“Hồ sơ đang được kiểm tra” – Bốn chữ màu đen được khắc trên tấm bảng gỗ, và nó được treo ngay trước cửa hàng lương thực lớn nhất huyện Huainan.

Bên ngoài cửa hàng, đám đông dày đặc đến mức không thể lách qua được. Trong hàng người dài, mọi người đều ôm chặt trong tay những túi đồng tiền vừa mới kiếm được với khó khăn; ánh mắt họ đầy vẻ đói khát và hy vọng. Nhưng cánh cửa nặng nề kia vẫn đóng chặt, dù mọi người bên ngoài có gõ cửa thế nào, bên trong cũng không hề có phản ứng nào.

“Thưa các ngài! Xin hãy mở cửa cho chúng tôi đi! Hũ gạo nhà tôi đã đến nỗi không còn ruồi gạo để ăn nữa!”

“Con trai tôi năm ngoái đã theo Đại tướng Han đi chiến đấu chống lại Xiang Yu! Tại sao đến lúc phân phát lương thực, lại bỏ rơi chúng tôi như vậy?!”

“Tôi đã đi qua hơn mười cửa hàng… Tất cả đều chỉ có tấm bảng gỗ này! Làm sao chúng tôi có thể sống sót khi bị bỏ rơi như vậy?!”

Trong đám đông, một người đàn ông trung niên da tái nhợt, xương quai hàm nhô ra, tên là Triệu Đại Sơn, lau đi vết máu trên môi khô nứt của mình. Bộ quần áo bằng vải thô của anh ta đã rách rưới không thể tả nổi; đôi mắt anh ta sâu hoắm, đầy những tĩnh mạch đỏ. Anh ta kéo một người già đang khóc nức nở bên cạnh mình, giọng nói của anh ta khàn đến nỗi như tiếng sỏi đá cọ vào nhau:

“Đừng khóc nữa! Khóc có thể mang lại gạo được à?! Tôi vừa nghe người buôn từ phía tây thành phố nói rằng, thông báo “Hồ sơ đang được kiểm tra” này chỉ được treo ở những nơi như chúng ta – những người đã cùng Đại tướng Han đi chiến đấu! Ở Quan Trung… họ hoàn toàn không trì hoãn việc mua lương thực! Các cửa hàng lương thực ở Quan Trung, gạo và bột mì được chất cao như núi vậy!”

“Quan Trung?!” Mấy người thanh niên đang đói khát bên cạnh lập tức tụ tập lại, ánh mắt họ lóe lên một tia sáng gần như điên cuồng: “Anh Đại Sơn, anh nói thật à?! Thật sự ở Quan Trung có lương thực à?!”

“Chắc chắn rồi!” Triệu Đại Sơn nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu, chỉ về phía tây: “Nhưng muốn đến Quan Trung, chúng ta phải vượt qua Dãy núi Qinling và đi qua Vũ Quan! Đó là nơi do binh lính của Hoàng đế Hán canh giữ!”

Một người phụ nữ ôm đứa trẻ gầy yếu khóc lóc: “Vũ Quan thì sao? Nếu ở lại đây cũng chết thôi, còn đi qua có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót! Đi thôi! Đi đến Quan Trung!”

“Đúng rồi! Đi đến Vũ Quan! Chúng ta có tiền để mua gạo, chúng ta không phải đi làm loạn đâu, tại sao lại không được phép vào?!”

“Đi thôi! Đi qua Vũ Quan! Dù phải đập

Đoàn người với thân xác mệt mỏi đã đi suốt ba ngày; đế giày đã bị mòn hết, lòng bàn chân đầy những nốt phồng nước. Có người dìu đỡ người già, có người mang trên lưng trẻ em, còn đa số chỉ là một cách mê muội bước theo những người phía trước.

Hàng chục binh sĩ Hán mặc áo giáp đen xếp thành hàng rào, những đầu giáo dài trong tay lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, đối đầu lạnh lùng với đám đông người dân Huainan đang tụ tập bên dưới cổng ải.

“Quay lại! Tất cả hãy quay lại!” Vị tướng canh gác đứng trên đỉnh thành, hét lớn: “Wuguan là nơi quan trọng của khu vực Quan Trung! Những ai không có giấy phép của Hoàng đế Hán thì tuyệt đối không được phép vào! Nếu muốn mua lương thực, hãy quay về Huainan tìm quan chức địa phương hoặc Vua Huainan của các bạn đi!”

