Dòng sông U Giang lạnh lẽo, miền Đông Giang liên tục mưa phùn.

Khi Ngọc Khuê đơn độc bước chân vào vùng đất này, điều đón đợi cô không phải là sự ấm áp của quê hương, mà là nỗi buồn tĩnh lặng và u ám. Tám ngàn chiến binh miền Đông Giang đã theo Xiang Yu ra chiến trường, nhưng giờ đây, không một ai sống sót trở về. Người duy nhất trở về chỉ có thể là cô gái yếu đuối này, người đang mang thai.

Trước phòng họp, người quản lý lầu U Giang quỳ gối, nước mắt tuôn rơi khi kể lại tiếng kêu đau khổ cuối cùng của Xiang Yu trước khi qua đời:

“Trời muốn diệt ta, thì ta còn đi qua sông làm gì nữa? Ngày xưa ta dẫn tám ngàn chiến binh miền Đông Giang ra chiến trường, nhưng hôm nay… không một ai sống sót để theo ta trở về. Dù người dân miền Đông Giang thương xót ta và vẫn tôn ta làm vua, ta còn mặt mũi nào để đối diện với họ? Dù họ không mắng ta, nhưng Xiang Yu tự hỏi lòng mình, liệu ta có cảm thấy ân hận không?!”

Những lời này như những viên đá nặng đập thẳng vào tim các bậc trưởng lão họ Xiang.

---

Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sầm lại, cách biệt tiếng ồn ào và tiếng mưa bên ngoài. Dưới ánh nến u ám, khuôn mặt các bậc trưởng lão trở nên căng thẳng và lạnh lùng.

“Xiang Yu… cho đến lúc chết, ông ấy vẫn luôn nghĩ đến miền Đông Giang của chúng ta!” Một vị trưởng lão nức nở, rồi ánh mắt trở nên hung dữ, chỉ về phía sân sau và nói với giọng nói khàn đặc, “Nhưng người phụ nữ kia thì sao? Khi Xiang Yu thất bại ở sông U Giang, người nên hy sinh mới đúng là cô ấy! Tại sao cô ấy lại được sống sót một mình?!”

“Phụ nữ là nguyên nhân gây họa!” Một vị trưởng lão khác dựa vào gậy, ánh mắt đầy oán hận và ám ảnh, “Nếu không phải vì Xiang Yu luôn mang theo cô ấy và để cô ấy làm xao nhãng ông ấy, làm sao ông ấy có thể thua trước Lưu Bang kia? Tám ngàn chiến binh anh dũng chết ở xứ người, còn cô ấy thì còn dám trở về miền Đông Giang để tìm sự che chở!”

“Nhưng trong bụng cô ấy… đó là đứa con duy nhất của Xiang Yu.”

“Chính vì đó là đứa con của Xiang Yu, nên chúng ta càng không thể để nó rơi vào tay kẻ gây họa này!”

Vị trưởng lão lạnh lùng cười khẩy, ánh mắt lóe lên ý định sát nhân không thể xóa nhòa, “Ra lệnh cho mọi người, phải chăm sóc cô ấy thật tốt, không được thiếu bất kỳ loại thuốc bổ hay thức ăn dinh dưỡng nào. Khi cô ấy sinh con xong… giữ con lại mà bỏ mẹ! Chúng ta sẽ tự mình nuôi dạy đứa bé này thành một “rồng thực sự”, và sau này sẽ trở về Trung Nguyên để trả thù cho Xiang Yu!”

Một bản án tử hình lạnh lùng đã được đưa ra trong căn ph

Ngày thứ ba mươi, khi cô ấy cố gắng bước ra khỏi cửa vườn để hái một vài loại thảo dược có tác dụng an thần, hai vệ sĩ đứng trước cửa, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nào, đã lặng lẽ giơ tay ngăn cô lại.

