Trong ánh nến lung lay, Ying Zheng – người đã thay đồ thông thường – đang lật xem những tấm trúc bằng tre. Nghe thấy tiếng bước chân, ông không hề ngẩng đầu lên:

“Giải thích.”

Ngón tay của Mục Tịch siết chặt vào ống tay áo. Trong vài tháng qua, cô đã cố gắng học hỏi ngôn ngữ cổ điển; dù có thể thuộc lòng những cuốn sách khó hiểu, nhưng vẫn không thể thay đổi được thói quen ngôn ngữ của thời đại tương lai. Nhưng lúc này, tất cả những từ ngữ phức tạp đó đều đọng lại trong cổ họng cô. Cuối cùng, cô chỉ có thể nói:

“Trận động đất ở Hàn Quốc… là có thật. Đó là… trong thời đại của tôi, các sử sách đều ghi chép như vậy.”

Tấm trúc bằng tre “tách” một tiếng được đóng lại. Khi Ying Zheng ngẩng đầu lên, cô vô thức lùi lại nửa bước – ánh mắt ông như có thể xuyên thủng da thịt để nhìn thấy tận xương tủy.

“Sử sách?” Giọng nói của ông lạnh lẽo hơn cả thanh kiếm bằng đồng được rút ra khỏi vỏ, “Cô thực sự…”

“Tôi không phải là con gái của Phượng Hoàng.”

Mục Tịch hít một hơi thật sâu, ngón tay cô vuốt ve thiết bị đồng bộ hóa thần kinh trên mu bàn tay trái mình, “Tôi đến từ thời đại hơn hai nghìn năm sau, tôi là… một nhà quan sát thời gian và không gian.”

Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Ying Zheng, “Ngày hôm đó, những gì các ngài thấy là ‘Phượng Hoàng’, thực ra chỉ là đuôi lửa của chiếc phi thuyền của tôi khi nó bị mất kiểm soát và bắt đầu cháy. Còn cái gọi là ‘trứng Phượng Hoàng’…” Cô dừng lại một chút, cố gắng tìm từ ngữ cổ điển phù hợp, “Đó là khoang thoát hiểm – giống như… một loại xe ngựa bọc thép dùng để bảo vệ người lái khi phi thuyền bị hỏng.”

Điều khiến cô ngạc nhiên là Ying Zheng không hề nổi giận. Ông chỉ từ từ đứng dậy; ánh nến làm cho bóng dáng ông kéo dài và che khuất toàn thân cô:

“Vậy là cô biết về tương lai? Biết về… số phận của ta?”

Mục Tịch cắn môi và gật đầu. Một giọt mồ hôi trượt dài xuống cổ, cảm giác giống hệt như dịch lạnh tràn vào khi khoang thoát hiểm bị hỏng.

Bỗng nhiên, Ying Zheng nhẹ nhàng nâng cằm cô lên. Trong đôi mắt gần nhau kia, ngọn lửa đang nhảy múa, nuốt chửng hình bóng của cô:

“Vậy thì cô biết lúc này ta định làm gì chứ?”

“Tôi…” Cô ngập ngừng trong hơi thở. Ngón tay cái của Quân Vương đang vuốt ve động mạch cổ cô; cảm giác đó vừa đe dọa vừa mang tính chất tán tỉnh.

“Không cần phải nói.” Ying Zheng buông tay và quay người đi; ống tay áo màu đen của ông quét bay ba ngọn nến, “Lúc này, sứ giả của Hàn Quốc chắc hẳn đã đến biên giới của Chu Quốc.”

“Trận

---

Thành phố mới của Hàn Quốc – Tân Trịnh, Đại điện cung điện hoàng gia

Hàn Lý quỳ gối trên nền đất lạnh giá, trán áp sát những viên gạch lát nền, chiếc áo khoác phía sau đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“…Quân Vương khăng khăng tuyên bố rằng người phụ nữ kia không phải là Nữ Hoàng Phượng, chỉ là một người bị thương được cứu dưỡng trong rừng mà thôi. Nhưng thần đã chứng kiến bằng mắt chính mình: đôi mắt nàng lấp lánh như vàng, ánh mắt biến đổi theo từng khoảnh khắc, giống hệt như những gì được ghi chép trong ‘Bí sử Cung điện Hàn’ – ‘Đôi mắt Phượng chứa vàng, ánh nhìn rực rỡ’. Hơn nữa, nàng còn tiên tri rằng Hàn Quốc sẽ gặp phải thảm họa động đất!”

