KhiMục Hy tỉnh dậy, tiếng luyện tập đã vang lên bên ngoài lều. Cô ngồd dậy, đầu ngón tay vẫn còn run rẩy, nhưng ánh mắt lại sáng suốt như trước.

Hạng Yến đứng ở cửa lều, áo giáp vẫn còn đóng kín, bóng tối phủ khuất nửa khuôn mặt lạnh lùng của ông. “Nằm xuống,” giọng ông trầm lạnh, “Quân Chu không thiếu người ốm yếu mà vẫn cố gắng chiến đấu.”

“Chữa bệnh không thể chỉ dựa vào thuốc,” giọngMục Hy hơi khàn, nhưng từng lời đều rõ ràng, “Nếu muốn bảo vệ nước Chu, trước hết phải giữ được lòng dân chúng — nguồn nước, kho lương thực, áo giáp… tất cả đều cần phải có các trung tâm kiểm soát dịch bệnh.”

Hạng Yến im lặng một lúc, ngón tay cái vô thức vuốt ve chuôi kiếm, cuối cùng quay đầu nói với phó tướng: “Ghi lại.”

Phó tướng vội vàng cầm lấy giấy, nghe thấy tướng chính bổ sung thêm: “Làm theo lời cô ấy.”

---

**[Mạnh Thiện tấn công lần nữa]**

Vào buổi bình minh ngày thứ hai mươi, Mạnh Thiện dẫn quân tiến gần biên giới. Lần này, ông không mang theo kỵ binh nhẹ mà là bộ binh trang bị áo giáp nặng, tiến lên như bức tường sắt đen kịt. Trước khi trống chiến vang lên, Quân Tần đã sắp xếp hàng ngũ và tiến gần khu doanh trại của Chu.

“Hạng Yến!” Mạnh Thiện dừng ngựa ở phía trước hàng quân, giọng nói vang như sấm, “Hôm nay hoặc là đầu hàng, hoặc là…”

Ngay khi ông vừa nói xong, các tay nỏ của quân Chu bỗng xuất hiện từ hai bên đầm lau, mưa tên liên tục bay về phía họ!

(Muội ba ngày trước,Mục Hy đã ra lệnh cho người ta mai phục ở đây, chờ đợi khi Quân Tần tiến vào tầm bắn.)

Mạnh Thiện vung kiếm để đánh đỡ, nhưng ánh mắt ông lại lướt qua phía sau hàng quân Chu — một bóng dáng màu trắng đứng yên, dưới tấm voan, đôi mắt màu hổ phách vẫn rõ ràng như ngày hôm qua.

(Đó là… đôi mắt của Nữ Hoàng Phượng.)

Ông cắn răng, nghi ngờ càng tăng.

Tình hình chiến trận thay đổi trong chớp mắt.

Muội đứng trên đài quan sát, áo trắng bị gió cuốn lên, tay cô vẫy lá cờ chỉ huy —

“Đốt lửa!”

Các kỵ binh nhẹ của Chu đã mai phục ở thượng nguồn sông Juzhang, họ đốt cháy dầu hỏa, những con kênh chất đầy rơm mục bỗng nhiên phát nổ! Khói dày đặc bao phủ, chặn đứng con đường rút lui của Quân Tần.

Mạnh Thiện vội vàng kéo cương ngựa, con mãnh thú vùng vẫy kêu thét. Ông quay đầu nhìn về phía bóng dáng đó—

(Tiếp tục chỉ huy một cách điềm đạm, sắp xếp chiến thuật chính xác… Nếu thực sự là Nữ Hoàng Phượng, tại sao lại không lộ mặt?)

“Rút lui

Anh đứng yên bên ngoài lều, nhìn người con gái đó chia phát thuốc men cho các binh sĩ bị thương, rồi tự mình rửa sạch dụng cụ và điều chỉnh lại lều trại.

Một lúc sau, anh bước vào và nói với giọng trầm thấp: “Cô gái… cô thực sự là ai?”

Mục Hy ngẩng đầu lên, ánh mắt bình yên như mặt hồ không sóng.

