**[Trò chơi trong lều chỉ huy · Sự tự cao và những xiềng xích]**

Bên trong lều chỉ huy tại Ga Xià, bóng đêm dần trở nên sâu thẳm. Ánh nến trong lều lay động nhẹ theo làn gió, khiến bóng dáng kiêu ngạo của Hàn Tín hiện rõ trên tấm màn hình bản đồ khổ lớn.

Sứ giả được Lưu Bang cử đến vừa mới rời đi, không khí trong lều vẫn còn im lặng sau khi lệnh được đọc ra.

Hàn Tín từ từ vuốt ve ống tay áo của mình, miệng nở nụ cười lạnh lùng, như thể đã nhìn thấu mọi thứ. Trên bàn, hai quyết định do Lưu Bang mang đến vẫn còn đó: Thứ nhất, Triệu Đại Đông Chủ sẵn lòng nhượng bộ, để “Khẩu Vịnh” cho Hàn Tín, nhưng Gia tộc Triệu sẽ không còn tham gia vào bất kỳ hoạt động kinh doanh nào tại đó nữa; thứ hai, Lưu Bang hứa sẽ cung cấp cho Hàn Tín mười phần trăm thuế thu nhập của cả thiên hạ, cho đến khi Hàn Tín qua đời, và nếu con cháu của ông có công lao trong chiến tranh, họ sẽ được ban thưởng riêng – nhưng điều kiện tiên quyết là Hàn Tín phải trước hết gánh vác khoản nợ lớn mười phần trăm đó cho Gia tộc Triệu.

“Chủ công…”

Phó tướng thân cận Chu Quang tiến lại gần, ánh mắt lấp lánh với vẻ tự tin, ông thì thầm phân tích: “Tôi đã hiểu rồi! Nếu không có nguồn tài chính, lương thực và cơ sở thương mại mạnh mẽ của Gia tộc Triệu, thì Khẩu Vịnh này chẳng qua chỉ là một vách đá trơ trụi, chịu sự tàn phá của bão cát mà thôi! Chúng ta lấy nó về cũng chẳng có ích gì cả, ngoài việc phải chịu gió biển thôi. Nhưng điểm then chốt của vấn đề này không nằm ở Khẩu Vịnh, mà nằm ở thái độ của Hoàng đế Hán và Triệu Đại Đông Chủ!”

Chu Quang bước tới gần hơn, giọng nói đầy hào hứng và kiêu ngạo: “Hãy nghĩ xem! Lưu Bang đã tự mình đi đến Nam Việt, và Triệu Đại Đông Chủ liền vui vẻ nhượng bộ… Điều này chứng tỏ điều gì? Nó chứng tỏ rằng, dù những thương nhân buôn bán đó có giàu có đến đâu, họ cũng hiểu rõ một điều: Trên thế giới này, ai mới là người nắm giữ quyền lực quân sự và luôn chiến thắng trong mọi cuộc chiến! Triệu Đại Đông Chủ hoàn toàn không thể đối đầu với chủ công, vì vậy ông ta mới buộc phải nhường bộ! Còn Lưu Bang thì càng hiểu rõ hơn rằng không thể làm tổn thương đến các binh sĩ xuất sắc dưới trướng của chủ công, nên ông ta mới vội vàng đến giúp chủ công giải quyết vấn đề này.”

Chu Quảng càng nói càng thấy rõ ràng, anh ta cười lạnh và nói: “Triệu Đại Đông Chủ nói gì về việc ‘để đất nhưng không quản lý’ chứ? Đó chỉ là lời bào chữa để giữ mặt sau khi bị đánh bại mà thôi! Anh ta trách Lưu Bang không xử lý tốt vấn đề này, nhưng cũng chẳng có cách nào khác, đành phải đi tìm chỗ khác mà thôi. Thưa chủ công, theo ý kiến của tôi, cái ‘vịnh hẹp’ này hoàn toàn không đáng để chúng ta quan tâm! Về việc chọn đất, chúng ta hãy tạm dừng lại đã, xem sau này Lưu Bang sẽ chọn được khu đất nào màu mỡ nhất, giàu có nhất, rồi mới quyết định! Đừng để giống như Triệu Đại Đông Chủ, chọn phải một ngọn núi hoang vu như vậy. Chỉ cần chúng ta giữ vững quyền thu một phần trăm thuế từ toàn thiên hạ này, làm sao có thể không trở nên giàu có được chứ?!”

Hàn Tín nghe xong những lời của Chu Quảng, liền gật đầu một cách tự nhiên; ánh mắt anh ta đầy sự khinh thường đối với thế giới bên ngoài.

Những lời nói của Chu Quảng hoàn toàn phản ánh đúng suy nghĩ của anh ta. Trong mắt anh ta, trên thế giới này, không có ai mà quân quyền không thể áp đặt được, cũng không có thế lực nào mà sức mạnh chiến tranh không thể giành lấy!

“Chu Quảng, cuối cùng cậu cũng hiểu ra rồi.”

Hàn Tín từ từ đứng dậy, ngón tay gõ nhẹ vào tấm tre trên bàn, cười mỉa mai và nói: “Lưu Bang nghĩ rằng chỉ cần để lại một khoản nợ cho ta, là có thể khiến ta từ bỏ ý định này à? Thật là nực cười! Một kẻ lang thang trong chợ búa như hắn, đâu biết cách quản lý tiền bạc, chỉ biết chăm chú vào những mảnh đất nhỏ bé ấy mà thôi!”

Hàn Tín quay người đi về phía bản đồ Trung Nguyên, đặt tay lên lãnh thổ của Kinh Địa, giọng nói đầy tự tin: “Bây giờ, ta đang nắm giữ Kinh Địa – nơi giàu có nhất thế giới này! Quyền độc quyền sản xuất muối biển, ngành luyện thép quan trọng, cũng như thương mại cảng biển đều nằm trong tay ta. Một phần trăm thuế ấy, có thể nào sánh kịp được gì chứ? Hơn nữa, tình hình ở Trung Nguyên đã được quyết định, nhưng biên giới vẫn chưa yên ổn, các tộc man rợ ở Bách Việt vẫn chưa chịu khuất phục, còn người Hung Nô ở phía bắc thì đang dõi theo ta! Chừng nào trên thế giới này vẫn còn chiến tranh, ta sẽ tiếp tục chinh phục các vùng đất mới! Khi thắng trận, chiến lợi phẩm, tù binh và thuế từ các vùng đất mới chiếm được sẽ liên tục đổ về… Làm sao có thể không trả hết khoản nợ này được chứ?!”

