【Đêm · Lầu Hoàng Kê】

Ying Zheng ôm lấy Mục Tịch, ngón tay từ từ trượt qua lưng cô đang ướt đẫm mồ hôi. Da thịt cô run rẩy nhẹ, như tờ giấy trong gió, nhưng anh không nỡ buông tay.

Bóng đêm dày đặc đến mức gần như đọng lại; ánh nến trong điện lấp lánh yếu ớt, ánh sáng đỏ rực như máu. Vải che phủ xuống, bóng dáng của hai người chồng chất lên nhau, như thể số phận đã lặng lẽ buộc họ lại với nhau, rồi lại tàn nhẫn kéo sợi dây ấy càng lúc càng chặt.

Họ đã lâu không nói chuyện. Sự im lặng như những tầng lụa dày đặc, che khuất tiếng thở và nhịp tim.

Cằm Ying Zheng áp vào trán cô, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại nặng nề như hàng ngàn quân binh đè lên trái tim anh.

“Thật sự… không có cách nào để giữ em lại sao?”

Anh hỏi nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu đầy van xin, như thể đã gom tất cả phẩm giá và sức mạnh của mình vào câu nói đó. Cánh tay anh siết chặt hơn, mang theo một ảo tưởng gần như vô lý — dường như chỉ cần ôm cô chặt hơn nữa, anh có thể khóa chặt cô, khóa chặt linh hồn cô, khóa chặt dòng chảy của thời gian.

“Dù dùng cả thiên hạ cũng không thể đổi lấy em sao?”

Giọng anh run rẩy, đó không phải là sợ hãi, mà là một khoảng trống sâu thẳm, từng chút một xé toạc lòng anh, rơi xuống vực đen sâu thẳm phía dưới.

Mục Tịch không ngay lập tức trả lời, chỉ là cúi mặt sát vào ngực anh, cảm nhận nhịp tim anh loạn xạ và gấp gáp, như con thú hoang đang đâm đầu vào lồng.

Rồi, cô nhẹ nhàng mở miệng:

“…Không có cách nào.”

Mỗi từ đều như một nỗi đau được rút ra từ sâu thẳm cổ họng cô.

Lông mi Mục Tịch run rẩy, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống. “Sau khi trở về, cơ quan quản lý có thể sẽ xóa bỏ ký ức của tôi để ngăn tôi trốn về các quốc gia chiến tranh… Đó là việc bắt buộc. Tôi không có lựa chọn nào khác.”

Ngón tay Ying Zheng dừng lại trên lưng cô, như thể đột nhiên chạm phải lưỡi dao. Ánh mắt anh trở nên trống rỗng trong chốc lát — đó không phải là nỗi buồn, mà là sự tra tấn chậm rãi khi số phận đâm thanh kiếm vào ngực anh và không chịu rút ra.

“Ý em là… em và ta… sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi trái tim em?” Anh từng từ nói ra, như thể đang ép bản thân phải hiểu điều không thể chịu đựng này.

Cô gật đầu, giọt nước mắt lặng lẽ ấy cuối cùng cũng rơi xuống, thấm vào ngực anh, làm cho trái tim anh bừng cháy.

Anh không nói thêm gì nữa, như thể bỗng nhiên mất hết sức lực, á

“Chưa bao giờ hối tiếc….”

Dù mối tình này chắc chắn sẽ không có kết quả, dù trở về sau cô ấy sẽ không nhớ đến anh nữa, nhưng cô ấy vẫn không hề hối tiếc về từng ngày, từng đêm đã trải qua bên anh.

Anh muốn nói rất nhiều điều, nhưng cuối cùng chỉ thì thầm một câu:

“Vậy thì ta sẽ ghi nhớ thay em, suốt cả đời này.”

---

Sáng hôm sau, Ying Zheng quỳ trước chiếc đèn bằng đồng, phần ngực trần của anh hiện lên hình ảnh một con phượng hoàng đang bay trong lửa. Đôi cánh màu vàng óng từ xương sườn chạy dọc xuống eo; từng sợi lông vũ đều ửng máu tươi, làn da vẫn còn vết kim châm sưng tấy, phản chiếu ánh sáng ẩm ướt dưới ánh nến.

“Loại mực này được pha thêm cinnabar và bột thiên thạch.” Ying Zheng dùng cây kim bạc để nhấc lên dung dịch màu vàng óng đó; Mù Thích nhận thấy đầu ngón tay anh đang run rẩy khó nhận ra.

“Những người tu luyện nói rằng, thiên thạch đến từ nơi xa xôi, có thể khắc sâu vào tâm hồn con người.”

Khi cây kim chạm vào vùng eo, Mù Thích cảm thấy toàn thân mình căng thẳng—đó không phải là cơn đau thông thường, mà giống như những tia lửa nóng bỏng đang xuyên thủng xương tủy qua đầu kim.

Kỹ thuật châm cứu của Ying Zheng rất đặc biệt; sau mỗi ba lần châm, anh lại dùng tấm lụa đã ngâm thuốc để áp lên vết thương. Mù Thích ngửi thấy mùi thơm kỳ lạ từ những giọt máu đang bốc hơi.

“Cơn đau như vậy là bởi vì…”

Bỗng nhiên, anh đặt lòng bàn tay mình lên vùng bụng đang co giật của cô, “Đầu kim phải xé toạc lớp lưới vàng bên dưới da; những sợi vàng này sẽ phát triển theo dòng máu…” Chưa kịp nói hết, anh lại tiếp tục châm; Mù Thích đau đến nỗi mắt tối sầm, nhưng cuối cùng cô cũng nhìn thấy bên trong hình ảnh con phượng hoàng trên bụng anh, có vô số sợi vàng mảnh mai như tơ tằm, gần như vô hình, đang phát sáng le lói theo từng hơi thở của anh.

