**“Trò chơi giết chóc ngoài cái đồ tính”**

Gió đêm trên núi Quảng Vũ chẳng bao giờ ấm áp chút nào.

Bên trong lều quân đội, một ngọn đèn dầu mờ ảo lay động dữ dội trong gió, làm cho bóng dáng của vua Hán Lưu Bang trở nên dài và méo mó trên tấm rèm da bò.

“Két!” Lưu Bang dừng bước đi lo lắng, nhìn chằm chằm vào cuốn sách lụa ghi “Thỏa thuận Hồng Khẩu” vừa được hai bên ký xong, mực vẫn chưa khô hẳn.

Vì bản hiệp ước này, hai đội quân vừa mới trải qua một trận chiến đầy kịch tính. Xiang Yu muốn lương thực, nhưng theo lời khuyên của Trương Liang, Lưu Bang và quân Hán đã sử dụng một chiêu thức cực kỳ nguy hiểm: quân Chu của Xiang Yu không thể mang theo lượng lớn lương thực để di chuyển xa về phía Giang Đông, vì vậy quân Hán hứa sẽ cung cấp “mười ngày lương thực” cho họ trước.

Phần lương thực còn lại sẽ được cung cấp sau khi quân Chu đến các điểm cung cấp lương thực mà Triệu Đại Đông Chủ đã chuẩn bị dọc đường.

Đây là con đường rút lui được duy trì bằng những dòng lương thực mỏng manh. Nhưng Xiang Yu, người luôn kiêu ngạo và tự tin, buộc phải chấp nhận thực tế khi bị đói khát và sự phản bội đẩy vào tình thế bí hoãn. Anh ta nhận lấy “mười ngày lương thực”, ngay lập tức tuân thủ lời hứa, trả lại Lưu Thái Công và gia đình ông Lữ đã bị giữ lâu, sau đó không hề phòng bị gì mà dẫn quân Chu mệt mỏi trở về phía đông, tin rằng mình có thể an toàn trở về quê hương ở Giang Đông thông qua con đường này.

Những con tin đã được đưa về phía sau an toàn.

Nhưng trong lòng Lưu Bang, cơn giận dữ vẫn không thể nguôi down.

---

“Đại vương, ban đêm triệu tập chúng tôi đến đây, có phải là vì sức khỏe của ngài không ổn?”

Rèm lều được kéo ra, Trương Liang và Trần Bình lần lượt bước vào lều vua. Trương Liang nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Lưu Bang, cúi đầu hỏi.

Lưu Bang không mang giày, đi chân trần trên nền đất lạnh lẽo, dưới chiếc áo lót mỏng manh, vết thương do mũi tên gây ra trên ngực vẫn đau rát. Anh ta cười nhạo bản thân, quay người lại, chỉ vào bản đồ thiên hạ và nói với giọng nói khàn đặc:

“Tử Phòng, Trần Bình, các ngươi đến đây xem này. Trong lòng ta cứ thấy bất an, cứ như thể nằm trên giường này không yên ổn chút nào.”

Ánh mắt Trần Bình lóe lên một tia sáng, anh ta nhìn vào mắt Trương Liang rồi tiến lên nói: “Bây giờ đại vương đã đưa Lưu Thái Công và phu nhân trở về, quân Chu cũng đã rút lui về phía đông, thiên hạ sắp thuộc về chúng ta rồi, tại sao đại vương lại nói như vậy?”

“Phù! Thuộc về chúng ta à?!”

Lưu Bang tức giận phun một tiếng, đặt hai

Hắn Tần Thủy Hoàng căm ghét ta đến tận xương! Lần này hắn rút quân là vì bị buộc phải làm vậy, chứ không phải vì hắn đã thua cuộc!”

Lưu Bang nói đi nói lại, trong khi vẫn liên tục vỗ mạnh vào mặt bàn:

“Quân Chu đang đói, nhưng chúng đâu có yếu đuối gì cả! Những vạn binh sĩ từ Giang Đông dưới trướng của Tần Thủy Hoàng, mỗi người đều là những con sói hung dữ, có thể đánh bại mười kẻ địch chỉ với một mình! Nếu ta ở vị trí của Tần Thủy Hoàng, trở về Giang Đông và cho quân đội ăn no, việc đầu tiên ta sẽ làm chính là đánh bại tất cả các nước chư hầu lân cận! Dùng quân đội để chiếm đất, dùng đất để sản xuất lương thực! Khi hắn tiếp tục xâm lược và một lần nữa đe dọa ta, trên thế giới này, ai có thể ngăn cản được hắn?!”

Bên trong lều lớn, một khoảng lặng chết chóc bao trùm. Những lời nói của Lưu Bang không còn mang tính khôn ngoan thông thường của một người bán hàng, mà toàn là những suy luận sắc bén đến đáng sợ, đặc trưng của một vị hoàng đế.

