**【Định Đỉnh Quy Độ】**

Vài ngày sau, Lưu Bang cúi đầu, tay cầm hai bình rượu, lảo đảo bước đến cửa nhà họ Triệu. Dáng vẻ ấy chẳng giống một vị Vua Hán chút nào, mà giống hệt một khách hành hương đến đền cầu phúc.

“Quách tiên sinh, tôi đến xin một chén trà và trò chuyện cũ…”

Quách Sở vẫn mặc bộ áo dài gọn gàng, đứng ngăn cửa và cúi chào một cách điềm đạm: “Vua Hán xin quay lại. Chủ nhân và phu nhân đã đi xa, trong những ngày qua họ rất mệt mỏi, đã yêu cầu không tiếp khách.”

“Mệt à? Họ đã ngủ được vài ngày rồi sao?” Lưu Bang kéo cổ nhìn vào bên trong, mắt liếc qua liếc lại, “Còn kẻ đó, người đứng đầu đội quân đặc biệt kia thì sao? Những ngày này cũng không thấy anh ta ra đi tuần tra trên đường phố?”

Khuôn mặt Quách Sở hơi căng thẳng, trong đầu ông hiện lên hình ảnh kẻ đó ngày nào cũng lo lắng cho Tiểu Đào, thế là ông quyết định giả vờ không nghe thấy gì và nói tiếp: “Dù chủ nhân đang nghỉ ngơi, nhưng ông ấy vẫn luôn quan tâm đến sự bình yên của Hán Trung. Chủ nhân đã nhờ tôi hỏi Vua Hán, hiện nay khi Vua Hán kiểm soát Hán Trung, liệu ông có đã có kế hoạch gì để phục vụ cuộc sống của người dân và thiết lập quy tắc cho các thành phố trong vùng này chưa?”

Lưu Bang ban đầu muốn đùa cợt, nhưng nghe câu hỏi đó, nụ cười trên mặt ông lập tức biến mất. Ông quay đầu nhìn Trương Liang, ánh mắt như đang kêu cứu: “Tử Phòng, cứu tôi với! Nhanh lên, giúp tôi giải quyết vấn đề này!”

Trương Liang ho khan một tiếng, vẫy chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng và nói một cách bình tĩnh: “Hiện nay, các tuyến đường ở Hán Trung đã bị phá hủy, nên tâm trí của Tướng Xiang cũng tạm thời yên bớt. Chúng tôi muốn giảm bớt gánh nặng cho người dân, thu hút những người lưu lạc đến canh tác, không biết chủ nhân có ý kiến gì không?”

Quách Sở nhướng mày nhẹ, giọng nói không lớn nhưng mang theo sức ép không thể chối cãi: “Chủ nhân đã nói rằng, việc giảm bớt gánh nặng cho người dân quả thực là một chính sách nhân từ, nhưng nếu không có nền tảng vững chắc để xây dựng đất nước, thì Hán Trung chỉ là một con thuyền rò rỉ đầy người lưu lạc mà thôi. Chủ nhân muốn biết trước, trong suy nghĩ của Vua Hán, kế hoạch xây dựng đất nước đó là muốn ẩn náu trong những ngọn núi hẻo lánh này, hay là muốn kết nối Hán Trung với khu vực Ba Thục để trở thành một cửa ngõ thông suốt đến khắp thiên hạ?”

Lưu Bang cảm thấy lạnh ran người khi nghe những lời này, ông lau mồ hôi trên trán và cười với Qu

Đối với vị quản lý thứ hai này, Lưu Bang thực sự không dám xem thường ông ta—bởi vì chính ông ta nắm giữ chiếc túi tiền của Gia tộc Triệu.

“Quách Sở, nơi đây tuy hơi tồi tàn một chút, nhưng rượu này được vận chuyển từ miền Tứ Xuyên, hãy thử xem!” Lưu Bang cười hiền và mời mọi người uống rượu, sau đó đổi hướng cuộc trò chuyện, đá một quả bóng da được phủ vàng xuống phía dưới: “Quách Sở, Trương Liang và Tiêu Hà cũng đã lo lắng về vấn đề sinh kế của người dân trong những ngày gần đây; sao anh không nghe họ nói về những khó khăn của họ?”

Trương Liang nhẹ nhàng đặt chiếc quạt lông xuống, ánh mắt ông ta hiện lên vẻ lo lắng hiếm thấy: “Quách Sở, thành thật mà nói, con đường vận chuyển đã bị đốt cháy. Mặc dù điều này đã làm giảm bớt nghi ngờ của Tần Xiang Yu, nhưng nó cũng có nghĩa là những người dân lưu lạc từ Tam Tần giờ đây sẽ khó có thể vào được Hán Trung. Điều tồi tệ hơn nữa là nguồn cung cấp vật tư cho người dân cũng bị cắt đứt.”

