**[Gai Xia – Lều trại của Bá Vương]**

Đêm lạnh như nước, cát bụi bên ngoài lều mang theo mùi máu tanh đến ngạt thở.

Quân đội của những người đàn ông hùng mạnh này như một khối u ám ảnh, không ngừng truy đuổi quân Chu suốt chặng đường dài. Sau hàng chục cuộc tấn công và rút lui đẫm máu, những binh sĩ tinh nhuệ từ Giang Đông – những người đã từng cùng Xiang Yu phá vỡ chiến thuyền và chiến đấu không bao giờ thua trận – cuối cùng cũng bị Lưu Bang và Hàn Tín liên kết lại, dùng lực lượng vô cùng áp đảo để dần dần tiêu diệt họ từng người một.

Bây giờ, tại Gai Xia, quân ít, lương thực cạn kiệt, xung quanh chỉ toàn là vách đá dựng đứng.

Điều khiến họ càng thêm tuyệt vọng là, khi đêm buông xuống, từ các doanh trại của quân Hán ở khắp nơi, bỗng nhiên vang lên những giai điệu quen thuộc. Những bài hát ấy du dương, bi thương, mang đậm hương vị đất đai miền sông nước Giang Đông… Đó là những bài hát của nước Chu.

“Mọi hướng… đều là tiếng hát của nước Chu sao?”

Bên trong lều trại, Xiang Yu bất ngờ đứng dậy. Anh không mặc bộ áo giáp bạc đã đẫm máu khô cứng, chỉ mặc một chiếc áo đơn màu đen. Nghe những giai điệu ấy ập vào từ bên ngoài, làm lung lay hoàn toàn tâm hồn mình, vị Bá Vương từng khiến các chư hầu khắp thiên hạ sợ hãi này bỗng trở nên cô đơn đến lạ thường.

Trên bàn có vài bình rượu mạnh. Xiang Yu cầm lấy bình rượu, uống liên tục vài ngụm lớn. Cảm giác nóng bỏng lan từ cổ họng xuống tận đáy lòng, nhưng không thể xóa đi nỗi bi thương trong đôi mắt anh.

“Ngọc Khuê…”

Xiang Yu đặt bình rượu xuống, nhìn người phụ nữ dịu dàng bước ra từ sau rèm lều, giọng nói của anh trở nên khàn đặc. Nhìn khuôn mặt vẫn xinh đẹp như xưa của người phụ nữ đã cùng anh trải qua bao gian khổ, anh cười chua xót:

“Nếu ngày đó… ta không quá tự cao đến mức làm tổn thương Triệu Đại Đông Chủ, nếu ta không tự cho rằng với những con ngựa chiến và thanh kiếm sắc bén dưới trướng mình, ta có thể đánh bại được kẻ lừa đảo Lưu Bang… Nếu ta đã nghe theo lời khuyên của cha nuôi mình…”

Xiang Yu hít một hơi thật sâu, đôi mắt đỏ hoe, đập vỡ cái bát rượu trong tay mình: “Nhưng trên đời này, không có điều gì gọi là ‘nếu’. Sai lầm rồi, thì đã sai lầm mãi mãi, không còn cơ hội để bắt đầu lại.”

Tiếng hát của nước Chu bên ngoài càng trở nên rõ ràng hơn, bi thương như tiếng khóc của ma quỷ. Xiang Yu nhìn Ngọc Khuê, nỗi đau và tuyệt vọng trong lòng anh biến thành một bài hát bi thương vang dội khắp bầu trời. Anh đứng dậy, từng câu từng chữ hát lên:

“Sức mạnh có thể kéo nổi núi

Bài hát ngắn này, anh ta đã hát đi hát lại nhiều lần. Mỗi lần hát, tinh thần anh hùng của một vị chiến thần đang ở bước đường cuối cùng lại trào dâng mạnh mẽ hơn trong căn lều, nhưng đồng thời cũng khiến anh ta cảm thấy tuyệt vọng hơn.