“Tôi không phải là gián điệp, cũng không quen biết với Nữ Hoàng của Đại Tần, và tôi cũng không phải là quan lại của nước Sở, cũng không tham gia vào chính sách của Tần.” Giọng nói của cô lạnh lùng, nhưng từng lời đều trầm ổn, “Chỉ có một điều tôi biết rõ – nếu Quân Tần tiến vào, muôn dân sẽ không thể yên ổn.”

Gió đêm thổi qua ngọn lửa trong lều trại, cuộn tròn quanh tà áo cô. Cô bước đến gần, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào bản đồ sa bàn; con đường của sông Cử Chương uốn lượn dưới ánh lửa, như những mạch máu quan trọng.

“Nếu tướng quân muốn bảo vệ nước Sở, liệu có thể… lắng nghe lời khuyên của tôi không?”

Cô lấy ra một tấm bản đồ, chỉ ra ba điểm mà Quân Tần có thể tấn công về phía nam, cũng như cách phân bố lực lượng của Hạng Yến và việc sử dụng địa hình để phòng thủ.

---

**[Thông tin từ hệ thống pháo hoa · Sức mạnh ẩn giấu]**

Hạng Yến dùng ngón tay ấn mạnh vào mép bản đồ sa bàn; mùn gỗ rơi xuống lòng sông Cử Chương. Ba ngày trước, người con gái kia đã chỉ ra những điểm hiểm trở; bây giờ, những ngọn lửa đỏ từ các trạm pháo hoa đã tạo thành một chuỗi màu đỏ thẫm trên tấm bản đồ da bò.

“Báo cáo!” Một lính canh mặc áo giáp băng phủ lao vào lều lớn, “Quân tiên phong của Tần đã đến điểm hiểm trở Âm Lăng!”

“Tiếp tục điều tra.” Hạng Yến đè chiếc kiếm xuống góc tây bắc của bản đồ; ở đó nằm một mũi tên bằng đồng – đó là dấu hiệu mà Mục Hy đã để lại trước khi rời đi vào đêm hôm qua.

Những binh sĩ thân cận thấy nụ cười lạnh lùng hiện trên môi tướng lĩnh. Người con gái kia thậm chí còn đoán được chính xác lối tấn công giả mạo mà Mạnh Thiện thường sử dụng.

Ying Zheng quả nhiên đã tuân theo kế hoạch đã định, chia quân thành ba đội, tấn công ba điểm then chốt của nước Sở.

Nhưng điều bất ngờ là, quân Sở đã sẵn sàng đối phó; Hạng Yến điều động quân đội một cách chính xác, phòng thủ ở cả ba địa điểm và thậm chí còn phản công hiệu quả. Quân Tần đã nhiều lần thử tấn công nhưng đều thất bại, thiệt hại nặng nề.

---

Ying Zheng ngồi suy nghĩ trước bàn, bản báo cáo từ Hệ thống Băng Đen được trải ra trước mắt:

“Người phụ nữ đeo mặt nạ, đôi mắt trong veo như pha lê, cổ tay trái phát ra ánh sáng mờ

Ánh sáng yếu ớt từ chiếc vòng đeo trên cổ cô lấp lánh, như thể vẫn giữ nguyên hơi thở dịu dàng của cô. Anh gõ nhẹ các đốt ngón tay mình—

“Két.”

Một tiếng vang rắn chắc, và màn hình ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện.

Trong hình ảnh, một người phụ nữ mặc đồ giản dị đứng yên trong bóng sao; mái tóc đen mượt óng, khóe mắt nở nụ cười, đôi mắt màu hổ phách rung động nhẹ.

“Chính…”

Tiếng gọi ấy như làn gió xuân thổi qua muôn thung lũng, khiến trái tim Ying Zheng rung động mạnh mẽ, hơi thở trở nên gấp gáp. Anh vô thức vươn tay ra, nhưng chỉ cảm nhận được bóng ma của một hình bóng hão huyền.

Con chim Thái Hoàng nằm bên cạnh, bỗng nhiên phát ra tiếng kêu thương thảm. Nó nhìn chằm chằm vào hình ảnh ấy, tiếng gầm thét của nó chứa đựng nỗi buồn và sự quen thuộc—nó biết, đó chỉ là ảo ảnh. Nhưng ký ức và cảm xúc không thể giả dối; ngay cả con thú hung dữ cũng hiểu: đó là mẹ của nó.