Cô kiên nhẫn chịu đựng, bởi đây chính là bằng chứng do anh tự tay tạo ra cho cô, là ký ức mà cô không muốn quên—dù rằng cuối cùng nó có thể bị xóa đi, dù cái giá phải trả là máu và lửa, cô vẫn sẵn lòng chấp nhận.

Khi những nét châm cuối cùng được hoàn thành, giữa hai bàn tay chạm vào nhau bỗng nhiên bùng lên những tia sáng vàng nhỏ li ti. Ngón tay đẫm máu của Ying Zheng vuốt ve vùng eo cô, và con phượng hoàng dưới da bắt đầu run rẩy nhẹ nhàng—hóa ra những “sợi vàng” đó là sống, chúng được nuôi dưỡng bằng phép thuật của người Miao, và khi tiếp xúc với máu, chúng sẽ hồi sinh.

—Khi máu bắt đầu chảy, những hình ẩn sẽ xuất hiện dướ

Giọng nói của anh ta trầm ấm, áp sát vào làn da cô, khiến từng vết thương đều rung chuyển:

“Ta không muốn em nhớ về ta.”

“Chỉ cần linh hồn em nhận ra ta là đủ.”

Giọng điệu anh ta giống như một lời thề… cũng giống như một lời nguyền.

Mục Tịch run rẩy, lông mi ướt đẫm, nhưng không phát ra tiếng động nào. Cô nhắm mắt lại, để cho cơn đau nhức buốt và hơi thở nồng nàn của anh ta thấm sâu vào xương tủy mình. Nỗi đau từ hình xăm vẫn chưa tan biến, nhưng trong vòng tay anh ta, nó lại bùng cháy thành một loại đau khác sâu sắc hơn nữa.

---

**[Dấu Ấn Sinh Mệnh]**

Mục Tịch nằm trên chiếc giường, mái tóc xõa rối, con phượng màu vàng đỏ trên lưng cô lấp lánh dưới ánh nến. Bàn tay của Ying Zheng siết chặt lấy eo cô, kéo cô đứng dậy và bắt cô quỳ xuống giường. Cô vẫn chưa hồi phục được sau cơn đau từ hình xăm, thì cơ thể cứng cáp của anh ta đã áp sát vào cô, nóng bỏng như lưỡi dao.

“Ôi…!”

Khi anh ta đâm vào cô, Mục Tịch ngửa cổ lên, tiếng rên rỉ vang lên từ cổ họng cô. Quá sâu… sâu đến nỗi như muốn xuyên thủng linh hồn cô. Nỗi đau từ hình xăm vẫn chưa tan biến, bàn tay anh ta lại áp sát lên, làm cô run rẩy khắp người.

Đau…

Nhưng nỗi đau ấy lại được bao phủ bởi mật ong, độc tố… và một cảm giác nghiện ngập đau đớn đến tận xương tủy. Mỗi lần anh ta đâm vào cô, các ngón chân cô đều co lại, các đầu ngón tay cô siết chặt lấy tấm ga trải giường. Mồ hôi và máu hòa lẫn nhau, trượt dài down the back of her tense spine, để lại những vết ướt đen trên chiếc giường.

“Zheng… ôi…!”

Tiếng nói của cô vang lên rời rạc, như những viên ngọc bị vỡ tung, rơi rụng xuống trái tim anh ta.

Vào khoảnh khắc đó—

Lông vũ phượng màu vàng đỏ trên bụng Ying Zheng bỗng nhiên bay phấp phới, chiếc mỏ phượng kẹp chặt thanh kiếm Thái Á, hiện lên như ngọn lửa, thiêu đốt linh hồn anh ta. Con phượng trên lưng cô cũng bất ngờ vỗ cánh, những chiếc lông vũ vàng đỏ bay lượn trên làn da ướt đẫm mồ hôi, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên chúng, như một dấu ấn sâu đậm được khắc vào linh hồn họ.

Tại thời điểm này—

Hai dòng sinh mệnh của họ đã hòa nhập vào nhau.

Ying Zheng nắm chặt lấy eo cô, đột nhiên xoay cô lại.

Mục Tịch ngã vào vòng tay anh ta, ngước mắt lên và thấy con phượng đang “đốt cháy” trên bụng anh ta, kẹp chặt thanh kiếm Thái Á; lưỡi kiếm đỏ rực như lưỡi dao, lông vũ phượng lấp lánh ánh vàng. Cô đưa tay ra để chạm vào những đường nét trên thanh kiếm, nhưng ngay khi ngón tay ch

Trong điện chỉ có một ngọn đèn le lói, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi những làn khói lạnh bay lên. Hương thơm đó không phải là hương đàn hương quen dùng trong cung đình, mà là một loại hương thanh khiết như tuyết, lại ẩn chứa vẻ sắc bén. Ying Zheng nói, giống như cô ấy.

Mù Tịch mặc đơn giản, mái tóc xõa xuống vai, không trang điểm gì cả; mái tóc đen như thác nước rơi xuống vai cô. Ying Zheng cởi bỏ áo hoàng gia, chỉ mặc một bộ áo màu đơn giản, khoác lên người một chiếc áo choàng màu đen, phần cổ áo được thêu những họa tiết tinh xảo; dưới ánh nến, những họa tiết đó lấp lánh như dải ngân hà hiện ra.

