Bên trong Xuyên Dương cung, trên gác vàng, Quân Vương Ying Zheng bước đi vững vàng lên bục thờ, mặc bộ áo choàng đen thêu rồng, ánh mắt sáng ngời như lửa. Các đại thần xếp hàng, quan lại đều tỏ ra nghiêm túc, nhưng không khí lại cực kỳ trầm mặc.

“Dịch bệnh ở Đại Liang đã được kiểm soát.” Ying Zheng nói, giọng nói vang dội, “Tất cả đều nhờ vào sức mạnh của Nữ Hoàng Phượng, người đã cứu muôn dân khỏi họa diệt.”

Nghe vậy, mọi người đều thì thầm. Vương Tiến là người đầu tiên bước ra, chắp tay nói:

“Nữ Hoàng Phượng đã cứu sống muôn người, công lao của bà vô cùng lớn!” Giọng nói của vị tướng già vang dội như chuông đồng, khiến bụi trên trần nhà bay lả tả.

“Nếu dịch bệnh lan sang quân đội, tinh thần chiến đấu của Quân Tần sẽ suy yếu; nếu quân Chu lợi dụng cơ hội này tiến về phía Bắc, chắc chắn sẽ làm lung lay nền tảng của nhà Tần.”

Anh ta bước tới trước, chắp tay, giọng nói trầm ấm như thép: “Bây giờ dân chúng an toàn, tinh thần quân đội vững chắc; công lao như vậy… không kém gì hàng ngàn binh sĩ!”

Lý Tử cũng bước ra, với vẻ ngoài của một nhà văn, giọng nói của ông lại trầm ấm và mạnh mẽ:

“Thần cũng có lời muốn nói. Trong trận chiến Hán Đàn năm xưa, người dân nước Ngụy luôn mang lòng oán giận đối với nhà Tần; sự chia rẽ giữa hai nước có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nhưng sau khi nghe tin Nữ Hoàng Phượng đã áp dụng các biện pháp y tế ở lãnh thổ Ngụy, phân chia khu vực bị dịch, cung cấp nguồn nước sạch, sử dụng thuốc men và các loại thảo dược để chữa bệnh, người dân Ngụy đã vô cùng biết ơn và nói rằng ‘Nhà Tần có một nữ thần, không thể nào tấn công được’. Theo quan sát của thần, tâm trạng của người dân Ngụy có thể thay đổi; việc không cần đánh trận mà vẫn có thể chinh phục họ mới là chiến lược tốt nhất.”

Nghe vậy, mọi người đều cúi đầu tán thưởng. Tiếng ca ngợi dâng trào như sóng lớn, gần như làm rung chuyển mái vòm của cung điện.

Bỗng nhiên, có một người bước ra, râu trắng như tuyết, nhưng giọng nói của ông lại vang dội và mạnh mẽ, xuyên qua cả gác vàng:

“Thần có nghi vấn!”

Ying Jie, một thành viên của hoàng gia, dựa vào gậy và bước ra; mái tóc ông bạc như sương, giọng nói lạnh lùng như lưỡi dao cắt xương: “Mặc dù Nữ Hoàng Phượng đã ban ân huệ, nhưng cuối cùng bà ấy không phải là người của nhà Tần!” Gậy của ông đập mạnh xuống đất, “Một người phụ nữ can thiệp vào chính trị… thậm chí còn tồi tệ hơn Mǐ Bā Zǐ! Bà ấy sở hữu những phép thuật kỳ lạ, nguồ

——Và không ai nhìn thấy điều đó; ngón tay của vị vua đang vuốt ve một túi thuốc mà Mục Hy đã để quên trong ống tay áo của mình.

---

**[Quốc gia Sở · Đô thành Dĩnh]**

——Cung điện Sở · Đêm khuya——

Ánh nến trong cung điện le lói yếu ớt; khói xanh từ lò đồng hình chim hạc bốc lên, uốn lượn như những con rắn, làm cho khuôn mặt của Ký Vương trở nên u ám và không ổn định.