“Thưa phu nhân, xin hãy dừng lại.” Hai vệ sĩ cúi đầu chào hỏi; giọng nói của họ rất lịch sự, nhưng ánh mắt họ lạnh lùng như băng giá. “Vị trưởng lão và các thầy thuốc đã yêu cầu cụ thể rằng bây giờ phu nhân đang mang thai, sức khỏe yếu ớt, tuyệt đối không được đi lang thang ngoài đó, kẻo làm ảnh hưởng đến thai nhi hoặc gây tổn thương cho đứa con của bá vương. Xin phu nhân quay trở về phòng nghỉ ngơi yên tĩnh. Nếu cần bất kỳ loại thảo dược nào, chỉ cần ra lệnh cho người hầu đi mua là được.”

Lời nói của hai vệ sĩ dường như đều xuất phát từ sự quan tâm đến thai nhi, nhưng thanh kiếm đeo trên ngực họ và thân hình cao lớn của họ lại giống như những bức tường sắt không thể vượt qua.

Khoảnh khắc đó, trái tim Ngọc Khuê chìm xuống đáy vực – cô ấy đã bị giam cầm.

Cô ấy không hét lên la mắng, cũng không cố gắng đặt câu hỏi, mà chỉ bình tĩnh quay người trở về phòng. Cô ấy rất thông minh; cô biết rằng trong phạm vi ảnh hưởng của gia đình này, mọi hành động hoảng loạn hay phản đối chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn và khiến việc theo dõi cô trở nên chặt chẽ hơn. Cô chỉ nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng nhỏ đang dần phồng lên, hàng mi dài che khuất ánh mắt sắc bén ẩn sau đó.

---

Người chịu trách nhiệm chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cô ấy là bà Lâm, người có mái tóc đã bạc. Hai người con trai của bà Lâm đều đã hy sinh trong trận chiến ở Gaixia. Nhìn thấy Ngọc Khuê cô đơn và đang mang thai, bà Lâm đã dành tất cả tình thương mẫu tử của mình cho cô ấy và chăm sóc cô một cách chu đáo.

“Thưa phu nhân, hôm nay cảm thấy thế nào? Có điểm nào không thoải mái không?”

Bà Lâm mang theo món canh an thai vừa mới nấu xong vào phòng, vừa khéo léo gấp gọn gối đỡ lưng cho Ngọc Khuê, vừa ân cần hỏi thăm cô, ánh mắt đầy lo lắng: “Chán ăn hơn chút chưa? Ôi, sao chỉ uống nửa chén là thôi rồi? Có phải không hợp khẩu vị không? Nếu cảm thấy đắng hoặc chua, bà sẽ bảo nhà bếp thay đổi nguyên liệu và nấu lại cho phu nhân một món ngon hơn.”

Nói xong, bà Lâm còn cẩn thận kéo mép chăn cho cô ấm áp, ánh mắt đầy tình thương như đang nhìn đứa con ruột của mình.

Nhưng Ngọc Khuê không dám tin. Trong ngôi nhà đầy giả tạo và xiềng xích này, cô đã xây dựng những bức tường vững chắc xung quanh mình đối với mọ

“Thưa phu nhân, chuyện gì vậy ạ? Có điều gì không khỏe không? Sao bỗng nhiên lại không thể ăn uống được gì cả? Nào, hãy uống một ngụm nước để làm dịu cổ họng trước đã, được không ạ?”

Ngọc Khuê trên giường chỉ yếu ớt nhắm mắt lại, lắc đầu nhẹ mà không nói một lời nào.

“Làm sao bây giờ đây… Thưa phu nhân, chờ một chút, tôi sẽ đi mời thầy thuốc ngay!”

Bà Lâm vội vàng dọn dẹp đồ đạc, không dám chần chừ một giây nào, rồi vội vàng chạy đến phòng họp của các bậc trưởng lão để báo tin.

“Các bậc trưởng lão ơi! Không tốt rồi! Phu nhân bị ốm, không thể ăn uống được gì cả!”

Nghe tin này, các bậc trưởng lão trong phòng lập tức hoảng sợ và ra lệnh mời thầy thuốc ngay.

