**“Thức tỉnh dưới lều vua”**

Gió đêm cuốn trôi qua núi Quảng Vũ, mang theo mùi tanh máu và không khí u ám đã tồn tại bao năm giữa hai đội quân đối đầu nhau.

Với tiếng “kẹt”, tấm màn dày của lều vua được một bàn tay thon dài nhẹ nhàng kéo ra. Trương Liang bước vào lều vua, đã sẵn sàng đối mặt với những tiếng kêu đau đớn của Vua Hán do cơn đau dữ dội ở ngực, hoặc với những hành động vô lý như thường lệ – uống rượu để xoa dịu nỗi buồn.

Nhưng bên trong lều vua, chỉ có sự yên tĩnh chết chóc.

Không có rượu mạnh, không có tiếng kêu đau. Ánh sáng từ những ngọn đuốc làm cho bóng tối trở nên dài lê thê. Lưu Bang lúc này đang đi chân trần, dưới chiếc áo lót mỏng manh, vết thương do mũi tên gây ra vẫn còn hiện rõ, với những mô mới mọc lên. Anh ta thậm chí còn không kịp mang giày, đứng yên bất động trước cái bàn, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào bản đồ biên giới đầy máu me kia.

Trong ánh mắt ấy, không còn sự khôn ngoan thông thường của một người sống trong thế giới phức tạp, thay vào đó là sự quyết liệt và minh bạch được rèn luyện bởi sinh tử và tình huống cùng cực.

“Tử Phòng, anh đã đến rồi.” Lưu Bang không ngẩng đầu lên, giọng nói của ông có phần khàn đục, nhưng lại trầm ấm như một tảng đá nặng đè lên đầu Xí Chu.

Trương Liang hơi ngạc nhiên, cúi đầu chào: “Bệ hạ, sức khỏe của bệ hạ có ổn không?”

“Ổn thôi, ta không thể chết được!” Lưu Bang bỗng nhiên nở nụ cười, lộ ra hàm răng trắng, nhưng nụ cười ấy không hề lộ ra ánh sáng trong mắt, mang theo vẻ hung dữ khiến người ta sợ hãi: “Tử Phòng, trận chiến này, chúng ta đã thắng rồi. Quả nhiên như anh đã nói, kẻ đó là Xí Chu… thực ra là sợ ta. Nếu không phải vì sợ đến điên rồ, thì kẻ kiêu ngạo kia, Tướng quân Xí Chu, làm sao lại dám bắt cha ruột của ta vào chảo dầu, ép ta, Lưu Kỳ, phải đầu hàng?”

Trương Liang nhìn người Vua Hán trước mắt mình, dường như đã thay đổi hoàn toàn, kìm nén sự sốc trong lòng, nhẹ nhàng hỏi: “Xí Chu giờ đây đã như con thú bị mắc kẹt trong hang, bệ hạ dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Lưu Bang từ từ ngẩng đầu lên, vỗ nhẹ vào vết thương chết người trên ngực mình, thở dài: “Lần này, ta đã suýt chết, nằm trên giường không thể cử động, đau đến nỗi suýt tiểu ra quần… Nhưng đầu óc ta không hề ngừng suy nghĩ, cuối cùng cũng tìm ra cách để trả đũa! Phía trước mặt là ta đang che chở cho các binh sĩ, nhưng người thực sự quyết định số phận của Xí Chu, chính là Triệu Đại Đông Chủ.”

Ông vừa nói vừa v

Ánh mắt Lưu Bang tràn ngập sự kính nể và hào hứng mãnh liệt; anh hạ giọng nói: “Trên đời này không còn lương thực, các chư hầu sẽ bắt đầu loạn lạc trước tiên. Dù Xiang Yu có mạnh mẽ đến đâu, dù tay anh ta cầm đầy vàng bạc châu báu, cũng không thể mua được một hạt gạo nào; quân đội của anh ta vẫn sẽ chết đói! Tử Phòng ơi, việc dụ các chư hầu đổi phe chính là thời điểm tiết kiệm công sức và hoàn hảo nhất hiện nay.”