Ông vung tay mạnh mẽ, các nhạc sĩ lập tức lùi lại; tiếng chuông vang vọng trong không gian trống trải của cung điện, rồi dần im bặt.

“…Chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi, dịch bệnh đã biến mất khỏi lãnh thổ Ngụy.”

Ngón tay ông liên tục vuốt ve trên tờ báo cáo mật; mép tấm giấy tre đã bị nặn đến nỗi xuất hiện vết nứt.

“Cô gái này… có phải chính là Phượng Hoàng do trời ban?”

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi vào cửa sổ; ánh nến rung chuyển dữ dội, tạo ra những bóng đen méo mó trước mắt ông.

“Hoàng đế! Có tin khẩn cấp từ miền Bắc!”

Một người hầu quỳ xuống đất, giọng nói run rẩy: “Tại huyện Tùy, ba làng đã bắt đầu xuất hiện triệu chứng ho ra máu; các thầy thuốc đều nói rằng… đây là loại dịch bệnh giống hệt với dịch bệnh ở Ngụy.”

Đôi mắt Ký Vương co lại. “…Phải cảnh giác ngay lập tức!”

Ông vung tay mạnh mẽ, làm đổ chiếc bình rượu; rượu đỏ như máu tràn lên bản đồ da dê, làm cho ranh giới giữa Ngụy và Sở chuyển sang màu đỏ thắm chói lọi.

“Gọi người đến đây.”

Phía sau bức màn, một người mặc đồ đen lặng lẽ xuất hiện, cúi đầu chào hỏi.

“Ta muốn ngươi lập tức lẻn vào đất Ngụy, điều tra kỹ lưỡng về những hành động của cô gái Phượng Hoàng đó —— Cô ta đã sử dụng phương pháp nào để chống lại dịch bệnh? Là thuốc thảo dược? Là phương pháp đốt phá? Hay là một bí quyết cổ xưa chưa từng được truyền lại?”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt u ám như đêm tối: “Dù là sách y khoa, công thức thuốc, dụng cụ hay thư từ… tất cả đều phải mang về đây.”

“Nếu có người can thiệp, ngươi có thể cắt đuôi họ để lấy da; nếu không thể lấy hết, thậm chí chỉ một tờ giấy nhỏ cũng không được để trống tay trở về.”

Giọng nói của ông trầm thấp, nhưng mang theo một áp lực không thể cưỡng lại được.

“Con người có thể được giữ lại để lấy sau, nhưng bí quyết đó không được chậm trễ. Ta nhất định phải có được phương pháp chống dịch bệnh của cô ta trước tiên.”

Người đàn ông mặc đồ đen cúi đầu đáp lời, rồi biến mất không dấu vết.

Ký Vương nhìn đám nến đã cháy đến tận đầu, cười lạnh một tiếng

“Nếu có thể đoạt được phương thuật ấy, có lẽ sẽ giúp ổn định tâm trí của người dân nước ta.”

Nghe vậy, Ký Vương im lặng một lát, rồi gật đầu, giọng nói kiên định nhưng mang chút vội vàng:

“Hiện nay không phải là lúc để tranh đấu, mà là lúc cần tự bảo vệ mình. Nếu những hành động của nàng Hồng Thực sự… không phải là thần linh, thì cũng xứng đáng được coi là thiêng liêng.”

Ông quay người ra lệnh:

“Hãy cử người đi ngay, đến lãnh thổ Triệu, tìm mọi cách để có được phương thuật mà nàng Hồng đã để lại. Dù phải trả giá cao hay nhận những món quà lớn, cũng không được hành động bất cẩn, và đừng để Triệu biết chuyện này.”

Vị quan văn phòng cúi đầu nhận lệnh, rồi lập tức rời đi.

Ký Vương nhìn về phía bóng tối buông xuống, gió thổi làm bay phần áo của ông; ông thở dài:

“Thế giới này đã rơi vào hỗn loạn quá lâu rồi… Ta không mong muốn mở rộng lãnh thổ, chỉ mong người dân được yên bình sống… Nếu thực sự có một phương pháp có thể chấm dứt dịch bệnh khắp nơi, thì đó chính là báu vật vô giá; mọi quốc gia sẽ tranh giành nó… Làm sao nó có thể lọt vào tay Triệu quá lâu?”

