**【 Gió bão và con đường gian khổ · Âm mưu giết chóc trong trái tim hoàng đế 】**

Trên con đường quan lộ, vài con ngựa nhanh phi nước kiệt, gợn bụi vàng cuồn cuộn, lao qua những cánh đồng hoang vu như cơn gió dữ.

Lưu Bang ngồi trên lưng ngựa, hai tay siết chặt cương, các gân má nổi rõ. Bụi cát thổi vào khiến áo của ông phấp phới, nhưng ông không hề chớp mắt, chỉ liên tục vung roi, thúc ngựa lao thẳng về phía đông Nam Việt.

Bên cạnh ông, Trương Liang theo sát phía sau, khuôn mặt cau có, vẻ mặt nghiêm túc như đang gánh vác trọng trách lớn lao.

Lưu Bang cắn chặt răng; đôi mắt từng chỉ biết nhìn thấy rượu thịt và phụ nữ giờ đây lại lấp lánh ánh sáng đầy hiểm ác của sự quyền mưu. Giọng nói của ông trở nên khàn đục vì giận dữ và tiếng gió cát:

“Khi ta gặp được Triệu Đại Đông Chủ... xem ta sẽ xử lý ngươi thế nào!”

---

**【 Chiếc lều chỉ huy độc tôn · Sự kiêu ngạo của vị thần chiến tranh 】**

Cách đó hàng trăm dặm, tại trại quân lớn ở Gai Hạ.

Mùi khói của trận chiến vẫn chưa tan hết, không khí vẫn đậm mùi máu và hơi nóng của cuộc chiến. Bên ngoài trại, tiếng ồn ào của hàng vạn binh sĩ, tiếng ngựa hí và tiếng vũ khí va chạm vang vọng đến bên trong lều chỉ huy.

Bên trong lều, ánh nến le lói. Hàn Tín vẫn mặc trang bị giáp đen nặng nề, những tấm giáp lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng nến, tỏa ra ánh lạnh buốt. Ông ngồi thoải mái trên ghế chính, tay phải đặt nhẹ một cái chén rượu bằng đồng nặng trĩu, đầu hơi nghiêng xuống, nhìn chằm chằm vào tờ sớ vừa mới được gửi đến lều của Lưu Bang.

Đó là bản sớ mà ông vừa sai người mang đi.

Chữ viết còn ẩm ướt, từng nét như lưỡi dao.

Hàn Tín mỉm cười, trong mắt lấp lánh vẻ kiêu ngạo tột độ, như thể muốn chinh phục cả thiên hạ:

“Chủ công...” Một tướng thân cận tên Chu Quảng cẩn thận kéo rèm lều bước vào, nói nhỏ: “Sứ giả đã lên đường ngay bây giờ. Nhưng... việc chúng ta đòi hỏi Lưu Bang nhượng đất phía đông Nam Việt và yêu cầu một phần trăm thuế sản phẩm như vậy, liệu có...”

“Đòi hỏi? Xin xin?” Hàn Tín cười lạnh, đập mạnh cái chén rượu xuống bàn, phát ra tiếng “đùng” vang dội.

Ông từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng bắn ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ:

“Chu Quảng, ngươi nghĩ rằng ta đang xin ăn xin Lưu Bang sao?! Nếu không phải vì ta đã bố trí mười mặt phục kích và điều động quân sĩ ở Ga Hạ, thì Lưu Bang đã sớm bị Xiang Yu xé nát thành từng mảnh rồi! Chính ta là người cứu mạng hắn, chính ta là người giúp hắn chiếm được cả này! Bây giờ, ta chỉ yêu cầu hắn giao cho ta vùng đất phía đông Nam Việt và nộp một phần trăm thuế thôi; đó là những gì ta xứng đáng có—nếu hắn biết điều, lẽ ra hắn nên tự mình đưa ấn triện đến dâng lên, cần gì phải để ta phải nói ra?!”

Chu Quảng bị áp lực khủng khiếp từ thái độ hung hãn của ông ta làm cho tim mình đập loạn xạ, vội vàng cúi đầu xuống.

Hàn Tín ngả người vào ghế chính, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, ánh mắt ông ta lấp lánh với sự châm biếm và khinh thường:

“Còn kẻ đó, Triệu Đại Đông Chủ... cũng chỉ là một thương nhân ranh mãnh mà thôi!”

Hàn Tín phát ra tiếng cười khinh miệt: “Dù Gia tộc Triệu có giàu có đến đâu, lương thực chất đống cao đến mấy, nhưng nếu không có ta chiến đấu trên tiền tuyến, dẫn dắt hàng triệu binh sĩ, thì những thứ đó có thể tự nhiên biến thành đất đai hay sao? Lương thực có thể giết chết Xiang Yu được không?! Nhìn xem Lưu Bang kia, đáng thương thật! Một vị Vua Hán oai phong, lại bị một thương nhân bán lương thực kìm kẹp, đến nỗi phải nịnh hót như đang cầu xin sự phù hộ của thần linh vậy!”