Ngọc Khuê đứng yên tại chỗ, nước mắt lăn tăn trong khóe mắt, nhưng cô cố gắng kìm nén không để nó rơi xuống. Cô bước tới, từ từ cầm lấy thanh kiếm dài, và cùng với giọng hát gần như đau đớn của Xiang Yu, cô bắt đầu múa theo giai điệu đó, đồng thời hát lên bằng giọng nói dịu dàng nhưng quyết liệt:

“Quân Hán đã chiếm đất, khắp nơi đều vang tiếng hát của người Chu. Ông chủ của ta đã mất hết ý chí, thì tôi, người phụ nữ hèn mọn này, còn sống làm gì nữa?”

Khi màn múa kiếm kết thúc, Ngọc Khuê ôm chặt lấy Xiang Yu trong vòng tay rộng lớn của anh, siết chặt lấy thân hình anh: “Ông chủ, mạng sống của tôi thuộc về ông. Dù sống hay chết, tôi cũng sẽ luôn ở bên cạnh ông. Trên con đường về cõi âm, tôi sẽ không bao giờ để ông cô đơn!”

“Không được!”

Cuối cùng, hai hàng nước mắt nóng hổi cũng rơi xuống từ đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông cứng rắn này. Xiang Yu ôm chặt lấy cô, với sức mạnh của đôi tay lớn lao, như thể muốn hòa nhập cô vào xương máu của mình, nhưng giọng nói của anh lại run rẩy không thành tiếng:

“Ta không muốn em chết! Nhưng ta… ta cũng không thể để em rơi vào tay kẻ đồi bại Lưu Bang đó! Ta biết rõ hắn ta là loại người tồi tệ như thế nào!”

Xiang Yu kéo Ngọc Khuê ra, ánh mắt anh cháy bỏng, đầy sự điên cuồng và cảnh giác như một con thú bị thương: “Bây giờ trên thế giới này, ta không tin ai nữa! Sáng mai, ta sẽ tự mình dẫn đầu đội quân tinh nhuệ cuối cùng để mở đường qua máu lửa, ta sẽ đưa em đến sông Uy Giang! Chiếc thuyền đợi em ở bên bờ, em hãy trở về Giang Đông!”

“Tôi không đi!” Ngọc Khuê khóc lóc và lắc đầu, cố gắng nép sát vào lòng anh: “Tôi muốn theo ông chủ! Nơi nào ông chủ đi, tôi cũng sẽ theo!”

“Đừng nói nhảm!” Xiang Yu quát lên, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi. Anh nhấc lên khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô, gần như van xin: “Không được… Em là tình yêu duy nhất của đời ta! Ta, Vua Tây Chu Bá Vương này, có thể mất đi cả thiên hạ, có thể mất đi mạng sống của mình, nhưng chỉ có điều không thể mất đi em! Em hiểu không?! Em phải sống cho ta!”

“Vậy thì ông chủ hãy cùng tôi trở về Giang Đông bằng thuyền! Chúng ta sẽ không tranh giành gì nữa, để thiên hạ cho h

Ông ta đã ban ra mệnh lệnh tuyệt đối: ai có thể lấy được đầu của bản vương, người đó sẽ được phong làm quan lớn với hàng vạn hộ dân. Chừng nào bản vương còn sống, chiến tranh sẽ tiếp tục lan rộng đến khu vực Giang Đông. Hãy nghe lời, trở về Giang Đông và sống sót…」

“Đại vương…” Ngọc Khuê ngẩng đầu lên, nước mắt đã làm mờ đi tầm nhìn của cô. Cô nhìn người đàn ông đã che chở mình suốt cuộc đời này, và cuối cùng không kìm được nữa, bật khóc lên: “Con cái cần có cha mẹ mà!”

“Boom—”

Hai từ đó như một tiếng sấm bất ngờ, làm vỡ tan hoàn toàn ý chí quyết tử trong lòng Xiang Yu.

Vị thần chiến binh tàn bạo này, người luôn sẵn sàng giết chóc mà không hề rung động, bỗng nhiên đứng bất động tại chỗ. Đôi mắt đen của ông run rẩy dữ dội, miệng mở ra, giọng nói run rẩy không thành tiếng: “Cô… cô nói gì vậy? Con… con cái?”