Tiếng ồn ào và bóng ma của quyền lực trong cung điện dường như đều bị ngăn lại ngoài chân núi; chỉ còn lại tiếng chim hót, tiếng suối róc rách và hương thơm của hoa lan thanh khiết.

Khi họ đến một biệt thự nằm sâu trong rừng, các tùy tùng đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Ngôi nhà gỗ lợp ngói xanh được che khuất giữa cây cỏ và đá, dòng suối nhỏ róc rách chảy qua sân, và từ bên ngoài cửa sổ có thể nhìn thấy những ngọn núi xa xôi xanh um tím, bóng mây lửng lờ trôi qua.

Ying Zheng thay bỏ trang phục triều đình, chỉ mặc một chiếc áo choàng màu đơn sắc, không còn những huy chương vàng bạc trang trí, trông ông trở nên yên bình hơn. Vốn dĩ ông luôn uy nghiêm và nặng nề, nhưng chỉ khi ở nơi yên tĩnh này, ông mới hiện ra vẻ thoải mái hiếm thấy. Mù Xī ngồi bên cạnh ông, ánh gió mát thổi qua làm mái tóc cô hơi rối bời, ánh sáng và bóng cây in trên khuôn mặt cô, vẻ mặt cô dần trở nên thư giãn hơn, thậm chí có vẻ lười biếng một cách khác thường.

Ying Zheng rót một chén trà xuân và đưa cho cô, ánh mắt nhìn xuống mép chén và nói:

“Dịch bệnh vừa mới được kiểm soát, tình hình triều đình vẫn chưa ổn định, nhưng em luôn quan tâm đến người khác. Lần này em đến núi Lý, không phải vì dân chúng, mà chỉ vì bản thân em.”

Mù Xī nhận lấy chén trà, đầu ngón tay cô se lạnh, ánh mắt nhìn vào những gợn sóng trên mặt chén, giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng:

“Em không dám quên… Khi đó, cả thành phố đầy tiếng kêu than, mọi người đều hoảng loạn. Em chỉ làm những gì mình có thể làm mà thôi.”

Cô dừng lại một chút, sau đó nói tiếp:

“Em cũng không dám quên, ai đã tin tưởng và bảo vệ em giữa tiếng reo phản đối của mọi người.”

Ying Zheng nhìn cô lâu, rồi đột nhiên đứng dậy và bước đi theo con đường đá trong sân. Bóng cây rải rác trên vai ông, giọng nói của ông nhẹ nhàng nhưng sâu thẳm: “Em đã cứu sống hàng vạn người… Còn ta, chỉ muốn bảo vệ em mà thôi.”

Ông quay lưng lại cô, giọng nói bình tĩnh, nhưng lại giống như một dòng suối ẩn chứa sau những tảng đá, chỉ cần chạm vào là sẽ trào dâng.

Mù Xī nhìn theo bóng lưng của ông, lòng cô bỗng nhiên rung động. Sự yên bình trong khoảnh khắc này ở núi rừng, chỉ là sự tĩnh lặng ngắn ngủi trước khi cơn bão ập đến. Họ đều biết rằng, cảnh tượng này sẽ không kéo dài lâu.

Nhưng trong khoảnh khắc này, có gió, có núi, có anh và em.

Điều đó đã đủ rồi.

---

**Ngày đầu tiên · Bóng tối theo dấu chân lửa**

Ying Zheng cầm cương b

**Chu Yên vang lên tiếng hí dài, lao vọt lên không trung!**

Mục Hy bất ngờ đến mức ngã ngửa ra sau; chưa kịp thốt lên tiếng kinh hoàng, đã bị Ngô Chính ôm chặt vào lòng. Lưng cô chạm vào ngực anh, và qua tấm áo lụa mềm mại ấy, cô có thể cảm nhận rõ ràng những nhịp tim vững vàng của anh—nhịp đập liên tục, như thể đang xoa dịu nỗi sợ hãi đang tràn ngập trong cô.