“Các quan chức địa phương có ích lợi gì chứ?” Triệu Đại Sơn xông lên phía trước, xé toạc chiếc áo rách rưới để lộ ra lồng ngực gầy guộc, hét lên với giọng khàn đặc: “Các quan chức nói rằng sổ sách của các cửa hàng bán lương thực đang được kiểm tra! Không bán một hạt gạo nào cả! Chúng tôi đã đi hơn mười cửa hàng, nhưng tất cả đều trả về với tay trắng! Chúng tôi không có ý gây rối đâu! Chúng tôi có tiền! Hãy cho chúng tôi vào mua lương thực đi!”

“Chúng tôi không thể sống tiếp được nữa…!”

“Làm ơn hãy tha thứ cho chúng tôi đi! Chúng tôi không cướp bóc hay gây rối, chỉ muốn mua một ít lương thực để sống thôi! Mua xong rồi chúng tôi sẽ đi ngay!”

Hàng nghìn người dân cùng lúc khóc lóc, tiếng kêu vang lên cao ngất, làm rung chuyển cả thung lũng. Vô số đôi tay khô cằn vươn ra ngoài qua hàng rào, ánh mắt đầy tuyệt vọng và van nài như loài thú.

Khuôn mặt vị tướng canh gác tái nhợt, nhưng anh ta không dám nhượng bộ: “Đây là lệnh của Hoàng đế Hán; tôi chỉ là một người canh cổng mà thôi. Các bạn tìm đến tôi, tôi có thể cung cấp gì cho các bạn được chứ? Hãy quay lại đi, quay lại đi!”

“Quay lại cũng chờ chết thôi! Ở đây cũng chờ chết thôi!”

Đám đông bắt đầu xôn xao; có người cố gắng xông lên phía trước, nhưng bị những cây giáo của binh sĩ đẩy trở lại.

Dưới chân cổng ải, một người phụ nữ gầy yếu, héo úa, không còn sức lực nào mà quỳ xuống đất. Trong vòng tay bà là một đứa trẻ sơ sinh được bọc trong tấm vải rách; đứa bé đã đói đến mức không còn khóc được nữa, chỉ còn thể thở hổn hển yếu ớt.

“Ngài lính ơi… Ngài làm ơn đi…” Người phụ nữ liên tục quỳ gối cầu xin trước mặt binh sĩ, trán đập vào tảng đá cứng, máu chảy ra từ

“Cầm lấy đi…” A Thực hạ giọng xuống, ánh mắt đầy thương cảm và bất lực: “Đây là lương thực của tôi hôm nay, bạn hãy ăn trước để no bụng… Nhanh chóng dẫn đứa bé trở về đi, có lệnh quân sự rồi, tôi thực sự không thể để các bạn qua được đâu…”

Người phụ nữ ôm lấy hai chiếc bánh mì ngô thơm phức, nước mắt lập tức trào ra: “Cảm ơn quan binh… Cảm ơn ngài đã cứu mạng chúng tôi!”

Tuy nhiên, cô chưa kịp xé một miếng thì một bóng đen như con sói hung dữ đã lao về phía họ!

Đó là một người đàn ông cao tám thước, nhưng lại đói đến mức đôi mắt đỏ hoe như máu! Người đàn ông này đã đến mức mất đi lý trí vì đói, khi ngửi thấy mùi thơm của bánh mì ngô, anh ta hoàn toàn trở nên điên cuồng! Anh ta vung tay đẩy người phụ nữ ngã xuống đất, giật lấy hai chiếc bánh mì, rồi há miệng to, nuốt gọn một nửa trong số chúng!

“Đó là cho cô ấy! Không phải cho bạn!” A Thực hoảng sợ, la lên giận dữ và vội vàng định giành lại.

“Bánh mì ngô! Có bánh mì ngô rồi!”

Không biết ai trong đám đông đã hét lên, câu nói đó như một tia lửa rơi vào đống củi khô!

Mùi thơm của hai chiếc bánh mì ngô lan tỏa trong đám đông đang đói khát tột độ. Vài chục người dân xung quanh, đã đói đến mức mắt đỏ lòa, lập tức như những con thú hoang dã điên cuồng lao về phía họ!

“Cho tôi! Cho tôi một miếng!”

“Tôi ba ngày rồi chưa ăn gì cả!”

“Xin hãy cho tôi một ít! Làm ơn đi!”

Người đàn ông kia miệng đầy bánh mì ngô, nghẹn đến nỗi tròng mắt lộ ra, nhưng vẫn kiên quyết bảo vệ chiếc bánh mì còn lại. Trong cuộc xô đẩy, nửa chiếc bánh mì khô cứng đó rơi xuống đất bùn, và lập tức bị hàng chục đôi chân bẩn thỉu giẫm nát thành từng mảnh vụn! Nhưng ngay cả khi đã trở thành bánh mì bùn, vẫn có vô số bàn tay điên cuồng tranh giành để nhét vào miệng!