Trong “tư duy chiến binh” của Hàn Tín, chiến tranh chính là phi vụ kinh doanh tốt nhất, còn quyền lực quân sự chính là lá bài mạnh mẽ nhất.

Anh ta đã quen với việc dùng những bước chân sắt để đè bẹp mọi trở ngại; tự nhiên, anh ta cũng nghĩ rằng tất cả các khoản nợ trên thế gian này đều có thể được thanh toán một cách dễ dàng bằng chiến tranh và chiến thắng.

Anh ta hoàn toàn không biết rằng số lượng lương thực mà Triệu Đại Đông Chủ cho Lưu Bang mượn không phải chỉ là vài triệu thạch lương thực thông thường mà là những con số “khổng lồ” – những con số đủ để hủy diệt toàn bộ nguồn thu thuế của một triều đại trong hàng chục năm!

Hàn Tín cười lạnh, tự tin vung tay: “Ta đã có thể buộc Xiang Yu phải chết bên bờ sông U, vậy làm sao ta lại sợ không thể giải quyết được một khoản nợ nhỏ bé như thế này?! Khi ta thu hồi thuế muối từ Kinh Địa và yêu cầu Lưu Bang đưa ra một vùng đất màu mỡ, khoản nợ này sẽ được thanh toán sạch sẽ trong vòng ba năm năm! Đến lúc đó, ta sẽ có thể chiếm một phần mười tổng thuế của thiên hạ suốt đời mình… và cả các đời sau này cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó!”

Tiếng cười hào hiệp và tự tin vang vọng trong lều trại, khiến ngọn nến trên bàn rung chuyển mạnh mẽ.

Hàn Tín và Chu Quảng đắm chìm trong niềm vui tự mãn, không hề nhận ra rằng – ngay trong lều trại của Lưu Bang, cùng với Tần Thủy Hoàng và Mục Hy – họ đã sử dụng khoản nợ khổng lồ này như một con dao độc để siết chặt cổ họng của Hàn Tín một cách lặng lẽ.

---

**[Sát thủ trong bí mật · Cái bẫy chết chóc]**

Bên trong lều trại của Lưu Bang, ánh nến sáng rõ ràng.

Lưu Bang cầm trên tay bức thư vừa được Hàn Tín gửi đến qua ngựa nhanh, và mạnh mẽ trải tấm tre ra trên bàn. Khi ánh mắt anh ta đọc qua những dòng chữ “Sẵn lòng chịu đựng một phần mười khoản nợ lớn, sau đó mới yêu cầu một phần mười thuế của thiên hạ”, toàn thân anh ta bỗng nhiên dừng lại, rồi bùng nổ thành tiếng cười làm cho cả lều trại rung chuyển:

“Ha ha ha! Tuyệt vời! Thật là một ‘vị thần quân sự’ tuyệt vời… Thật là Ký Vương Hàn Tín!”

Lưu Bang cười đến nỗi ngã ngửa ra sau, tiếng cười của anh ta đầy sự chế giễu và vui mừng tột độ. Anh ta vung tay xuống bàn, làm cho những cái chén trà reo lên, rồi quay đầu về phía Trương Liang bên cạnh và ra lệnh: “Tử Phòng!”

Nhìn này! Thằng nhóc đó dám đảm nhận việc này thật đấy! Ta nợ Triệu Đại Đông Chủ một khoản tiền khổng lồ đến mức mỗi đêm nửa đêm tỉnh dậy đều run sợ đến độ đổ mồ hôi lạnh, ngay cả trong giấc mơ ta cũng luôn nghĩ xem phải làm gì để trả nợ! Hàn Tín kia... cái đầu của thằng nhóc đó có bị ngựa đá không, hay nó nghĩ rằng số tiền ta nợ chỉ là vài triệu thạch lương thực thôi sao?!”

Trương Liang ngồi yên trên chiếc giường gỗ, vẻ mặt bình tĩnh như nước. Anh đưa tay rót cho Lưu Bang một chén trà ấm, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười lạnh lùng, đầy hiểu biết:

“Hàn Tín quả là một thiên tài quân sự, trên chiến trường anh ta không bao giờ để lại sai lầm nào; đáng tiếc, anh ta quá coi thường những khía cạnh phức tạp liên quan đến ‘quản lý đất nước và tài chính’, và cũng không hiểu được ý nghĩa thực sự của câu ‘nợ có thể giết chết lòng người’.”

Ngón tay thon dài của Trương Liang nhẹ nhàng vuốt qua mép chén trà, giọng nói từ tốn nhưng sắc bén: “Anh ta nghĩ rằng chỉ cần có ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, mình sẽ có thể ngồi vững trên ngai vàng của Ký Vương. Nhưng anh ta hoàn toàn quên mất rằng – những người lính dũng cảm dưới trướng mình, mỗi bữa ăn họ nuốt xuống, đều là do Đại Vương dùng danh nghĩa của mình để vay mượn từ Triệu Đại Đông Chủ. Khi anh ta ký vào hợp đồng nợ với con số 10%, lúc đó anh ta sẽ hiểu tại sao chỉ là một ít lương thực mà đã có thể siết chặt cổ họng của mình, khiến anh ta không thể ngồi yên trên ngai vàng Ký Vương.”

“Ha ha ha! Nói rất đúng!”

Lưu Bang ngẩng đầu uống hết chén trà ấm, ánh mắt lấp lánh với sự tàn nhẫn của kẻ buôn bán và mưu mô của một vị hoàng đế: “Khi thằng nhóc đó ký tên và gánh vác khoản nợ này, ta sẽ có lý do chính đáng để… tịch thu lương thực để trừ nợ, ngay lập tức cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho nó! Ta muốn xem, khi không còn lương thực, những người lính dưới trướng nó sẽ phản bội nó ngay lập tức hay không, để nó biết cái gì gọi là hỗn loạn và rối ren!”