Chen Bình hơi cúi đầu xuống, khóe miệng nở ra một nụ cười kín đáo, đặc trưng của một nhà chiến lược hàng đầu. Anh ta bước tới gần hơn, hạ giọng xuống, giọng nói đầy sự dụ dỗ khéo léo:

“Nếu Vua hiểu rõ như vậy… thì bây giờ, khi quân đội của hắn đã mệt mỏi, lương thực cũng gần cạn kiệt, và lại bị kìm hãm bởi việc thiếu lương thực trong mười ngày, chẳng phải đây chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta hành động và tiêu diệt hắn sao?”

Thân thể Lưu Bang bất ngờ rung chuyển.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Chen Bình, ánh mắt dao động mạnh mẽ, nhưng sau một lúc, anh ta lại lắc đầu thất vọng: “Không được. Bây giờ ta là Vua Hán, hàng chục đôi mắt của các chư hầu trên thế giới đều đang theo dõi ta! Hiệp ước ‘Giới hạn ranh giới giữa Chu và Hán’ vừa mới được ký kết, ta vừa mới chuộc được cha mẹ mình trở về, nếu ta vi phạm hiệp ước và tấn công bất ngờ, mọi người sẽ nghĩ gì về ta? Ta không thể vi phạm hiệp ước!”

“Mọi người trên thế giới ư?”

Chen Bình cười nhẹ, nụ cười đó không hề ẩn chứa chút ấm áp nào: “Vua, bây giờ người nào sở hữu nhiều đất đai và quân đội mạnh mẽ nhất trên thế giới? Chính là Ngài. Các chư hầu hiện nay đều đang mong muốn quy phục Vua Hán như những con chó, ai sẽ dám nói một lời phản đối nào đối với Ngài chứ? Lẽ nào họ lại không muốn lương thực do Triệu Đại Đông Chủ cung cấp để cứu sống các vùng đất của mình chứ?”

Nghe thấy bốn từ “Triệu Đại Đông Chủ”, mí mắt Lưu Bang giật mạnh.

Anh ta cảm thấy như b

Trương Liang từ tốn giơ tay lên, nhẹ nhàng rút tay áo ra khỏi tay Lưu Bang, giọng nói bình thản nhưng mỗi lời đều sắc bén như dao:

“Đại vương, trước đây Tần Xiang đã đối xử với ngài như thế nào? Trong trận chiến ở Bành Thành, hắn đã truy đuổi ngài hàng ngàn dặm mà chẳng hề khoan dung chút nào. Ngài cũng biết rõ, kẻ bá vương đó căm ghét ngài đến tận xương tủy; thậm chí trên núi Quảng Vũ, trước mặt hai quân đội, hắn còn muốn bắt ông tổ của ngài vào nồi dầu để nấu chín! Giữa ngài và Tần Xiang, không bao giờ có thể là đối thủ để ký kết hiệp ước được; họ chỉ là kẻ thù không thể sống chung dưới một bầu trời.”

Trương Liang chỉ về phía sau, giọng nói trở nên trầm xuống: “Lý do ngài chịu nhượng bộ và ký kết hiệp ước với hắn, chỉ là vì ông tổ và gia đình Lưu đã bị Tần Xiang giam giữ, ngài buộc phải dùng lương thực để chuộc lại họ. Bây giờ khi con tin đã trở về, ngài không còn lo lắng gì nữa. Còn về Triệu Đại Đông Chủ…”

Trương Liang dừng lại một chút, đôi mắt sâu thẳm của ông nhìn thẳng vào Lưu Bang:

“Ngài có quên không, mục tiêu thực sự của Triệu Đại Đông Chủ là gì? Điều ông ấy mong muốn, là thiên hạ được yên bình, là người dân có cái ăn. Nhưng Tần Xiang lại hung ác, đi khắp nơi gây chiến tranh, giết hại người dân; miễn là Tần Xiang còn sống, thiên hạ sẽ không bao giờ được yên ổn. Triệu Đại Đông Chủ nhìn thấy rất rõ: nếu muốn thiên hạ thanh bình, Tần Xiang phải chết. Còn việc vi phạm hiệp ước ư?”

Khi nói đến đây, khóe miệng Trương Liang bỗng nhiên nở nụ cười nhẹ nhàng, đầy ý nghĩa:

“Đại vương, số lương thực mà ngài nợ Triệu Đại Đông Chủ… đến nay đã trả được bao nhiêu rồi?”