Hai người cùng quỳ trước cái bàn. Trên bàn không có rượu, không có thịt, chỉ có một cái đỉnh đồng nhỏ dùng để cúng trời, một bình nước sạch và một tấm gương đồng.

Anh cầm lấy lược, tự mình vuốt mái tóc cô.

Những chiếc lược từ từ lướt qua, từ trán xuống sau tai; đôi khi đầu ngón tay anh chạm vào bên cổ cô, ấm áp và im lặng. Anh vuốt tóc rất chậm, như thể mỗi lần vuốt như vậy, anh muốn ghi lại khoảnh khắc này mãi mãi trong thời gian.

“Hôm nay không có sổ hôn nhân, không có sắc lệnh hoàng gia.”

Giọng anh rất thấp, như thể sợ làm phiền đến tiếng chuông canh báo đêm ngoài điện.

“Chỉ có ta và em, cùng với trời.”

Sau khi vuốt xong tóc, anh lấy ra một con dao ngắn – lưỡi dao đen thui, sắc bén như sương thu; con dao này được rèn cùng với thanh kiếm Thái Á.

Ánh dao lóe lên, anh cắt một sợi tóc đen của mình và đặt nó vào lòng bàn tay cô.

Mù Tịch ngập ngừng một chút, rồi cũng cắt một sợi tóc đen và đưa cho anh.

Hai sợi tóc đan xen vào nhau giữa các ngón tay họ, một đen một xanh, như những sợi dây định mệnh được quấn chặt lại với nhau. Anh buộc chúng rất chặt, cuối cùng đóng một nút thắt phức tạp và đặt nó phía sau tấm gương đồng, sau đó đóng lên đó một con dấu nhỏ – dòng chữ “Chính Tịch Vĩnh Khế” do chính anh khắc.

“Theo luật hôn nhân của nhà Tần, có các bước như: nạp cưới, hỏi tên, xem ngày tốt, nạp sính vật, xin ngày cưới và đón dâu.”

Đầu ngón tay anh vuốt nhẹ mép tấm gương, giọng nói trầm ấm:

“Ta chưa bao giờ đưa cho em những điều này.”

“Đêm nay, ta chỉ có thể bù đắp điều đó…”

“Buộc tóc làm vợ, sống cùng nhau đến già.”

Anh đưa tấm gương cho cô. Trong gương in bóng hai người chồng chéo lên nhau, phía sau là những sợi tóc được buộc chặt lại, như một đoạn thời gian được hóa thành hình ảnh cụ thể.

“Điều này chính là lời thề.”

Ánh mắt anh sắc bén như thép, lại như vàng nóng chảy

“Chỉ có đêm nay trong đời này thôi.”

“Nếu sau này em quên mất, cũng không sao đâu…”

Dưới tấm áo choàng, bàn tay anh áp sát lưng cô, lực độ mạnh đến nỗi gần như làm vỡ chiếc gương đồng kia.

“Nhưng ta sẽ không bao giờ quên.”

Mục Tịch cúi đầu vào ngực anh.

Nhịp tim anh dồn dập như tiếng trống chiến, vang vọng trong tai cô…

Đó là một vị hoàng đế của thiên hạ.

Nhưng lúc này, chỉ vì cô mà anh mới cúi đầu xuống.

---

**“Thảm họa Dịch Bệnh”**

**[Ba ngày sau – Đêm ngắm trăng tại Cung điện Xianyang]**

Ying Zheng đứng dậy trong bộ áo khoác, tiếng chuông đồng treo trên mái nhà vang lên trong gió. Những tấm giấy tre trải ra trước mặt anh phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; tin tức khẩn cấp từ thành Đại Lương viết bằng mực đen loang lổ:

“Dịch bệnh lan rộng về phía đông, chín trong mười gia đình đã chết; có nghi ngờ là do thần dịch gây ra.”

Anh vuốt ve những dấu khắc sâu trên chữ “dịch”, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Mục Tịch đang ngủ say phía sau bức bình phong. Ánh trăng làm nổi bật hình ảnh rồng trên eo cô; những sợi chỉ vàng lay động theo từng hơi thở cô, như thể chúng đang vỗ cánh.

—Cô đã từng nói rằng, trong thời đại của mình, có những phương pháp để “kiểm soát dịch bệnh, chứ không phải là hình phạt của thần linh”.

Trong tiếng tích tắc của đồng hồ, Ying Zheng nắm chặt tấm giấy tre; các khớp xương trên tay anh trắng bệch đi.

---

Bên trong thành Đại Lương, dịch bệnh đã hoành hành suốt ba tháng trời.

Mục Tịch đứng bên ngoài trại y tế tạm thời được dựng lên; bộ áo trắng của cô bay phấp phới trong gió, để lộ ra những đốt xương thon thả của cô. Ánh mắt cô nhìn qua những ngôi nhà lụp xụp, hướng về phía đám khói đen kịt từ nơi thiêu xác, đôi lông mày cô nhíu lại.

“Hoàng đế…”

Cuối cùng cô cũng lên tiếng; giọng nói của cô rất nhỏ, nhưng lại như một con dao sắc bén, xé toạc bầu không khí im lặng.

Ying Zheng liếc nhìn cô; tấm áo choàng màu đen của anh bay phấp phới trong gió. Anh không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, bảo cô tiếp tục.