Anh ta cười khẩy, tự giễu mình: “Nhìn xem bây giờ, các chư hầu từ phía sau lưng chúng ta đang lần lượt đổi phe từ Chu sang Hán, đều đang tìm cách tiếp cận tôi, Lưu Kỳ. Họ có phải đến vì những của cải và phụ nữ mà tôi đã phân phát cho họ khi ở Pengcheng không? Ha! Không hề! Những con cáo già này đều rất thông minh; họ biết rằng trên đời này, chỉ có tôi, Lưu Kỳ, mới có thể thực sự thuyết phục được Triệu Đại Đông Chủ để ông ta cung cấp lương thực cứu sống các vùng đất của chúng ta!”

Nghe đến đây, ánh mắt Trương Liang bỗng nhiên dừng lại; anh ta nhìn Lưu Bang với vẻ kinh ngạc. Vị Vua Hán này, dường như không cần sự chỉ bảo của mình – một vị quốc sư – đã tự mình nhìn thấu âm mưu chiến lược của Triệu Đại Đông Chủ, thậm chí còn tìm ra được điểm mạnh của mình với tư cách là “người đại diện cho thiên mệnh”!

“Tử Phòng…” Lưu Bang nhìn thẳng vào mắt Trương Liang, ánh mắt sâu thẳm: “Tôi muốn đàm phán với Xiang Yu… Không phải để đầu hàng, mà là để thương lượng.”

“Vua muốn đàm phán như thế nào?”

“Tôi muốn ngừng chiến và chia đôi thiên hạ!” Lưu Bang quay người lại, vung tay mạnh mẽ xuống giữa bản đồ đất nước, từng từ nói rõ: “Dùng Con Sông Hồng làm ranh giới, chia đôi lãnh thổ của Chu và Hán!”

Bên trong lều, một tia lửa bỗng nhiên “bùm” phát sáng, làm nổi bật vẻ oai nghiêm không thể chối cãi của vị Vua Hán.

“Nếu Xiang Yu không đồng ý, cho rằng điều đó không đủ danh dự… Thì tốt! Lúc đó, tôi sẽ cùng các chư hầu ở trên Núi Quảng Vũ mà chờ đợi! Triệu Đại Đông Chủ đã cung cấp cho tôi lương thực và ngũ cốc; tôi có thể chờ đợi hai, ba năm! Cho đến khi quân đội Tây Chu cuối cùng cũng chết đói!”

Nói xong, Lưu Bang cười lạnh, đặt hai tay lên bàn, người nghiêng về phía trước; ánh mắt anh ta lấp lánh với sự xảo trá và tàn nhẫn như một con cáo: “Tử Phòng ơi, tôi muốn Xiang Yu kia phải nhìn thấy rõ ràng rằng, thiên hạ này đã chìm trong chiến tranh quá lâu rồi! Người dân đang lang thang khắp nơi, trong bụng họ không còn chút cỏ nào để ăn. Nếu Xiang Yu v

Hãy nói với hắn rằng, chỉ cần hắn thả cha tôi và trả lại bà Lý, tôi sẽ coi hai người này như là vật đổi lấy lương thực để “trao đổi” với Lưu Bang của ta cho Đại Sở! Là Vua Hán, tôi rất khoan dung; tôi sẽ tự mình cung cấp đủ lương thực để nuôi sống hàng chục ngàn binh sĩ ở Giang Đông đang suýt chết đói, để họ có thể an toàn trở về Giang Đông!”

Gió cuốn tung rèm lều lớn, và trong chốc lát, không gian bên trong lều chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Trương Liang đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông đi chân trần trước mặt mình. Trong khoảnh khắc đó, ông dường như thấy lớp vỏ ngoài giống như kẻ du thủ lang thang, hung hãn của vị quản lý ở bến sông Từ Thủy đang bị gió mạnh trên núi Quảng Vũ xé toạc từng mảnh, để lộ ra bản chất cao quý, có tầm nhìn xa trông rộng của một vị hoàng đế vĩ đại.

“Vua thật là thông minh…” Trương Liang cúi đầu sâu sắc, khuôn mặt cúi xuống cuối cùng cũng hiện lên nụ cười nhẹ nhõm nhưng đầy xúc động: “Thần Trương Liang xin tuân theo lệnh của Vua Hán. Ngay bây giờ, thần sẽ cử sứ giả đến doanh trại của Sở!”

