lâu; bóng dáng trắng tinh của nó lướt qua các khu rừng, biến mất không dấu vết.

“Nó sẽ đi đâu?” Mục Tịch hỏi nhẹ.

“Nếu nó bắt được mồi, nó sẽ tự báo cho chúng ta biết.” Ying Zheng trả lời.

Chim Lửa Đỏ chậm lại bước đi; ông dẫn cô đi qua những tán cây rợp bóng và suối nhỏ, men theo con đường núi uốn lượn để ngắm nhìn toàn cảnh Lý Sơn.

Mục Tịch nhìn về phía xa, ánh mắt cô lóe lên một tia bối rối.

Tất cả những điều này đều quá quen thuộc…

Quen thuộc đến mức giống như đang xem lại một bộ phim mà cô đã xem r

「……!」

Cô hoảng sợ mà lùi lại phía sau, gáy cô suýt chạm vào hàm của Ying Zheng.

Nhưng ngay trong giây tiếp theo, bàn tay anh đã vững vàng đặt lên cổ cô, tay kia nắm chặt lấy eo cô, kéo cô vào lòng mình.

(Bàn tay anh áp sát vào làn da sau cổ cô, hơi ấm lan tỏa.)

Rồi… anh hôn cô.

Đôi môi anh không vội vàng, nhưng chứa đựng một tình yêu sâu thẳm đã được kìm nén từ lâu, như thể đang gọi vang những ký ức sâu thẳm trong trí cô qua từng cái chạm.

Trong khoảnh khắc đó, Mục Tịch run rẩy toàn thân.

Hình ảnh hiện lên trong đầu cô:

Mưa phùn trên núi Lệ Sơn, cô trong vòng tay anh, thở hổn hển và thì thầm: “Vua…”

Giọng anh thì thầm bên tai cô, trầm ấm và mang chút cười: “Lần sau, để em là người hôn trước.”

Ký ức ập đến như dòng sóng, chỉ trong chốc lát, nhưng mạnh mẽ như tiếng sấm.

Cô bỗng mở mắt, hơi ấm trên môi vẫn còn đó, nhịp tim cô trở nên loạn xạ.

Bàn tay Ying Zheng vẫn đặt trên cổ cô, nhưng tay kia đã nắm chặt cương ngựa, khiến con ngựa Chí Yên dừng lại hoàn toàn.

Con ngựa ngoan ngoãn cúi đầu xuống, móng vuốt nhẹ nhàng đào vào đất, như thể cũng đang chờ đợi câu trả lời của cô.

Ying Zheng giơ tay lên, ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve khóe miệng ẩm ướt của cô – đó là thói quen của anh, như thể muốn xác nhận sự hiện diện của cô.

“Em có nhớ ra rồi chứ?”

Giọng anh trầm ấm, nhưng không thể che giấu niềm mong đợi trong đôi mắt.

Mục Tịch mặt đỏ bừng, như thể bị điều gì đó chạm đến tâm hồn, cô đặt tay lên mắt anh, như thể muốn che giấu điều đó, hay như muốn tránh né những ký ức sắp ùa về.

(Động tác này… cô đã làm đi làm lại hàng ngàn lần.)

(Vào những khoảnh khắc bị thời gian phá vỡ, mỗi khi nụ hôn của anh kết thúc, cô luôn làm như vậy – như thể muốn giấu đi sự e thẹn của mình, hay sợ anh có thể nhìn thấu nhịp đập trái tim mình.)

Ying Zheng không đẩy cô ra, mà chỉ yên lặng để cô đặt tay lên mắt mình, bàn tay anh ấm áp, như thể anh không nỡ làm phiền cô.

Cô tựa vào ngực anh, cảm nhận nhịp tim anh đập mạnh mẽ. Trong khoảnh khắc đó, có lẽ cô vẫn chưa nhớ hết ra,

nhưng cô biết rằng – hơi ấm này, cô đã từng quen thuộc và yêu thích nó.

Bỗng nhiên, Ying Zheng giơ tay lên, nhẹ nhàng nắm lấy các ngón tay cô, từ từ kéo tay cô đang che mắt anh xuống, giọng anh trầm ấm và dịu dàng:

“…Hãy cố gắng nhớ thêm một chút nữa.”

Anh cúi đầu xuống, một lần nữa hôn lên môi cô