Gió núi thổi rít, cuốn qua tai cô, làm mái tóc dài của cô bay phấp phới như tuyết rơi. Trong khoảnh khắc ấy, những sợi tóc cô chạm vào cổ anh, quấn quanh vai anh; hương thơm nhẹ nhàng của hoa mộc quế hòa quyện với mùi hương đặc trưng của anh, tạo thành một hỗn hợp không thể tách rời.

Chu Yên lao qua con suối; trong giây phút ngựa nhảy lên, cảm giác mất trọng lượng dữ dội ập đến. Mục Hy nhắm chặt mắt lại, cơ thể cô tự nhiên co lại, và các ngón tay cô vô thức nắm chặt vào cánh tay anh, như thể đó là thứ duy nhất có thể giúp cô giữ vững thăng bằng.

Anh cười khẽ, hơi thở ấm áp của anh vuốt qua tai cô:

“Ngươi thật sự quá nhút nhát.”

“Là Vua đã làm tôi sợ hãi trước.” Cô mở mắt và trách móc, giọng nói vẫn còn ẩn chứa nỗi sợ hãi chưa tan biến.

Ngô Chính cười khẽ, cúi đầu lại gần và thì thầm vào tai cô: “Hãy nhìn kỹ đi.”

Cảnh vật thu của núi Lý hiện ra dưới chân họ—lá phong đỏ rực như lửa, tiếng sóng thông vang như mực, cảnh sắc núi non như một bức tranh được vẽ ra từng tầng, kéo dài xa xôi về phía trước. Phía xa, ánh đèn của Xianyang dần sáng lên, như những vì sao rải rác trên mặt đất. Còn họ thì đang treo lơ lửng trên mặt dòng suối, Chu Yên bước đi trên mặt nước; tiếng móng ngựa vang lên như tiếng bạc vụn dưới ánh trăng, tạo nên những vệt sáng lung linh.

“Đây mới chính là bầu không khí đêm của nước Tần.” Giọng Ngô Chính mang theo chút kiêu hãnh và âu yếm, như thể tất cả những cảnh vật này đều có thể được anh trao cho cô để cô chiêm ngưỡng.

Mục Hy ngây người nhìn xuống, tâm trí hơi rối bời. Bỗng nhiên, cô cảm thấy má mình bị gãi nhẹ; đó là ngón tay anh, đang nhẹ nhàng vuốt đi những sợi tóc bị gió thổi rối. Những ngón tay anh chạm vào da cô, ấm áp như nước mùa xuân, và trong gió đêm, những gợn sóng ấm áp lan tỏa ra xung quanh.

Ánh mắt anh trở nên dịu dàng, như thể đang nhìn vào thứ quý giá nhất trong trái tim mình, anh nhẹ nhàng nói: “Hy.”

Rồi anh cúi đầu hôn cô, không một lời nói, chỉ có sự thấu hiểu và tình cảm sâu đậm không cần lời

“Cẩn thận kẻo trượt nhé.” Ying Zheng nhíu mày, nắm lấy tay cô.

Mù Tịch quay đầu cười, đôi mắt long lanh ánh nước: “Dòng suối này không thể làm gì được em đâu, chỉ sợ Hoàng đế lo lắng quá mức thôi.”

Ying Zheng khẽ gầm: “Ta chưa bao giờ quên… Chỉ là sợ rằng em sẵn lòng hy sinh vì muôn dân, nhưng lại luôn keo kiệt không nỡ tự bảo vệ mình.”

Khi anh nắm lấy tay cô, cơ thể cô hơi chao đảo, nước bắn tung tóe; cô vô tình trượt chân và ngã thẳng vào vòng tay anh.

Nước suối làm ướt áo của hai người. Mặt cô đỏ bừng khi cố gắng đứng dậy, nhưng anh vẫn siết chặt lấy eo cô: “Chậm đã… Ta muốn xem liệu dòng nước này có lạnh không.”

Mù Tịch nằm trong vòng tay anh, mái tóc áp sát vào má, lông mi ẩm ướt; giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Hoàng đế thật sự không sợ lạnh sao?”