---

**Con đường thoái lui của bá vương**

Đêm trên núi Quảng Vũ lạnh đến nỗi có thể làm tan chảy tận xương tủy con người.

Khi kéo lên những tấm rèm da bò nặng nề và thô ráp, mùi đất cháy do xe chiến tranh đi qua đã bị ngăn cách bên ngoài; bên trong lều chỉ còn lại ánh đèn le lói, phát ra hơi ấm yếu ớt.

Bên cạnh chỗ ngồi chính, một bộ áo giáp sắt đen nặng nề được đặt trên khung gỗ. Ngọc Khuê đang cuộn tay áo lên, cầm một miếng vải mềm, dưới ánh sáng yếu ớt, cẩn thận lau sạch những vết máu khô còn sót lại trên tấm khiên bảo vệ tim mình. Tiếng vải va vào các mảnh áo giáp tạo ra tiếng xào xạc nhỏ, trong không gian yên tĩnh của lều lớn, âm thanh đó càng trở nên rõ ràng.

Xiang Yu đứng ở cửa lều. Thân hình cao lớn của ông dường như mang theo sự hung hãn và u ám của toàn bộ ngọn núi Quảng Vũ bên ngoài; khuôn mặt đẹp trai của ông tái nhợt như người chết, những tĩnh mạch to trên cổ vẫn đang cuồn cuộn chuyển động dưới làn da.

Kể từ khi Lưu Bang tận dụng lúc Xiang Yu không chú ý để đánh bại Phùng Thành và cướp sạch vàng bạc cùng các cô gái xinh đẹp từ căn cứ chính của Tây Sở, trong lòng Xiang Yu luôn còn ấn tượng sâu sắc về sự hung hãn và nỗi sợ hãi đó. Cho đến bây giờ, ông vẫn may mắn vì khi đi đến Kinh Địa để dập tắt loạn lạc, ông đã mang theo Ngọc Khuê bên mình – cô ấy biết cưỡi ngựa, có thể kiểm soát những con ngựa nhan

Trong cái doanh trại này, ánh mắt lấp lánh của từng vị tướng lĩnh, những báo cáo hoảng loạn của các lính canh đều ẩn chứa sự nguy hiểm chết người trong mắt Xiang Yu. Anh ta sợ hãi… thực sự rất sợ hãi rằng một đêm nào đó, lòng quân sẽ đổi thay, và những kẻ phản bội sẽ trói Ngọc Khuê lại, đưa cô ấy đến trước mặt kẻ du đãng kia để xin công lao hay làm nhục cô ấy.

Vì vậy, trong mọi trận chiến sau đó, anh ta luôn mang theo Ngọc Khuê bên mình, đưa cô ấy vào hàng ngũ quân đội chính. Trên thế giới này, chỉ có chiếc lều quân này – nơi mà mỗi ngày đều có nguy cơ xảy ra cuộc chiến đẫm máu – và con ngựa oai phong của cô ấy mới là nơi duy nhất mà anh ta có thể nhìn thấy và bảo vệ cô ấy.

Nghe thấy tiếng bước chân, Ngọc Khuê dừng lại một chút, rồi quay đầu lại.

“Đại vương.”

Mắt Ngọc Khuê hơi đỏ hoe, nhưng cô không hỏi thêm gì nữa. Cô đặt xuống tấm vải mềm, nhanh chóng bước tới, đưa đôi tay ấm áp và mềm mại của mình ra, nắm lấy bàn tay của Xiang Yu – bàn tay đang cứng lại vì nắm chặt cây kiếm Bá Vương.

Hơi ấm từ lòng bàn tay cô lan tỏa, và áp lực mãnh liệt như của một con thú trong người Xiang Yu dường như biến mất đi phần lớn. Anh ta siết chặt tay Ngọc Khuê, để cô dẫn mình đến bên giường và ngồi xuống.

“Kẻ khốn nạn Lưu Kỳ… đã cử sứ giả đến.”