Tiêu Hà tiếp lời, chỉ vào những bản vẽ được trải ra trên bàn và nói một cách nặng nề: “Dù lòng chảo Hán Trung rất màu mỡ, nhưng hiện nay nó đã hoang vu từ lâu rồi. Theo tôi, ưu tiên hàng đầu hiện nay là vận chuyển các giống cây trồng tốt và muối vào đây. Nhưng…” Ông ta thở dài, “con đường ‘Kim Ngưu Đạo’ nối liền Ba Thục với Hán Trung, với những con đường đá đổ nát và địa hình hiểm trở, việc vận chuyển số lượng lớn vật tư là điều gần như bất khả thi. Nếu phải dùng sức người để vác vác qua những ngọn núi đó, tỷ lệ mất mát sẽ rất cao; e rằng khi đến Nam Trình, chúng ta cũng chỉ còn lại vài thùng lúa mà thôi.”

Mọi người đều im lặng.

Không khí trong đại sảnh dường như đóng băng lại. Dù Trương Liang có thể tính toán được tình hình thế giới và những âm mưu xảo quyệt của con người, nhưng khi đối mặt với những vấn đề thực tế như nguồn lương thực và muối, khi đối mặt với những tổn thất trong quá trình vận chuyển qua những ngọn núi hiểm trở, ông ta cũng cảm thấy bất lực. Điều này không thể giải quyết bằng những kế hoạch thông thường; đây là cuộc đấu tranh với thiên nhiên và với những trở ngại vật lý.

Lưu Bang nhìn Trương Liang, rồi nhìn Tiêu Hà, cuối cùng quay sang Quách Sở với vẻ mặt lo lắng: “Quách Sở, anh xem này… Bước đầu tiên trong ‘kế hoạch định quốc’ của chúng ta, chúng ta đã bị những ngọn núi này cản trở. Chủ nhân của chúng ta rất am hiểu và có nhiều kinh nghiệm; liệu có cách nào… có thể giúp ‘con thuyền’ của chúng ta khắc phục những khó khăn này không?”

Quách Sở từ đầu đ

---

【Hương Lạnh Và Tàn Tro】

Trong ngôi nhà mới, lửa than đang cháy yên bình, giúp ngăn cách cái lạnh bên ngoài cửa sổ. Mục Hy cầm trên tay một ấm trà nóng, ngón tay vuốt ve mép chiếc cốc làm từ gốm thô, ánh mắt dõi theo hơi nước bốc lên, tựa như đang suy tư. Không xa lắm, Yính Chíng đang ngồi xếp bàn chân, tiếng xát của cuộn giấy tre trong tay vang lên rất nhẹ, khuôn mặt lạnh lùng của ông dưới ánh đèn trở nên giống như một tác phẩm điêu khắc cổ xưa.

“Chính…” Mục Hy nhẹ nhàng mở lời, phá vỡ sự yên tĩnh, “Với sự nhạy bén của Trương Liang, có lẽ ông ấy cũng đã gần như nhận ra toàn bộ âm mưu đằng sau này rồi, phải không?”

Cuộn giấy tre trong tay Yính Chíng đột nhiên được đóng lại, tạo ra một tiếng đập mạnh. Ông nhìn lên, đôi mắt sâu thẳm như biển cả, từng nhìn xuống chín châu, hơi nheo lại, toát ra một áp lực khiến không khí xung quanh cũng trở nên lạnh lẽo.

Ông vươn tay ra, với một sức mạnh không thể từ chối, kéo Mục Hy vào lòng mình.

“Á….” Mục Hy vừa kêu lên, đã cảm nhận được bờ vai vững chãi của ông áp sát vào mình.

Yính Chíng chôn mặt sâu vào khe cổ cô, mũi ông liếc qua làn da mịn màng của cô. Ông hít thật sâu hương lạnh đặc trưng của cô, như thể muốn khắc hình hương vị đó sâu vào xương tủy mình, hoặc như muốn xóa đi những dấu vết không hề tồn tại.

“Nhận ra toàn bộ âm mưu không khó.” Giọng nói của Yính Chíng vang lên từ sau cổ cô, trầm thấp và khàn đặc, mang theo một chút lạnh lẽo của năm tháng, “Khó là liệu anh ta có vẫn còn nhớ đến ‘Cô Nương Nhược Vân’ hay không.”

Mục Hy ngẩn người, rồi chợt nhớ lại lần cô dùng danh tính “Nhược Vân” để đi thăm thị trường phía đông Xianyang, khi Trương Tử Phòng theo đuổi cô một cách xuất sắc nhưng cũng gần như điên cuồng. Nếu không phải sau này Trương Liang biết được “Nhược Vân” chính là “Nữ Hoàng Lớn của Đại Tần” mà từ bỏ, có lẽ mối rắc rối đó vẫn sẽ kéo dài đến tận bây giờ.