Lưu Bang bị hỏi đến mức sững sờ, ngượng ngùng gãi đầu và lắp bắp đáp: “À… vì suốt này chúng ta luôn ở trong tình trạng chiến tranh mà… chưa trả được một hạt lương thực nào cả; thậm chí còn nợ càng ngày càng nhiều…”

“Đúng rồi.” Giọng nói của Trương Liang đột nhiên cao lên, mang theo sức mạnh không thể chối cãi: “Khi Trần Cang bị mất, Đông Y và Tư Mã Hâm đã quay đầu tấn công lại, tính mạng của đại vương lúc đó rất nguy nan. Ai đã cử những tay súng, chủ nhà hàng, cùng những người hầu mạnh mẽ trong dinh thự, liều mạng để bảo vệ con đường Trần Cang cho chúng ta? Đại vương ạ, Triệu Đại Đông Chủ… đã từ lâu ở bên cạnh chúng ta rồi!”

Lưu Bang nghe xong mà thở không ra, cứ đứng im bất động tại chỗ.

Trương Liang bước tới gần hơn, từng từ một an ủi Lưu Bang:

“Đại vương còn nhớ không, lúc đó ngài đã hứa với Triệu Đại Đ

“Và thuế của những người dân này, Triệu Đại Đông Chủ đòi ba mươi phần trăm!”

“Bệ hạ ơi, Triệu Đại Đông Chủ tài năng phi thường, nhưng chưa bao giờ xin một chức vụ nào từ bệ hạ, bởi vì ông ấy hoàn toàn không coi trọng điều đó. Hãy cho Triệu Đại Đông Chủ những gì ông ấy muốn, và đối mặt với ông ấy một cách thoải mái, đừng sợ hãi. Chỉ cần Xiang Yu chết đi, và bệ hạ thực hiện lời hứa ban đầu, Triệu Đại Đông Chủ sẽ không trách móc bệ hạ vi phạm lời hứa đâu; ngược lại, ông ấy sẽ giúp bệ hạ bảo vệ được cơ nghiệp vĩnh cửu của này!”

Ngọn đuốc “bùm” phát ra tiếng nổ, làm lay động bóng tối bên trong lều lớn.

Lưu Bang im lặng hoàn toàn.

Ông đứng yên tại chỗ, đôi mắt đầy máu đỏ lấp lánh trong bóng tối. Ông bắt đầu đi đi lại lại bên trong lều, mỗi bước chân đều vang lên tiếng nặng nề trên mặt đất.

Trương Liang và Trần Bình nín thở, chờ đợi một cách yên lặng.

Một khoảng thời gian uống trà trôi qua, dài như cả một thế kỷ.

Đột nhiên, Lưu Bang dừng bước.

Ông đứng trước chiếc bàn, nhìn vào bản hiệp ước biểu thị cho hòa bình, biểu thị cho “ranh giới Chu-Hán”. Vào khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt tục tĩu của ông bỗng nhiên hiện lên vẻ lạnh lùng tuyệt đối và quyết đoán của một vị hoàng đế!

“Xèo—!”

Tiếng rách giấy chói tai vang lên!

Lưu Bang vươn đôi tay đầy chai sạn ra, không hề do dự mà xé nát bản “Hiệp ước Chu-Hán”! Sau đó, ông ném những mảnh giấy đó vào bếp than bên cạnh mình!

Lửa bùng cháy lên ngay lập tức, nuốt chửng “ranh giới Chu-Hán” oai phong kia, khiến khuôn mặt già nua của Lưu Bang đỏ bừng lên, vẻ mặt hung ác đáng sợ.

“Tử Phòng! Trần Bình! Gọi ngay các tướng lĩnh của ta đến đây!”

Lưu Bang quay người lại, ánh mắt lấp lánh với sự quyết liệt, hét lớn ra ngoài lều:

“Triệu Ngưỡng Ưng, Phàn Khải! Tập hợp tất cả các đội kỵ binh tinh nhuệ! Ta sẽ xuất quân ngay bây giờ —— Tiến theo con đường vận chuyển lương thực, phải làm cho Xiang Yu kia thành thịt nát!!!”

---

Trong khu vườn sau của dinh thự Triệu gia ở Hán Trung, cảnh tượng hôm nay thật sự rất đặc biệt.

Nữ chiến binh nổi tiếng của Đại Qin – Dương Kinh – lúc này đang đứng trên con đường nhỏ trong vườn, bụng bầu to lớn, khuôn mặt bình tĩnh di chuyển từng bước. Tay phải cô dựa vào lưng đau nhức, tay trái thì nắm chặt một cái đùi gà đã được hầm chín trong nước dùng, từ từ đi và thong dong ăn.