Xiang Yu nói, giọng nói của anh ta khàn đặc như tiếng giấy nhám cọ xát, đầy sự kìm nén và ô uất: “Nhưng kẻ đó không đến để khóc lóc xin tha, cũng không đến để quỳ gối đầu hàng.”

“Nó muốn đàm phán với ta. Dùng Con Sông Hồng làm ranh giới, chia đôi thiên hạ, phân định ranh giới giữa Chu và Hán.”

Xiang Yu cắn chặt răng, miệng anh ta đầy mùi máu tanh từ việc cắn nướu: “Kẻ sứ giả đó đang ở trong lều, từng lời một đều đe dọa ta.”

“Nó nói rằng thiên hạ đã chìm trong chiến tranh quá lâu rồi, người dân không còn gì để ăn, phải lang thang khắp nơi. Nếu ta không ngừng chiến đấu, cả thiên hạ sẽ cho rằng chính ta, Xiang Yu, là người cố tình kéo dài cuộc chiến này. Hiện nay, khắp nơi đều thiếu lương thực, chỉ có Giao Châu và Hán Trung là còn đầy đủ lương thực đến mức sắp tràn ra ngoài. Tất cả các chư hầu trên đời này đều đã phản bội ta; nếu Chu tiếp tục chịu đựng thêm, không cần đến quân Hán, những người dân đói khát ở khu vực Đông Hà sẽ là những người đầu tiên nổi dậy, xé nát đất nước Tây Chu của ta…”

Ngọc Khuê lặng lẽ nghe anh nói, đôi mắt cô đầy nỗi thương xót. Cô nhìn người anh hùng vĩ đại trước m

Xiàng Yu cảm nhận được sự dịu dàng trên trán mình, và ánh mắt đầy hung hãn trong anh cuối cùng cũng tan biến hoàn toàn. Anh ngẩng tay lên, vuốt nhẹ má Ngọc Khuê một cách hơi thô bạo nhưng lại vô cùng nhẹ nhàng, giọng nói của anh trở nên thấp xuống:

“Lưu Bang còn nói rằng… Chính vì ta giữ con trai và vợ của y, mới buộc y phải chịu khuất phục. Chỉ cần Đại Chu rút quân, y sẽ cung cấp đủ lương thực… để đổi lấy những con tin.”

Bên trong lều lớn, không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát, chỉ còn tiếng gió rít rào bên ngoài.

Cuối cùng, Vua Bá Vương đau khổ nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra. Trong đôi mắt hai mí dày ấy, hình ảnh rõ ràng của Ngọc Khuê hiện lên. Anh nắm lấy tay cô, đặt lên môi và hôn nhẹ, như thể đang hứa với vợ mình, cũng như với chính mình:

“Ninh Nhi, số lương thực này… ta sẽ lấy đi. Tối nay… quân đội sẽ nấu ăn. Khi mọi người no bụng rồi, ta sẽ đưa em và các anh em… trở về quê hương ở Giang Đông.”

Ngọc Khuê mỉm cười trong nước mắt và gật đầu mạnh mẽ.

---

**“Chuỗi Sự Kiện Hoa Triều Tại Nhà Họ Triệu: Những Ràng Buộc Của Đại Tần”**

Trong đại sảnh chính của nhà họ Triệu ở Hán Trung, hôm nay không còn tiếng tích tắc của những hạt đá tính toán, thay vào đó là màu đen huyền và đỏ thắm trang nghiêm, uyển chuyển.

Trên bậc thềm chính, Tần Thủy Hoàng và Mục Hy ngồi cạnh nhau. Tần Thủy Hoàng mặc bộ áo đen thẳm, oai nghiêm và kín đáo; trong đôi mắt sâu thẳm của ông, lần đầu tiên xuất hiện vẻ dịu nhẹ hiếm thấy; còn Mục Hy thì mặc chiếc váy lụa màu đỏ thắm, xinh đẹp rực rỡ, và nụ cười mãn nguyện luôn nở trên môi cô.

Dưới sảnh, hai cặp đôi mới cưới bước vào trong lúc hoàng hôn buông xuống, ánh sáng vàng óng ánh.