Ying Zheng nhìn xuống cô, giọng nói trầm lại: “Khi em ở trong vòng tay ta, làm sao ta có thể cảm thấy lạnh được?”

Vào khoảnh khắc đó, dù thế giới có hỗn loạn đến đâu, tình hình triều đình có nguy hiểm đến mức nào, hai người chỉ mong có thể tìm được một khoảnh khắc yên bình trong cuộc đời này.

---

**[Đêm thứ ba · Lời thì thầm dưới dải Ngân Hà]**

Đêm trên núi Lý Sơn se lạnh, yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng gió thổi qua và ánh sao lấp lánh trên bầu trời. Trên đài ngắm sao, gió vuốt ve chiếc áo lụa, ánh sáng bạc lấp lánh.

Mù Tịch nằm ngửa trên đó, mái tóc dài buông ra như dòng thác đen, thiết bị theo dõi hoạt động thần kinh trên cổ tay cô phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Ying Zheng nằm nghiêng, đôi lông mày thư giãn, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve một sợi tóc của cô. Lửa vẫn chưa tắt hẳn, nhưng ánh sao đã bao phủ khắp nơi.

“Hoàng đế…” Cô bất chợt hỏi nhẹ, “Còn nhớ lúc Phượng Hoàng rơi xuống Qin, nó trông như thế nào không?”

Ying Zheng ngập ngừng, đôi mắt sâu thẳm như biển đêm. Anh thì thầm: “Nhớ. Ngày hôm đó, sấm sét ầm ĩ, lửa đỏ thiêu rụi bầu trời… Ta nhìn thấy em từ trên trời bay xuống, ánh sáng đỏ rực bao phủ người em… Khoảnh khắc đó, cả thế giới đều im lặng, chỉ còn lại mình em.”

Mù Tịch nhìn lên bầu trời, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, giọng nói như trong mơ: “Ngày em rơi xuống, điều em nhìn thấy… chính là dải Ngân Hà này.”

Cô chỉ vào tia sáng sáng nhất trên bầu trời: “Nơi em đến, ở phía bên kia dải Ngân Hà này… xa hơn cả những gì Hoàng đế có thể tưởng tượng.”

Ying Zheng nhìn chằm chằm vào dải Ngân Hà trong một lúc lâu, rồi

Gió đêm thổi qua dải Ngân Hà; hai người ngồi đối diện nhau, không nói một lời, nhưng đã truyền tải hết bao tình sâu đậm qua hàng nghìn năm.

---

**[Săn hổ ở Lý Sơn]**

Ba ngày sau, Tần Thủy Hoàng cùng Mục Hy đi săn ở Lý Sơn.

Mùa thu, rừng cây đỏ rực như biển lửa. Hai người cưỡi một con ngựa, theo dấu vết của con ngựa chạy nhanh, lá cây bay tung tóe.

Bỗng nhiên, Mục Hy có vẻ lo lắng và nói: “Đợi đã!”

Tần Thủy Hoàng giật lại dây cương, con ngựa dừng lại ngay lập tức, vung chân trước lên, tiếng hí vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của khu rừng.

Trên mặt đất trong rừng, một con hổ cái màu trắng tinh đang nằm trong vũng máu, bên cạnh nó là một chú hổ con lông xù xì, đang kêu thảm thiết, giọng nói yếu ớt đầy sợ hãi và bất lực.

Tần Thủy Hoàng nhíu mày, ánh mắt sắc bén như kiếm: “Lý Sơn làm sao lại có hổ hung dữ như vậy?”

Mục Hy nhìn vào xác hổ và nói khẽ: “Dòng sông Hoàng Hà vỡ đê, thành Đại Liang bị ngập lụt, đàn thú đã di cư về phía nam… Có lẽ chúng đã chạy trốn đến đây.”

Chưa kịp nói hết, cô đã nhảy xuống ngựa, váy áo bay phấp phới như bướm, và chạy đến bên cạnh mẹ con hổ. Con hổ con cảm nhận thấy có người lạ đến gần, liền co ro lùi lại, nhưng vì quá đói, nó không thể trốn thoát được và chỉ có thể kêu thảm thiết.