Mục Tịch mở ra một tấm lụa ghi chép ngắn gọn; đầu ngón tay cô lướt qua những dòng chữ còn ẩm ướt – đó là những biện pháp phòng chống dịch bệnh mà cô đã viết suốt đêm.

“Nếu không kiểm soát được dịch bệnh này, thành phố sẽ bị hủy diệt.” Cô ngước nhìn lên; ánh mắt cô phản chiếu ánh lửa thiêu xác phía xa, “Tôi xin thử một biện pháp… có lẽ nó có thể cứu người.”

Khi Mục Tịch đứng giữa sương mai đầy mùi tro cốt ở thành Đại Lương, đầu ngón tay cô vẫn còn mùi thơm của thuốc từ đèn trong Cung

Dù vậy, dịch bệnh vẫn như một khối u ác tính, từ từ xói mòn thành phố từng thịnh vượng này. Xác chết chất đống như núi, không ai dám thu dọn; chúng chỉ thối rữa dưới ánh nắng gay gắt, thu hút đàn ruồi bay đen kịt trên bức tường thành, như một đám mây báo điềm xấu.

---

**【Thực hiện các biện pháp】**

I. Phân loại và sắp xếp bệnh nhân

Mục Thừa ra lệnh cho người ta phân loại những bệnh nhân còn sống trong thành phố thành ba nhóm dựa trên mức độ nặng của bệnh:

- Những người bệnh nhẹ được đưa vào những lều tranh tạm thời ở phía nam thành phố, được ngăn cách bằng những tấm vải thô đã ngâm qua giấm; mỗi lều chứa tối đa năm người để tránh lây nhiễm chéo.

- Những người bệnh có triệu chứng trung bình được chuyển đến kho lương bỏ hoang ở phía tây thành phố; nền kho được rải vôi và hàng ngày được xông khói bằng cây thanh cao.

- Những bệnh nhân nặng, nguy kịch nhất được tập trung lại ở một sân vườn bằng đá ở phía bắc thành phố; Mục Thừa tự mình chỉ huy các bác sĩ luân phiên chăm sóc họ bằng thuốc.

Bên ngoài sân vườn, binh sĩ Quân Tần và các y sĩ đi theo đội quân đứng thành hàng, mỗi người đều có vẻ mặt nghiêm túc. Mùi hôi thối và mùi của các loại thảo dược hòa lẫn vào nhau, như một làn sóng nóng hổi, xâm nhập thẳng vào cổ họng và lồng ngực mọi người. Bên trong những bức tường đá, tiếng rên rỉ và ho kéo dài liên miên; một số bệnh nhân co ro trên đống rơm, da tái nhợt, mắt đờ đẫn, giống như những người đang hấp hối.

Có binh sĩ thì thầm: “Những người này đã sắp chết rồi… Nếu đứng quá gần họ, e rằng ngay cả linh hồn cũng sẽ bị cuốn xuống địa ngục…”

Các y sĩ cũng cau mày, tay giấu những viên thuốc chống dịch bệnh, nhưng vẫn không dám bước tới gần hơn; họ chỉ biết nói: “Loại dịch bệnh này rất nguy hiểm… Những người bị nhiễm, chín trên mười đều không thể sống sót… Dù chúng tôi có tài liệu chữa bệnh… e rằng cũng không thể cứu họ.”

Trong chốc lát, mọi người đều do dự, như thể có ma quỷ đang ẩn náu trước cửa sân vườn đó… Ai bước qua đó, người đó sẽ bị kéo xuống địa ngục.

Mục Thừa nhìn những bóng dáng đứng yên như núi đá kia, không nói một lời nào, nhưng bỗng nhiên cô giơ tay lên, kéo lên ống tay áo và bước vào sân vườn. Cô quỳ xuống, lau đi mồ hôi lạnh trên trán một ông lão đang sốt cao và hôn mê, sau đó đặt một chiếc khăn giấm lên mũi ông ấy và gọi ông vài tiếng.

“Mùi hôi thối này sẽ xâm nhập vào cơ thể người ta… Chỉ cần chạm vào

Dòng hơi ấm ấy vượt qua hàng ngàn dặm, cuối cùng cũng đến được Xuyên Dương cung xa xôi, và chạm vào trái tim vị vua luôn lặng lẽ theo dõi tình hình ở khu vực bị dịch bệnh.

Mặc dù công việc trong Xuyên Dương cung rất phức tạp, nhưng Ying Zheng vẫn hàng ngày sai người đi tìm hiểu tình hình của Mục Tích tại khu vực bị dịch bệnh ở Đại Lương. Ông biết rằng những hành động của nàng chỉ là cố gắng ngăn chặn dịch bệnh lan ra phía tây bằng sức mình; nếu dịch bệnh lan sang khu vực Trung Nguyên, thì không chỉ sáu quốc gia sẽ rơi vào hỗn loạn, mà cả nền tảng của nhà Tần cũng sẽ bị lung lay.

Ông hiểu rằng Mục Tích đang cứu nước cho mình.

Nhận thức này khiến trái tim ông đau nhói – nàng đã phân chia người bệnh thành các khu vực, thiết lập vùng cách ly, niêm phong nguồn nước, và tiêu đốt xác chết… Mỗi từ mỗi câu của nàng đều đổi lấy sinh mạng mình. Ông ngồi trên triều đình, lạnh lùng quan sát các quan lại tranh luận về cách kiểm soát dịch bệnh, nhưng không ai có thể làm được nhiều hơn nàng. Nàng không phải người nhà Tần, nhưng lại làm những việc vì nhà Tần hơn bất kỳ ai khác.