Ánh mắt ông ta càng lúc càng lạnh lùng, đầy sự khinh thường dành cho Lưu Bang: “Với người đã cùng ta vượt qua muôn vàn khó khăn, cứu sống mạng hắn như ta, thì hắn lại e dè, hoài nghi ta đến thế sao? Thật là đảo lộn trước sau, buồn cười không thể tả nổi!”

Nói đến Triệu Đại Đông Chủ, Hàn Tín nhẹ nhàng nhắm mắt lại, nhưng giọng nói lại đột nhiên thay đổi:

“Tuy nhiên, tầm nhìn kinh doanh của kẻ đó thực sự rất tinh vi. Lần này, hắn tự mình đặt ra ranh giới ở phía đông Nam Việt, thậm chí còn mang theo cả người vợ bí ẩn kia nữa... Rõ ràng, vùng đất mà hắn chọn chắc chắn ẩn chứa giá trị khổng lồ.”

Hàn Tín ngẩng cằm lên, ánh mắt hiện rõ vẻ tự tin chiến thắng:

“Hơn nữa, ta chỉ yêu cầu lấy vùng đất mà Triệu Đại Đông Chủ đã chọn mà thôi, chứ đâu có đòi hỏi nửa cõi thiên hạ từ Lưu Bang đâu!”

Hôm nay, dù chúa công muốn lấy nửa bộ lãnh thổ này, nếu hắn Lưu Bang dám không đồng ý… ha!”

Tiếng cười lạnh cuối cùng ấy tràn ngập sự khinh thường mãnh liệt đối với quyền lực và năng lực của Lưu Bang.

**[Người mù tin tuyệt đối trong cuộc chiến]**

Chu Quảng đứng trước bàn, nhìn vị tướng huyền thoại này – người mặc áo giáp nặng nề nhưng lại có thể tiêu diệt được kẻ bá vương kiêu ngạo như Xiang Yu chỉ trong những lời nói bình thường – trong mắt anh ta, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ.

Chu Quảng đã chứng kiến trực tiếp cách Hàn Tín chiến đấu đến cùng, làm thay đổi chiến thuật, và dùng phục kích từ mọi phía để buộc Xiang Yu vào đường cùng. Trong mắt những võ tướng đã trải qua bao trận chiến máu lửa như Chu Quảng, Hàn Tín không phải là con người bình thường, mà là vị thần chiến tranh xuống thế gian này! Những điều mà thần muốn, chẳng phải là điều hiển nhiên sao?

“Chúa công nói đúng!”

Chu Quảng bước tới gần hơn, giọng nói run rẩy vì sự ngưỡng mộ:

“Nếu không có chúa công, Lưu Bang bây giờ vẫn đang ở nơi nào đó, sống trong cảnh nghèo khó! Nếu không phải chúa công giúp hắn chiếm Trần Cang, định danh ba khu vực, và tiêu diệt Xiang Yu, thì đất nước này có liên quan gì đến Lưu Bang chứ? Việc cho hắn một phần thuế như Triệu Đại Đông Chủ cũng là một ân huệ lớn rồi! Theo ý kiến của tôi, đó là sự ưu ái dành cho Lưu Bang! Nếu chúa công yêu cầu hắn nộp mười phần trăm thuế, đó mới thực sự là sự tôn trọng dành cho hắn!”

Nói đến đây, Chu Quảng không khỏi nhớ đến Khuai Thông – vị mưu sĩ từng bị Hàn Tín khiến phải chạy trốn.

Kẻ già ấy luôn lải nhải bên tai chúa công những lời như “đức công cao quá mức khiến chúa công lo ngại”, “Lưu Bang chắc chắn sẽ nảy sinh ý định giết chúa công”… Những lời nói ấy thực sự khiến người ta phiền lòng. Mấy ngày trước, khi chúa công say rượu, thậm chí còn chỉ vào mũi Khuai Thông và mắng hắn rằng liệu hắn có phải là gián điệp do Lưu Bang cài vào không. Cuối cùng, Khuai Thông sợ hãi đến mức phải trốn khỏi doanh trại ngay trong đêm.

Nghĩ đến vẻ nhát gan của Khuai Thông, Chu Quảng trong lòng càng thêm khinh thường.

Tuy nhiên, khi nhìn vào cuộn giấy tre trên bàn, Chu Quảng vẫn không khỏi cảm thấy hơi nghi ngờ, và thử hỏi nhỏ:

“Nhưng… chúa công, tôi nghe nói Lưu Bang là người luôn nhớ thù, tàn nhẫn không tha.”

“Lần này chúng ta bắt họ nộp mười phần trăm thuế của cả thiên hạ, liệu có… làm họ tức giận quá không?”