Bà Lâm vô cùng biết ơn rồi rời khỏi đó. Vừa đi đến góc đường, bà bất ngờ đập mạnh vào trán mình – ôi trời, quên mất rồi! Mấy ngày trước, khi hai người trò chuyện, Ngọc Khuê đã từng nhắc đến việc muốn ra ngoài đi dạo, hít thở không khí trong lành.

Nghĩ đến việc phu nhân đã nằm bệnh lâu ngày, tâm trạng u ám, nếu có thể ra ngoài thoáng gió, có lẽ bệnh tình sẽ thuyên giảm đáng kể, bà Lâm liền quay đầu trở lại, muốn xin sự thông cảm của các bậc trưởng lão cho Ngọc Khuê.

Tuy nhiên, khi bà lặng lẽ tiến đến cửa, vừa định chạm vào cánh cửa gỗ, những lời nói lạnh lùng bên trong khiến máu bà đông cứng lại!

“…Nhanh chóng mời thầy thuốc đến! Dùng những loại thuốc quý giá nhất, dù thế nào cũng phải bảo vệ đứa trẻ trong bụng cô ấy!” Giọng nói nghiêm khắc và vội vàng của một vị trưởng lão vang lên.

“Hừ, nếu không phải vì đứa con duy nhất của Hoàng Bá, liệu cô ta có xứng đáng được sử dụng những loại thuốc quý giá như vậy không?” Một vị trưởng lão khác lạnh lùng phản bác, giọng nói đầy khinh thường và ghét bỏ, “Kẻ họa này sống sót đến bây giờ, đã chiếm hết những lợi ích.”

“Hãy để cô ta hưởng thụ vài tháng cuối cùng đi!” Giọng nói của vị trưởng lão lạnh lùng, không hề ẩn chứa chút tình cảm nào, “Giữ cô ta lại chỉ là vì muốn dùng cái bụng cô ta để duy trì dòng dõi họ Hạng mà thôi. Khi cô ta sinh xong… giết mẹ để giữ con, sạch sẽ và gọn gàng! Tuyệt đối không được để kẻ họa này cản trở sự trả thù của Hoàng Bá!”

Bên ngoài cửa, bà Lâm như bị sét đánh, đứng bất động tại chỗ, cơ thể run rẩy không ngừng.

Giết mẹ để giữ con?! Họ… họ muốn giết Ngọc Khuê?!

Nỗi sợ hãi và giận dữ dâng trào trong lòng bà Lâm, bà cắn chặt môi không dám phát

Ngọc Khuê trên giường mở mắt ra, vẻ bệnh tật mà cô ta đang giả vờ lập tức biến mất, và cô ta cẩn thận nắm chặt chiếc kẹp tóc dưới ống tay áo của mình. Nhưng chưa kịp cô ta mở miệng để thăm dò, bà Lâm đã quỳ gục trước mặt giường, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô ta và nói với giọng nức nở:

“Thưa phu nhân… hãy đi ngay! Hãy tìm cách trốn thoát đi! Những người lão già kia… sẽ giết chết bà ngay sau khi bà sinh con xong!”

Không khí trong phòng dường như đột nhiên trở nên căng thẳng đến nỗi không thể thở được.

Bà Lâm quỳ đó, toàn thân run rẩy, đôi mắt đầy nước mắt hoảng sợ. Ngọc Khuê nhìn bà ấy, và lớp cảnh giác sâu thẳm cùng sự lạnh lùng trong ánh mắt cô ta dần tan biến vào khoảnh khắc này.

Cô ta hiểu rồi. Người phụ nữ đáng thương này, người đã mất đi con trai của mình, trước đây hoàn toàn không biết rằng ngôi biệt thự xa hoa này thực chất là một cái lồng, càng không biết rằng những người lão già kia đã giam cầm cô ta ở đây. Bà Lâm chỉ đơn giản coi cô ta như con gái ruột của mình và yêu thương cô ta; khi nghe thấy lệnh tàn nhẫn “giữ con lại, giết mẹ”, bà đã liều mạng chạy về để cứu cô ta.