“Lùi lại! Tất cả đều phải lùi lại!”

Hàng chục lính canh dưới cổng thành thấy cảnh này liền hoảng sợ, vội vàng rút dao ra, đặt ngang trước ngực, cố gắng dùng lưỡi dao sắc bén để đẩy lùi đám người dân điên cuồng này.

“Trên người họ có thức ăn!”

Người đàn ông kia đã giành được nửa chiếc bánh mì ngô, bản năng thèm ăn và sinh tồn đã hoàn toàn chiếm lĩnh lý trí của anh ta. Miệng đầy bùn đất và vụn bánh, đôi mắt anh ta hung dữ nhìn chằm chằm vào một người lính trẻ gầy yếu, đang run rẩy cầm dao trước mặt.

Trong ánh mắt người đàn ông kia, không còn chút sự kính trọng nào dành cho chính quyền nữa, chỉ còn lại sự hung ác

“Cứu… cứu tôi với—!” Người lính canh gầy yếu kia phát ra tiếng hét hoảng sợ.

Nhưng ngay giây sau đó, người đàn ông mạnh mẽ ấy như điên cuồng rút con dao dự phòng trên lưng người lính ra và đâm thẳng vào ngực anh ta!

Phập! Phập! Phập!

Máu tươi nhuộm đỏ con đường bằng đá dưới Vũ Quan. Người đàn ông ấy thở hổn hển đứng dậy, không quan tâm đến những vết máu trên tay, liền xé túi lương thực của người lính kia ra và lấy ra nửa chiếc bánh mì khô cùng một gói gạo rang nhỏ!

Sự hỗn loạn dần dần lắng xuống.

Những người đã giành được bánh mì khô thì quỳ gối ăn ngấu nghiến, trong khi những người khác lại quỳ gối nhặt từng mảnh vụn để ăn.

Cho đến khi có người quay đầu lại và nhìn thấy người lính kia nằm bất động trong vũng máu—

“Aaa—!!!”

Người phụ nữ đang ôm đứa trẻ kia la hét, tiếng hét của cô làm tan biến sự câm lặng chết chóc xung quanh.

Trên đỉnh thành, vị tướng chỉ huy có khuôn mặt tái nhợt như giấy, nhìn chằm chằm vào thi thể đã không còn hơi thở nữa, lâu lắm mới thốt lên được một lời nào.

---

Tin tức về chiến thắng tại Vũ Quan vẫn chưa đến, nhưng những thông điệp được viết trên giấy bay đẫm máu đã được gửi đến triều đình ở Trường An.

“Người dân Huy Nam đã vượt qua ranh giới và sát hại binh lính Hán tại Vũ Quan…”

Lưu Bang nhìn những dòng chữ trên tấm tre, nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất. Anh im lặng cuộn tấm tre lại, sau đó cầm bút viết một bức thư và sai người gửi nhanh về phủ vua Huy Nam.

Nội dung bức thư lịch sự nhưng lạnh lùng: “Vũ Quan chính là cửa ngõ vào khu vực Trung Nguyên. Việc người dân Huy Nam vượt qua ranh giới và sát hại tướng Hán là tội ác không thể tha thứ được. Ta sẽ áp dụng luật pháp của Hán để trừng phạt những kẻ hung ác này, nhằm an ủi các binh sĩ ở biên giới.”

Vài ngày sau, bức thư trả lời của Anh Bù đến.

Khi mở phong bì, bên trong chỉ có vài dòng chữ viết nhanh, toát lên vẻ kiêu ngạo và thiếu lịch sự:

“Vua Hán hãy xem xét kỹ. Về vụ việc ở Vũ Quan, ta đã nghe tin rồi; tất cả đều do người dân biên giới đói khát và thiếu hiểu biết mà gây ra. Tuy nhiên, những kẻ này vẫn là người dân của Huy Nam, có tên trong danh sách dân cư của Huy Nam. Vì là người Huy Nam mà phạm tội, thì họ nên bị đưa trở về Huy Nam để ta tự mình xử lý theo luật pháp của Huy Nam. Không cần Vua Hán phải xen vào.”

Bạch!