Còn bên cạnh cô, Quách Sở dang hai tay ra, miệng lẩm bẩm không ngừng, nhưng đôi mắt

“Quách Sở vừa nói vừa không khỏi liếc nhìn đôi chân gà bị gãy kia; anh ta cắn răng, cái tính nói nặng lời của mình lại trỗi dậy:

“Không phải đâu… Dương Kinh ơi, nếu em tiếp tục ăn như thế này vài ngày nữa, khi đứa bé ra đời, e là nó sẽ không khóc ngay từ lúc mới chào đời, mà sẽ “gáy gáy” ngay thôi. Hôm qua tôi vào bếp, quản gia đã than phiền với tôi rằng những con gà được nuôi ở sau núi nhà họ Triệu, mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân của em, chúng đều hoảng loạn và bỏ chạy khắp nơi; lông gà bay đầy nơi, làm sao chúng còn dám đẻ trứng nữa? Bây giờ, những con gà ở Hán Trung thấy em cũng đều phải đi đường vòng; có lẽ những sinh vật sợ em nhất trên đời này không phải là bọn phản quân Tây Chu, mà chính là những con vật ở sau núi đó.”

Dương Kinh bỗng dừng bước. Cô quay đầu lại, đôi lông mày thanh tú nhẹ nhàng nhướng lên; đôi mắt lạnh lùng nhưng đầy uy nghiêm ấy đã từng khiến vô số kẻ thù khiếp sợ trên chiến trường, bây giờ đang yên lặng nhìn chằm chằm vào Quách Sở. Sau đó, cô đâm cây xương gà còn nửa ăn vào ngực Quách Sở, giọng nói không hề biểu hiện cảm xúc, nhưng đầy sự oai nghiêm không thể chối cãi:

“Tôi muốn ăn. Anh có ý kiến gì không?”

“…Không có ý kiến gì.” Quách Sở bị ánh mắt lạnh lùng ấy làm cho run sợ; mặc dù miệng vẫn cứ nói cứng rắn, nhưng thân thể anh ta vẫn lùi lại một bước, vuốt ve mũi và lẩm bẩm: “Miễn là em ăn được, dù ăn hết tất cả những con gà ở sau núi cũng được.”

Dương Kinh thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước và lạnh lùng nói: “Lát nữa tôi sẽ vào bếp nói với quản gia, ngày mai hãy thay đổi khẩu vị, dùng gà được nấu với ớt và gừng để làm món chân gà.”

“Được thôi, theo ý em.” Quách Sở cười khẽ, trong ánh mắt anh ta tràn đầy tình yêu thương và sự che chở không thể giấu đi.

Hai người cùng nhau đi dọc theo con đường nhỏ, bước vào khu vườn và đến gian nhà trong vắng ở giữa vườn.

Hôm nay, gian nhà trong vắng này thật yên tĩnh. Tiểu Đào đang ngồi trên ghế đá làm việc may vá, Mạnh Thiện ngồi bên cạnh cười nhẹ. Còn ở góc kia của gian nhà, Chú Đức đang ngồi rất nghiêm túc, thậm chí còn nín thở, đang buộc cho Ninh Nhi một vòng hoa được làm từ các loại hoa cỏ tươi mới.

Ninh Nhi không thể nói chuyện, chỉ cúi đầu, đôi mắt trong sáng tràn đầy niềm vui, nhẹ nhàng nhìn những ngón tay vụng về nhưng cực kỳ cẩn thận của Chú Đức.

“Quản gia Mạnh, chị dâu…” Quách Sở v

Nghe vậy, Tiểu Đào không nhịn được mà ngừng việc đan may lại, che miệng cười lớn “phì phì”, đôi mắt tròn xoe của cô cong thành hình bán nguyệt:

“Bình thường mà, sao lại không bình thường chứ? Hồi tôi sắp sinh Xíng Nhi, mới thực sự là khổ sở đấy. Có một lần nửa đêm, tôi đột nhiên kiên quyết muốn ăn thịt nai, trong khi giữa đêm khuya ở Hán Trung Thành làm sao có thể tìm thấy thịt nai được chứ? Huyền Kính đành phải lén lút đi vào kho băng của phủ, lấy ra thịt nai mà Quản gia Mạnh đã dành riêng cho Thái Hoàng, rồi nướng cho tôi ăn vào nửa đêm.”

Quách Sở nghe vậy liền nhướng mày, quay đầu nhìn Mạnh Thiện và đùa cợt: “Quản gia, lần sau khi các anh em đi săn ngoài phủ, nhớ mang về vài con nai hoang nhé. Nếu không một ngày nào đó Dương Kinh cũng đòi ăn thịt nai vào nửa đêm, tôi thì không dám trộm thịt nai của Thái Hoàng đâu.”

Tướng Mạnh Thiện cười ha hả, vuốt ve ria mép và đùa cợt: “Không sao đâu, Quách Sở yên tâm đi. Dù sao thì báu vật quan trọng nhất của phủ Châu bây giờ đều nằm trong bụng cô gái Dương Kinh mà.”

“Tôi không muốn ăn thịt nai đâu.”