“Tức giận họ?”

Hàn Tín nghe như thể vừa được nghe câu đùa hài hước nhất thế gian, khoan dung vẫy tay, ánh mắt đầy kiêu ngạo và tự tin:

“Mạng sống của họ đều là do bản vương cứu! Nếu không có bản vương, làm sao họ có thể ngồi yên trên ngai vàng này? Còn Triệu Đại Đông Chủ thì không có một binh sĩ nào cả, dưới tay ông ta không có một tướng sĩ nào đủ sức chiến đấu; ngay cả Lưu Bang cũng sẵn lòng nộp thuế cho ông ta; còn bản vương thì…”

Hàn Tín vuốt ve thanh kiếm đeo bên hông, ánh mắt nhìn về phía đám quân triệu người đang đậu bên ngoài lều, miệng cười đầy tự tin:

“Bản vương có quân đội, có những binh sĩ bất khả chiến bại! Lưu Bang dám không nộp sao? Hắn có cái gì để không nộp?!”

Những lời này đã hoàn toàn xóa tan những nghi ngờ cuối cùng trong lòng Chu Quảng.

Chu Quảng nhìn thấy thái độ ngạo mạn của Hàn Tín, đôi mắt anh ta cháy lên niềm đam mê mãnh liệt, rồi “phập” một tiếng quỳ xuống một chân, hai tay chắp lại, giọng nói vang dội, từ tận đáy lòng:

“Thưa chủ công, kẻ hèn mọn này suýt nữa đã bị những kẻ nhát gan như Khuải Thông làm mê muội! Chủ công chính là rồng phượng của chín tầng trời, là vị thánh chiến binh giáng sinh trên đời này! Mọi người trên đời này đều biết rằng, cả thiên hạ này là do chủ công đánh đổi bằng máu và mồ hôi của mình mà giành được! Lưu Bang may mắn được chủ công phục vụ, đó chính là điều may mắn lớn nhất đối với gia tộc họ Lưu! Nếu hắn biết điều đó, hắn nên vâng lời nộp đất Nam Việt và mười phần trăm thuế; nếu hắn dám không chịu, thì hàng triệu binh sĩ dưới trướng chủ công sẽ tiến đến bất cứ nơi nào hắn dám đi! Thiên hạ này, xứng đáng được tôn vinh vì chủ công!”

Những lời này được nói ra với tất cả sự nhiệt huyết và thành thật, khiến Hàn Tín được tôn vinh lên cao như một vị thần.

“Ha ha ha ha ha ——!”

Hàn Tín nghe xong mà lòng vui sướng, cười lớn vang dội, tiếng cười hào phóng của ông ta làm cho bụi trên nóc lều bay tung tóe.

Ông ta vung lấy chiếc cốc rượu bằng đồng trên bàn, uống hết ngụm rượu mạnh cay đắng trong cốc, ánh mắt lấp lánh với niềm tự tin và kiêu ngạo về tương lai, không hề biết rằng… ở xa xôi trên con đường quan lộ, Lưu Bang đang mang theo đầy ý định giết chóc và tính toán, đang vội vã đi về phía đông Nam Việt, chuẩn bị sử dụng Triệu Đại Đông Chủ như một con dao để đặt ông ta vào tình thế nguy hiểm không thể thoát khỏi!

---

【 Hoang mạc hiểm trở · Tầm nhìn xa trông rộng của bậc đế vương »

Ở cuối con đường quan lộ, bụi cát dần tan biến, thay vào đó là hương vị mặn chát lan tỏa trong không khí, kết hợp với bầu không khí u ám của những khu rừng nguyên sinh.

Mấy con ngựa nhanh đã phi nhiều ngày liền, gần như kiệt sức, bỗng nhiên dừng lại bên rìa vách đá. Lưu Bang và Trương Liang siết chặt cương ngựa, thân hình họ rung chuyển theo nhịp thở gấp của những con vật ấy, đôi mắt họ dán chặt vào cảnh tượng trước mắt…

Lưu Bang hoàn toàn sững sờ.

Đây… đây rõ ràng là một nơi chẳng có gì cả!

Tất cả những gì họ nhìn thấy là những dãy núi hiểm trở, uốn lượn như những con quái vật khổng lồ, xâm nhập thẳng vào đại dương mênh mông. Bờ biển uốn lượn ghê gớm, đầy đá nguy hiểm; những con sóng dữ cuồng bắn vào những tảng đá đen cháy, tạo ra những con sóng trắng cao hàng mét, phát ra tiếng gầm rú ầm ĩ.

Nơi này không có đồng bằng, không có thành trì, chỉ toàn những ngọn núi hoang vu và những vách đá mặn chát!