Nghe vậy, Trương Liang nhẹ nhàng vuốt ve ống tay áo rộng lớn của mình, vẻ mặt thanh lịch như thể vừa đặt một quân đen quyết định trên bàn cờ, sau đó từ tốn bổ sung thêm một nhát: “Nếu Đại Vương cắt đứt nguồn cung cấp lương thực, Hàn Tín sẽ không còn gì để ăn, chắc chắn anh ta sẽ tức giận và đến xin Đại Vương. Lúc đó, Đại Vương chỉ cần dang hai tay ra… Hiện tại, Triệu Đại Đông Chủ chỉ công nhận danh nghĩa của Đại Vương, và chỉ cho vay lương thực cho Hán Vương mà thôi.”

Nếu Hàn Tín muốn nuôi no binh sĩ của mình, thì anh ta chỉ có thể cứng rắn đến gặp Triệu Đại Đông Chủ và xin vay thức ăn một cách khiêm tốn mà thôi.

Nghe vậy, Lưu Bang bỗng ngừng lại trong giây lát, rồi bật cười đến nỗi nước mắt suýt trào ra, vui đến mức vỗ đùi liên hồi:

“Ha ha! Thằng Hàn Tín kia, mới đây còn làm cho Triệu Đại Đông Chủ tức giận đến mức không thể chịu đựng được, còn dám chỉ trích người ta và chiếm đoạt đất đai của họ; vậy mà bây giờ, vì vài hạt gạo, lại phải quỳ gối đi xin vay thức ăn từ Triệu Đại Đông Chủ… Chỉ nghĩ đến cảnh đó thôi, tôi đã thấy thật sự thú vị rồi!”

Lưu Bang ngừng cười, ánh mắt anh ta trở nên hung ác và quyết đoán. Anh ta đứng dậy, chỉnh lại bộ áo chiến của mình, rồi tuyên bố một cách quyết đoán:

“Không được! Một cảnh tượng hay như thế này, tôi không thể chỉ ngồi trong lều mà nghe người khác báo cáo! Ra lệnh chuẩn bị ngựa! Tôi sẽ tự mình đến trại quân ở Gai Hạ – tôi muốn chứng kiến bằng mắt chính mình thằng Hàn Tín kia, phải cung kính ký tên vào bản hợp đồng này trước mặt tôi!”

Gió đêm cuốn qua rèm lều, làm cho những tấm giấy tre trên bàn rung động.

Trong mắt Lưu Bang lấp lánh ánh mắt của kẻ săn mồi đã bắt được con mồi; còn Trương Liang thì lặng lẽ nhìn về phía xa, thở dài một hơi không ai để ý thấy.

Cái kết chết chóc này, được tạo nên từ những âm mưu quyền lực của hoàng đế và những khoản nợ khổng lồ, cuối cùng cũng đã được hoàn thiện một cách chặt chẽ nhờ vào sự tự tin của Hàn Tín và những phân tích của Trương Liang.

---

**[Dấu mực chưa khô · Cuộc chiến của con thú bị mắc kẹt]**

Bên trong lều chỉ huy ở Gai Hạ, tấm giấy lụa vừa được Lưu Bang mang đến, vẫn còn mùi mực tươi mới, yên lặng nằm trên bàn.

Ở cuối tấm giấy, rõ ràng có chữ ký hùng vĩ của Hàn Tín và dấu tay màu đỏ thắm – anh ta đã chính thức nhận lời cam kết gánh vác “một phần mười số nợ khổng lồ của thiên hạ” thay cho Vua Hán, đổi lấy quyền được thu một phần mười thuế thu nhập của cả thiên hạ trong tương lai.

Tuy nhiên, vừa mới cười ha hả rời khỏi trại quân, Lưu Bang đã nhận được một thông báo lạnh lẽo từ lều của Vua Hán, như một tiếng sét giữa trời quang đãng, đập mạnh vào đầu Hàn Tín!

“Dùng… dùng lương thực để trả nợ?!”

Hàn Tín vung tay đập tan tờ giấy tre, ném mạnh xuống đất; khuôn mặt anh ta tái nhợt, đôi mắt đỏ bừng, ngực phập phồng dữ dội.

Chỉ đến lúc này, anh mới hiểu rõ sự thật tuyệt vọng đằng sau khoản nợ khổng lồ này qua bức thư mà Lưu Bang để lại. Sau khi anh đã ký tên và xác nhận việc giao hàng, Lưu Bang mới nhẹ nhàng tiết lộ sự thật:

Khoản nợ mà Lưu Bang nợ Triệu Đại Đông Chủ không hề là vài triệu thạch lương thực, mà là con số khổng lồ đến mức ngay cả ngân khố của đại quốc trong vài chục, thậm chí hàng trăm năm tới cũng không thể trả hết được!

Lý do Triệu Đại Đông Chủ có thể nhận được 30% thuế của cả thiên hạ mà không phải trả gì, là bởi vì Gia tộc Triệu được phép mở cửa hàng khắp nơi trên đất nước mà không phải nộp thuế; thậm chí mỗi tháng, Hán Vương còn phải tự chuẩn bị lương thực và tiến hành các hoạt động cứu trợ dân chúng!

Còn những lời Lưu Bang để lại trong các văn kiện thì càng thêm tàn nhẫn: “Vì Ký Vương đã gánh vác 10% số nợ lớn lao đó, ta sẽ tuân theo luật pháp để trừ đi lương thực dùng để thanh toán khoản nợ cũ. Từ hôm nay trở đi, những lượng lương thực mà ta cho Gia tộc Triệu mượn, sẽ không được cung cấp cho quân đội của Ký Vương. Về việc cung cấp lương thực cho quân đội của Ký Vương, xin Ký Vương tự tìm cách giải quyết.”

“Lưu Bang này! Ngươi… ngươi thật là quá đáng!”

Hàn Tín vung tay mạnh xuống bàn, tức giận nói.