Lúc này, Dương Kinh thanh lịch gặm hết những miếng thịt mềm còn sót lại trên xương, vứt xương xuống đĩa đồng, rồi lấy khăn lau miệng. Cô nhìn Quách Sở bằng ánh mắt bình tĩnh và nói một cách ngắn gọn: “Đi, mang thêm một cây nữa từ bếp đi. Lần trước là thịt luộc, lần này tôi muốn ăn loại có gia vị gừng và quế.”

Quách Sở nhìn cái cằm được giơ lên về phía mình, đành đứng dậy một cách bất đắc dĩ: “Được thưa phu nhân, xin chờ một lát, tôi sẽ đi bếp ngay.”

Đúng lúc Quách Sở chuẩn bị đi, bên ngoài hiên đá, Tiểu Phụng Xuân đang cầm một túi thuốc nặng trĩu, lảo đảo bước tới.

Ông già này bây giờ sống rất thoải mái trong phủ Châu, khuôn mặt hồng hào, đôi mắt sáng ngời; ai nhìn cũng biết ông ta chắc chắn đã lén lút thưởng thức không ít những loại dược liệu quý hiếm trong kho.

“Ồ, mọi người đều ở đây à.” Tiểu Phụng Xuân ngồi xuống, đặt túi thuốc nặng trĩu vào tay Chu Đức và nói: “Này, cầm chắc vào nhé, đun ba chén nước thành một chén, hầm nhỏ lửa.”

Tiểu Đào ban đầu đang xem Dương Kinh và Quách Sở đùa cợt với nhau, thấy vậy liền tò mò quay đầu lại, nhìn Chu Đức với vẻ ngượng ngùng và hỏi: “Chu Đức, sao bạn đột nhiên cầm thuốc vậy? Có phải bạn không khỏe không? Hay là trước đây khi đi giao hàng đã bị thương?”

Khuôn mặt đẹp trai và có phần phong lưu của Chu Đức bỗng nhiên đỏ bừng lên tận tai

“Nhanh lên mà kể cho chị nghe đi.”

Ninh Nhi chớp đôi mắt trong veo, trông rất bối rối; rõ ràng cô bé cũng không biết gói thuốc này dùng để làm gì.

“Thôi thôi, mấy người trẻ tuổi này, da mặt mỏng quá!” Ông Từ Phụng Xuân nhún mày, rót cho mình một tách trà rồi nói thay cho Chu Đức:

“Cô Ninh Nhi này sức khỏe rất tốt! Loại thuốc đó không phải để chữa bệnh đâu, mà là bài thuốc được tôi tự chế từ những loại thảo dược quý giá như đương quy, nhân sâm và vài loại thảo dược bí truyền. Bài thuốc này có tác dụng… điều hòa kinh nguyệt và giúp dễ dàng mang thai đấy! Cậu bé ngốc này, thấy Quách Sở và Dương Kinh đã kết hôn được nửa năm rồi, giờ sắp có con rồi, mà cậu lại sốt ruột đến mức không ngủ được, đêm qua còn đến gõ cửa phòng tôi, đòi tôi phải chuẩn bị cho Ninh Nhi một bài thuốc thần kỳ để sau này dễ dàng có được đứa con yêu quý.”

“Ôi ha!” Quách Sở vừa bước ra khỏi hiên nhà liền quay ngược trở lại, cười xấu xa rồi đẩy nhẹ Chu Đức: “Khá lắm đấy, đầu mục hai của chúng ta… suy nghĩ xa trông rộng thật đấy, đã chuẩn bị sẵn cả bài thuốc ‘thần kỳ’ rồi à?”

Tiểu Đào cũng không nhịn được mà bật cười, nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Chu Đức, cô ta cố tình kéo dài giọng nói: “À… hóa ra là vì muốn có con nhanh thật đấy. Suy nghĩ của anh ấy nhanh thật đấy… Có lẽ không lâu nữa, gia đình họ Triệu của chúng ta sẽ lại trở nên nhộn nhịp lên đấy.”

Cuối cùng, Ninh Nhi cũng hiểu ra, khuôn mặt trắng nõn của cô bé bỗng nhiên đỏ bừng như quả đào chín, xấu hổ đến mức cô bé cúi đầu vào lòng Chu Đức, không dám ngẩng lên nữa.

Chu Đức một tay ôm chặt vợ mình, tay kia cầm gói thuốc, cổ ngửa ra sau, với vẻ kiêu hãnh nhưng cũng rất nghiêm túc, anh ta thì thầm:

“Cười… cười cái gì chứ… Đây là việc chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống mà! Khi chị Kinh sinh xong, đến lượt Ninh Nhi của chúng ta rồi… Dòng máu của Đại Qin này… vốn dĩ phải tiếp tục trường tồn mà.”