Ông muốn gọi nàng trở về. Muốn tự mình đến khu vực bị dịch bệnh để đưa nàng về.

Nhưng ông cũng biết rằng, nếu nàng không ở đó, thì không ai có thể ngăn chặn được thảm họa này. Ying Zheng cắn chặt răng, chỉ có thể nuốt ngược lời “trở về” ấy xuống, và giấu nó vào sự cô đơn sâu thẳm.

---

II. Vôi để làm sạch bẩn thỉu

Nơi chất đống xác chết, mùi hôi thối nồng nặc, thịt cái hoại tử, ruột gan tràn ra ngoài, giống như địa ngục trên trần gian. Hàng chục xác chết của những người bị bệnh đã nằm la liệt trên đồi hoang, ruồi bay đen kín trời, vang lên tiếng vo ve đáng sợ, chỉ cần ngửi thấy đã muốn ói mửa.

Người dân đứng từ xa, ánh mắt đầy sợ hãi, che miệng bằng tay áo, thậm chí có người buồn nôn ngay tại chỗ.

“Làm sao bây giờ đây…” Một ông lão run rẩy hỏi, “Chôn cũng không được, đốt cũng không xong… Sợ rằng chỉ cần chạm vào, dịch bệnh sẽ lây lan ngay…”

Còn có người thì thầm than phiền: “Dịch bệnh này là sự trừng phạt… Chạm vào là chết ngay… Thà rằng cách xa một chút còn hơn…”

Mục Tích bước đến trước đống xác chết, không hề né tránh, mà còn cúi xuống quan sát mức độ phân hủy của xác chết, cau mày, sau đó ra lệnh: “Hãy lấy mười cân vôi sống, một thùng nước giếng, và chuẩn bị những chiếc thìa lớn.”

Mọi người nghe vậy đều nhìn nhau, không ai dám tiến lên. Cho đến khi nàng tự mình cuốn tay áo lên,

Cô ấy quay người lên và nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng rõ ràng: “Ba ngày sau đây, nơi này sẽ không còn dấu vết của dịch bệnh nữa.”

Mọi người đều nín thở nhìn theo; nơi cô ấy rải vật liệu đó, vôi trắng nhanh chóng phủ kín những vùng da thịt đã hoại tử, khói nóng bốc lên, đàn ruồi bay tán loạn và dần biến mất.

Một người đàn ông trung niên run rẩy hỏi: “…Thật sự có hiệu quả sao?”

Một bà lão khác đặt hai tay lại với nhau, thì thầm gọi tên các vị thần linh, nhưng không kìm được mà bước ra phía trước một bước, ánh mắt dõi theo người phụ nữ đứng giữa làn khói trắng đó.

Mục Hy quay người lại, nhìn qua mọi người và nói một cách bình tĩnh: “Dịch bệnh không phải là hình phạt từ trời. Sợ hãi không có ích gì; chúng ta cần phải làm những việc có thể thực hiện được.”

Biểu cảm của mọi người dần thay đổi; không còn chỉ là sợ hãi nữa. Có người can đảm lẩm bẩm: “Cô ấy không sợ… Chúng ta cũng nên học theo cô ấy.”

Giữa làn khói, cô ấy đứng như một cây thông cô đơn, không hề bị ảnh hưởng bởi những thảm họa của thế gian này.

Vào ban đêm yên tĩnh, Mục Hy tháo bỏ những dải vải bị máu đỏ bẩn, để lộ ra tấm lụa màu đen trên cổ tay mình. Dưới tấm lụa ấy ẩn chứa một chiếc gương đồng – đó là vật kỷ niệm mà Tần Thủy Hoàng đã tặng cho cô, và dòng chữ “Chính Hy Vĩnh Khế” khắc trên mặt sau đã bị mài mòn đến khi sáng loáng.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại đêm mình rời cung điện; anh ấy đã tự tay trộn bột thiên thạch lên mực, và khi vẽ nét cuối cùng cho hình ảnh con phượng hoàng, anh ấy đã nói:

“Kim loại từ ngoài trời, có thể xuyên qua không gian và thời gian… Nếu em đang chảy máu ở nơi nào đó, anh ở đây chắc chắn sẽ đau lòng.”

Lúc này, trong gương in hình đôi môi nứt nẻ của cô, còn chiếc phượng hoàng bằng vàng trên eo cô thì đang phát ra hơi nóng.

---

III. Lọc nước, khử trùng nguồn nước

Dưới tình trạng dịch bệnh, các giếng nước trong thành phố đã bị nhuộm đỏ bởi máu xác chết. Mặt nước giếng phủ đầy bọt đỏ sẫm, mùi tanh thối nồng nặc, có xác chết treo lơ lửng bên mép giếng, cảnh tượng thật kinh hoàng; ngay cả những tấm đá che giếng cũng bị nhuộm đen. Người dân nhìn thấy vậy đều sợ hãi, cho rằng nguồn nước này đã trở thành “giếng ma”, tiếp xúc với nó sẽ bị nhiễm tà.

“Uống một ngụm thôi là lập tức ngất xỉu!” một bà lão run rẩy nói, đồng thời lẩm bẩm những lời chú thuật để tránh xa nó.

Còn có người hét l

Cô ấy quay người lại và nói trước mặt mọi người: “Than hút bụi đục, cát chặn điều ô uế; lửa có thể tiêu diệt dịch bệnh.” Nói xong, cô không chút do dự mà ngẩng đầu uống hết nước trong cốc.

Đám đông bỗng nhiên xôn xao, như thể vừa thấy ma quỷ vậy.