Ngọc Khuê khóc lóc và gật đầu. Cô run rẩy vươn hai tay ra, nắm lấy bàn tay đầy chai sạn của Xiang Yu – bàn tay vốn chỉ biết nắm chặt thanh kiếm sát nhân – và nhẹ nhàng đặt nó lên bụng mình, nơi vẫn còn phẳng lặng nhưng đang ấp ủ một sinh mạng mới.

Cảm nhận được hơi ấm của dòng máu yếu ớt nhưng thực sự tồn tại dưới lòng bàn tay mình, trái tim Xiang Yu bắt đầu đập loạn xạ, và những giọt nước mắt nóng hổi càng rơi nhiều hơn: “…Gia tộc Xiang của chúng ta… đã có người kế thừa rồi sao?”

Ngọc Khuê gật đầu mạnh mẽ, trong nước mắt, cô nở ra một nụ cười dịu dàng vô cùng.

“Đồ ngốc nghếch… cô thật là đồ ngốc nghếch…” Xiang Yu ôm chặt cô vào lòng, hôn lên mái tóc cô, trong lòng đau đớn tột độ: “Tại sao cô không nói sớm hơn cho tôi biết? Những ngày qua, khi chúng ta đi chinh chiến, cô đã chịu bao nhiêu khổ sở, gian khổ cùng tôi… Tôi thật không xứng đáng làm cha của đứa bé này!”

Nhưng sau đó, ý chí quyết tử ấy bỗng nhiên biến thành một niềm khao khát mãnh liệt chưa từng có trong mắt Xiang Yu.

Vị Bá Vương Tây Sở từng không thể đánh bại được, bây giờ đang dùng đôi bàn tay đầy chai sạn và máu me ấy, nhẹ nhàng đặt lên bụng phẳng lặng của Ngọc Khuê.

“Bình…” Giọng Xiang Yu khàn đến nỗi mỗi từ đều mang theo nỗi đau và sự kiêu hãnh như muốn nghiền nát xương cốt: “Ta sẽ đặt tên cho đứa con của chúng ta là ‘Bình’. Mong rằng khi nó lớn lên, nó có thể kế thừa thanh kiếm này của ta, giúp ta đánh bại triều đại Hán của Lưu Bang, thiết lập lại công bằng cho thế giới này!”

Ngọc Khuê cắn môi dưới, máu đã chảy ra từ vết cắn đó.

Cô nhìn người đàn ông trước mắt mình – kẻ đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống – và nước mắt tuôn ra như những hạt ngọc bị đứt dây. Nhưng cô không thể nói gì được; cô không thể khuyên anh ta dù chỉ một lời. Cô hiểu rất rõ chồng mình: nếu anh ta biết rằng cô hoàn toàn không muốn con cái mình phải tham gia vào vòng luẩn quẩn của lòng thù này, thì người đàn ông kiêu hãnh suốt cuộc đời này sẽ mất hẳn niềm hy vọng cuối cùng để chết một cách thanh thản.

Cô chỉ có thể gật đầu liên tục, để cho nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của mình.

“Nhận lấy cái này.” Xiang Yu rút thanh kiếm bên hông mà anh ta đã mang theo suốt nhiều năm và đưa vào tay Ngọc Khuê. Lưỡi dao lạnh lẽo, vẫn còn ấm áp hơi thở của anh ta, “Trên thế giới này, bây giờ tôi không tin ai nữa. Sau khi qua sông, hãy dùng nó để bảo vệ bản thân… Hãy bảo vệ em và Bình Nhi.”

Ngọc Khuê siết chặt thanh kiếm trong lòng mình. Lưỡi dao sắc bén khiến cô cảm thấy đau nhói ở ngực, nhưng đó vẫn chưa bằng một phần vạn so với nỗi đau tan nát trong tim cô lúc này.

Xiang Yu cắn chặt răng, từng lời anh nói như những lời thề máu được nghiền nát từ kẽ răng, đầy hận thù và hy vọng:

“Khi các con lớn lên… hãy để chúng trả thù thay ta! Giết Lưu Bang! Giành lại thiên hạ của họ Xiang!”