Lưu Bang ném bức thư xuống bàn mạnh mẽ, hai tay chống lưng, đi đi lại lại trong điện. Anh đột nhiên quay người lại, nhìn về phía Trương Liang đang ngồi yên lặng uống trà đối diện, giọng nói của anh đầ

“Một kẻ hèn mọn giết chết quan binh, theo luật pháp nào thì cũng chỉ có một cái ‘tử’ thôi?! Tại sao Anh Bố lại tranh đấu như vậy? Tại sao anh ta lại cứ muốn để mình – Vua Huy Nam – là người xử lý việc này? Anh ta đang tranh giành cái mạng sống của kẻ hèn đó à?!”

Lưu Bang càng nói thì mắt càng đỏ lên, giọng nói trầm ấm như sấm: “Nếu do ta – Vua Hán – xử lý, dân chúng vẫn sẽ bị giết; nếu do Anh Bố xử lý, họ cũng vẫn sẽ bị giết! Nhưng anh ta lại cứ muốn can thiệp vào – đây chính là cách anh ta đang kiểm tra giới hạn của ta!”

Trương Liang đặt chiếc ấm trà xuống, ngước đôi mắt trong veo nhìn Lưu Bang và mỉm cười nhẹ: “Nếu Đại Vương đã nhìn thấy rõ như vậy, tại sao lại tức giận chứ?” Giọng Trương Liang êm ái và điềm tĩnh: “Đại Vương, dù sao thì cuối cùng họ cũng sẽ bị giết… Tại sao không để ý muốn của anh ta, để Vua Huy Nam tự mình xử lý việc này?”

Lưu Bang ngẩn ra một chút, cau mày nói: “Để cho anh ta à? Tử Phòng, nếu để cho anh ta, thì uy tín của ta trước quân đội ở Quan Trung sẽ ra sao? Các chư hầu khắp nơi chẳng lẽ sẽ nghĩ rằng ta sợ Anh Bố sao?!”

“Không hẳn vậy.” Trương Liang lắc đầu nhẹ, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lẽo sâu thẳm: “Nếu Đại Vương cưỡng ép Anh Bố giao người, mà Anh Bố không chịu, hai quân đội đối đầu với nhau, thì Đại Vương sẽ trở thành một vị vua bạo ngược, ép buộc các công thần; nhưng nếu Đại Vương khoan dung giao người cho anh ta, thì ánh mắt của mọi người trên đời này sẽ đều đổ dồn về phía Anh Bố.”

Trương Liang nhẹ nhàng chỉ vào chiếc ấm trà: “Nếu Anh Bố muốn bảo vệ quyền lực của mình, thì anh ta sẽ phải đảm nhận việc này. Ta thực sự muốn xem sau khi anh ta đưa người về Huy Nam, liệu anh ta có thực sự giết chết dân chúng của mình để trả lời cho Đại Vương… hay là sẽ không hành động gì cả, ‘không xử lý’ họ?”

Trong cung điện, mọi người đều im lặng.

Lưu Bang nhìn Trương Liang, suy nghĩ về những hậu quả tiếp theo:

Nếu Anh Bố không xử lý, người dân Huy Nam sẽ nghĩ rằng “giết quân Hán là không có tội”, và từ đó họ sẽ càng làm điều đó một cách tàn bạo hơn; còn quân đội ở Quan Trung và mọi người trên đất nước này sẽ căm ghét sự dung túng của Anh Bố! Khi đó, nếu Lưu Bang tiếp tục điều quân hoặc áp dụng hình phạt, thì ông ta sẽ chiếm được vị trí cao nhất về mặt lý lẽ và đạo đức!

“Bạch—!“

Lưu Bang mạnh mẽ vỗ mạnh vào đùi mình, tạo ra một tiếng vang rõ ràng!

Ông ta chỉ vào Trương Liang, cười

“Zhang Zifang ạ, Zhang Zifang! Tôi tưởng mình đã đủ xảo quyệt rồi, không ngờ cậu lại còn độc ác hơn tôi nữa! Cậu đã giăng bẫy chết cho Ying Bu, khiến hắn không thể nuốt được cũng không thể nhổ ra được… Hahaha! Tốt lắm, theo ý cậu đi! Tôi sẽ giao hắn cho cậu!”

---

Thành Lục An, Đại điện của Vương gia Hoài Nam.

Những cây cột bằng gỗ trầm được khắc tạc công phu vút lên cao, không khí trong đại điện lạnh lẽo và uy nghiêm. Phía trước cao treo lá cờ màu đen thẫm mang dòng chữ “Vua Chín Sông”, hai bên là hàng loạt giáo binh đứng thẳng tắp; các lính canh vệ sĩ cầm kiếm, ánh mắt không hề liếc nhìn sang bất cứ điều gì khác.

Dưới bậc thềm đại điện, mấy vị trưởng làng và những người dân làng là nhân chứng đã sợ hãi đến mức run rẩy, nằm dài trên nền gạch lạnh lẽo, không dám thở mạnh.