“Cô ấy thực sự đã uống rồi…”

“Cô ấy điên rồi… Ngày mai cô ấy chắc chắn sẽ chết!”

Nhưng sau khi uống xong, cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, rồi lấy ra một khối đá màu hồng phấn, hình dạng giống hạt đào, và ném nó xuống giếng.

“Đá hoa đào có thể làm dịu bầu không khí trong giếng, loại bỏ điều ô uế; loại đá này có trong núi, nếu gặp được thì hãy lấy về. Đá này chứa lưu huỳnh, có tác dụng ngăn chặn dịch bệnh; đây không phải là lời nói suông mà là sự thật.”

Một thanh niên học giả ngạc nhiên hỏi: “Cô… đã kiểm nghiệm tính chất của nó từ lâu rồi sao?”

Mù Tịch gật đầu, ánh mắt liếc qua đám đông: “Người ta nói đá hoa đào có thể trừ tà, nhưng tà không nằm trong đá, cũng không hoàn toàn nằm ở con người… Tà nằm ở nỗi sợ hãi; khi dịch bệnh bùng phát, mọi người đều hoảng loạn, và chính nỗi sợ hãi khiến con người mất đi lý trí.”

Cô bước đến bên giếng, vuốt nhẹ thành giếng, giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ: “Giếng này có thể sử dụng được; ai muốn theo tôi đi lấy nước để nấu thuốc, rồi chia cho những người bị bệnh?”

Đám đông im lặng một lúc lâu, cuối cùng có một người đàn ông mạnh mẽ cúi đầu tiến lên, lấy cái gáo múc nước, run rẩy nói: “Tôi… tôi sẽ thử xem.”

Một người khác cũng tham gia vào việc này.

Không lâu sau, bên cạnh giếng đã tụ tập một nhóm người tự nguyện giúp đỡ lẫn nhau; họ học cách lọc nước và đun sôi nó, rồi kín đáo truyền thông tin này đi khắp nơi.

Trong thời buổi hỗn loạn này, cô đã dùng lý lẽ để giải đáp những nghi ngờ của mọi người, bằng hành động của mình để thuyết phục họ; cô giống như một tia sáng lạnh lẽo, xua tan bầu không khí u ám của dịch bệnh.

Vào ngày hôm đó, có một sứ giả bí mật đến Xianyang báo cáo rằng Mù Tịch đã tự mình xuống giếng ma, lọc nước và uống nó trước mặt mọi người mà không sợ hãi sinh tử. Ying Zheng im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng gãy một tấm giấy tre trong tay mình.

Cô sẵn lòng đối mặt với nguy hiểm không phải vì danh tiếng cá nhân, mà vì anh ấy – vì nước Qin; cô đi ngược lại với dòng chảy hoang mang của lòng người, để ngăn chặn hỗn loạn trước khi nó bùng phát.

Cô chỉ là một người phụ nữ bình thường,

Mục Hy lại ra lệnh cho người viết vài câu khẩu hiệu phòng dịch bằng mực đỏ, sau đó treo chúng trên các bức tường trong các con hẻm. Chữ viết màu đỏ thắm như máu, từng câu đều rất nổi bật:

• “Dùng khăn giấy ướp giấm che miệng, khí ô uế sẽ không xâm nhập được.”

• “Về nhà rửa tay, bệnh tật sẽ khó có cơ hội bám vào cơ thể.”

Tuy nhiên, dù những thông báo này đã được treo suốt ba ngày, vẫn ít người tin theo. Giấy bị mưa gió làm ẩm, trẻ em lấy đi chơi đùa, còn người già thì coi thường chúng.

Cho đến ngày thứ năm, một sự kiện kỳ lạ bắt đầu lan truyền ở khu vực phía Bắc thành phố.

Có một bà lão sống ở cuối con hẻm, bà có một đứa cháu trai mới chỉ bốn tuổi. Tất cả bảy người hàng xóm đều đã bị bệnh, chỉ có đứa cháu của bà vẫn khỏe mạnh. Khi quan chức đến hỏi thăm, họ mới biết rằng bà lão đã đọc những thông báo đó và làm theo lời khuyên: dùng khăn giấy ướp giấm để che miệng cho cháu mỗi ngày, đồng thời may túi thơm vào quần áo để cháu không ra ngoài, và hàng ngày đều rửa tay và nấu canh cho cháu.

“Tôi không biết đọc sách, nhưng những gì bà ấy nói, tôi tin.” Bà lão nói với quan chức, “Sống sót của đứa cháu tôi quý giá hơn tất cả.”

Thông tin này lan truyền nhanh chóng như gió qua đồng ruộng. Người dân hoang mang và bắt đầu đổ xô đến nhà bà lão để xem đứa cháu của bà có thực sự khỏe mạnh hay không. Sáng hôm sau, trước cửa kho lương thực đã xuất hiện hàng dài người – mọi người đều đến xin túi thơm, hỏi cách sử dụng những khẩu hiệu phòng dịch.

Người ta may túi thơm vào áo quần của con cái mình, người ta sao chép những khẩu hiệu đó và dán lên cửa nhà. Không ai còn chế giễu hay coi thường nữa; ngược lại, các hàng xóm tự tổ chức thành những nhóm để rửa tay cho mọi người và hướng dẫn họ cách che miệng.