Lưu Bang tròn mắt, môi co giật, suýt nữa tuột khỏi lưng ngựa. Anh chỉ vào vách đá ầm ĩ kia, quay đầu nhìn Trương Liang, giọng nói đầy sự không thể tin được và ngạc nhiên:

“Zifang… Cậu nhìn này! Triệu Đại Đông Chủ… Ông ấy chọn đúng nơi này sao?! Là do óc ông ấy bị kẹt vào cửa hay bị sóng đánh mất trí rồi? Biết bao cảnh đẹp mà ông ấy không chọn, lại cứ phải là nơi hoang vắng này? Tại sao lại như vậy chứ?!”

Tuy nhiên, khi hai người đi sâu hơn vào vùng đất trong cù lao qua con đường quanh co hiểm trở, cảnh tượng trước mắt lại khiến Lưu Bang im lặng một lần nữa.

Dưới sự bao phủ của những dãy núi hình vòng cung cao vút như những con rồng, một dinh thự mới được xây dựng không lâu hiện ra trước mắt họ.

Đó không phải là Xuyên Dương cung – ngôi cung điện hùng vĩ, vươn thẳng lên trời xanh – mà là một pháo đài tự nhiên, được thiết kế tinh xảo, như thể được “đặt vào” giữa cảnh vật thiên nhiên.

Những dãy núi hình vòng cung như những bức tường vững chắc, giống như một con thú thần đang ngủ say, đã ngăn chặn hoàn toàn những cơn gió dữ và hương vị mặn chát từ đại dương. Bên ngoài vách đá là những con sóng dữ cuồng và gió gào thét; bên trong thì yên bình, cây cối um tùm, chim chóc hót vang và hoa nở rực rỡ.

Điều kỳ diệu hơn nữa là, khu đất dưới chân dinh thự, được những ngọn núi bao bọc nhẹ nhàng, lại bất ngờ trở nên bằng phẳng và rộng lớn, với lớp đất dày đặc.

Đứng ở sân trước của biệt thự, chỉ cần nhìn qua khe hở tự nhiên tuyệt đẹp ấy giữa các ngọn núi, người ta đã có thể nhìn thấy đường chân trời xanh thẳm phía xa – một khung cảnh “vừa có thể thưởng thức vẻ hùng vĩ của đại dương, lại không hề cảm nhận được sức gió mạnh mẽ từ biển”.

Mặc dù nghe nói rằng những công trình này chỉ là do người dân bản địa Bách Việt tạm thời xây dựng lên, nhưng bên trong biệt thự, hương thơm của gỗ và đá xanh vẫn lan tỏa khắp nơi; mọi thứ đều được chuẩn bị đầy đủ, thậm chí còn toát ra một không khí yên bình, xa rời ồn ào của thế tục.

Lưu Bang nhìn quanh khu vực hoang vu, đơn sơ này và không khỏi lẩm bẩm: Nơi này thiếu thốn mọi thứ… Nếu không phải vì mang theo bức sớm nguy hiểm của Hàn Tín và buộc phải vội vàng đến gặp Triệu Đại Đông Chủ để xin ông ấy quay lại lần nữa, thì anh ta thà không buồn bước chân đến đây còn hơn!

Chưa kể đến việc điều quân tấn công nơi này nữa… Tấn công vào đây để làm gì? Để cướp đá hay cướp sóng biển sao?!

Việc giao cho Triệu Đại Đông Chủ một khu vực hoang vắng đến mức không ai muốn đến, Lưu Bang thậm chí còn cảm thấy mình thật may mắn!

Tuy nhiên, bên cạnh Lưu Bang, Trương Liang – với đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm – lại toát lên vẻ kinh ngạc và tôn trọng hoàn toàn khác biệt.

Trương Liang vuốt ve tay áo mình và nhìn ngắm biệt thự được bao quanh bởi núi non và biển cả, lòng tràn ngập cảm xúc.

Lưu Bang không hiểu, nhưng Trương Liang thì hiểu rõ!

Khi họ mới đến Hán Trung, nơi đây cũng chỉ là một vùng đất hoang vu, bị núi non che chắn và dường như không có gì cả… Nhưng kết quả thì sao?

Hơn nữa, Trương Liang rất rõ ràng: Vùng đất này, nằm phía đông của Nam Việt và được gọi là “Khẩu Vịnh”, trong lịch sử chưa bao giờ thuộc về lãnh thổ Đại Tần! Nơi đây không hề còn dấu vết của chính quyền Đại Tần, không có sự theo dõi của các quý tộc Sáu Quốc, cũng không bị ràng buộc bởi luật pháp của triều đại Hán.

Người đàn ông từng chinh phục toàn bộ lục địa và đạt đến đỉnh cao quyền lực, Tần Thủy Hoàng Ying Zheng, khi chọn nơi này, làm sao có thể chỉ đơn giản là vẽ ranh giới một cách tùy tiện?!