Còn ở chính giữa đại điện, người đàn ông to lớn, khuôn mặt in đầy hình xăm – Xu Meng – đang bị giữ chặt trên mặt đất. Người anh ta bẩn thỉu, bộ quần áo vải thô rách vẫn còn dính máu khô của quân đội Wuguan.

“Làm ơn tha mạng cho tôi, bệ hạ ơi! Xin tha mạng cho tôi!”

Xu Meng đập đầu mạnh vào những viên gạch, tiếng đập “bụp bụp” vang lên, không bao lâu sau đó trán anh ta đã đẫm máu. Tiếng khóc của anh ta khàn đặc, đầy hoảng loạn:

“Tôi chỉ đói thôi… Đói đến mức nhìn thấy sao lấp lánh, cả nội tạng như bị dao cắt vậy! Lúc đó, trước mắt tôi chỉ toàn là ánh máu…”

Kẻ nhỏ này chỉ muốn cướp lấy nửa cái bánh mì lúa mạch để cứu mạng thôi… Thật sự là không biết mình đang làm gì! Kẻ nhỏ này không hề có ý định giết các quan binh đâu… Làm sao kẻ nhỏ này dám giết người của Hoàng đế Hán chứ! Xin Ngài khoan dung, tha cho mạng sống của kẻ nhỏ này đi!”

Trên cao vọng, Vua Huainan – Anh Bù – mặc áo giáp đen dày, đeo kiếm dài bên hông, ngồi uy nghi trên chiếc ghế da hổ. Dấu xăm trên khuôn mặt anh ta trở nên đáng sợ hơn trong bóng tối.

Anh Bù không ngay lập tức nhìn về phía Từ Mạnh, mà ngẩng đầu nhìn vào không khí phía trên đại sảnh. Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa một sự lạnh lùng đáng sợ, giống như đang tự nhủ với mình, hoặc đang thì thầm với các cận thần và mưu sĩ bên cạnh:

“Hoàng đế Hán đã dùng lương thực để trả nợ cho Ký Vương (Hàn Tín), vậy thì chỉ cần tịch thu lương thực của quân đội Ký là đủ rồi… Nhưng ông ta lại không làm vậy. Ông ta để quân đội Ký ra trận chiến ở tiền tuyến, trong khi gia đình họ lại phải chịu đói ở hậu phương.”

Anh Bù từ từ đứng dậy, bước xuống bậc thang với những bước chân nặng nề:

“Bây giờ, Hoàng đế Hán đã chiếm được quân đội Ký mà không cần đổ máu… Theo lý thuyết, gia đình các binh sĩ Ký lẽ ra đã phải được trả lại cuộc sống bình thường và nhận được lương thực rồi… Nhưng sau khi chiếm được quyền kiểm soát quân đội, ông ta vẫn cứ giữ lại lương thực đó mà không chịu phân phát…”

Một nụ cười châm biếm lạnh lùng hiện lên trên khóe miệng Anh Bù, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự căm ghét:

“Chẳng lẽ… Hoàng đế Hán cũng muốn cho cửa hàng lương thực của Gia tộc Triệu phải đóng cửa ở Huainan của tôi sao?”

Chẳng lẽ… màn biểu diễn kiếm này của ông ta là nhắm đến Tướng Quân Bái Công sao? Bước tiếp theo, họ muốn tước đi quyền chỉ huy quân đội của vương gia tại nước Huy Nam?!”

Ngay khi lời nói vang lên, các vệ sĩ trong cung đều siết chặt lưỡi dao vào tay; bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức gần như đóng băng.

Những người dân làng và nhân chứng phía dưới đều sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp; họ hiểu rõ mình đã nghe được những âm mưu của hoàng đế và những nghi ngờ giữa các vị vương công, nên chỉ biết cúi đầu thấp hơn nữa.

Anh Bù quay người lại, nhìn xuống Xú Mạnh – người đã sợ đến mức mất hết lý trí – và cất tiếng cười lạnh:

“Thôi đi. Xú Mạnh, dù ngươi đã giết chết binh lính canh giữ Quan Trung, nhưng xét đến việc ngươi do đói quá mà mất kiểm soát bản thân, và những người chết kia cũng có trách nhiệm cản trở sinh hoạt của dân chúng… Tội chết thì có thể tha, nhưng tội sống thì không thể tránh khỏi! Nếu vương gia không trừng phạt ngươi, sẽ không thể giải thích được với Hoàng Đế Hán.”