Trong hình ảnh, Mục Từ bỗng nhiên giơ tay lên, như thể muốn chạm vào khuôn mặt của Ying Zheng.

Ánh mắt Ying Zheng rung động, cuối cùng anh cất tiếng, giọng nói khàn đặc như tiếng độc thoại sau hàng ngàn dãy núi:

“Từ… Là em sao? Nếu thực sự là em… Tại sao lại giúp phe Chu?”

Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt quen thuộc nhưng xa xôi ấy, các đầu ngón tay siết chặt lại, như thể chỉ có cách này, anh mới có thể nắm bắt được sự tồn tại của cô.

“Tại sao… không trở về bên cạnh ta?”

Sau khi nói xong, hình ảnh không trả lời; chỉ có tiếng gió đêm thổi nhẹ, tiếng đàn không vang lên, như thể có hàng ngàn lời nói, nhưng tất cả đều biến thành sự chờ đợi im lặng như tuyết rơi.

---

**[Lều quân của phe Chu – Đêm]**

Bức màn lều được kéo xuống thấp, ánh nến chiếu rọi trên làn gió đêm, ánh sáng mờ ảo rải xuống thảm và khuôn mặt bên cạnh cô.

Mục Từ ngồi yên bên bàn, trước mặt cô là một bản đồ quân sự, nhưng ánh mắt cô đã mất đi sự tập trung.

—Những gì đã xảy ra trong những ngày qua, cô liên tục suy ngẫm và nhớ lại từng chi tiết.

Người dân phe Chu nói rằng cô là “Nữ hoàng Phượng của Đại Tần”, là huyền thoại được sinh ra từ trên trời.

Họ tin rằng cô có thể chữa bệnh dịch, giao tiếp với thần linh, thay đổi cục diện chiến tranh; cô là hiện thân của lời tiên tri và người cứu thế.

Hình xăm con chim đen trên cổ tay cô, hình ảnh con phượng trên eo cô… Tất cả những điều này đều không thể phủ nhận: có lẽ, cô thực sự từng là người của nước Tần—

Một nữ tu sĩ? Một nhà chiến lược? Hay… một phi tần được s

Đó là hành động phản quốc.

— Cô ấy không còn lựa chọn nào khác.

Cô ấy ngẩng đầu lên; bên ngoài lều, tiếng gió rít gào, và từ xa vẫn có tiếng bước chân của binh sĩ đi tuần tra vào ban đêm.

Số phận của một tỷ người dân Liên bang đang đặt trên vai cô ấy.

Con đường này, không thể quay đầu lại.

Và cũng không thể… thất bại.

Cô ấy đưa tay gấp lại bản đồ quân sự; ánh nến trong mắt cô cháy lên thành một tia sáng kiên định, không thể lay chuyển.

— Dù trước đây cô ấy là ai, nhưng bây giờ, cô chỉ có một mục tiêu duy nhất:

Làm cho lịch sử trở lại con đường đúng đắn của nó.

---

**Vài ngày sau • Đất Chu • Ban đêm**

Mây chì đè xuống, ánh trăng sắc lạnh như dao. Những ngọn đuốc trước cửa lều của quân Chu lung lay trong gió lạnh ẩm ướt; áo giáp của các binh sĩ canh gác phủ đầy sương giá mỏng manh. Bỗng nhiên, một con chim óc ác bay lên, khiến tuyết trên cành cây rơi rụng.

Trên đỉnh đồi cao, bộ áo choàng màu đen hòa nhập hoàn toàn với bóng đêm. Ngón tay cái của Tần Thủy Hoàng nhẹ nhàng đẩy chuôi thanh kiếm Thái Á; tiếng kim loại rời khỏi vỏ kiếm vang lên, làm cho con Bạch Hổ đang ngủ gật bên cạnh bất ngờ tỉnh giấc. Tai của Thái Hoàng rung nhẹ; đôi mắt hình hổ phách của nó phản chiếu bóng dáng của lều quân đội cách đó ba dặm — ánh sáng từ bên trong lều chiếu rọi lên tấm màn lụa trắng.

Tiếng túi tên rơi xuống mặt tuyết lan tỏa từ từ.