Hàn Vương ngồi yên trên ngai vàng, ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn, ánh mắt ông lấp lánh với vô số suy nghĩ phức tạp. Sau một lúc im lặng, ông bỗng nhiên cười đau khổ: “Làm sao ta có thể không biết rằng Hàn Quốc yếu đuối đến thế?”

Ông từ từ đứng dậy, bước chân nặng nề xuống khỏi bục ngai: “Kể từ khi tổ tiên mất đi Thượng Đảng, lãnh thổ của Hàn Quốc ngày càng bị thu hẹp. Năm ngoái, khi Quân Tần xâm lược, nếu không có sự giúp đỡ của nước Ngụy, Tân Trịnh có lẽ đã không còn nữa.” Nói xong, ông siết chặt nắm tay mình.

“Nhưng nếu như những lời đồn đại đó là sự thật… ai sở hữu được Nữ Hoàng Phượng thì sẽ chiếm được thiên hạ…” Giọng nói của Hàn Vương bỗng nhiên trở nên quyết tâm: “Có lẽ đây chính là cơ hội cuối cùng của Hàn Quốc.”

Hàn Lý ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt của vua không còn u ám như trước đây, mà là một sự quyết tâm gần như tuyệt vọng.

“Bệ hạ, Quân Tần quá mạnh mẽ… nếu bệ hạ cố gắng…”

“Ta biết!” Hàn Vương đột nhiên nâng cao giọng nói, rồi lại ngay lập tức hạ giọng xuống, “Chính vì biết điều đó, ta mới càng phải liều lĩnh trong lần này.” Ông quay đầu nhìn bản đồ của bảy quốc gia treo trên tường; Hàn Quốc đã bị Quân Tần bao vây từ ba phía.

Hàn Vương nhìn ra ngoài cửa điện, nơi bóng tối buổi tối đang dần buông xuống. Sau một lúc im lặng, ông nói với giọng trầm trọng:

“Ra lệnh, cử đại phu Trịnh Bình làm sứ giả, mang theo bản đồ năm thành phố phía bắc Tân Trịnh, phải vội vàng đến kinh đô Dĩnh ngay lập tức.”

Khi ông quay người đi, chiếc mũ miện treo đầy hạt ngọc phản chiếu ánh sáng nến, tạo nên những bóng đổ lung lay: “Hãy nói với Vua Chu rằng Hàn Quốc sẵn lòng hiến năm thành phố này, chỉ mong được kết bạn với nước Chu như anh em. Nếu có được người phụ nữ kia, Hàn Quốc sẵ

Anh ta cố tình hạ giọng xuống và nói: “Nghe nói cô gái này có thể tiên đoán được tương lai; nếu nàng thuộc về nước Sở của ta…”

Hạng Yến lạnh lùng phản bác: “Lời nói của những kẻ tu luyện ấy có thể tin được sao? Quân Tần với lực lượng kỵ binh sắt đá của họ, làm sao có thể dễ dàng đối phó được?”

Fù Cư nhìn chăm chú vào bản đồ và Xuan Ming Zi, rồi đột nhiên vỗ mạnh vào bàn và ra lệnh: “Triệu tập quân từ các thành phố Thân và Tức.” Ngón tay anh ta đặt mạnh lên bản đồ và nói: “Năm thành phố này, ta muốn giữ. Còn về cô gái kia…” Ánh mắt anh ta lấp lánh vì tham lam, “Nếu có thể chiếm được nàng, thì càng tốt.”

Chu Dương vội vàng nói: “Vua ơi!”

Fù Cư vẫy tay ngăn lại: “Người Hàn muốn dùng ta để giết người, làm sao ta không biết?” Anh ta cười lạnh và nói tiếp: “Nhưng nếu có thể giành được năm thành phố quan trọng này, sau này ta sẽ dễ dàng tấn công hoặc phòng thủ. Còn việc đối đầu với Quân Tần…”, anh ta dừng lại một cách ý nghĩa, “Cứ để quân Hàn đi đầu là được.”