Quách Sở và Dương Kinh, Chu Đức và Ninh Nhi, tất cả đều mặc những bộ trang phục cưới truyền thống và cao quý nhất của Đại Tần. Những người lính Black Ice vốn quen với việc cầm kiếm chiến đấu, khi mặc những bộ trang phục đen thẫm và đỏ thắm này, trông họ đều trở nên nghiêm túc hơn. Khuôn mặt cứng nhắc của Quách Sở gần như không biết phải đặt tay chân vào đâu; còn Chu Đức thì lần đầu tiên để ria mép dài, khuôn mặt đẹp trai của anh trở nên đỏ hồng rực rỡ dưới ánh nến mờ ảo, còn Ninh Nhi bên cạnh anh, với khuôn mặt trắng muốt được nổi bật bởi đường viền đỏ thắm của trang phục, trông cô đẹp đến nỗi như thiên thần, đôi mắt trong veo của cô tràn ngập niềm hạnh phúc.

Đứng một bên là Huyền Kính và Tiểu Đào. Huyền

Thấy vậy, Mạnh Thiện hạ giọng cười mắng: “Ngoan lên đi, bây giờ là lúc phải làm việc quan trọng đây.” Lúc này, Thái Hoàng mới ngáp một cái và dùng cái đầu hổ to lớn của mình vuốt nhẹ vào đùi Mạnh Thiện một cách thân thiện.

Vào lúc này, người thu hút sự chú ý nhất chính là Từ Phụng Xuân – người đã bị buộc phải đảm nhận vai trò quan lễ và đang đứng ở một bên chỗ ngồi chính.

Ngày hôm nay, ông lão này đã đặc biệt mặc một bộ trang phục trang trọng dành cho người già; cái cổ thường xuyên cúi xuống của ông giờ đây đã được duỗi thẳng ra. Ông ta giả vờ ho khan một tiếng, rồi lắc chiếc khăn lễ mà mình đã thuộc lòng từ lâu, khiến nó phát ra tiếng “rào rào”; sau đó, bằng giọng nói khàn khàn do nhiều năm lang thang khắp nơi, ông ta bắt đầu đọc lời cầu nguyện:

“Giờ khắc may mắn đã đến – Những cặp đôi mới, hãy cùng nhau ăn uống!”

Theo tiếng hô của ông, các người hầu bước vào và mang ra những chiếc bàn bằng đồng được xếp thành hàng cùng với thịt đã được nấu chín.

Hai cặp đôi mới lần lượt ngồi xuống và thực hiện nghi thức ăn uống cùng nhau. Việc cùng nhau ăn thịt trong buổi lễ này có ý nghĩa là họ sẽ cùng nhau chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, sống chung cuộc đời, gắn bó với nhau. Quách Sở vụng về gắp một miếng thịt đặt vào bát của Dương Kinh, suýt nữa làm đổ nước canh ra ngoài; bên kia, Chu Đức lại rất nhẹ nhàng vuốt ve tay áo cho Ninh Nhi và gắp miếng thịt mềm nhất cho cô bé không thể nói chuyện được; Ninh Nhi mỉm cười ngọt ngào.

Nhìn cảnh tượng này, Mục Hy ngồi ở vị trí cao nhất trong đại sảnh cảm thấy lòng mình tràn ngập cảm xúc ấm áp. Cô không kìm được mà quay người lại, đặt tay ấm áp của mình lên tay chai sạn của Ngưng Chính bên cạnh mình và nắm chặt tay anh.

Ngưng Chính cảm nhận được hơi ấm của Mục Hy và cũng siết chặt tay cô lại. Hai người đang nắm giữ quyền lực tối cao của Đại Tần và Gia tộc Triệu lúc này đã quên đi mọi tính toán và oai nghiêm, chỉ đơn giản là những người cha mẹ bình thường, mỉm cười và nhìn những đứa trẻ may mắn thoát khỏi cảnh loạn lạc này một cách âu yếm.

Đúng lúc không khí trong đại sảnh đang tràn ngập sự ấm áp thì bỗng nhiên, một tiếng “hít mũi” không hợp lúc vang lên trong không gian yên tĩnh này.