Anh Bù vỗ mạnh vào mặt bàn và tuyên án một cách nghiêm túc:

“Vì ngươi là người dân của Huy Nam, vương gia sẽ tha mạng cho ngươi! Từ ngày mai trở đi, mỗi ngày ngươi sẽ bị lính canh dẫn đến cửa Vũ Quan để quỳ gối trong một giờ đồng hồ! Ngươi phải khóc lóc và xin lỗi những binh sĩ Hán đã hy sinh! Đây là bài học dành cho những kẻ khác!”

Xú Mạnh ngẩn ngơ một lúc, sau đó như được ban ân huệ lớn lao, liền quỳ gối van xin Anh Bù:

“Cảm ơn Đại Vương đã tha mạng cho thiện triệt! Cảm ơn Đại Vương! Thiện triệt sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh! Thiện triệt sẽ quỳ hàng ngày!”

---

**【 Những biến động liên tiếp »**

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi,

Những chi tiết về “Vua Huainan tự mình xét xử vụ án của Từ Mạnh” đã lan truyền khắp các quốc gia chư hầu như ngọn lửa hoang dã.

Tại từng con phố, quán trà, quán rượu, vô số tin đồn bắt đầu lan tràn: “Có ai nghe chưa? Cửa hàng lương thực của Gia tộc Triệu cố tình giữ lại lương thực không bán, chẳng phải vì các khoản nợ chưa được thanh toán đâu, mà hoàn toàn là ý muốn của Vua Hán!”

“Vua Hán đang lợi dụng chuyện Hàn Tín nợ nần để ám chỉ người khác! Ông ta muốn tất cả các quốc gia chư hầu phải nhìn thấy rõ ràng: ai dám chọc giận Vua Hán, người dân của họ sẽ phải chịu đói!”

“Đúng vậy! Hàn Tín quá mạnh mẽ, chỉ cần người ta nói rằng ông ta bị tước quyền chỉ huy quân đội, thì điều đó lập tức sẽ xảy ra; bây giờ, ngay cả người dân trong lãnh thổ của Vua Huainan cũng không thể mua được lương thực…”

“Vua Hán cũng chẳng quan tâm gì cả… Có vẻ như họ đang dần dần lột đi tất cả quyền lực của các vị vua khác phải không!”

Trong các phòng bí mật của các vị vua chư hầu như Lương Vương Bành Việt, Triệu Vương Trương Nhĩ… ánh đèn sáng trưng. Các vị vua này nhìn vào những thông tin liên quan đến Wuguan và Huainan trong tay mình, và liên tưởng đến việc Hàn Tín đã mất hết quyền chỉ huy quân đội chỉ trong một đêm.

Nhìn thấy Anh Bố buộc phải sử dụng những biện pháp cực đoan như vậy để bảo vệ mình và thăm dò tình hình, trong lòng mỗi người đều cảm thấy như có một tảng đá nặng trĩu đè xuống, tạo thành những nút thắt không thể giải quyết được mãi mãi.

---

Bên trong thành Trường An.

Bản báo cáo khẩn cấp dài tám trăm dặm được đặt trước mặt hoàng đế. Sau khi đọc xong bản án dành cho Anh Bố cùng những lời đồn đại bên ngoài, Lưu Bang không khỏi bật cười vì tức giận.

“Hah… ha ha… ha ha ha!”

Lưu Bang tức giận ném những tấm trúc bản xuống đất, chỉ về hướng đông nam và chửi thề dữ dội:

“Kẻ ngu ngốc ấy! Thật là cứng đầu không biết điều gì! Chính mình không có khả năng cai trị đất nước, lại để một lũ quân phiệt giết hại binh sĩ rồi đổ lỗi cho ta?!”

Càng chửi, Lưu Bang càng tức giận; anh ta đá mạnh vào chiếc bàn bên cạnh, khiến những cái bát sơn và các tấm trúc bản rơi tung tóe xuống đất, rượu đổ la liệt khắp nơi:

“Lúc đầu ta đã thu nhận quân đội của Hàn Tín…”

Để không để các đồng đội của mình phải đói bụng và nổi dậy, ta đã xin Triệu Đại Đông Chủ cho quân đội của ta mượn lương thực! Nhưng cái nợ khổng lồ 10% mà Hàn Tín nợ Gia tộc Triệu, chẳng lẽ sẽ biến mất tự nhiên sao?! Chính Hàn Tín đã tự gây ra rắc rối bằng cách làm tổn thương lòng Triệu Đại Đông Chủ; việc Triệu Đại Đông Chủ trì hoãn việc bán lương thực, cũng không có nghĩa là họ sẽ không bao giờ bán đâu!”