Gió nhẹ thổi qua hiên nhà, hương hoa hòa quyện với mùi thơm của các loại thảo dược. Dương Kinh ngồi trên ghế đá, nhìn nhóm người đang náo nhiệt bên cạnh, khóe miệng lạnh lùng của cô cũng bất chợt nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng đầy ấm áp. Thế giới bên ngoài có thể vẫn đang trong cảnh hỗn loạn, nhưng ít nhất trong khoảnh khắc này, khu vườn của gia đình họ Triệu đầy ắp những tình cảm ấm áp và bình dị nhất của cuộc sống.

“Bắt… bắt tai nó đi!” Xing Er vừa la hét bằng giọng nhỏ nhõ, vừa cố gắng đứng thẳng lên, hai bàn tay nhỏ bé vung vẩy một cách vô định, cố gắng chạm vào đôi tai lông xù của Thái Hoàng.

Thật không may, cậu bé quá thấp; dù nhảy lên bao nhiêu lần cũng không thể chạm tới cằm của Thái Hoàng. Nhưng Xing Er không nản lòng, cậu nhếch môi lại và liền “bụp” một tiếng lao xuống, ôm lấy chiếc chân trước to hơn cả eo mình của Thái Hoàng, vừa lắc lư vừa nũng nịu:

“Anh Trai Thái Hoàng ơi, chơi với em đi! Xuống đây đi, nhanh lên chơi với em nào!”

Vị Vua Các Loài Thú oai phong kia, lúc này nhìn đám thịt mềm mại, còn mang mùi sữa non trên người đứa bé, trong đôi mắt hùng vĩ của mình lóe lên một tia bất đắc dĩ đầy tính nhân văn. Đôi tai vốn cao vút của Thái Hoàng bỗng nhiên “xạch” một cái, buông thõng xuống phía sau một cách không hề oai nghiêm.

Nó phát ra một tiếng rên trầm từ họng, cuối cùng cũng nhượng bộ trước đứa bé nhỏ này; thân hình to lớn của nó cúi xuống, tuân theo ý muốn của Xing Er mà nằm xuống bãi cỏ.

“Wah! Anh Trai Thái Hoàng đã nằm xuống rồi!”

Xing Er vui mừng đến nỗi vỗ tay cười ha hả, dùng tay chân bò lên những chiếc móng vuốt dày của Thái Hoàng, muốn trèo lên lưng nó.

“Xing Er, không được đâu.”

Một giọng nói trầm thấp lạnh lùng vang lên. Huyền Kính không biết từ khi nào đã bước đến gần, đôi tay dài khỏe mạnh của ông ta vươn ra, ngay khi Xing Er vừa mới bò được nửa chặng đường, đã nhanh chóng nhấc cậu bé lên khỏi lưng Thái Hoàng và ôm chặt vào lòng mình.

Xing Er có vẻ không hài lòng, vùng vẫy trong vòng tay cha mình và nói: “Nhưng anh Trai Thái Hoàng tự nguyện nằm xuống mà, anh ấy muốn chơi với em mà.”

Huyền Kính cúi đầu nhìn khuôn mặt tròn trịa giống quả đào của con trai mình, vừa xoa đầu cậu bé vừa nói: “Con nhìn vào đôi tai của anh Trai Thái Hoàng kìa. Đôi tai đó đã buông thõng xuống sau đầu rồi, điều đó có nghĩa là anh ấy thực sự không thích bị ai đó cưỡi lên lưng. Anh ấy chỉ là thương con, nhường nhịn con mà thôi, nên mới miễn cưỡng đồng ý chơi với con. Con có thể chơi những trò khác với anh Trai Thái Hoàng, nhưng tuyệt đối không được cưỡi lên người anh ấy nữa, hiểu chưa?”

Xing Er chớp đôi mắt trong veo, quay đầu nhìn đôi tai của Thái Hoàng, có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó. Cậu bé vội vàng nhảy xuống khỏi người Huyền Kính, vươn hai bàn tay nhỏ bé ra, âu yếm ôm lấy đầu hổ to lớn của Thái Hoàng và

Tai Hoàng giơ lên cái lưỡi có gai nhỏ và ấm áp, nhẹ nhàng liếm vào bàn tay nhỏ của Hứng Nhi, khiến cậu bé co cổ lại và cười khúc khích. Đôi mắt Hứng Nhi lấp lánh, rồi đột nhiên vỗ tay và hét lên với niềm vui:

“Vậy thì chúng ta chơi trò trốn tìm nhé! Anh Tai Hoàng ơi, anh phải tìm Hứng Nhi đấy nhé! Không được nhìn lén đâu!”