Ông ấy đang tạo ra một miền đất thanh bình thực sự cho nàng Mục Hy – người con gái oai phong của Đại Tần, người đã phải chịu đựng quá nhiều gian khổ vì chính trị… Trong vùng đất hoang dã này, Mục Hy không cần phải trốn tránh nữa; cô ấy có thể tự do bước trên những con sóng, ngắm nhìn biển cả, và sống theo ý muốn của mình dưới ánh nắng mặt trời!

Và điều này… mới chỉ là sự nhẹ nhàng của Hoàng đế Thủy Tổ mà thôi.

Trương Liang khép mắt lại một chút, nhìn ngắm bờ biển vịnh hẹp được thiên nhiên ưu ái – nơi có thể chống chịu được sóng gió và đáp ứng được các điều kiện lý tưởng để tránh bão. Với quyết đoán và tài năng phi thường của vị Hoàng đế Thủy Tổ ấy, chỉ cần vài năm thôi, nơi đây chắc chắn sẽ trở thành một cảng thần vĩ đại, kết nối các đại dương và khiến muôn quốc phải quy phục!

Nghĩ đến lời hứa mà Lưu Bang đã trực tiếp đưa ra, rằng sau này sẽ cấp cho Triệu Đại Đông Chủ “một phần ba thuế thu nhập của cả thiên hạ”… Trương Liang hít một hơi thật sâu không khí trong lành của rừng núi, và lòng anh bỗng nhiên rung động mạnh mẽ –

Chắc chắn, trong tương lai gần, nơi này sẽ trở thành một đất thánh vô song, giàu có hơn cả cả thiên hạ Đại Hán!

---

**[Cuộc đối đầu bí ẩn · Trái tim hoàng đế khó đoán]**

Dưới sự dẫn dắt của chiếc gương huyền bí, Lưu Bang và Trương Liang lần lượt bước vào phòng.

Ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, Lưu Bang đã bị hai bóng dáng uy nghiêm ngồi ở vị trí chính giữa làm cho dừng bước.

Trên vị trí chính, cả hai đều đội những chiếc mũ che mặt có hình dáng đặc biệt. Chiếc mũ bên phải được làm từ lụa vàng trắng, treo đầy hạt ngọc, trông thật thanh cao và xa xỉ; chiếc mũ bên trái thì lại đen tuyền, tấm voan mỏng đen tuôn xuống từ vành mũ, treo lủng lẳng một chuỗi hạt ngọc màu đen tối, che khuất hoàn toàn đôi mắt sâu thẳm như hồ nước lạnh đằng sau chiếc mũ.

Đó chính là Mục Hy và Yinh Chính.

Phòng im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng gió thổi bên ngoài vách đá. Triệu Đại Đông Chủ ngồi ở vị trí chính, chuỗi hạt ngọc màu đen sau vành mũ của ông nhẹ nhàng đung đưa; ông đặt cái chén trà xuống bàn một cách bình thản, giọng nói không hề hiện rõ cảm xúc vui hay giận:

“Quân công Phù Công vất vả như vậy, lại vội vàng đến ‘vùng đất hoang vu’ này vào ban đêm… Có chuyện gì quan trọng vậy?”

“Triệu Đại Đông Chủ ơi! Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Lưu Bang đẫm mồ hôi, không kịp quét bụi bặm trên người, vội vàng tiến lên phía trước và bắt đầu kể lể một cách hỗn loạn:

“Hàn Tín kia… thật là điên rồ! Anh ta lại muốn chiếm lấy mảnh đất mà Ngài đã chọn, còn đòi tranh giành nó với Ngài nữa! Không chỉ muốn chiếm ‘vịnh hẹp’ này, anh ta còn dám nói ra những lời điên rồ, muốn giống như Ngài, tự ý thu một phần mười thuế thu nhập của cả thiên hạ!”

Khi nói đến chuyện này, cơ mặt Lưu Bang co giật dữ dội, anh ta tức giận vỗ đùi mình như một đứa trẻ bị ức chế đang kể lể với cha mẹ:

“Hàn Tín kia rốt cuộc là cái gì chứ?! Nếu không phải Tiêu Hà liên tục khuyên bảo tôi, bây giờ hắn có lẽ vẫn đang ẩn náu ở đâu đó! Những người lính hùng mạnh của hắn, hạt lương nào trong số đó không phải là do ông, Triệu Đại Đông Chủ, cho mượn? Khi Trần Cang bị tấn công, nếu không phải ông cử người canh giữ chặt chẽ, làm sao hắn có thể xây dựng được con đường vượt qua và chiếm giữ Trần Cang một cách thuận lợi như vậy? Nếu không có ông, Hàn Tín đã sớm chết đói từ lâu rồi! Bây giờ vừa mới chiếm được Gai Hạ, hắn lại dám đòi đất đai của ông! Thật là không biết xấu hổ!”