“Hít… hít…”

Mục Hy ngẩn người, quay đầu nhìn lại và thấy Từ Phụng Xuân đang đứng bên cạnh, cố gắng lau mũi bằng tay không cầm khăn lễ. Đôi mắt già nua của ông lão lúc này đã đỏ hoe như con thỏ, nước mắt tuôn trào ra ngoài.

Nghi thức ăn u

Bốn người ngước đầu lên và uống hết rượu trong chén.

Nhìn thấy hai cặp vợ chồng mới cưới xếp lại những quả bí được buộc dây đỏ thành một, Từ Phụng Xuân cuối cùng không thể kìm nổi cảm xúc của mình nữa.

Lần thứ ba, vị lễ sư vốn phải có giọng nói trang nghiêm, uy nghi đã phát ra những lời với giọng nói đầy vẻ run rẩy và khàn khàn: “Kết… kết tóc…”

Ngay khi từ “kết tóc” vang lên, Từ Phụng Xuân nhìn hai cậu con trai của mình – những người đã cùng ông trải qua bao gian khổ – giờ đây đã lập gia đình, và nhìn hai cô gái với số phận gian truân nhưng cuối cùng cũng tìm được bến đỗ, lòng ông trào dâng biết bao xúc động.

“Uhhh… Ưa—!“

Chưa kịp cho các cặp vợ chồng mới cưới kết xong tóc, ông Từ đã bắt đầu khóc!

Tiếng khóc của ông vang dội, xen lẫn tiếng hít hơi và xì mũi, lan tỏa khắp không gian trang nghiêm của đại sảnh. Từ Phụng Xuân khóc nức nở, vội vàng kéo lên tay áo lễ phục rộng lớn của mình và lau mặt mình một cách điên cuồng.

“Ông… ông vui mừng quá! Uhhh… Chủ nhân và phu nhân là đôi tình nhân thiên đường, Quách Sở và Tiểu Đào là duyên phận trời se… Quách Sở kia, kẻ ngốc nghếch ấy, cũng đã lập gia đình rồi… Dương Kinh, người phụ nữ kiên cường ấy, cuối cùng cũng tìm được hạnh phúc… Chu Đức, kẻ độc thân ấy, cũng có người muốn… Ông… ông đang cảm ơn trời đất vì hai cặp vợ chồng này, vì hai cậu con trai ngốc nghếch này! Ưa—!”

Bầu không khí trang nghiêm trong đại sảnh bỗng nhiên bị tiếng khóc của ông Từ làm tan biến hoàn toàn.

Trên ghế chủ tịch, Yính Chính không khỏi nhéo nhẹ trán mình, nhưng góc mắt anh lại hiện lên nụ cười khoan dung; Mục Hy thì đặt đầu lên vai Yính Chính, cười đến nỗi cả người run rẩy. Dưới đại sảnh, Quách Sở và Chu Đức nhìn nhau, không biết nên cười hay nên khóc; trong mắt Dương Kinh lóe lên vẻ bất đắc dĩ.

Dưới chiếc voan đỏ, Ninh Nhi không nghe thấy tiếng cười nói ồn ào xung quanh. Sau những năm tháng gian khổ, cô nắm lấy hơi ấm trong lòng bàn tay mình và để những giọt nước mắt hạnh phúc rơi xuống một cách lặng lẽ.

Tiểu Đào cũng không kìm được nước mắt, lén lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình. Huyền Kính ôm lấy Hứng Nhi, Mạnh Thiện vuốt ve Thái Hoàng, nhìn thấy Từ Phụng Xuân khóc nức nở và lau mặt bằng tay áo, họ cũng không khỏi mỉm cười.

Trong không khí ồn ào đầy nước mắt và tiếng cười, lễ cưới đã hoàn tất.

Các chiến binh Hắc Băng Vệ của Đại Tần, dù ch

Không xa đó, biên giới giữa Chu và Hán có lẽ vẫn đang chìm trong khói lửa chiến tranh và nguy hiểm rình rập, nhưng ít nhất vào đêm nay, bên trong gia trang của Triệu Đại Đông Chủ, mọi thứ đều yên bình, ánh đèn luôn sáng mãi.