Hắn đã dùng sức đập mạnh vào chiếc bàn gỗ dày cộm đến nỗi làm nó nứt ra một khe hở. Trong cơn tức giận, hắn đi lại trong lều quân với những bước chân nhanh và mạnh, hai nắm tay siết chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc, răng cũng cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng leng keng:

“Hắn đang trực tiếp tính toán với ta! Hắn đang buộc ta phải dùng hàng trăm ngàn binh sĩ đói bụng để lấp đầy cái ‘hố không đáy’ này!”

Bên cạnh, phó tướng Chu Quảng đã sợ đến mức mặt tái nhợt, chân run rẩy, trán đẫm mồ hôi lạnh. Nhìn thấy Hàn Tín đang tức giận đến cực điểm, Chu Quảng run rẩy bước tới gần một chút, giọng nói run rẩy đến nỗi gần như không thành câu:

“Chủ… Chúa công… Lưu Bang kia, con cáo già đó đã cắt đứt nguồn lương thực của chúng ta; trong doanh trại, hàng trăm ngàn binh sĩ sẽ không có gì để ăn trong vài ngày nữa! Tôi được nghe nói… nghe nói rằng Triệu Đại Đông Chủ cùng phu nhân sau khi chọn xong đất đã lên đường trở về Hán Trung rồi…”

Chu Quảng nuốt nước bọt, thử thách hỏi nhỏ: “Hay là… chúng ta cũng cử người đến Hán Trung, xin mượn ít lương thực từ Triệu Đại Đông Chủ? Có thể nói rằng chúng ta sẵn lòng dùng thuế muối từ Kinh Địa làm khoản bảo lãnh…”

“Mượn lương thực à? Ta cần gì phải xin xỏ hắn chứ?!”

Hàn Tín dừng bước, quay đầu lại, ánh mắt anh ta tràn ngập sự hung hãn và kiêu ngạo khi bị đẩy vào tình thế bí đảo. Anh ta cười lạnh, vuốt ve thanh kiếm đeo bên hông, giọng nói trở nên cực kỳ kiêu ngạo:

“Nếu Lưu Bang phải đi xin hắn, thì đó là bởi vì Lưu Bang không có khả năng chiến đấu!”

Nhưng trước mắt bệ hạ là đội quân bất khả chiến bại! Dù ông ta, Triệu Đại Đông Chủ, có nhiều tiền đến đâu, cũng chỉ là một thương nhân buôn bán mà thôi! Bây giờ, bệ hạ sẽ dẫn theo các binh sĩ tinh nhuệ đi đàm phán với hắn ta; liệu hắn ta dám không tôn trọng bệ hạ chứ?! Nếu hắn ta hiểu chuyện, thì sẽ vui vẻ mở kho hàng để đưa lương thực ra đây; còn nếu không…“

Hàn Tín nhấp nháy mí mắt, ánh mắt đầy ý chí sát phạt: “Bệ hạ sẽ cho hắn ta biết rằng, trước những bước chân của ngựa chiến và lưỡi dao, dù có bao nhiêu vàng bạc, cũng chỉ là đống sắt vụn mà thôi!”

Chu Quảng bị uy nghiêm này làm cho tâm hồn mình rung động, vội vàng cúi đầu nói: “Thần chủ thật là thông minh!”

Hàn Tín mạnh mẽ vung bỏ chiếc áo giáp, giọng nói vang dội như chuông đồng trong lều chỉ huy:

“Truyền lệnh của bệ hạ! Chuẩn bị ngựa! Bệ hạ sẽ tự mình đến Hán Trung! Bệ hạ muốn xem liệu kẻ cao ngạo kia, Triệu Đại Đông Chủ, có thể chặn được thanh kiếm này của bệ hạ hay không!”

Gió đêm rít gào, khiến ngọn nến trong lều chỉ huy lập tức tắt đi.

Hàn Tín, với hơi thở đầy mùi thuốc súng và lòng kiêu ngạo cuối cùng, quyết đoán bước lên con đường chinh phục Hán Trung, nhưng hoàn toàn không biết rằng, thành phố Hán Trung ấy, nằm sâu trong con đường Tứ Xuyên, đã không còn là nơi mà đội quân của hắn có thể dễ dàng chinh phục nữa… Mà thực chất, đó là một cái bẫy cao cấp được dựng riêng cho con thú kiêu ngạo này.

---

**[Cắt đứt nguồn cung·Lòng người tan vỡ]**

Ngoài doanh trại lớn ở Gai Hạ, Lưu Bang kéo lại dây cương ngựa, nhìn xa xăm theo dõi Hàn Tín dẫn theo hàng trăm lính canh, lao về phía Hán Trung như lửa lan.

Lưu Bang vuốt ve bộ râu trên cằm, không nhịn được mà cười ha hả, tiếng cười vang dội như tiếng người trong chợ: “Tử Phòng à Tử Phòng, nhìn kìa Hàn Tín kia! Vội vàng như thể lửa đang thiêu lưng vậy, chạy đến Hán Trung để xin lương thực từ Triệu Đại Đông Chủ… Thật là buồn cười! Buồn cười đến mức không thể tin được! Nếu Triệu Đại Đông Chủ thực sự cho hắn ta mượn lương thực, thì ta sẽ tự cắt đầu mình, Lưu Bang, để đưa cho hắn ta làm ghế ngồi!”

Bên cạnh, Trương Liang, mặc bộ đồ màu đơn sơ, đứng đối diện gió, nghe vậy liền mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi một cách ôn hòa: “Đại vương, bây giờ Hàn Tín đã sa vào bẫy rồi… Tiếp theo, đại vương dự định làm gì?”

Lưu Bang thu lại nụ cười, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng và đầy sự hung hãn: “Hàn Tín tiêu diệt Xiang Yu xong, liền tự cho mình là vị thần chiến tranh bất khả chiến bại! Phù! Đó chỉ là may mắn ngẫu nhiên thôi! Anh ta dùng quân của ta, tiêu hao lương thực của ta, cuối cùng lại coi đội quân của ta như tài sản riêng của mình! Khi ta suýt bị Xiang Yu giết chóc ở Xingyang, thằng nhóc này lại không hành động gì cả, cứ ép ta phải phong nó làm Ký Vương… Cái nợ này, ta chưa bao giờ quên! Ta sẽ lấy lại toàn bộ quyền lực quân sự!”