Ngọc Khuê không hề hoảng loạn hay khóc lóc; sự bình tĩnh và kiên định mà cô ta đã rèn luyện qua bao cuộc chiến khốc liệt bỗng nhiên trở lại trong máu của mình vào lúc này.

Cô ta đưa ra bàn tay lạnh lẽo nhưng đầy quyết tâm, nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của bà Lâm, và nói với giọng trầm thấp nhưng rõ ràng, đầy sức mạnh không thể chối cãi:

“Bà Lâm, hãy nghe tôi nói. Bây giờ không phải là lúc để sợ hãi; nếu muốn sống sót, chúng ta phải hành động nhanh chóng.”

Bà Lâm lau đi nước mắt và gật đầu liên tục: “Thưa phu nhân, cứ bảo tôi đi! Dù tôi có phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ bảo vệ bà và đứa con của Thái Tử Xiang Yu!”

“Hãy tìm cho tôi một thanh kiếm sắc bén, và chuẩn bị đủ thức ăn khô cùng nước uống.” Ngọc Khuê nói, đồng thời rút chiếc kẹp tóc bằng vàng được chạm khắc tinh xảo duy nhất trên đầu mình xuống. Đó là chiếc kẹp mà Xiang Yu đã tự tay đeo lên đầu cô ta khi ông ta đánh bại nhà Tần và tiến vào Xianyang.

Cô ta đưa chiếc kẹp vàng vào tay bà Lâm, ánh mắt sắc bén: “Chiếc kẹp này rất có giá trị; bà hãy mang nó đến hiệu thuốc để đổi lấy những loại dược liệu quý giá. Nếu ai hỏi, hãy nói rằng tôi, Ngọc Khuê, muốn uống thuốc bổ dưỡng; chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ gì đâu. Số tiền còn lại, hãy d

Con ngựa chiến mà Hoàng đế đã để lại bên sông U… U Tích, bây giờ đang được nuôi trong chuồng sau!”

Ngọc Khuê bất chợt run rẩy; cảm giác đau khổ và tức giận dâng trào trong lòng cô.

U Tích… Đó là con ngựa oai phong mà Hoàng đế đã yêu thương đặc biệt, và trước khi tự sát, ông đã giao nó cho người quản lý trạm kiểm soát bên sông U để chăm sóc! Không ngờ những vị trưởng lão này, những kẻ luôn tuyên xưng tôn sùng Hoàng đế và hứa sẽ trả thù cho ông, lại âm thầm chiếm đoạt con ngựa yêu quý của ông, coi nó như chiến lợi phẩm của riêng mình!

Hoàng đế đã qua đời, nhưng con ngựa chiến của ông lại bị giam cầm trong cái “lồng” giả dối này, phải chịu sự sỉ nhục.

Ngọc Khuê nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu; ánh mắt cô trở nên kiên định không gì có thể lay chuyển được. Cô nắm chặt tay bà Lâm và nhìn thẳng vào mắt bà: “Bà Lâm, U Tích nhận ra tôi đấy. Nếu có nó bên cạnh, chúng ta sẽ chạy nhanh hơn nhiều. Bà có thể tìm cách giúp U Tích thoát ra được không?”

Bà Lâm nhìn vào đôi mắt sáng trong và kiên định của Ngọc Khuê, cắn răng và gật đầu mạnh mẽ: “Được! Ông già kia rất tôn sùng Hoàng đế; nếu biết rằng các trưởng lão muốn chiếm đoạt con ngựa yêu quý của ông ấy, ông ấy sẽ liều mạng để cứu U Tích ra!”

“Tốt.” Ngọc Khuê nhanh chóng hoạch định kế hoạch. Cô suy nghĩ một cách tỉ mỉ: “Khi bác sĩ đến, bà hãy giúp tôi nói rằng tôi hàng đêm đều đổ mồ hôi lạnh, mộng mị không yên, không thể ngủ được. Vì muốn bảo vệ đứa bé trong bụng tôi, bác sĩ chắc chắn sẽ kê thuốc an thần mạnh.”