Lưu Bang quay người lại, nhổ nước bọt:

“Thế nào? Vua Huy Nam kia ăn cái gì vậy? Phân à?! Khi dân chúng trong nước đang chịu đói khát, với tư cách là một vị vua, ông ta không thể mở kho để cứu trợ họ sao?! Gia tộc Triệu đâu có cho ông ta mượn lương thực đâu.”

“Hắn ta gây ra thảm họa ở Huy Nam… Là vì hắn không biết ai mới là chủ nhân của thiên hạ, hay là vì hắn không biết lão tử đang sống ở Trường An?! Tại sao hắn không nói với bệ hạ một tiếng, để bệ hạ đi xin sự giúp đỡ từ Triệu Đại Đông Chủ?!”

Lưu Bang đá tan chiếc gối đặt bên cạnh mình; ánh mắt anh ta tràn đầy sự tàn nhẫn và châm biếm:

“Giả vờ nghe không thấy, không cung cấp lương thực cho dân chúng… Khi dân chúng giết chết binh sĩ của lão tử, hắn lại bước ra đóng vai vị Bồ Tát từ bi, rồi lại vu oan cho lão tử muốn chiếm đoạt quyền lực quân sự của hắn à? Thật là hèn hạ! Dám dùng những âm mưu độc ác như vậy với lão tử ư?!”

Lưu Bang quay đầu nhìn về phía Trương Liang, người đang ngồi yên lặng trong góc, uống trà:

“Tử Phòng! Ngay lập tức viết thư cho lão tử! Viết một cách rõ ràng và cứng rắn—giết người phải đền mạng! Đó là điều hiển nhiên! Kẻ gây rối tên là Từ Mạnh đó nhất định phải chết! Nếu Anh Bố dám không giao nộp hắn, lão tử sẽ tự mình dẫn quân đến Vũ Quan để lấy người đó về!”

“Bệ hạ thật là thông minh.”

Trương Liang nhẹ nhàng xoay cái chén trà trong tay, từ tốn đáp lại: “Nhưng… nếu chỉ muốn lấy người đó về, có vẻ như bệ hạ đang tỏ ra nhỏ nhen, và thậm chí còn rơi vào bẫy ‘vua Hán ép buộc các công thần’ mà Anh Bố đã đặt ra.”

Lưu Bang nhướng mày lên: “Ồ? Zifang có ý kiến gì đặc biệt không?”

Trương Liang đứng dậy, nhẹ nhàng chỉnh lại ống tay áo rồi cười nói:

“Vua có thể thêm một câu vào thư, nói rằng vua quan tâm đến sự khó khăn của người dân ở Huainan và cũng hiểu rằng Vua Huainan rất lo lắng cho dân chúng. Nếu Vua Huainan thực sự nghĩ rằng Hoàng đế Hán đang ép buộc họ, thì tốt hơn hết là ngài nên yêu cầu Vua Huainan đưa ra một lời hứa, tự nguyện gánh một nửa số nợ của Hàn Tín. Chỉ cần Vua Huainan ký vào bản hợp đồng này, vua có thể vì lòng tôn trọng ngài mà tự mình bảo lãnh với Triệu Đại Đông Chủ, cho phép Huainan vay ba tháng lương thực để giải quyết tình huống khẩn cấp.”

Trong cung điện rộng lớn ấy, chỉ còn lại là làn khói nhẹ từ chiếc lư hương. Lưu Bang ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó miệng anh ta bắt đầu mỉm cười, đôi mắt lấp lánh ánh sáng xảo quyệt.

Nếu Anh Bù nhận được bức thư này – hoặc là phải gánh một khoản nợ khổng lồ thay cho Hàn Tín, khiến bản thân trở nên trắng tay; hoặc là từ chối gánh nợ, thì những lời tuyên bố trước đây về việc “quan tâm đến dân chúng” hay “Hoàng đế Hán đang ép buộc” sẽ trở thành những lời nói dối! Hình ảnh “vị thánh bảo vệ người yếu thế” mà anh ta đã xây dựng sẽ sụp đổ trong chốc lát!

“Bạch—!”

Lưu Bang mạnh mẽ vỗ tay xuống bàn, khiến mực bắn tung tóe. Anh ta chỉ vào Trương Liang và cười ha hả:

“Hahaha! Tuyệt vời! Thật là một kế hoạch tuyệt vời! Cách này chính là đặt Anh Bù vào tình thế khó xử! Viết ngay như vậy! Không được thay đổi một chữ nào! Gửi ngay đi, với tốc độ tám trăm dặm, đến Kinh Châu. Ta muốn xem liệu Anh Bù có sẵn lòng bỏ tiền của mình ra để cứu dân chúng hay không!”