Trương Liang vẫy chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng, ánh mắt anh lấp lánh với sự thông minh sâu sắc, cười nhẹ nói: “Đại vương, ngoài việc lấy lại quyền lực quân sự… còn có cả lòng tin của hàng trăm nghìn binh sĩ Quý quốc nữa; bây giờ chính là thời cơ tuyệt vời.”

Ánh mắt Lưu Bang sáng lên, anh vô cùng vui mừng.

Khi bóng dáng Hàn Tín hoàn toàn biến mất trong bụi đường Sichuan, Lưu Bang lập tức thực hiện kế hoạch của Trương Liang, tung ra đòn tấn công quyết định mà họ đã chuẩn bị từ lâu.

Anh sử dụng mạng lưới đường vận chuyển lương thực rộng lớn do Triệu Đại Đông Chủ thiết lập để lặng lẽ điều động vô số xe lương thực về căn cứ của quân Quý quốc.

Lúc này, bên trong căn cứ quân Quý quốc đã trở nên tồi tệ không thể tưởng tượng được.

Kể từ khi Lưu Bang ban lệnh “dùng lương thực trả nợ”, hàng trăm nghìn binh sĩ Quý quốc đã không có bữa ăn nào, những gì họ nấu trong nồi chỉ là cháo gạo loãng đến mức có thể phản chiếu bóng người; các binh sĩ đói đến mức da tái máu nhợt, tiếng than phiền vang khắp nơi.

Ở một góc căn cứ, người lính già Er Gou đang ngồi trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào chén cháo gạo loãng trong cái bát gỗ rách, bụng anh réo lên òng ọc.

Trước đây, có tin đồn lan truyền trong doanh trại rằng Đại tướng Hàn Tín đã yêu cầu Hoàng đế Hán nhận một phần mười thuế thu nhập của cả thiên hạ làm thưởng; Er Gou cùng với các đồng hương của mình đã cảm thấy vui mừng. Trong lòng họ, Đại tướng là vị “thần chiến” bất khả chiến bại, người đã dẫn dắt họ đánh bại quân Chu và buộc Xiang Yu phải tự sát; thành tích vĩ đại như vậy, việc nhận một phần mười thuế làm thưởng là xứng đáng! Thậm chí, họ còn tự hào vì mình đã theo đuổi một anh hùng thực sự vĩ đại.

Nhưng dần dần, nạn đói bắt đầu xuất hiện. Từ hai bữa cơm khô mỗi ngày, họ chỉ còn được ăn cháo loãng; và cuối cùng, trong cháo loãng đó còn không thấy được mấy hạt gạo nữa.

Đúng lúc Nhị Cẩu đang đói đến mức chóng mặt, còn toàn bộ quân sĩ trong doanh trại đều hoảng loạn không yên thì bên ngoài doanh trại bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ của xe ngựa – “Chủ nhân của thiên hạ”, Vua Hán Lưu Bang, cùng với đoàn xe chở lương thực dài không biết tận đâu, đã hùng vĩ đến trước doanh trại của Ký Vương!

Lưu Bang thậm chí không hề giữ thái độ cao quý của một vị vua. Ông bước thẳng vào đám binh sĩ, cầm lấy chiếc bát cháo loãng đã cạn sạch trong tay Nhị Cẩu, nhìn qua rồi thở dài, sau đó lấy một bát cơm trắng nóng hổi và thịt hầm ngon lành đưa vào tay Nhị Cẩu, người đang sững sờ không nói được lời nào.

Lưu Bang vỗ mạnh vào vai Nhị Cẩu và nói to, giọng vang khắp gần như toàn bộ doanh trại:

“Các anh em! Các anh đã phải chịu khổ quá nhiều rồi! Vua Ký Vương của các anh, Hàn Tín kia, vì lợi ích riêng của mình, đã đi xin của ta mười phần trăm thuế thu nhập của thiên hạ! Ông ta còn sẵn lòng gánh vác mười phần trăm khoản nợ khổng lồ của Gia tộc Triệu! Chỉ cần khoản nợ này được trả hết, Hàn Tín và con cháu ông ta sẽ được hưởng vinh quang và của cải không ngừng nghỉ suốt đời! Nhưng ông ta sẽ dùng cái gì để trả nợ? Ông ta sẽ dùng lương thực của các anh em ở tiền tuyến để trả!”

Chiếc bát cơm thịt trong tay Nhị Cẩu bỗng nhiên rung lên, và trong đầu anh ta như có tiếng nổ vang lên! Các vạn binh sĩ trong doanh trại cũng như bị sét đánh vậy, hàng ngàn đôi mắt đều trợn tròn không thể tin nổi. Hóa ra… vị đại tướng mà họ tự hào kia, không phải là không xoay sở được lương thực, mà là đã dùng lương thực của họ để nuôi sống gia tộc giàu có của mình!

Lưu Bang chỉ vào đống lương thực thơm phức trong doanh trại, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu tim gan mỗi người lính:

“Các anh đã theo ông ta vào sinh ra tử, hy sinh máu và mạng sống của mình, nghĩ rằng theo ông ta là để vinh danh tổ tiên, nhưng thực tế là ông ta đang đạp lên xương cốt của các anh, cướp đi miếng ăn của các anh để đổi lấy vinh quang và của cải cho gia tộc Hàn! Ông ta có quan tâm đến sự sống chết của các anh không?! Không! Nhưng ta sẽ quan tâm! Chừng nào ta còn sống, thì sẽ không bao giờ để các anh em chiến binh phải đói bụng!”

Nghe những lời này, răng của Nhị Cẩu cứng lại, sự kính trọng trong lòng anh ta lập tức biến thành sự nhục nhã và giận dữ không thể kiểm soát được – vị đại tướng mà họ coi như thần linh kia, hóa ra lại xem họ như những tấm đá lót chân có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào!