Cô quay đầu nhìn những vệ sĩ đeo kiếm đang ẩn mình trong bóng tối bên ngoài cửa sổ, miệng cô nở nụ cười lạnh lùng: “Tôi sẽ cho tất cả những loại thuốc an thần đó vào bữa tối của các vệ sĩ.”

Sử dụng danh nghĩa của bác sĩ được các trưởng lão mời đến để bảo vệ thai nhi, để pha chế ra thuốc làm cho các vệ sĩ đó bị mê man!

Bà Lâm nhìn người phụ nữ bình tĩnh và tính toán kỹ lưỡng trước mắt mình; nỗi sợ hãi ban đầu trong lòng bà bỗng nhiên được thay thế bằng một cảm giác kính nể. Bà gật đầu mạnh mẽ, cất chiếc kẹp tóc vàng vào lòng, lau đi nước mắt, rồi bước ra ngoài đón nhận bác sĩ và những hiểm nguy sắp đến.

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Ngọc Khuê nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình đang dần phình to, nhìn về phía chuồng ngựa ở sân sau và thì thầm trong lòng:

Chồng tôi ơi, tôi và U Tích sẽ cùng đưa đứa bé của chúng ta ra

Những thứ lương thực khô và bạc tiền này, bà đã lén lút vận chuyển vào từng ngày một, cuối cùng cũng chuẩn bị đầy đủ. Tối nay, trong bữa ăn của những người canh gác, bà cũng đã cho thêm đủ lượng thuốc an thần vào.”

Ngọc Khuê nắm lấy tay bà Lâm, đôi mắt hơi đỏ hoe: “Bà Lâm, bà và chú Lâm hãy đi theo cháu nhé!”

Bà Lâm nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Ngọc Khuê, cười buồn và lắc đầu: “Bà già rồi, chân tay cũng không còn linh hoạt nữa; nếu đi theo, chỉ làm trở ngại việc chạy trốn của cô thôi. Cô yên tâm, bà sẽ ở lại đây, và nói rằng mình cũng bị thuốc an thần làm cho ngất đi thôi… Những người lớn tuổi kia sẽ không phát hiện ra đâu. Hãy đi nhanh đi, vì con cái của Vua Bá Vương mà!”

Ngọc Khuê nuốt nước mắt, gật đầu mạnh mẽ.

Nửa giờ sau, từ sân sau vang lên vài tiếng ngã đập chói tai; những người lính canh gác ở cổng đều ngã xuống, không biết gì nữa.

Đêm tối um tùm, bà Lâm cúi người, dẫn Ngọc Khuê đi sát vào bức tường, tiến về phía chuồng ngựa. Khi chuồng ngựa chỉ còn cách vài mét nữa, bỗng nhiên hai chiếc đèn lồng sáng lên ở góc hành lang, và hai người lính tuần tra đi ngược lại!

Ánh đèn lồng chiếu rọi lên bụng hơi phồng của Ngọc Khuê; mặt hai người lính lập tức thay đổi, họ hét lên: “Ngọc Khuê đang cố trốn! Nhanh bắt lấy cô ta!”

Tiếng hét chói tai xé toạc sự yên tĩnh của đêm khuya. Hai người lính dang rộng vòng tay, lao về phía Ngọc Khuê, muốn bắt lấy cô ta ngay lập tức!

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, ánh mắt Ngọc Khuê lóe lên vẻ lạnh lùng. Cô nhớ lại những gì Xiang Yu đã dạy cô về kỹ năng tự vệ và đánh thuốc mê khi họ còn ở trong doanh trại quân đội… Cô lách qua tay người lính đầu tiên, móc thanh dao thép tinh xảo mà Xiang Yu đã để lại cho mình ra khỏi tay áo, và đâm thẳng vào cổ họng người lính đó! Máu tươi bắn tung tóe; người lính đó không kịp kêu lên đã ngã gục.