Trước tiếng la ó giận dữ của Lưu Bang, Ying Zheng đeo chiếc mũ đen kia chỉ đơn giản là vuốt ve ống tay mình một cách thanh lịch, nói một cách bình tĩnh:

“Nếu Hàn Tín muốn miếng đất đó, thì cứ để hắn lấy đi.”

Lưu Bang bỗng nhiên sững sờ ngay tại chỗ.

Anh mở miệng, khuôn mặt đầy không thể tin được: “Cho… cho anh ta ấy ư? Triệu Đại Đông Chủ, Ngài muốn cho ai vậy? Tôi thực sự không nên can thiệp… nhưng tôi thật sự không hiểu nổi! Nơi này chẳng có gì cả, chỉ là một vách đá khắc nghiệt mà thôi… Tại sao ban đầu Ngài lại chọn nơi này?”

Chiếc mũ lụa đen hơi nghiêng sang một bên, giọng nói của Ying Zheng lần đầu tiên mang theo chút dịu dàng hiếm thấy:

“Vợ tôi thích.”

Lưu Bang lại một lần nữa sững sờ, hoàn toàn bối rối, rồi vội vàng vỗ tay lo lắng: “Nơi mà vợ Ngài thích… thằng Hàn Tín kia còn muốn chiếm lấy hơn nữa kìa! Triệu Đại Đông Chủ, Ngài… Ngài thực sự muốn cho anh ta ấy như vậy sao?!”

“Cho anh ta ấy đi, chúng ta vẫn có thể chọn nơi khác.”

Ying Zheng nói một cách bình thản, giọng nói đầy sự lạnh lùng và xa cách khiến người ta rùng mình:

“Còn về việc Hàn Tín muốn cái ‘vịnh nhỏ’ này… từ nay trở đi, Gia tộc Triệu sẽ không buôn bán ở đây nữa, sẽ không mở cửa hàng hay xuất phát tàu thương mại nào cả.”

“Cứ để Hàn Tín tự mình quản lý đi.”

Nghe vậy, Lưu Bang lúc đầu cũng ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại vô cùng vui mừng, suýt nữa thì cười thành tiếng!

Nếu Gia tộc Triệu không quản lý nữa thì khu vực này chỉ là một vùng hoang dã vô ích mà thôi. Nếu không có sự hỗ trợ về tài chính, lương thực và cơ sở thương mại của Gia tộc Triệu, nơi này sẽ trở thành một vách đá bỏ hoang! Hàn Tín đi đến đó rồi cũng chẳng làm được gì ngoài việc ngắm gió biển thôi… Chắc chắn anh ta sẽ từ bỏ ngay thôi! Quan trọng hơn nữa, việc này khiến Triệu Đại Đông Chủ phải tức giận đến cực điểm!

Lưu Bang vô cùng hân hoan, liền nhanh chóng tiếp tục kích động:

“Đúng rồi! Phải để thằng nhóc đó phải chịu thiệt thòi mới đúng! Nhưng Triệu Đại Đông Chủ ơi, Hàn Tín còn đòi hỏi được hưởng một phần mười thuế của cả thiên hạ như Ngài nữa đấy! Anh ta đâu xứng đáng! Ngài mới là người cứu mạng tôi, là người nuôi dưỡng tôi! Một viên tướng chiến đấu như anh ta, tại sao lại được hưởng đặc quyền như Ngài chứ?!”

Lúc này, dưới chiếc mũ đen, Tần Thủy Hoàng bật cười khẽ, rồi quay đầu nhìn về phía Mục Hy đang đội mũ vàng bạc bên cạnh mình.

Mục Hy hiểu ý, qua lớp voan mỏng màu vàng bạc, cô nhẹ nhàng nói:

“Hàn Tín muốn thuế, thì anh ta đang yêu cầu Ngài, chứ không phải Gia tộc Triệu. Vấn đề này, Ngài phải tự mình giải quyết.”

Lưu Bang vội vàng tái lập luận, nhưng Mục Hy lại đổi giọng, ám chỉ thêm:

“Tuy nhiên… điều kiện để Gia tộc Triệu được hưởng ba phần mười thuế miễn phí, chẳng phải là vì Ngài đang gánh khoản nợ khổng lồ cho Gia tộc Triệu sao?”

Nghe câu này, Trương Liang đứng bên cạnh bỗng nhiên giật mình, như bất chợt nhận ra điều gì đó quan trọng!

Đúng rồi!

Lý do Triệu Đại Đông Chủ ban đầu có thể nhận được ba phần mười thuế miễn phí, chính là vì Lưu Bang và toàn bộ triều đình Đại Hán đã nợ Gia tộc Triệu một số tiền khổng lồ!

Triệu Đại Đông Chủ đã dùng “nợ nần” để buộc chặt Lưu Bang cùng với mọi người dân trên đất nước này lại với nhau – nợ nần có thể khiến con người mất hết lý trí!