Nói xong, Hứng Nhi bước đi bằng đôi chân ngắn mập mạp của mình, “tách tách” chạy về phía bụi hoa không xa. Thân hình nhỏ bé của cậu ta lập tức biến mất trong đám hoa um tùm; dù nửa mông và chiếc túi đỏ vẫn lộ ra ngoài, nhưng cậu ta cảm thấy mình đã trốn rất kín đáo, và không nhịn được cười khúc khích trong bụi hoa.

Huyền Kính đứng yên tại chỗ, miệng mỉm cười, lắc đầu một cách bất đắc dĩ.

Tai Hoàng nhìn vào đôi mông đỏ lộ ra ngoài đám hoa, đôi mắt hổ của nó tràn đầy sự chiều chuộng. Nó từ từ đứng dậy, vẩy vãi những bụi cỏ trên người, rồi bước đi chậm rãi theo hướng ngược lại, còn giả vờ ngửi ngái này nọ, thậm chí còn cố ý dùng móng vuốt để xới xáo gốc cây không ai ở đó, như thể thực sự không tìm thấy người vậy.

Tiếng cười khúc khích từ trong bụi hoa càng lúc càng lớn, xen lẫn với giọng nói đầy tự hào của Hứng Nhi khi cố tình hạ giọng xuống: “Anh Tai Hoàng ngốc quá, không tìm thấy em đâu…”

Khi thấy thời gian đã đủ, Tai Hoàng mới uốn éo quay người lại, bước đi nhẹ nhàng như loài mèo, tiến gần đám hoa. Đầu hổ to lớn của nó đột nhiên chui vào đám hoa và phát ra một tiếng gầm rất nhẹ nhàng: “Gầm….”

“Wah! Anh Tai Hoàng đã tìm thấy Hứng Nhi rồi!”

Hứng Nhi reo lên vui mừng, nhảy ra khỏi đám hoa như một con thỏ nhỏ, ôm chặt lấy cổ Tai Hoàng. Một đứa trẻ ba tuổi thường rất năng động và có sức khỏe dồi dào; vừa được tìm thấy, cậu ta lại cười khúc khích và buông tay ra, bước đi trên cỏ với niềm vui, vừa lùi lại vừa vẫy tay với Tai Hoàng:

“Không chơi trò trốn tìm nữa đâu! Anh Tai Hoàng hãy bắt em đi nào! Nhanh lên mà bắt em đi!”

Tai Hoàng lăn một vòng rồi đứng dậy, nhìn đứa bé nhỏ không biết trời cao đất dày này, vừa khiêu khích vừa chạy lung tung phía trước, trong đôi mắt to lớn của nó tràn đầy sự yêu thương. Nó cúi người xuống, bước đi nhẹ nhàng theo sau, giả vờ đuổi theo, thỉnh thoảng còn dùng đôi tai lông xù của mình chạm vào cổ Hứng Nhi.

“Ha ha ha! Không bắt được đâu, anh Tai Hoàng không bắt được em đâu!” Hứng Nhi vui sướng la lên bằng giọng nói nhỏ nhắn, đôi

Xing Er bất ngờ trượt chân, “ploft” một tiếng, cả người lao thẳng xuống bụng dày và ấm áp của Thái Hoàng. Thái Hoàng lăn mình một cái, liền cùng đứa bé cười khúc khích kia lăn lộn vui vẻ trên thảm cỏ xanh mềm mại.

Không xa đó, Huyền Kính lặng lẽ nhìn ngắm cảnh hai người một hổ đang nô đùa say sưa trên cỏ, lắng nghe tiếng cười vang vọng khắp khu vườn của con trai mình. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người anh, làm tan biến hết vẻ lạnh lùng cuối cùng trong đôi mắt kẻ sát thủ số một của Đại Tần, biến thành hơi ấm của mùa xuân ở Hán Trung.

---

**“Trái Tim Hoàng Đế Dưới Hành Lang”**

Dưới hành lang, chuông gió reo vang trong trẻo.

Ying Zheng và Mu Xi đứng cạnh nhau trước hành lang, góc áo màu đen kim loại và màu xanh lam nhạt phớt lẫn vào nhau trong gió. Từ góc nhìn này, họ có thể nhìn thấy tất cả những gì đang diễn ra trong khu vườn sau.

Trên thảm cỏ, Xing Er vùng vẫy đôi chân ngắn của mình, vừa vẫy tay vừa hét lớn: “Anh Thái Hoàng ơi, đến bắt em đi nào!” Điều này khiến con thú thần ấy cúi người lại để đùa giỡn với nó; không xa đó, trong gian hàng mát, Quách Sở đang tự nguyện đi vào bếp lấy đùi gà gia vị gừng quế, trong khi Chu Đức thì cẩn thận dìu dắt Ninh Nhi, người đang đỏ mặt, và ngay cả Mạnh Thiện – người luôn nghiêm túc – cũng đang cùng cười ha hả.