---

**“Trở về nhà”**

Đêm hôm đó, những ngọn nến đỏ trong phòng khách đã tắt đi. Ngày hôm sau khi cưới xong, vài chiếc xe lớn kéo bởi bốn con ngựa của gia tộc Triệu đã tiến ra dưới ánh bình minh, đi một cách kín đáo nhưng vững vàng về phía ngôi làng nghèo khó nơi Ninh Nhi sinh ra.

Hóa ra, Tần Thủy Hoàng đã sớm sai người đưa thông báo cho trưởng làng, yêu cầu ông ta kiểm kê tổng số hộ gia đình và dân số trong làng, và dựa trên tỷ lệ người dân, ban tặng cho làng này một “lễ vật từ nhà chồng” – đủ lương thực cho toàn thể người dân trong làng suốt một năm.

Lúc này, trước cửa nhà trưởng làng, đã có rất đông người dân trong làng đổ xô đến, mang theo cả gia đình mình. Người già, trẻ em, nam nữ đều dang rộng tay áo, ngước cổ nhìn lên, như thể đang chờ đợi các vị thần linh giáng xuống trần gian.

Những người hầu của gia tộc Triệu nhanh chóng bốc những túi lương thực trắng tinh khiết xuống từ xe. Người hầu đứng đầu cúi chào trưởng làng run rẩy và nói: “Trưởng làng ạ, chủ nhân đã ra lệnh, trước hết sẽ cung cấp lương thực cho cả làng trong tháng đầu tiên. Còn lại mười một tháng lương thực, người dân chỉ cần dùng tấm tre có ấn triện của gia tộc Triệu này để đổi lấy hàng tại cửa hàng lương thực của họ mỗi tháng.”

Nhìn những đống lương thực chất đầy đó, và tấm tre sạch sẽ đại diện cho một năm không lo thiếu thốn, trưởng làng run rẩy đến mức không thể kiểm soát được đôi tay mình, nước mắt lập tức trào dâng, miệng liên tục lẩm bẩm “Ân huệ lớn lao quá…”

Vào lúc cả làng đang reo hò vui mừng như vậy, Chu Đức đã thay đổi trang phục thành bộ áo choàng màu xanh lam thanh lịch, dắt theo Ninh Nhi trở về làng, trong ánh mắt ngưỡng mộ và kính trọng của mọi người.

“Đứa bé tốt bụng quá… thật là đứa bé tốt bụng!” Trưởng làng nuốt nước mắt, lau má, nhìn đôi vợ chồng trẻ và nói liên tục: “Ninh Nhi đáng thương quá, may mắn thay, cô ấy đã gặp được Triệu Đại Đông Chủ – một vị Phật sống như vậy, thật là may mắn lớn lao!”

“Trưởng làng quá lịch sự rồi.” Người đứng đầu đội ngũ lính đánh thuê, người thường xuyên đi lang thang khắp nơi, lúc này trước mặt mọi người lại cảm thấy hơi ngượng ngùng. Chu Đức cười một cách chân thành: “Cũng là do tôi may mắn thôi. Tôi nuôi rất nhiều con dế trong nhà, mọi người đều phiền lòng vì tiếng ồn, chỉ có Ninh Nhi không bao giờ phiền lòng

Họ nhìn cô gái câm không biết nói tiếng ấy – Ninh Nhi – bây giờ lại mặc đồ sang trọng, rực rỡ và kết hôn với người đứng thứ hai trong hàng các cao thủ kiếm thuật của Gia tộc Triệu, người nổi tiếng khắp Hán Trung. Khi ngẩng mặt lên, họ lại thấy những người hầu của gia đình Triệu đến đưa lương thực hôm nay… Ôi! Tất cả họ đều cao lớn, mạnh mẽ, với đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn; đứng đó như những cây thông xanh, toát ra vẻ quý phái và oai nghiệm!

Bốn chữ “Gia tộc Triệu – những vị thần” đã tạo nên một tiếng vang chấn động trong lòng những người phụ nữ này. Nếu một cô gái câm không cha mẹ cũng có thể kết hôn thành công như vậy, thì con gái khỏe mạnh của họ chắc chắn sẽ được coi là “thiên thần” trên trần đất này!