Trong các con hẻm, tiếng người đọc nhỏ những khẩu hiệu phòng dịch bắt đầu vang lên: “Dùng khăn giấy ướp giấm che miệng, khí ô uế sẽ không xâm nhập được… Về nhà rửa tay, bệnh tật sẽ khó có cơ hội bám vào cơ thể…”

Và hương thơm của những túi thơm bay khắp thành phố, trong bầu không khí đầy mùi dịch bệnh, dường như mang lại một chút bình yên.

Đêm đó, trong một góc phòng trọ ở thành phố, ánh đèn le lói. Ying Zheng mặc áo đen bước vào, thấy Mục Hy vẫn đang ngồi vẽ bản đồ, bên cạnh bà là đống túi thơm và những trang sách thuốc chưa được phát đi, và bà chưa hề ăn gì cả.

Anh cau mày và tiến lại gần, nói nhỏ: “Những việc này, có thể để người khác làm thay được. Em không cần phải tự mình làm hết tất cả.”

Nhưng Mục Hy vẫn không ngừng viết, giọng nói bình tĩnh: “N

Anh gật đầu, cất chiếc túi thơm chưa được may xong lại, rồi ngồi xuống bên cạnh nàng dưới ánh đèn, lặng lẽ không nói gì.

---

V. Chôn cất những người chết vì dịch bệnh

Khi dịch bệnh bắt đầu bùng phát, để ngăn chặn sự lây lan từ xác chết, theo lệnh của Mục Hy, người ta đã chọn những nơi có gió lớn để thiêu hủy xác chết. Ai ngờ rằng liên tục nhiều ngày, khói đen dày đặc và mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi, làm phiền đến hàng xóm:

“Đây là việc thiêu con người chứ không phải củi… Làm sao có thể thiêu mãi ba ngày mà khói không tan đi?”

“Người thân mình chết rồi còn phải bị đốt cháy, thật là không còn danh dự gì nữa…”

“Nếu chỉ là tai họa do thiên địa gây ra thì còn đỡ… Nhưng bây giờ, ngay cả khi chết, người ta cũng không yên ổn!”

Tiếng than phiền vang dội khắp các con phố, tiếng khóc lóc xen lẫn với lời chửi rủa, không ngừng suốt ngày đêm. Có người già còn rải tro tàn lên đường lớn, quỳ gối kêu lên: “Trời không cho phép thiêu hóa xác chết, oan hồn người đã khuất hóa thành khói!”

Nghe thấy điều này, Mục Hy cau mày, không còn ép buộc người dân thực hiện việc thiêu hóa nữa. Sáng hôm sau, bà ra lệnh mới: Toàn thị trấn hãy đào hố sâu để chôn cất người chết, sau đó phủ lên trên lớp vôi và đất vàng.

“Một lớp vôi, một lớp đất vàng,” bà nói lớn trước cửa thành, “Như vậy, linh hồn người đã khuất mới yên nghỉ, người sống mới không gặp họa, đó mới thực sự là giải pháp hai bên đều hài lòng.”

Nhưng người dân vẫn hoài nghi: “Dù chôn sâu đến đâu, ma quỷ dịch bệnh vẫn có thể thoát ra ngoài…”

Mục Hy hiểu rõ rằng lòng người khó mà yên tâm, vì vậy bà triệu tập các thầy tuần trú đến trước cửa chợ để thiết lập đàn thờ, họ cởi trần đầu, đeo vương miện, vung quạt lông vũ và niệm chú, tiếng họ vang dội, tuyên bố:

“Vôi mang tính âm dương mạnh mẽ, có thể nhốt ma quỷ dịch bệnh xuống địa ngục! Nếu không có đất vàng đè lên trên, oan hồn chắc chắn sẽ xuất hiện vào ban đêm để đòi mạng!”

Lời nói này vang lên như đá rơi xuống nước, làm dấy lên nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng người dân. Họ luôn tin vào yếu tố âm dương và ma quỷ, vốn đã sợ hãi những linh hồn dịch bệnh; nghe nói rằng vôi có thể “nhốt ma quỷ”, họ lại càng tích cực hỏi han về cách chôn cất người chết.

Chỉ trong một ngày, những người dân trước đây còn che mặt để tránh khói bụi, bỗng nhiên tự nguyện cầm cuốc đào đất, giúp đỡ việc chôn cất. Có người còn tự chuẩn bị cành cây đào, chạ

“Vua còn nhớ lời tôi đã nói không? Ngày xưa có vị thánh nhân tên là ‘Y Quốc’…”

Ying Zheng gật đầu: “Nhưng đó chỉ là truyền thuyết mà thôi.”

Cô cười khẽ: “Đúng vậy. Nhưng mọi truyền thuyết đều có cơ sở. Sức khỏe, vận may, thời tiết, và tâm lý con người… tất cả đều thuộc về nguyên lý y học. Người xưa dựa vào thời tiết để quyết định thời điểm canh tác, dùng phương pháp chẩn đoán huyết áp để biết tình trạng bệnh; tôi chỉ đơn giản là tổng hợp những phương pháp ấy lại với nhau, để tìm ra con đường chắc chắn nhất mà thôi.”

Ying Zheng nhìn cô, không nói gì.

Cô tiếp tục: “Lửa thiêu xác sẽ làm rối loạn khí trong cơ thể; đất vàng có thể trấn áp âm khí; vôi có thể diệt trừ dịch bệnh; cành đào có thể loại bỏ điều ô uế. Khi lòng người hoảng sợ, họ sẽ không nghe theo lý lẽ, mà chỉ tin vào những phép thuật. Tôi dùng phép thuật để an ủi lòng người, dùng lý lẽ để cứu sống họ… Chỉ vậy thôi.”