---

Tại cung điện của Vua Huainan, trong căn phòng bí mật.

Anh Bù nắm chặt tấm tre, các đốt ngón tay anh ta kêu lục cục. Đôi mắt anh ta đầy máu đỏ, khuôn mặt co giật dữ dội, toàn thân run rẩy vì giận dữ, ngực anh ta cũng phập phồng mạnh mẽ!

“…Lưu Bang… Đồ khốn nạn! Ngươi đang chơi khăm ta—!”

Anh Bù mạnh mẽ vỗ tay xuống bàn, khiến chiếc đèn cầm làm bằng sắt đen đổ văng xuống đất, tia lửa bay tứ tung!

“Gánh một nửa số nợ của Hàn Tín?!” Giọng Anh Bù khàn đặc như tiếng chuông vỡ: “Hàn Tín đã dùng toàn bộ thuế muối và lương thực quân sự của nước Qi để thế chấp, và cuối cùng lại bị tước quyền chỉ huy quân đội, trở thành con mồi cho người khác!”

Lưu Bang… con cáo già này… hắn đâu có ý muốn ta giúp trả nợ đâu! Hắn chỉ muốn lặp lại số phận bi thảm của Hàn Tín mà thôi! Chỉ cần ta đồng ý ký vào hợp đồng này, bước tiếp theo, hắn sẽ dùng khoản nợ này để buộc ta phải giao quyền chỉ huy quân đội ở Huainan!

Trong căn phòng bí mật, vài vị tướng thân cận và nhà chiến lược nhìn nhau, mồ hôi lạnh tuôn rơi, không dám thở mạnh.

Anh Bù không phải là kẻ ngốc. Hàn Tín từng là danh tướng xuất chúng, người có công lao lớn lao, nhưng ngay cả khi phải gánh khoản nợ khổng lồ của Gia tộc Triệu, hắn vẫn bị tước đi quyền chỉ huy quân đội và trở thành tôi tớ của Lưu Bang. Nếu Anh Bù dám nhận khoản nợ này, số phận của hắn sẽ còn tồi tệ hơn nữa!

Đây không phải là việc giúp đỡ người dân, mà là một con dao thép lạnh lùng đang đe dọa tính mạng của Anh Bù, vua của Huainan!

“Bệ hạ…” Một vị nhà chiến lược thân cận run rẩy nói: “Về việc Hàn Vương nói sẽ bảo vệ Xu Mèng… chúng ta… liệu có thể bảo vệ được không ạ?”

Anh Bù đứng dậy bỗng nhiên.

Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, ánh mắt hắn lấp lánh sự tàn nhẫn và tỉnh táo.

“Bảo vệ? Làm sao bảo vệ được? Dùng quyền chỉ huy quân đội Huainan để bảo vệ mạng sống của một kẻ bạo loạn?!”

Anh Bù rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, chém đôi chiếc bàn trước mặt.

“Đi!” Anh Bù đâm thanh kiếm xuống đất, nói lời lệnh lạnh lùng: “Đi xuống ngục, chặt đầu thằng Xu Mèng đó cho ta! Ngâm xác nó trong vôi, cho vào hộp rồi mang đến Trường An, nộp cho Hàn Vương!”

Người thân cận ngập ngừng: “Bệ hạ, trước đây không phải bệ hạ đã hứa sẽ tha mạng cho thằng Xu Mèng sao…”

“Ngu ngốc!” Anh Bù quát lên, ánh mắt đầy tuyệt vọng và hung ác: “Ta để nó sống là để thử thách Lưu Bang! Bây giờ Lưu Bang muốn lấy mạng ta, muốn lấy quân đội của ta! Ta còn giữ lại con thú vô dụng đó làm gì nữa?! Chặt đầu nó và gửi đến đó, để cho Lưu Bang biết – giết người phải trả mạng, ta sẽ xử theo luật của triều đình Hán!”

“Tuân lệnh!” Người thân cận không dám nói thêm gì nữa, vội vàng cúi đầu rồi bỏ đi.

Căn phòng bí mật lại trở nên yên tĩnh.

Một mình, Anh Bù đứng dưới ánh nến mờ ảo, nhìn chiếc bàn bị chặt đôi trước mặt, đôi tay vẫn không ngừng run rẩy.

Hắn biết rằng, việc gửi đầu Xu Mèng đi, mặc dù có thể tạm thời ngăn chặn âm mưu của Lưu Bang, nhưng lớp vỏ bọc tình cảm cuối cùng giữa hắn và Lưu Bang đã hoàn toàn v