Bà Wang sống bên cạnh liền quay đầu lại, vội vàng kéo con gái mình – đang quỳ trên đất để đào đất – dậy lên. Cô bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi, da đen nhẻm vì suốt ngày làm việc ngoài đồng, miệng cười lộ ra hàm răng vàng óng. Nhưng trong mắt bà Wang lúc này, chỉ toàn hình ảnh của “bà chủ nhà giàu có của Gia tộc Triệu”; bà không nói gì thêm, liền kéo con gái mình lao thẳng về phía một trong những người hầu của gia đình Triệu đang đứng gần đó!

Những người hầu đi theo này đều là những chiến binh xuất sắc của đội Black Ice Guard, những người có thể nhận biết vị trí qua âm thanh trên chiến trường và không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ tín hiệu nguy hiểm nào trong phạm vi trăm bước xung quanh. Nhưng lúc này, khi nhìn thấy bà Wang lao về phía mình, một trong những chiến binh này lại cảm thấy một áp lực kinh hoàng, còn ghê gớm hơn cả khi đối mặt với Xiang Yu…

“Ôi! Chàng trai trẻ tuổi đẹp trai kia!”

Bà Wang cười toe toét, kéo cô con gái có khuôn mặt đen và hàm răng vàng của mình ra phía trước, rồi hét lớn: “Đây là con gái lớn của nhà tôi! Con gái chúng tôi rất nhanh nhẹn, và quan trọng nhất là… nó biết nói tiếng đấy! Dù là làm việc trên đồng hay chăn bò trên núi, nó đều giỏi cả! Chàng trai trẻ, chắc chắn ngày thường chàng cần một người bạn đồng hành đáng tin cậy phải không? Cô nghĩ con gái nhà tôi có thể phù hợp không?”

Cô gái có khuôn mặt đen ấy bị mẹ mình đẩy ra phía trước, nhưng không hề e ngại, cô cười rạng rỡ với anh chàng chiến binh Black Ice Guard cao lớn, đẹp trai đứng trước mặt mình, lộ ra hàm răng vàng óng.

Góc mắt của người chiến binh xuất sắc ấy co giật mạnh. Đôi tay anh ta từng giết chóc kẻ thù, từng chém giết những kẻ phản bội, nhưng trước nụ cười nồng nhiệt và sức hút mãnh liệt của người phụ

“Cô gái còn trẻ lắm… Còn tôi thì là người mộc mạc, quen với việc tự lo cho bản thân rồi; thực sự không dám làm phiền cô ấy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, kỹ năng di chuyển đặc trưng của binh lính Quân Tần trong anh ta lập tức được phát huy. Với một động tác “lăn tăn xoay xở” nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, anh ta biến hình như một con mèo hoang linh hoạt, để lại sau lưng chỉ là những bóng dáng mờ ảo, rồi nhanh chóng trốn vào phía sau một chiếc xe lớn khác.

“Ôi! Anh chàng ơi, đừng đi nhé! Người trẻ mới được yêu thương mà! Hãy suy nghĩ kỹ lại đi!”

Bà Wang vang lên tiếng hét thất thanh phía sau. Thấy không thể theo kịp người đàn ông nhanh nhẹn đó, bà giẫm mạnh chân, quay đầu lại, và bàn tay to lớn như cái quạt liền chụp lấy cổ áo con gái mình một cách chính xác, kéo cô bé với khuôn mặt ngơ ngác đó chạy về phía một người hầu gia đình Hắc Băng Vệ đang đơn độc mang theo những bao lúa lớn:

“Anh chàng kia đang mang lúa kìa! Bà có một điều may mắn lớn muốn tặng anh đây—!“

Trong chốc lát, buổi giao lúa trang nghiêm đã bị những bà lão trong làng biến thành một cuộc “truy đuổi lớn” hài hước, khiến những người hầu gia đình Hắc Băng Vệ phải bỏ chạy trong tình trạng lúng túng. Ở phía xa, Chú Đức đang nắm tay Ninh Nhi, nhìn thấy những người anh em mình – những người bình thường luôn dũng cảm và không hề do dự – giờ đây lại bị các bà lão đuổi đánh đến mức lúng túng như vậy, anh không nhịn được nữa mà ôm lấy cô dâu của mình và cười ha hả.