Ngọc Khuê ôm chặt Xiang Yu và khóc nức nở. Khuôn mặt cô được che khuất bởi bộ ngực rộng lớn của chồng, cô lắng nghe tiếng tim anh đập mạnh mẽ nhưng hỗn loạn… Nước mắt của họ làm ướt đẫm chiếc áo của cả hai người.

Xiang Yu cũng ôm chặt cô. Trong căn lều của vị Vương Bá Vương này, sắp bị quân Hán nuốt chửng, hai người yêu nhau với số phận đang đến hồi kết, ôm lấy nhau và khóc lặng.

Bên ngoài lều, tiếng hô vang của quân địch từ mọi phía vang lên.

Nhưng vào ngày hôm đó, trong tình thế tuyệt vọng, vị Vương Bá Vương của Tây Sở này cuối cùng cũng tìm thấy cho linh hồn kiêu hãnh của mình một tia hy vọng… hy vọng sẵn lòng chết vì lý tưởng.

---

**[U Giang – Con Đường Tuyệt Vọng]**

Trong bóng tối sâu thẳm trước bình minh, tiếng đánh nhau vang dội khắp nơi.

Xiang Yu dẫn theo 28 binh sĩ can đảm cuối cùng xông pha qua hàng ngũ quân địch, chiến đấu và lùi về phía sau. Quân Hán ào ạt đổ đến từ mọi hướng, mưa tên như thác đổ, giáo dài như rừng cây. Một người lính sau một người lính từ miền Đông Dương, những người đã thề sẽ theo chủ nhân đến cùng, lần lượt ngã xuống trong tiếng hét thảm thiết… Máu của họ làm đỏ thắm con đường dẫn đến U Giang.

Khi tiếng só

Người chèo thuyền ở bến sông U Giang vừa đẩy mái chèo vừa la lên lo lắng: “Bệ hạ! Dù Đông Giang không rộng lớn, nhưng cũng có hàng nghìn dặm đất đai và hàng trăm nghìn người dân, đủ để bệ hạ tái lập vương quốc! Xin hãy nhanh lên thuyền và qua sông đi! Hiện tại trên sông U Giang chỉ có chiếc thuyền của tôi thôi; nếu quân Hán đuổi theo, họ sẽ không thể qua được sông, và bệ hạ sẽ an toàn!”

Xiang Yu cẩn thận đưa Ngọc Khuê – người phụ nữ mà anh luôn che chở và bảo vệ – lên thuyền.

Ngọc Khuê nắm lấy tay áo anh, khóc lóc và kêu lên: “Bệ hạ! Hãy cùng lên thuyền đi! Họ không có thuyền, sẽ không thể đuổi theo được đâu! Chúng ta hãy trở về Đông Giang… hãy trở về đó đi!”

Nhưng Xiang Yu chỉ im lặng nhìn cô, đôi mắt từng chỉ biết chiến đấu và kiêu hãnh giờ đây lại đầy ưu ái và tuyệt vọng.

Vị thần chiến tranh này, người luôn coi trọng danh dự và tự trọng đến cực điểm, cười một tiếng, giọng nói vang xa theo làn gió sông: “Nếu trời muốn diệt tôi, thì tôi còn qua sông làm gì nữa? Ngày xưa tôi đã dẫn dắt tám nghìn người dân Đông Giang ra chiến đấu; hôm nay… không một ai sống sót để trở về cùng tôi. Dù người dân Đông Giang thương xót tôi và vẫn tôn tôi làm vua, tôi còn mặt mũi nào để đối diện với họ? Dù họ không mắng tôi, nhưng lòng tôi, Xiang Yu, liệu có thể yên lòng không?”

“Không… Bệ hạ! Xin hãy…” Ngọc Khuê quỳ gục trên thuyền, khóc đến nỗi không thể nói nên lời.

Xiang Yu hít một hơi thật sâu, quay đầu và giao con ngựa U Tử – con ngựa đã cùng anh chiến đấu suốt cuộc đời – cho người chèo thuyền.