Nhưng Hàn Tín thì sao? Hàn Tín có quyền gì để bắt Lưu Bang phải chịu nợ? Khi Hàn Tín đòi thuế từ Lưu Bang, đó chỉ là hành vi ép buộc và cướp bóc, điều này chỉ khiến Lưu Bang càng tức giận hơn và có thể khiến anh ta muốn giết chết Hàn Tín! Triệu Đại Đông Chủ thực sự đang âm thầm khuyến khích Lưu Bang làm vậy!

Mặc dù Lưu Bang có trí tuệ chính trị rất cao, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta cũng ngay lập tức hiểu ra điểm then chốt này. Ánh mắt anh ta sáng lên, và anh ta vội vàng cúi đầu chào:

“Cảm ơn phu nhân đã chỉ bảo! Lưu Bang đã hiểu rồi!”

Ying Zheng ngồi trên ghế chính từ từ đứng dậy, nhìn xuống hai người họ từ trên cao và ra lệnh cho họ rời đi:

“Ngôi nhà này vẫn chưa hoàn thành, còn khá đơn sơ. Nhưng hai người đã đi đường suốt nhiều ngày, người đầy bụi bặm; hôm nay hãy nghỉ ngơi tại đây một ngày, ngày mai sáng hãy quay lại.”

Lời nói này có vẻ lịch sự, nhưng thực chất không cho phép họ ở lại lâu hơn một ngày.

“Huyền Tiêu Đầu, hãy dẫn họ đến phòng khách.”

“Vâng.”

Huyền Kính bước lên một bước, giơ tay chỉ đường: “Vua Hán, ông Trương, xin theo đây.”

Lưu Bang và Trương Liang một lần nữa cúi đầu chào một cách lễ phép, rồi mới ra khỏi phòng một cách hài lòng và kính trọng. Còn bên trong phòng, hai bóng dáng đeo những chiếc mũ đặc biệt vẫn yên lặng ngồi đó, lạnh lùng quan sát những cuộc hỗn loạn đang diễn ra trên đất nước này.

Khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm ấy lúc này đầy rẫy niềm vui điên cuồng và vẻ hung ác khi kế hoạch của hắn thành công.

“Hahaha! Thật tuyệt vời! Thực sự là quá tuyệt vời!”

Lưu Bang dừng bước lại, vỗ mạnh vào đùi mình, tiếng vỗ vang dội, trong mắt hắn lấp lánh ánh sáng độc ác và ranh mãnh:

“Tử Phòng! Cậu có nhìn thấy không? Chiếc dao này của Triệu Đại Đông Chủ… thật sự quá hiệu quả! Còn người phụ nữ kia nữa, thực sự là một người phụ nữ hiếm có trên đời này! Những ngày gần đây, tôi cưỡi ngựa đến mức da đùi bị trầy xước, vất vả đến tận cái vách đá này, và kết quả là gì? Chỉ với vài câu nói của cô ta, tôi đã có thể khiến kẻ khốn kiếp Hàn Tín đó phải chết!”

Trương Liang ngồi yên trên chiếc ghế gỗ, nhấp một ngụm trà đắng ấm áp trên bàn. Trong làn sương mỏng, đôi mắt sáng trong của anh ta trở nên càng sâu thẳm hơn dưới ánh nến.

“Chủ công nói rất đúng.”

Trương Liang đặt chiếc cốc xuống, giọng nói của anh ta điềm đạm, mang theo sự lạnh lùng của người đã hiểu rõ mọi chuyện trên đời:

“Hàn Tín dám đòi ‘Vịnh Khẩu’ từ chủ công, chỉ vì hắn thấy Triệu Đại Đông Chủ chọn nơi này, nghĩ rằng đây là một miền đất thiêng liêng có thể mang lại giàu sang. Bây giờ, khi chính Triệu Đại Đông Chủ tuyên bố rằng nếu Hàn Tín dám lấy nó, Gia tộc Triệu sẽ rút khỏi Vịnh Khẩu, không để lại một con thuyền hay một đồng xu nào… Như vậy, Vịnh Khẩu này sẽ chỉ còn là một vách đá không cây cối, chỉ toàn muối và canxi! Nếu Hàn Tín lấy nó đi, ngoài việc nuôi chim biển và chịu gió lạnh ra, hắn sẽ không được lợi ích gì cả. Chỉ cần tin tức này lan truyền ra ngoài, với tính cách keo kiệt của Hàn Tín, hắn chắc chắn sẽ từ bỏ ý định đó.”

“Hmph! Từ bỏ à? Nếu hắn muốn từ bỏ, tôi sẽ không cho hắn từ bỏ một cách dễ dàng đâu!”