Thấy thời cơ đã đến, ánh mắt Lưu Bang lóe lên vẻ hung dữ, và ông ta hét lớn với toàn quân:

“Anh em các người ơi! Các người đang ăn cháo gạo loãng ở phía trước, nhưng có biết gia đình vợ con, người thân của mình đang sống trong hoàn cảnh nào không?! Hàn Tín đã nợ Triệu Đại Đông Chủ một khoản tiền khổng lồ. Vì việc kiểm kê sổ sách, toàn bộ các cửa hàng bán gạo thuộc Gia tộc Triệu trên khắp nơi đều khiến cho cả con phố và làng quê các người gặp khó khăn trong việc mua gạo!”

Lưu Bang thở dài, khuôn mặt đầy lòng thương hại và sự xúi giục:

“Hàng xóm, người dân trong làng của các người hiện nay đang chỉ vào cửa nhà các người mà mắng nhiếc! Họ chửi rủa những người đàn ông trong gia đình các người đã chọn sai chủ nhân, khiến cả làng không thể mua được gạo! Hàn Tín, vì lợi ích của chính gia đình mình, đã cướp đi lương thực của các anh em ở tiền tuyến, đồng thời phá hỏng danh dự và tương lai của vợ con, người thân các người ở hậu phương! Một vị tướng như vậy, liệu có xứng đáng để các người chiến đấu vì họ không?!”

Vào khoảnh khắc này, hàng rào tâm lý cuối cùng của họ cũng đã sụp đổ hoàn toàn.

Nhớ đến mẹ già và vợ con ở nhà, Nhị Cẩu cảm thấy tức giận tột độ khi biết rằng vì mình theo Hàn Tín ra trận, gia đình mình lại bị mọi người chỉ trích và không thể mua được gạo ăn. Trong lòng anh ta, cơn giận dữ mãnh liệt bùng lên:

“Đồ tướng vô dụng! Đồ tướng lớn vô nghĩa!”

Mắt Nhị Cẩu đỏ hoe, anh ta giận dữ ném cái bát gỗ rách xuống đất, làm nó vỡ tan thành từng mảnh!

“Bang! Bang! Bang!”

Ngay lập tức, tiếng bát vỡ vang lên khắp doanh trại quân đội Tề. Vô số binh sĩ với đôi mắt đỏ hoe, nghiến răng căm phẫn, đã đập nát những tấm bia tôn vinh và lòng trung thành dành cho Hàn Tín, cùng với những chiếc bát đó!

Trong tay vẫn còn nắm chén cơm nóng mà Hoàng đế Hán ban tặng, tai vẫn nghe thấy những lời sỉ nhục dành cho vợ con ở quê nhà, những chiến binh dày dạn kinh nghiệm này, vào khoảnh khắc này, đã hoàn toàn quay sang ủng hộ vị chủ nhân chung của thiên hạ – Lưu Bang.

“Hãy gọi Triệu Đại Đông Chủ ra đây gặp ta!”

Hàn Tín bước qua ngưỡng cửa cao, bước vào phòng lớn, nhìn thẳng lên hai người đang ngồi trên ghế cao.

Tuy nhiên, trên ghế cao không phải là Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân của ông, mà là khuôn mặt lạnh lùng của Huyền Kính, cùng với Tiểu Đào đang uống trà bên cạnh.

Hàn Tín nhíu mày, giọng điệu không hài lòng: “Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân đâu rồi? Ta muốn gặp họ!”

Huyền Kính không hề nhấc mí mắt, thậm chí còn đẩy những món tráng miệng trên bàn về phía Tiểu Đào, rồi mới lạnh lùng nói: “Đại Đông Chủ và phu nhân vừa trở về từ Khẩu Vịnh, sau quãng đường dài mệt mỏi, không tiện tiếp khách.”

“Không tiện tiếp khách à? Ha!” Hàn Tín cười lạnh, nói thẳng vào vấn đề: “Lưu Bang không cho ta lương thực, vì vậy hôm nay ta tự mình đến đây! Ta muốn xin Triệu Đại Đông Chủ cho quân đội Ký mượn một triệu thạch lương thực!”

Tiểu Đào đặt chiếc chén trà xuống, nhìn Hàn Tín một cách bình tĩnh: “Đại Đông Chủ và phu nhân đã đoán trước rằng Ký Vương sẽ đến. Chỉ là phu nhân yêu cầu thiếp hỏi Ký Vương một điều – Hán Vương lúc đó có thể mượn lương thực, là vì đã hứa sẽ để Gia tộc Triệu được thu ba phần trăm thuế trên toàn thiên hạ, cùng với nhiều điều kiện khác, mới khiến Gia tộc Triệu đồng ý. Không biết… tại sao Gia tộc Triệu lại muốn mượn lương thực cho Ký Vương? Ký Vương có thể mang lại lợi ích gì?”

Hàn Tín ngẩng đầu, giọng điệu kiêu ngạo nói ra bốn từ: “Ta nắm trong tay ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của nước Ký!”

Huyền Kính cầm lấy chiếc chén trà, giọng điệu không hề lay động: “Đại Đông Chủ cũng đã nói rồi, quân đội Ký không phải của Gia tộc Triệu, liên quan gì đến chúng ta?”

Ánh mắt Hàn Tín trở nên sâu thẳm, anh nắm lấy chuôi kiếm bên hông, giọng điệu đầy uy hiểm: “Mạng sống của các chiến binh dưới trướng ta đang treo trên lưỡi dao, ta không có thời gian để chờ đợi! Ta khuyên ngươi hãy suy nghĩ kỹ lại… Gia tộc Triệu của ngươi… không có một người nào đủ sức chiến đấu cả!”

“Ồ? Chẳng có một người biết đánh nhau nào cả sao?”

Ánh mắt của Huyền Kính lạnh lùng như những dòng sông băng ở Bắc Cực, giọng nói trầm thấp và đầy uy áp: “Ký Vương, điều này... là đang đe dọa Gia tộc Triệu phải không?”

“Đe dọa thì sao?!” Hàn Tín kiêu ngạo, cười chế nhạo, “Trước những bước chân sắt và lưỡi dao chiến tranh, dù có bao nhiêu vàng bạc cũng chỉ là đống sắt vụn mà thôi!”

Chưa kịp dứt lời, một cơn gió lạnh buốt bất ngờ thổi qua không khí!

Hàn Tín chưa kịp rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, một bóng đen đã như ma quỷ xuất hiện trước mặt anh!