Anh bỗng nói: “Trong tim em, có bao giờ em từng sợ hãi không?”

Mù Xí quay đầu nhìn anh, đôi mắt cô lấp lánh như sao: “Sợ. Nhưng tôi sợ hơn khi không ai tin tôi, sợ rằng những phương pháp này sẽ bị coi là những lời nói vô nghĩa, sợ rằng có những người lẽ ra có thể sống sót, nhưng lại chết chỉ vì một câu ‘vô ích’.”

Gió thổi qua ngã tư phố, những chiếc quạt lông vũ treo trên bàn thờ rơi xuống, những tấm bùa vàng bay lả tả.

Ying Zheng nhìn cô mãi, cuối cùng cũng nói khẽ: “Nếu cuộc chiến này thành công, thành phố này, người dân này, và thời đại hỗn loạn này… sẽ có người nhớ đến những nỗ lực của chúng ta.”

Cô cười nhẹ, ánh mắt trong sáng nhưng kiên định: “Lịch sử chẳng bao giờ ghi nhớ những người vô danh ấy. Nếu họ có thể sống sót, đó chính là phần thưởng duy nhất mà tôi mong muốn.”

---

**Chương Sáu: Dùng thuốc và thức ăn để cứu mạng**

Trước bếp lớn trong doanh trại, hơi nước bốc lên nghi ngút, nhưng không hề có mùi thơm của cơm. Một vài binh sĩ đang canh gác bên bếp, tựa đầu vào tay, khuôn mặt đầy mệt mỏi.

“Còn nấu cái gì nữa vậy? Bệnh tình đã đến mức này rồi, làm sao còn ăn được nữa…”

“Mùi tỏi và gừng này cay quá, nhìn không thấy mắt luôn; giống như đang xua đuổi ma quỷ vậy, chẳng lẽ đây là thức ăn cho người sao?”

Những lời than phiền vẫn chưa kịp dứt, thì Mù Xí đã kéo tay áo lên tận khuỷu tay, cầm muôi và đứng bên cạnh nồi. Cô tự tay cho những miếng gừ

Anh cúi đầu xuống đất, nước mắt và tiếng khóc chảy dài không ngừng.

“Tôi… đã ba ngày không thể thở được, hôm nay mới cảm thấy mình vẫn còn sống…”

Mọi người trong doanh trại nhìn nhau, cuối cùng có một binh sĩ lặng lẽ nói: “Điều này… quả thực có hiệu quả à?”

Mục Hy cúi xuống giúp người đàn ông đứng dậy, khuôn mặt bình thường như mọi khi, nhưng giọng nói của cô ấm áp như gió:

“Đây không phải là công lao của tôi; các loại thảo dược trên đời này vốn dĩ được sinh ra để cứu người… Chúng ta chỉ cần biết cách lấy chúng và sử dụng chúng một cách đúng đắn, không được lãng phí.”

Nói xong, cô nhặt một ít hoa kim ngân vào lòng bàn tay, nhẹ nhàng cho chúng vào trong canh. Canh trắng trong đó bỗng nhiên lấp lánh như suối trong, phản chiếu gương mặt yên bình nhưng đầy quyết tâm của cô.

---

**[Phượng Hoàng Vung Cánh]**

Sau mười ngày, tiếng rên rỉ trong thành Đại Lương dần biến mất. Sự yên tĩnh từng bao trùm các con phố giờ đang dần được xua tan bởi tiếng nói của mọi người và làn khói bếp.

Bên cạnh cái giếng cũ, khói bếp bay lượn, có những đứa trẻ ngồi trên bờ đá, đôi mắt sáng lấp lánh, ngón tay chọc vào túi lọc nước được buộc kín bằng vải, tay đen bẩn mà chúng không hề hay biết.

“Mẹ ơi, sao thứ đen này lại có thể chữa bệnh được nhỉ?”

Người phụ nữ nhẹ nhàng ôm lấy đứa trẻ vào lòng, đặt tay lên trán nó và thì thầm:

“Vì đó là vật thiêng liêng ban tặng bởi Nữ Thần Phượng Hoàng…”

Giọng cô run rẩy, ánh mắt nhìn qua bóng dáng của giếng, hướng về phía bóng dáng người phụ nữ mặc áo trắng đang đi trên con phố đá cũ kỹ. Mục Hy đang cầm cuốn sách trong tay, một tay kiểm tra thân nhiệt của đứa trẻ, với vẻ mặt bình yên và bước đi điềm đạm. Ánh bình minh chiếu qua đổ nát của các con phố, rải rác trên vai cô, như thể những lông vũ vàng óng đang phủ lên người cô.

Người phụ nữ cúi đầu, thì thầm vào tai đứa trẻ, như thể đang nói với cả thế giới:

“Cô ấy… là một nữ thần được trời ban tặng.”

Lời nói đó như hạt giống rơi xuống đất, nhanh chóng mọc rễ và lan truyền khắp nơi trong vòng ba ngày:

—“Phượng Hoàng vung cánh, thần dịch bệnh đã tan biến.”

Người ta nói rằng, cô ấy cầm lửa trong tay, áo trắng như lông vũ, là một nàng tiên từ thiên đường.

Người ta nói rằng, cô ấy am hiểu những phép thuật cổ xưa, có thể xua đuổi mọi điều xấu xa.

Cũng có người nói rằng, cô ấy đến từ một nơi xa xôi, nắm giữ những cuốn sách thiêng liêng, có thể cứu người khỏi cái chết.

Dù sự thật ra sao, danh tiếng