Lưu Bang cười lạnh, đi đến bên cạnh bàn, túm lấy bình nước uống vài ngụm, sau đó đập mạnh bình nước xuống bàn, ánh mắt hắn đầy sự hung ác đến nỗi suýt trào ra ngoài:

“Không chỉ vậy! Câu nói về ‘nợ’ mà người phụ nữ kia vừa đề cập mới chính là loại ‘độc dược’ thực sự có thể giết chết Hàn Tín!”

Lưu Bang càng nói càng hào hứng, tiến lại gần Trương Liang và hạ giọng xuống, giọng điệu đầy mưu mô và sự khôn ngoan đáng sợ:

“Ta về ngay sẽ viết thư cho Hàn Tín! Vua này rất hào phóng đấy! Sẽ nói với hắn: Muốn nhận miễn một phần trăm thuế của cả thiên hạ không? Được thôi! Ta sẽ cho! Nhưng chính vì Triệu Đại Đông Chủ đã khiến ta mắc nợ số tiền khổng lồ, nên hắn mới có quyền đòi thuế đó! Nếu Hàn Tín muốn được đối xử như Triệu Đại Đông Chủ, thì trước hết hắn phải gánh vác khoản nợ khổng lồ này!”

Góc miệng Lưu Bang nhếch lên thành một nụ cười châm biếm, giọng nói lạnh lùng như thép:

“Ta sẽ nói với hắn: ‘Khi nào hắn trả hết khoản nợ này, ta sẽ vui lòng để hắn nhận miễn một phần trăm thuế!’ Ha… Khi nào hắn trả hết nợ? Hắn có sống đến lúc đó không?! Chỉ cần dùng cái cớ ‘vay nợ’ này, ta đã có thể chính đáng cắt đứt nguồn lương thực của hắn, buộc các tướng sĩ dưới trướng hắn phải chỉ trích hắn! Lúc đó, không cần ta can thiệp, chính hắn sẽ bị khoản nợ này giết chết!”

Trương Liang nhìn người vua này – với vẻ ngoài bình thường nhưng lại nắm rõ bản chất con người và chiêu trò quyền lực hoàng gia – trong ánh mắt hiện lên một tia suy nghĩ sâu sắc.

“Chủ công, kế hoạch này thật là một chiêu thức tuyệt diệu.”

Trương Liang từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và mở cửa ra ngoài.

Bên ngoài, bóng đêm dày đặc như mực. Những con sóng xa xôi đập vào vách đá của mũi đất, tạo nên tiếng ầm ầm như sấm. Còn ở sâu trong rừng núi, ngôi nhà chính trông có vẻ đơn sơ kia lại yên tĩnh không một tiếng động, như một thợ săn cao cấp ẩn mình trong bóng đêm, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra.

Trương Liang nhìn về phía ngôi nhà chính và thở dài:

“Hàn Tín tự tin vào công lao của mình, nắm giữ hàng triệu binh sĩ mạnh mẽ, nghĩ rằng tất cả mọi người trên đời này đều phải cúi đầu trước mình. Nhưng hắn không hề ngờ rằng, nước cờ thông minh này của mình không chỉ khiến Gia tộc Triệu – một gia tộc giàu có và mạnh mẽ – tức giận, mà còn đưa thanh kiếm giết chóc đến tay chủ công. Những lời nói của Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân tối nay, bề ngoài là nhượng bộ và rút lui, nhưng thực chất là đang tạo điều kiện để chúng ta sử dụng họ.”

Họ hoàn toàn không cần phải dùng đến một binh sĩ nào; chỉ cần rút lui khỏi hiện trường thôi, Hàn Tín sẽ bị đẩy vào vực thẳm không thể thoát ra được.”

“Đúng vậy!”

Lưu Bang bước đến bên cạnh Trương Liang, đặt tay lên vai anh ta, nhìn ra biển đêm tối xa xăm và cười một cách độc ác:

“Hàn Tín tự cho mình là vị thần chiến tranh, là vị thần giết chóc xuống trần gian! Nhưng trong mắt Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân của ông ấy, hắn cũng chỉ là một kẻ hề nhảy cầu mà thôi! Sáng mai khi rời khỏi khúc hẹp này, ta sẽ quay về doanh trại… Ta muốn chứng kiến bằng chính mắt mình xem Hàn Tín sẽ bị chôn sống trong cái “hố” do chính mình đào ra như thế nào!”

Gió đêm thổi vào phòng, làm cho ngọn nến lay động mạnh mẽ.

Trên ngọn đá hoang dã này, nơi dường như xa rời mọi cuộc tranh giành ở miền Trung Nguyên, một cái kết chết người đã định đoạt số phận của Hàn Tín – vị anh hùng lập nước Đại Hán – và cũng đồng thời đánh dấu sự kết thúc của ông ta. Tất cả chỉ diễn ra qua vài câu nói và những mưu kế tàn nhẫn mà thôi.