“Cheng——!”

Một tia sáng lạnh lẽo lướt qua, Hàn Tín cảm thấy cổ họng mình bị cái gì đó lạnh lẽo chạm vào; máu đỏ tươi bắt đầu rỉ ra từ da.

Dương Kinh cầm lưỡi dao sắc bén, ánh mắt không hề chứa chút tình cảm nào khi nhìn anh, như thể đang nhìn một xác chết vậy.

“Chủ công!”

Chu Quảng cùng vài người tin cậy phía sau đổi sắc mặt, hét lên và vội vàng rút kiếm ra khỏi thắt lưng!

Gần như đồng thời, Quách Sở cùng vài người hầu trong gia tộc Triệu – những chiến binh tinh nhuệ từng nổi tiếng của nước Tần – như ma quỷ xuất hiện từ bốn phía, bao vây tất cả mọi người trong chốc lát.

Vào khoảnh khắc đó, Chu Đức trong góc phòng nhìn chằm chằm vào họ, lòng bàn tay anh xoay tròn một cái. Đó là một chuỗi dao được anh cải tạo một cách tài tình, chứa đầy các cơ chế bí mật – ban đầu là một chiếc vòng tay kim loại bình thường do Mục Hy mang về từ tương lai, có thể cắt đứt bất kỳ loại kim loại nào trên thế giới, nhưng lại không thể làm tổn thương đến mô sống. Chu Đức đã gắn thêm những sợi dây thép siêu mảnh và có độ căng cao vào cuối chuỗi dao đó, khiến nó có thể bay xa như sao băng, hoặc bất ngờ được rút trở lại theo ý muốn!

“Cheng cheng cheng——!”

Những tia sáng bạc ẩn náu trong không khí bỗng nhiên bắn ra, như những ngôi sao băng lướt qua! Chuỗi dao vừa vẽ qua không trung, đã bị những sợi dây thép siêu mảnh kéo trở lại lòng bàn tay Chu Đức với tốc độ khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường!

Chu Quảng cùng vài người tin cậy cảm thấy cổ tay mình nhẹ bỗng, và trong giây tiếp theo, những thanh kiếm bằng thép tinh luyện trong tay họ đều bị cắt đứt ngay lập tức! Những đầu kiếm bị đứt rơi xuống đường đá, phát ra tiếng va chạm sắc bén.

Hàn Tín cùng những người tin cậy của mình đều như bị sét đánh, đứng im bất động, trán họ lập tức đẫm mồ hôi lạnh.

Huyền Kính lạnh lùng nhìn Hàn Tín, khuôn mặt đã tái nhợ

Trong khoảnh khắc đó, lưng Hàn Tín lạnh giá như bị băng phủ, và trong đầu anh ta như có tiếng nổ dữ dội!

Anh ta luôn coi thường các thương nhân, cho rằng họ chỉ biết kiếm tiền; Triệu Đại Đông Chủ cũng chỉ là một kẻ giàu có có của cải khổng lồ mà thôi; anh ta tin rằng Xiang Yu đã bị mình, Hàn Tín, dùng những chiến thuật quân sự tuyệt vời để buộc phải chết; thậm chí anh ta còn nghĩ rằng chỉ cần Triệu Đại Đông Chủ không biết trân trọng lòng tốt của mình, mình hoàn toàn có thể dùng vũ lực buộc họ phải tuân theo ý muốn.

Nhưng anh ta đã hoàn toàn bỏ qua điều nguy hiểm nhất – quân đội của mình không phải xuất hiện từ trên trời! Mỗi binh sĩ trong quân đội đều cần phải ăn uống! Nếu không có lương thực từ Gia tộc Triệu, những trăm nghìn binh sĩ dũng cảm đó sẽ trở thành những xác chết đói khát trong chốc lát!

Lúc này, Tiểu Đào bên cạnh nhẹ nhàng bổ sung:

“Thưa phu nhân cũng nói rằng, chắc hẳn Ký Vương cũng hiểu rõ rằng, Gia tộc Triệu không phải lần đầu tiên gặp phải những tình huống như thế này. Xin Ký Vương hãy suy nghĩ kỹ lại, xem việc Gia tộc Triệu cho Ký Vương mượn lương thực có lợi ích gì, sau đó hãy quay lại.”

Lời nói đó ẩn chứa một ý định sát nhẫn sắc bén như dao – bất kỳ ai trong quá khứ dám gây rối cho Gia tộc Triệu, dù là các chư hầu hay những kẻ quyền lực, đều không có kết cục tốt đẹp!

“Tiễn khách đi.”

Huyền Kính vung tay áo, ánh mắt như nhìn vào một bộ xương khô trong mộ phần, không hề nhìn anh ta thêm lần nào nữa:

“Lương thực của Gia tộc Triệu, không mượn một hạt nào.”

---

【 Việc chuyển giao quyền lực quân sự · Sự sụp đổ của “Vị Thần Chiến Tranh” 】

Suốt đêm liên tục chạy bộ và trên con đường Tứ Xuyên đầy tuyết băng, Hàn Tín trở nên rách rưới. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe; khi phi ngựa về căn cứ lớn của nước Ký, anh ta trông giống như một con thú bị mắc kẹt, không còn lối thoát.

Tại Hán Trung, anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều sự nhục nhã: bị con dao của kẻ sát thủ đe dọa đến cổ họng, thanh kiếm bảo vệ cá nhân của mình bị Gia tộc Triệu phá hủy ngay tại chỗ, thậm chí anh ta còn không được gặp mặt Triệu Đại Đông Chủ một lần nào! Nhưng anh ta tự an ủi mình – chỉ cần trở về nước Ký, chỉ cần quay trở lại bên cạnh những trăm nghìn binh sĩ dũng cảm đó, anh ta vẫn sẽ là Ký Vương nổi tiếng khắp thiên hạ, vẫn sẽ có thể đàm phán với Lưu Bang và Gia tộc Triệu!

Tuy nhiên, ngay khi anh ta lao vào trại quân của nước Qi, cảnh tượng trước mắt đã khiến anh ta như bị sét đánh, đứng sững người trên lưng ngựa.