Bóng tối buông xuống, gió thổi qua ngọn cỏ, phát ra tiếng xào xạc, như thể đang kể về thảm họa vô cớ này.

Mục Hy quỳ xuống bên cạnh xác hổ mẹ, ngón tay cô đặt lên đám lông run rẩy của con hổ con. Đôi mắt màu hổ phách của con hổ con đẫm nước mắt, và nó cứ co ro theo từng động tác của cô. Nó dùng móng vuốt cào vào đất, như thể đang cố gắng đánh thức người mẹ sẽ không bao giờ trở lại nữa.

“Đừng làm tổn thương nó.”

Cô nói khẽ, giọng nói mềm mại hơn cả tiếng suối trong rừng.

Cô đưa tay ra, con hổ con bản năng muốn lùi lại, nhưng khi ngửi thấy mùi thuốc nhẹ nhàng từ tay áo cô, nó lại do dự. Ngón tay cô nhẹ nhàng chạm vào đỉnh đầu con hổ, vuốt ve lông nó, con hổ con run rẩy, bất ngờ ngẩng đầu lên, mũi ướt át của nó chạm vào ngón tay cô.

“Nó đã không còn mẹ nữa.”

Cô thì thầm, lòng bàn tay cô ôm lấy bụng con hổ con và cẩn thận nhấc nó lên. Hơi ấm của con hổ con truyền qua lớp lông mỏng manh, tim nó đập thật nhanh, như thể sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, bốn chiếc chân của nó treo lơ lửng trong không trung, không biết phải làm gì.

Tần Thủy Hoàng nhướng mày, chiếc áo choàng màu đen của ông bị gió

Anh ta chạm nhẹ vào mũi con hổ con, khóe miệng nhếch lên: “Vì là em đã tìm thấy nó, thì hãy để nó theo ‘Hồng’ của em đi.”

Gió núi bỗng nổi lên, lá cây xào xạc. Con hổ con đột nhiên hắt hơi, lông bông của nó bay tung tóe như những bông bồ công anh nhỏ. Mục Hy không nhịn được mà cười lên, ôm nó sát vào lòng mình; mái tóc của cô rơi xuống, chạm vào tai con hổ nhỏ.

“Thái Hồng…” Cô nhẹ nhàng gọi tên nó, ngón tay gãi nhẹ vào cằm nó, “Từ bây giờ trở đi, em sẽ là thành viên trong gia đình của em rồi.”

Con hổ con nghiêng đầu, mũi ướt át của nó chạm vào cổ tay cô, như thể đang đáp lại cô vậy.

---

**[Cuộc sống hàng ngày với hổ con]**

Sau khi trở về cung điện riêng, Mục Hy dùng thịt tươi nuôi dưỡng Thái Hồng. Ban đầu, con hổ con còn e ngại, nhưng sau đó dần dần dám liếm thức ăn trên lòng bàn tay cô.

Ying Zheng ngồi trước bàn đọc các tài liệu, thoáng nhìn thấy cảnh Mục Hy đùa giỡn với Thái Hồng – khuôn mặt cô rạng rỡ, ngón tay nhẹ nhàng gãi cằm con hổ, và cô gọi nó bằng giọng nhẹ nhàng: “Hồng à… đến đây với mẹ nào.”

Các tài liệu được đóng lại “phập” một tiếng.

“…Mẹ ư?” Ying Zheng nhíu mắt lại, “Vậy thì ta… là cha sao?”

Mục Hy không ngẩng đầu lên: “Vậy thì cha phải biết cách hành xử như một người cha mới được.”

Sáng hôm sau, Ying Zheng tự mình vào rừng săn một con hươu, cắt những phần mềm nhất thành từng sợi nhỏ và đưa cho Thái Hồng.

Con hổ con ngửi mùi thịt, rồi rút đầu trở về lòng bàn tay Mục Hy.

“…Con quái vật này!”

Mạch máu trên trán Ying Zheng bỗng nổi lên.