Sau đó, anh nhìn Ngọc Khuê lần cuối, như thể muốn khắc hình ảnh cô vào tâm hồn mình mãi mãi.

“Hãy sống thật tốt.” Xiang Yu lau đi máu và nước mắt trên mặt, nở nụ cười thoải mái và dịu dàng nhất trong đời mình, “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt… và cũng hãy chăm sóc Ping Nhi.”

Anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng âm mưu xấu xa của Lưu Bang sẽ không bao giờ dừng lại chỉ vì anh rút lui về Đông Giang. Nếu anh lên thuyền này, quân đội một triệu người của Lưu Bang sẽ xâm lược Đông Giang một cách hung hãn, và chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc; vợ con, cha mẹ anh sẽ không bao giờ được yên bình!

Chỉ có cái chết của anh mới có thể chấm dứt cuộc thảm họa này. Chỉ có máu của anh mới có thể bảo vệ gia đình đang mang thai của mình một cách an toàn!

“Ở đó! Nhanh lên! Xiang Yu đang muốn qua sông trốn thoát rồi—!” Từ xa, bụi bặm bay mù mịt; tiếng hét của hàng vạn binh lính Trung Quốc như sấm sét vang lên.

“Vua tôi—!”

Xiang Yu biến sắc, giơ cao bàn tay to lớn, luồng gió từ lòng bàn tay phun ra một lực mạnh kinh khủng, và anh ta đẩy mạnh!

Con thuyền lưới đen bị lực này xé toạc, lao vút về phía giữa dòng sông như mũi tên bắn ra khỏi dây cung!

“Chàng trai yêu quý của em—!”

Trong khoảnh khắc ấy, hai bàn tay họ bị tách rời nhau trong không khí. Hơi ấm từ đầu ngón tay chạm vào nhau trở thành lần chia tay cuối cùng trong đời họ.

Ngọc Khuê nằm gục trên thành thuyền đang rung chuyển dữ dội, nhìn theo bóng dáng đen tối đang dần xa đi, tim cô như muốn vỡ tung, khóc đến nỗi suýt ngất xỉu: “Vua tôi! Chàng trai yêu quý của em—!”

**[Chiến Thần Đường Cùng·Thiên Địa Đồng Bi]**

Xiang Yu đứng bên bờ sóng dữ, nhìn về phía bóng dáng đang tan biến dần ở giữa dòng sông, mỉm cười nhẹ.

Sau đó, anh ta quay người lại. Trong chốc lát, tất cả vẻ dịu dàng trên khuôn mặt anh ta biến mất không dấu vết; thay vào đó là ánh mắt đầy hung ác, khiến cả thiên địa phải run sợ!

“Keng—!”

Thanh kiếm Vương Bá được rút ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi bờ sông u ám.

“Giết—!”

Xiang Yu, chỉ với mình và thanh kiếm…

Giống như một ngọn núi hùng vĩ, bất khả xâm phạm, hắn dũng cảm đối đầu trực tiếp với hàng vạn binh sĩ Hán!

Trận chiến ấy thật sự kinh hoàng, vượt ra ngoài tưởng tượng của con người. Tiêu Vương vung kiếm với tốc độ chóng mặt; mỗi lần kiếm đánh xuống, đều đi kèm với tiếng rồng gầm và tiếng thịt da bị xé nát! Nơi nào Kiếm Trọng của Bá Vương đi qua, xác chết và máu tan đều bay lên trời, như mưa đẫm rơi xuống bờ sông U. Hắn giết chóc điên cuồng, một mình đã khiến hàng nghìn binh sĩ tiên phong của quân Hán tan thành mảnh vụn, máu chảy thành sông!

“Ai cản đường ta… sẽ chết!”

Một tiếng hét dữ dội như sấm sét vang trời, khiến hàng trăm binh sĩ Hán phải run rẩy, lùi lại vài chục bước!

“Quái vật… Đó là một con quái vật!”

“Nhanh lùi lại! Đừng lại gần hắn!”