Bên trong trại không hề có cảnh tượng tang thương hay hỗn loạn do đói khát như anh ta tưởng tượng; ngược lại, khói bếp bay lên, không khí tràn ngập mùi thơm của gạo trắng và thịt hầm thơm ngon. Những binh sĩ của nước Qi, vốn dĩ phải sống trong cảnh đói khổ, giờ đây đang ngồi cùng nhau, ăn ngấu nghiến những chiếc bánh gạo nóng hổi và thịt hầm, trên khuôn mặt đều hiện rõ vẻ no đủ.

Và ở chính giữa trại, trên bục chỉ huy, Lưu Bang đang ngồi đó, cầm ly rượu trong tay, nhìn anh ta một cách khinh thường.

Quân đội của nước Qi… tất cả đều đã được no đủ. Và điều đó là do chính Vua Hán Lưu Bang đã tự tay làm điều đó.

Hàn Tín nhảy xuống ngựa, bước chân run rẩy, tiến lên bục chỉ huy, răng cắn chặt vào miệng: “Vua Hán… sao ngài dám vượt qua ta để tự ý kiểm soát quân đội của nước Qi?!”

Lưu Bang đặt ly xuống, từ từ đứng dậy, nhìn xuống Hàn Tín – người đang đầy bụi bặm và rách rưới. Môi Lưu Bang nhếch lên thành một nụ cười châm biếm:

“Tướng Hàn, cuối cùng ngài cũng trở về rồi. Nếu không phải vì ta, thì hàng trăm ngàn binh sĩ đã cùng ngài sinh tử qua bao gian khổ kia, e là đã phải chết đói trong trại này mất rồi!”

Lưu Bang vỗ nhẹ vào áo của mình, ánh mắt đầy sự khinh thường của người chiến thắng, giọng nói mang tính châm biếm:

“Những người lính này theo tướng Hàn, chỉ có thể ăn cháo gạo loãng, cắn vỏ cây; nhưng theo ta… ta có thể dễ dàng xin được lương thực dư thừa từ Triệu Đại Đông Chủ, chắc chắn sẽ không để họ thiếu thốn gì đâu!”

Lưu Bang cố tình dừng lại một chút, ánh mắt như những mũi kim sắc bén đâm thẳng vào lòng tự trọng đang đau đớn của Hàn Tín, cười nói:

“Tướng Hàn đã mất công đi đến Hanzhong, chắc hẳn là… không thu được gì cả phải không? À, ngài cũng đã vất vả rồi… Nếu không thể xin được lương thực, thì hãy xuống nghỉ ngơi đi.”

Hàn Tín bất ngờ run rẩy, khuôn mặt từ xanh chuyển sang trắng, rồi lại từ trắng chuyển thành xám!

Những lời nói của Lưu Bang, từng chữ từng câu, đều là sự chế giễu đối với sự thất bại của Hàn Tín ở Hanzhong, và cũng chính là việc xé toạc bức màn “thần chiến” của ông ta trước mặt hàng vạn binh sĩ!

Chưa kịp cho Hàn Tín tỉnh táo lại sau cơn đau dữ dội, ánh mắt của Lưu Bang bỗng trở nên uy nghiêm và lạnh lùng đến kinh ngạc. Ông bước về phía trước nửa bước, giơ cao tay ra và từng câu từng chữ nói ra, làm cho không khí yên tĩnh xung quanh trở nên căng thẳng đến nỗi như đông cứng:

“Hàn Tín, hãy nộp chiếu binh.”

“Ngươi—!” Hàn Tín cố gắng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Lưu Bang, tay vô thức đặt lên chuôi kiếm bên hông.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, không khí xung quanh dường như hoàn toàn đóng băng.

Hàn Tín quay người lại, nhìn xuống đám binh sĩ đông đúc dưới sân khấu chỉ huy. Ông hy vọng có thể thấy trong ánh mắt của những người từng tuân theo mình một cách mù quáng, coi ông như thần linh, ít nhất là một chút giận dữ hay sự phản kháng nào đó.

Nhưng những gì ông thấy chỉ là sự im lặng và lạnh lùng.

Những người lính già như Nhị Cẩu đang cầm những cái bát cơm nóng hổi, nhìn ông một cách lạnh lùng; những viên tướng từng cùng ông sinh tử, lặng lẽ cúi đầu tránh ánh mắt ông.

Không ai rút kiếm để bảo vệ ông, không ai hô hào cổ vũ cho ông.

Tâm trí của các binh sĩ rất đơn giản nhưng cũng rất tàn nhẫn — ai cung cấp thức ăn cho họ, ai có thể bảo vệ gia đình họ, họ sẽ theo người đó! Hơn nữa, Lưu Bang đang đứng trên sân khấu chỉ huy, chính là người chủ nhân chính đáng của thiên hạ! Còn Hàn Tín, chỉ là một kẻ ích kỷ, dùng sự sống và phẩm giá của hàng trăm ngàn đồng đội để trả nợ cho bản thân mình!

Vào khoảnh khắc đó, Hàn Tín cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt xuyên qua từ đáy chân lên đỉnh đầu.

Ông nắm giữ những phương pháp quân sự vô song, từng nghĩ rằng mình kiểm soát được lực lượng bất khả chiến bại này, nhưng cuối cùng, chỉ với một bát cơm trắng, Lưu Bang đã đánh đổ toàn bộ nền tảng quyền lực của ông.

Hàng vạn đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào ông, như thể đang nhìn một kẻ biểu diễn hài hước.

Trước sự thất bại chính trị lớn lao và sự cô đơn tuyệt đối, cái kiêu hãnh của Hàn Tín cuối cùng cũng không thể cưỡng lại được mà phải gục xuống.

Ông run rẩy như những chiếc lá rụng trong gió thu, run rẩy đưa hai tay ra, lấy chiếc “hổ phù” tượng trưng cho quyền lực của ba trăm nghìn binh sĩ nước Qi ra khỏi lòng mình. Dưới ánh mắt lạnh lùng của vô số binh sĩ, vị “thiên tài quân sự” oai phong kia, đầu gối mềm nhũn, cung kính đưa chiếu binh lên cao và đưa nó vào tay Lưu Bang.