Mục Hy kiềm chế cười, nắm lấy tay anh và đưa những sợi thịt đó lại gần con hổ: “Hãy kiên nhẫn một chút nữa.”

Thái Hồng do dự một lúc, cuối cùng cũng cúi đầu và nhẹ nhàng cắn lấy miếng thịt trên ngón tay Ying Zheng.

Khoảnh khắc đó, trong ánh mắt vua chúa, có một tia tự hào hiếm thấy lóe lên.

---

**[Sự ghen tuông và tình yêu thương ấm áp]**

Vài ngày sau, khi trở về Xuyên Dương cung, công việc triều đình ngày càng bận rộn; cung điện vàng vẫn uy nghiêm và trang trọng, nhưng nhờ sự hiện diện của con hổ con – Thái Hồng, nơi đây bỗng trở nên sinh động và ấm áp hơn.

Ying Zheng nhanh chóng nhận ra rằng Mục Hy dành hầu hết thời gian rảnh rỗi của mình cho con vật nhỏ đó.

Cô tự tay nuôi dưỡng nó bằng thịt hươu mà cô tự cắt nhỏ; khi những chiếc răng sữa của con hổ cắn nhẹ vào ngón tay cô, cô lại bật cười; cô vuốt ve lông cho nó, những ngón tay trắng muốt lướt qua bộ lông bông xù của con hổ, và ngay

Hành động vung tay đóng cửa của anh ta tạo ra làn gió mạnh, khiến những ngọn nến trong phòng đều bắt đầu nhảy múa loạn xạ. “Từ ngày mai trở đi, nó sẽ ngủ ở cung riêng.”

Khi Mục Tịch vội vàng đứng dậy, chiếc áo trắng trong suốt tuột xuống từ vai cô, để lộ ra một đường cong mịn màng như ngọc. “Nó vẫn còn quá nhỏ…”

Tiếng vang của chiếc móc giường được chạm vàng vỡ tan đã cắt đứt lời nói của cô. Anh Ta nắm chặt cổ tay cô và kéo cô lại gần, trong khi tay kia thì đè mạnh vào vùng lưng cô. Hơi nước nóng hòa lẫn mùi hương long tân và hơi ấm cơ thể bốc lên từ chăn ga; ngón tay cái có gai của anh Ta bỗng chạm vào đường máu đang đập rộn ràng trên cổ tay cô: “Ở đây này…” Tiếng thở khàn khàn của anh Ta len vào tai cô, “…cũng nuôi những con hổ đói.”

Ánh trăng bỗng nhiên bị tấm rèm lụa cuồn cuộn kia che khuất. Khi Mục Tịch ngẩng đầu lên, đường cổ cô căng thẳng như dây đàn sắp gãy; những tiếng run rẩy trong cổ họng cô đều bị anh Ta dùng môi và lưỡi của mình át chặt. Những họa tiết rồng hung dữ trên chiếc áo khoác màu đen của anh Ta đang quấn quýt lấy chiếc áo trắng trong suốt của cô, tựa như cơn bão tuyết đè nát những ngọn lửa đen rực đang cháy bỏng.

Lông tơ non của con hổ con và những sợi chỉ đứt vẫn đang từ từ rơi xuống; bỗng nhiên, từ bên trong chiếc chăn lụa vang lên tiếng thở hổn hển mang theo nỗi sợ hãi. Người hầu canh đêm cúi đầu đếm những hoa văn trên nền gạch, nhìn những sợi lông tơ đó rơi xuống chiếc dây da mà Anh Ta vừa ném ra – chiếc dây da biểu tượng cho quyền lực của vua đang liên tục va vào mép giường bằng gỗ đàn hương với tần suất nguy hiểm.

Khi ngón tay Mục Tịch cuối cùng cũng nắm được tấm rèm đang treo xuống, Anh Ta bỗng cắn chặt ngón tay cô – ngón tay đang mang mùi sữa của con hổ con. Ánh trăng chiếu rõ những nét mồ hôi trên trán anh Ta; đôi mắt anh ta lúc này giống như đôi mắt của một con thú dữ hơn bao giờ hết: “Bây giờ đã biết rồi chứ…” Nụ hôn đầy mùi máu của anh Ta đặt lên mí mắt run rẩy của cô, “…phải nuôi con hổ nào trước đây?”