Người lính còn lại thấy vậy, hoảng sợ, vội vàng rút kiếm ra và lao về phía Ngọc Khuê! Với thai nhi trong bụng, Ngọc Khuê không thể đối đầu trực tiếp với lưỡi kiếm sắc bén đó được.

“Cô mau chạy đi! Chuồng ngựa ở phía trước kia!”

Bà Lâm không suy nghĩ gì nữa, lao vào ôm chặt lấy chân người lính đó!

“Con đĩ khốn nạn kia, tránh ra!” Người lính tức giận đến cực điểm, ánh mắt tràn đầy sát khí; anh ta vung kiếm lên, và thanh kiếm đó xuyên thủng ngực bà Lâm.

Máu tươi bắn tung tóe lên những bậc đá, cô Lin co giật dữ dội rồi ngừng thở, nhưng đôi tay gầy guộc của bà vẫn siết chặt đùi người hầu canh như những cái kìm sắt, không hề buông lỏng cho đến khi chết!

Ngọc Khuê tròng mắt đau đớn, nước mắt tuôn trào không ngừng. Cô biết mình không được quay đầu lại, cắn răng chịu đựng và lao về phía chuồng ngựa, hét lên trong đêm tối:

“U Chí! U Chí—! Cứu tôi—!”

“Hỉ Lệ Lệ—!”

Từ sâu thẳm trong chuồng ngựa tăm tối, tiếng hí vang dội vang lên! Ông Lin đã lén tháo dây cương trước đó, đẩy cửa và con ngựa đen như gió bão tên U Chí lao ra ngoài! Nó nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân, vùng vẫy bốn chân và lao thẳng về phía Ngọc Khuê như một tia sét đen!

Ngọc Khuê chạy đến bên ngựa, nhanh chóng nắm lấy thanh kiếm và dây cương treo bên cạnh yên ngựa, rồi nhảy lên lưng nó! U Chí hí lên một tiếng, vung cao bốn chân và lao thẳng qua cổng lớn của dinh thự các bậc trưởng lão, biến mất vào hoang dã sau cơn mưa!

“Truy đuổi! Nhanh lên, mọi người cùng đi ngựa truy đuổi!” Các bậc trưởng lão nghe tin chạy đến, tức giận xông vào chuồng ngựa.

Nhưng hàng chục con ngựa tốt đẹp ở đó đều nằm im trên mặt đất, ngủ say sưa, dù người hầu có đánh đập thế nào cũng không thể làm chúng đứng dậy được.

Ông Lin ẩn sau đống cỏ bước ra, nhìn thẳng vào mặt các bậc trưởng lão tái nhợt và quát lớn:

“Đừng lãng phí công sức nữa! Tôi đã trộn thuốc an thần vào thức ăn của ngựa, chúng đều ngủ thiếp đi rồi! Mấy kẻ lòng dạ xấu xa này, muốn hại người yêu quý nhất của Bá Vương, muốn chiếm đoạt dòng máu của Bá Vương sao? Nếu Bá Vương không để Ngọc Khuê chết, thì đó chính là quyết định của ngài! Tôi sẽ không bao giờ để các người thành công đâu!”

“Kẻ ngạo mạn hèn mọn! Muốn chết à?”

Các bậc trưởng lão mặt mày biến dạng, trong cơn giận dữ rút kiếm ra và đâm xuyên qua tim ông Lin!

Ông Lin từ từ ngã xuống vũng máu, nhìn theo bóng dáng U Chí biến mất vào đêm tối, khóe miệng nở nụ cười thoải mái rồi nhắm mắt lại.

Đêm mưa gió rít gào, U Chí lao đi mãi không ngừng. Mọi người đều nghĩ rằng Bá Vương Xí Chu đã không còn ai kế thừa, nhưng không ai biết rằng, trong bóng đêm tăm tối ấy, dòng máu của Xí Chu và người phụ nữ yêu quý nhất của ông đang bước đi trên máu của những người trung thành, hướng về ánh bình minh chưa biết đến…