Nhóm người từng chỉ biết giết chóc và mai phục của Đại Tần Black Ice Guard, bây giờ ở Hán Trung, mỗi người đều sống một cuộc sống đầy sự ấm áp và vui vẻ.

Mu Xi thu hồi ánh mắt, nhẹ nhàng dựa vào vai Ying Zheng. Đôi mắt màu hổ phách trong veo của cô lúc này tràn đầy sự dịu dàng và một chút lòng thương xót ẩn giấu sâu thẳm, cô thì thầm: “Đây mới là cuộc sống đích thực… Chính, anh nghĩ nếu người cai trị thiên hạ có thể chăm sóc mọi người một cách hạnh phúc như họ, thì thật tốt biết bao?”

Ying Zheng theo ánh mắt cô nhìn xuống, đôi mắt sâu thẳm của anh dường như mềm đi khi chạm vào đôi mắt đầy ánh sáng thiêng liêng của Mu Xi. Anh giơ tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối của cô.

Bởi vì đôi mắt độc đáo và hiếm có này, chính là biểu tượng cho việc cô chính là Nữ Hoàng Phượng của Đại Tần, người đã từng nổi tiếng khắp thiên hạ. Để không để người ngoài nghi ngờ, kể từ khi rút lui khỏi chính trường, anh chưa bao giờ để Mu Xi xuất hiện trước mặt người khác, mà luôn che chở cô trong ngôi nhà sâu thẳm của gia tộc Triệu.

“Người cai trị thiên hạ?” Ying Zheng thu tay lại, đặt sau lưng, quay đầu nhìn về phía đông nơi có núi Guangwu, một nụ cười lạ

Nếu ông ấy để Xiang Yu trở về Giang Đông, chắc chắn Xiang Yu sẽ dùng quân đội chiếm đoạt đất đai, và thế giới này sẽ không bao giờ yên bình nữa. Vì vậy, vì lợi ích chung, dù phải gánh chịu hàng ngàn lời chỉ trích từ hậu thế, ông ấy cũng sẽ tiêu diệt Xiang Yu cho bằng được.”

Nói đến đây, Ying Zheng hạ mắt xuống, nắm lấy tay Mục Hy: “Thái phi còn nhớ lúc chúng ta cho Lưu Bang mượn lương thực, anh ta đã trực tiếp hứa điều gì không?”

Mục Hy mỉm cười nhẹ, gật đầu. Lúc đó, Lưu Bang đã cam kết rằng – bất cứ vùng đất nào mà anh ta chiếm được, Triệu Đại Đông Chủ có thể tự do chọn một phần, và Lưu Bang sẽ không can thiệp vào việc đó.

“Trên đời này không có thứ gì được miễn phí. Anh ta nợ nhà họ Triệu quá nhiều, chắc chắn phải trả giá.” Ying Zheng ôm lấy tay Mục Hy trong lòng bàn tay mình, ánh mắt ông ta trở nên dịu dàng đến lạ thường: “Khi Dương Kinh sinh con xong, mọi việc trong nhà đã ổn định, ta sẽ đưa em ra ngoài đi dạo.”

Nghe vậy, Mục Hy cảm thấy lòng mình rung động, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô. Nhưng ngay sau đó, cô dường như nghĩ đến điều gì đó, liền nháy mắt đầy trêu chọc, chỉ về phía hiên nhà: “Ý tưởng đó thật hay. Nhưng nhìn xem Dương Kinh kìa, suốt nửa năm trời cô ấy mang thai mà vẫn tiếp tục công việc của mình. Với tính cách mạnh mẽ của cô ấy, nếu biết chồng muốn đưa em ra ngoài để chọn đất đai…”

Ying Zheng nhướng mày, theo hướng mà Mục Hy chỉ. Trong hiên nhà, dù Dương Kinh đang ngồi nghỉ ngơi, đôi mắt lạnh lùng của cô vẫn thường xuyên quan sát xung quanh một cách cảnh giác; ngay cả khi sắp sinh nở, khí phách và sự cảnh giác của nữ tướng Hắc Băng Vệ vẫn không hề giảm bớt chút nào.

“Chắc chắn cô ấy sẽ là người đầu tiên không kiềm chế được, cầm dao theo chúng ta ra ngoài để khám phá thế giới mới đó.” Mục Hy đùa cợt.

Nghe vậy, Ying Zheng nhìn Mục Hy, và cả hai đều không nhịn được mà bật cười.

Bên ngoài hành lang, gió nhẹ thổi qua. Tiếng hét vui vẻ của Xing Er và tiếng gầm nhẹ dịu dàng của Thái Hoàng hòa quyện vào nhau, và ngôi nhà họ Triệu ở Hán Trung này, trong bối cảnh thế giới đang thay đổi không ngừng, đang lặng lẽ nuôi dưỡng những bước đầu tiên của một kỷ nguyên mới.