Tần Thủy Hoàng đột nhiên giơ kiếm lên; tất cả các chiến binh thuộc nhóm Black Ice Platform lập tức đứng yên như những bóng ma đen. Hơi thở của Thái Hoàng hóa thành sương trắng trong đêm lạnh; tai nó xoay tròn, bắt được âm thanh vang lên từ bên trong lều của Mục Hy:

Một tiếng va chạm nhẹ của đồ gốm.

Đó là tiếng chén thuốc va vào thìa bạc; Mục Hy đang xay thuốc cho những người lính bị thương, với kỹ thuật đặc trưng của cung điện Tần. Ý nghĩ này khiến viên ngọc treo trên chuôi kiếm của Tần Thủy Hoàng rung nhẹ, như một con rối bị dây vô hình điều khiển.

“Có ba điểm do thám ở góc đông nam,” Xuan Jing nghe tiếng đó, cát trong lòng bàn tay cùng với nhịp điệu tuần tra từ xa rung nhẹ, “Ba giờ cuối giờ Hợi sẽ thay phiên gác.”

Tần Thủy Hoàng gõ nhẹ vào chuôi kiếm; Thái Hoàng lập tức căng cứng toàn thân. Con hổ Bạch Hổ cao năm thước, móng vuốt như những thanh giáo mác bằng đồng, nhưng lúc này lại như một con mèo nhà bình thường, le te dựa vào chân chủ nhân. Nó nhớ rõ hơi thở từ bên trong lều đó — ba năm trước, tại Vườn Thượng Lâm, chính đôi tay này đã nhổ những gai nhọn trên bàn tay nó, và vào đêm bão tuyết, đã quấn lấy chiếc đu

Tai Hoàng phát ra tiếng gầm rú trầm đục, lao về phía trước với sức gió mạnh làm rơi hết những tảng băng trên cành cây. Quân Chu dưới đồi chỉ kịp thấy một ánh sáng trắng lướt qua không trung, chưa kịp nhìn rõ đã bị đuôi hổ đập trúng mặt, tiếng xương mũi vỡ vang cùng với tiếng kêu thảm thiết xé nứt bầu trời đêm.

Cửa lớn của doanh trại bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Những người canh gác cúi đầu nhìn thấy khuôn mặt hung dữ của Tai Hoàng – ánh trăng chiếu lên bộ lông trắng như tuyết, tạo nên những vệt vàng óng ánh trên da nó, và những hoa văn màu vàng đậm trên trán nó dường như tạo thành chữ “Vương”. Những người cung thủ đằng sau hàng rào mới vừa chuẩn bị bắn tên thì Bạch Hổ đã nhảy cao hơn hai trượng, móng vuốt trước của nó đập vỡ cột trụ, khiến toàn bộ cái tháp bằng gỗ thông đó gãy đôi như những cọng lúa mì.

“Gầm… gầm!”

Tiếng gầm rú dữ dội của con hổ bất ngờ vang lên.

Những vệt hoa văn trắng bạc trên lưng hổ lấp lánh dưới ánh trăng như sét chớp, móng vuốt của nó đập xuống đất, làm rung chuyển cả doanh trại. Nó lao thẳng về phía lều của Mục Tịch, mọi người trong quân Chu đều sững sờ, không dám nhúc nhích.

“Con… con hổ… là thần thú…!”

Các binh sĩ kinh hoàng thì thầm, nhưng chưa kịp nói hết, Tai Hoàng đã lao tới, cắn nát cổ một binh sĩ cầm kiếm, móng vuốt của nó lại đập vỡ áo giáp của hai người khác, máu tươi bắn tung tóe như mưa.

Quân Chu hoảng loạn, tiếng kèn báo động vang lên.

Ying Zheng bước đi giữa đống đổ nát của hàng phòng thủ, lưỡi dao của thanh kiếm Thái Á để lại những vệt máu đỏ thắm trên bùn đá. Anh ta theo sát sau Tai Hoàng, mỗi đòn kiếm đều chính xác và mãnh liệt, không hề do dự.

“Con Bạch Hổ đó là thần thú… Kẻ địch đang tấn công!“

“Bảo vệ Thiên Nữ!”

Hạng Yến hét lên: “Toàn quân cảnh giác! Ai rút lui sẽ bị xử tử!”