Quân Hán đã hoàn toàn mất can đảm. Nhìn những xác đồng đội chất đống dưới chân mình, và nhìn người đàn ông đứng giữa biển máu, toàn thân đã nhuộm đỏ bởi máu, cả đội quân hàng vạn người ấy đều sợ hãi đến mức không ai dám bước tới nữa!

“Sao lại hoảng loạn thế này?!” Một vị tướng Hán từ xa hét lên, “Dù Tiêu Vương có vũ khí thần thánh đến đâu, thì hắn cũng chỉ là một mình thôi! Hắn đã kiệt sức rồi! Lệnh của Vua Lưu Bang: ai bắt được đầu Tiêu Vương sẽ được ban đất đai và phong làm vương gia!”

“Hãy tấn công đi!”

Nhưng dù có thưởng lớn đến thế, vẫn chỉ là sự im lặng chết chóc. Những binh sĩ Hán xung quanh, đông đúc như một đám mây đen kịt, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Xiang Yu như những linh hồn quỷ dữ từ địa ngục, đến nỗi vũ khí trong tay họ cũng run rẩy dữ dội.

Gió sông rít gào, cuốn đi tiếng kêu thảm thiết từ xa.

Xiang Yu nhẹ nhàng nghiêng đầu, liếc nhìn qua bên. Giữa dòng sông, chiếc thuyền mái đen kia đã trở thành một điểm đen mờ ảo; dòng sông Trường Giang cuồn cuộn chảy về phía đông, và anh ta không còn nghe thấy tiếng kêu thương đau lòng của Ngọc Khuê nữa.

Thuyền đã an toàn rồi… Vợ anh, con anh, đều đã an toàn.

Xiang Yu thở ra một hơi thật mệt mỏi; những dây thần kinh căng thẳng của anh ta cuối cùng cũng được thả lỏng. Chính lúc này, giữa đám kỵ binh Hán đầy sợ hãi kia, anh ta bất ngờ nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Lý Mã Đồng – vị tướng kỵ binh Hán, người từng cùng anh chiến đấu trên chiến trường Giang Đông ngày xưa.

Xiang Yu nhìn anh ta, khóe miệng nở nụ cười châm biếm nhưng lại đầy hào phóng, giọng nói vang dội như chuông đại:

“Ta nghe nói… Lưu Bang đang treo thưởng lớn để lấy cái đầu của ta.”

Xiang Yu ngẩng cao lưng thẳng, nhìn xuống đám quân địch trải dài khắp nơi, cười ha hả:

“Lý Mã Đồng! Vì tình bạn ngày xưa, ta… sẽ tặng ngươi món quà lớn lao này!”

Ngay khi lời nói vang lên, Xiang Yu đột nhiên đâm thanh kiếm vào cổ mình!

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên; máu tươi phun trào như thác nước về phía bầu trời.

Vị chiến thần hùng vĩ này, người từng làm chấn động cả thế giới, đã gục ngã!

“Xiang Yu đã chết! Xiang Yu đã tự sát!”

“Nhanh lên, giành lấy cái đầu của hắn! Sẽ được phong làm vạn hộ!”

Khi anh ta ngã xuống, đám quân Hán vốn đang sợ hãi bỗng chốc trở thành những con thú hung ác, cuồng loạn lao vào xác chết lạnh lẽo kia. Để tranh giành những bộ phận cơ thể và cái đầu của Xiang Yu, hàng trăm người trong số họ đã xảy ra những cuộc ẩu đả đẫm máu, giết chóc lẫn nhau ngay tại hiện trường…

Dòng sông cuồn cuộn, đập vào bờ biển đỏ thắm.

Trên thuyền, Ngọc Khuê, như thể cảm nhận được điều gì đó, bất ngờ nắm chặt lấy ngực mình, và một ngụm máu tươi phun trào lên chiếc áo trắng của cô. Cô nhìn về phía bờ biển đang dần mờ ảo, quỳ gối giữa cơn mưa lớn, và phát ra tiếng khóc tuyệt vọng nhất trong đời mình.

Một vị chiến thần hùng vĩ đã qua đời… Còn hạt giống mang tên “Xiang Ping” ấy