Tuy nhiên, chưa kịp đến buổi sáng hôm sau, người phụ trách việc huấn luyện thú đã vội vàng báo cáo: Con hổ con đó không ăn uống gì cả, thậm chí còn cắn nát những chuôi kiếm của triều đình Qin, và còn nhảy lên lưng con ngựa lớn của viên quan chỉ huy rồi giẫm mạnh vào nó.

Anh Ta cau mặt đến nỗi trông như lòng nồi đang sôi; anh ta buộc phải ra lệnh đưa con hổ đó trở lại.

Và

Đây không phải là việc nuôi một con hổ… Rõ ràng là – chúng ta đã không biết từ khi nào mà có thêm một đứa con trai bị nuông chiều quá mức.

---

**[Xuyên Dương cung · Phòng yên tĩnh]**

Thái Hoàng cuộn mình ở góc giường, ngủ say với những hơi thở đều đặn; bụng nhỏ của nó nhẹ nhàng phập lên xuống. Mục Từ cúi xuống đắp cho nó một tấm chăn mỏng, động tác của cô dịu dàng như đang dỗ một đứa trẻ.

Ying Zheng tựa vào cửa sổ, nhìn cảnh tượng này, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm và khó đọc được.

Ánh đèn lung linh trên khuôn mặt cô, làm cho vẻ mặt cô trở nên dịu dàng và xa xôi. Anh bất chợt nhớ ra rằng, những khoảnh khắc như thế này đã trôi qua năm năm rồi.

Năm năm… Cô luôn ở bên cạnh anh, yên bình, thông minh, cùng anh đi chinh chiến, vượt qua dịch bệnh, quản lý đất nước. Nhưng suốt thời gian đó, bụng cô vẫn hoàn toàn bình thường.

Anh nói bằng giọng trầm thấp, gần như bị gió đêm nuốt chửng:

“Năm năm rồi.”

Mục Từ ngẩng đầu lên, ánh đèn hiện rõ trong đôi mắt cô, vẻ mặt cô trở nên khó hiểu.

“Bệ hạ đã có hai người con trai.” Ying Zheng quay người lại, tiến gần cô, ánh mắt anh ẩn chứa sự áp lực, “Còn cô… ở bên cạnh bệ hạ suốt năm năm… nhưng vẫn chưa sinh con.”

Lông mi Mục Từ rung nhẹ, môi cô khép lại.

Anh hạ mắt xuống, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Liệu dòng máu của bệ hạ, có không xứng đáng với con gái của loài Phượng Hoàng không?”

Cô hạ mắt xuống, im lặng một lát, rồi mới nhẹ nhàng nói: “Không phải do lỗi của bệ hạ.”

“Vậy tại sao?” Anh nhìn chằm chằm vào cô, giọng nói lần đầu tiên trở nên gấp gáp.

Mục Từ dường như đã dự đoán đến khoảnh khắc này từ lâu, giọng nói của cô bình tĩnh nhưng ẩn chứa nỗi đau: “Trong thời đại của tôi… dân số tăng nhanh, tài nguyên khan hiếm… Dòng máu của chúng tôi… ngay từ khi chúng tôi được sinh ra, đã bị khóa chặt.”

Ying Zheng im lặng không nói gì, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào cô, như thể vẫn chưa hiểu ý nghĩa trong lời cô nói.

Cô giơ tay lên, dừng lại một chút, như thể khó có thể nói ra, cuối cùng vẫn nhẹ nhàng bổ sung:

“Bệ hạ có thể hình dung nó như… một loại lời nguyền, được cấy ghép vào cơ thể chúng tôi ngay từ khi chúng tôi được sinh ra. Người ngoài không thể nhìn thấy, các thầy thuốc cũng không thể kiểm tra được. Đó là một loại… lệnh cấm đến từ nơi tôi đến, đã khóa chặt khả năng sinh sản của tôi. Không phải là bệnh, cũng không phải là chấn thương… mà là một ‘lời nguyền