Mục Tịch đứng bên ngoài lều, kinh ngạc nhìn con hổ đang lao thẳng về phía cô, chỉ cách cô khoảng một trăm bước.

Tai Hoàng nhìn thấy cô, bỗng nhiên gầm lên: “Gầm… ư!”

Trong tiếng gầm đó, ẩn chứa những cảm xúc khó tả được, nhưng điều đó khiến tất cả các cung thủ trong quân Chu đều không dám nhúc nhích, tạo ra một khoảng trống trong đám đông hỗn loạn.

Tai Hoàng tiếp tục tiến lại gần thêm năm mươi bước.

Mục Tịch nhìn nó càng lúc càng tiến gần, tim cô đập nhanh hơn, đôi chân cô run rẩy. Đó là sợ hãi… hay là… sự kinh ngạc? Sự quen thuộc? Hay là một loại cảm xúc khó diễn tả?

Cô cũng

Hai người cùng lúc bị thương nặng, những giọt máu rơi theo đường rãnh trên vũ khí, để lại những dấu vết sáng trên tuyết đóng băng.

Chiếc giáo thứ hai đến nhanh hơn. Hạng Yến xoay người và dùng lực của chiếc giáo để đánh thẳng vào đùi đối phương. Nhưng Quân Vương không hề tránh né, mà chỉ dùng đầu kiếm chạm đất để nhảy lên, đôi giày va vào lưỡi giáo và lộn vòng đến phía sau đối thủ… Khi đó, Hạng Yến đã buông tay ra, và cánh tay bọc thép của cô ấy đập mạnh vào mặt Quân Vương. Trong tiếng đập đau đớn, Quân Vương lệch đầu để giảm bớt lực đòn, rồi vung kiếm đâm vào áo giáp của Hạng Yến; lớp áo giáp làm từ da voi bị xé toạc như giấy mục.

Cách đó mười bước, cái bếp lửa bỗng nhiên phát nổ. Những tia than lửa bay tung tóe, làm sáng rõ khuôn mặt biến đổi liên tục của hai người: trong mắt Quân Vương lấp lánh hình ảnh của một hồ băng mãi không tan, còn trong đôi mắt Hạng Yến cháy lên ngọn lửa mãnh liệt của quốc gia Chu.

Các tay cung thủ của quân Chu cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Hạng Yến hét lớn: “Bắn tên! Giết chết Bạch Hổ!”

Trong chốc lát, mưa tên ào ạt đổ xuống!

Tai Hoàng gầm thét, cơ thể nó nhảy vọt lên, móng vuốt đập bay vài mũi tên, nhưng vẫn có một mũi tên xuyên sâu vào đùi sau của nó. Thấy vậy, ánh mắt Quân Vương trở nên hung dữ hơn, anh ta vung kiếm đánh bật những mũi tên đó, nhưng cũng bị buộc phải lùi lại vài bước.

“Vua ơi! Đừng tiến thêm nữa!” Xuân Kính lao ra từ giữa trận chiến, kéo Quân Vương lại, “Quân Chu đã bao vây chúng ta rồi, nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong vòng vây chết chóc!”

Quân Vương lướt qua một cái, một mũi tên xuyên vào cánh tay trái của anh ta, nhưng anh ta không hề lùi lại, mà còn tiến lên, nhìn về phía bóng dáng xa xôi kia…

Dù có che mặt, anh ta vẫn nhận ra được cô ấy.

Đó chính là cô ấy!

“Mục Tịch ——!”

Anh ta hét lên, giọng nói vang vọng qua tiếng ồn ào của trận chiến.

Phía trước lều, Mục Tịch nghe thấy tiếng hét và quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc đó, hai ánh mắt gặp nhau, xuyên qua khoảng cách năm mươi bước, xuyên qua những năm tháng đã qua, xuyên qua mọi tranh chấp trên thế giới…

Cô ấy nhìn thấy anh ta…

Quân Vương nuốt nước bọt, muốn tiến thêm một bước nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đeo mặt nạ, mặc áo đơn sơ phía trước mình… Mục Tịch vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt của cô ấy giao nhau với anh ta trong chốc lát, nhưng rồi lại nhanh chóng bị các binh sĩ của qu