Xuan Ming Zi ám chỉ thêm: “Khi cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, có lẽ ngay cả ‘cô gái kia’ cũng sẽ…”

Fù Cư cười ha hả: “Tốt! Chúng ta sẽ theo kế hoạch này. Báo cho sứ giả Hàn biết, nước Sở sẵn lòng liên minh để xuất quân.” Anh ta quay đầu nói nhỏ với Hạng Yến: “Em hãy dẫn đầu quân đội tinh nhuệ và hành động theo tình hình thực tế. Nếu có cơ hội…”, anh ta làm một động tác bắt giữ.

Đêm đó, quân Sở lặng lẽ khởi hành.

Trong cung Xuyên Dương, Ying Zheng nghe xong báo cáo từ Hei Bing Tai, miệng anh ta nở nụ cười lạnh lùng: “Một người muốn thành phố, một người muốn con người? Thật tuyệt vời.” Đao Thái A lanh lẹt rút ra khỏi vỏ!

“Ta muốn xem ai có thể lấy nàng khỏi tay ta!”

“Bắt đầu rồi…”

Cô thì thầm, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió. Trên cổ tay cô, ánh sáng mờ ảo hình dáng như đôi cánh phượng hoàng lấp lánh dưới ánh trăng.

Mục Hy nhìn chằm chằm vào làn khói báo hiệu nguy cơ chiến tranh, quyết tâm dùng trí tuệ của một nhà tiên tri để ngăn chặn cuộc xung đột này.

---

“Báo cáo! Tiền đội của liên quân Hàn–Sở đã đến Mian Chi, số lượng lên đến mười vạn người!”

Vương Tiến bỗng nhiên cười khẩy. Vị tướng già nhặt một mũi tên lên và gãy nó: “Những mũi tên của người Hàn được làm từ hợp kim đồng và thiếc… Thật tồi tệ; may mắn lắm mới có thể tập hợp được ba vạn binh sĩ.”

Ánh nến lay động, làm cho ánh mắt của Ying Zheng lấp lánh không định hình. Ngón tay anh gõ những âm thanh trầm ấm lên mặt bàn bằng đồng, cơ bắp dưới lớp áo rộng màu đen căng lên.

Mục Hy lén nhìn biểu đồ phòng thủ của quân Sở, ngón tay cô không tự chủ mà siết chặt vào góc áo mình.

Cô hít một hơi thật sâu, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi: “Tôi… tôi xin mạo muội đề xuất một kế hoạch…”

“Cứ nói đi.” Ying Zheng bất ngờ ngước nhìn cô, ánh mắt anh yên bình nhưng sắc bén đến mức có thể xuyên qua da thịt.

Mục Hy chỉ vào bản đồ phòng thủ của quân Sở:

“Quân chính thống của Hạng Yến chỉ có khoảng ba vạn người; còn lại toàn là binh sĩ từ các vùng Chen và Cai.”

Cô nhấp nhẹ vào tên con sông Ying: “Nhìn vị trí họ dựng doanh trại… người Sở hoàn toàn không dám để quân Hàn tiếp cận tuyến đường vận chuyển lương thực của mình.”

Ying Zheng đột nhiên ném thanh kiếm của mình lên bàn: “Vậy ‘mười vạn’ người đó… chỉ là ảo ảnh sẽ bị ta đánh tan bằng một thanh kiếm sao?”

“Lương thực chỉ đủ dùng trong mười ngày…” Giọng Mục Hy rất nhẹ, nhưng như một lưỡi dao sắc bén, đã phơi bày ra sự thật: “Khi Hàn Vương đề nghị giao năm thành phố để xin viện, móng tay ông ấy đã cắn sâu vào lòng bàn tay mình đến ba inch… Ông ấy ghét Sở đến tận cùng, nhưng vẫn buộc phải chịu thua.”

Lông mày Ying Zheng nhẹ nhàng nhướng lên: “Cô đã nhìn thấy điều đó à?”

“Khi sứ giả Sở vào doanh trại Hàn, đếm bùn đỏ đặc trưng của Xincheng vẫn còn dính trên đế giày họ phải không?”

Cô đẩy chiếc cốc trà qua bàn; bề mặt nước phản chiếu bóng dáng hai người chồng chéo lên nhau: “Quân Sở đã lén lút vượt qua tuyến phòng thủ của Hàn từ lâu rồi… Từ đầu, họ chẳng bao giờ có ý định chiến đấu vì Hàn.”

Không khí trong đại sảnh đột nhiên trở nên yên tĩnh. Ying Zheng bất ngờ nghiêng người về phía trước; chiếc mũ vàng của ô