“Nếu chàng giận dữ như vậy, e rằng em sẽ không thể sống tiếp được đâu.” Cô cố kìm nén cảm giác ngứa ran ở cổ, khóe mắt nhẹ nhàng cong lên, cố tình chọc giận anh, “Thôi thì ngày mai em sẽ thu dọn đồ đạc, chuyển đến Kinh Địa tìm Dương Kinh, đừng phải sống trong căn nhà đầy mùi giấm này nữa.”

“Nếu vì anh ta mà em muốn rời bỏ ta?” Yính Chíng từ từ ngẩng đầu lên, bàn tay ông đặt chính xác vào eo cô, lực độ khá mạnh. Trong ánh mắt ông không hề có vẻ oán giận của một người con trai nhỏ bé, mà là một sự quy

」Ying Zheng lạnh lùng cười một tiếng, giọng nói của ông ấy mang theo sự bướng bỉnh và không hợp lý mà chỉ có thể xuất hiện trước mặt Mục Tịch.

Mục Tịch nhìn người đàn ông oai phong này, lại cũng giống như con rồng hung dữ canh giữ kho báu vậy, luôn mãi khắc cổ về những chuyện cũ kỹ, không nhịn được mà bật cười: “Chính, nếu anh thực sự không hợp lý, thì anh còn khó đối phó hơn cả phụ nữ nữa, lại còn thích uống giấm nữa.”

Ying Zheng nhìn vào đôi mắt lấp lánh như sao băng, chỉ phản chiếu hình ảnh của mình, cơn tức giận trong lòng cuối cùng cũng tan biến đi một chút. Góc miệng ông ấy nở nên một nụ cười châm biếm và thoải mái, lại ôm lấy cô ấy vào lòng, phát ra tiếng cười trầm thấp.

“Ta đùa với em thôi. Nếu không có tâm thế như vậy, làm sao ta có thể ngồi yên ở thành phố Nam Trung này để quan sát mọi diễn biến?”

Ánh mắt ông ấy trở lại với sự bình tĩnh tuyệt đối của người nắm giữ thiên hạ, ngón tay vuốt qua mái tóc của Mục Tịch, giọng nói trầm ấm:

“Trước khi di cư đến Hán Trung, ta đã đoán trước rằng Trương Liang sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra manh mối. Vì danh tính ‘Đại Đông Chủ’ vẫn chưa thể bị tiết lộ, vậy thì hãy để ‘Huyền Kính’ đi gặp hắn. Dù sao, sau sự kiện ở Xianyang, họ cũng nên ‘gặp gỡ lại’ một cách thỏa đáng.”

---

【Sự chấn động của các thời đại khác nhau】

Đêm khuya, tiếng trống canh ba vòng đã vang lên ở thành phố Nam Trung. Trong phòng của Trương Liang, một ngọn đèn le lói chiếu sáng bản đồ phân bố các cửa hàng lương thực ở Hán Trung trải ra trên bàn.

Trương Liang nhìn bản đồ này, đã im lặng trong thời gian dài.

Ánh mắt ông ấy không hề đặt trên lợi nhuận kinh doanh, trong mắt ông ấy hiện lên là một loại “quy tắc”. Những điểm đỏ trên bản đồ, với Nam Trung làm trung tâm, cứ cách nhau ba đến năm kilômét lại có một điểm được đặt chính xác. Cách bố trí này giống như một bàn cờ, thể hiện sự bình tĩnh trong việc áp đặt những quy định tuyệt đối lên thiên nhiên, trên thế giới này, chỉ có một nơi mà mọi người sẽ cực kỳ cố chấp thực hiện những quy tắc đó – Đại Qin, Xianyang.

“Cách bố trí này…” Ngón tay Trương Liang lướt qua những điểm đỏ, giọng nói thấp đến mức chỉ có mình ông ấy mới nghe thấy, “đây chính là ‘kiểm soát’. Xung quanh mỗi cửa hàng lương thực, chắc chắn sẽ hình thành một khu dân cư nhỏ. Điều này đang thiết lập một loại luật pháp cơ bản mới, độc lập với triều đình.”

Trương Liang nhắm mắt lại, những mảnh thông tin vốn rời rạc và bí ẩn trong đầu ông bắt đầu hội tụ lại với nhau một c

“Dịch Từ Lâu…” Trương Liang lặp đi lặp lại ba chữ này trong đầu mình. “Dịch” có nghĩa là tiếp nhận, còn “Từ” là bình minh, là ngày mới bắt đầu. Đó thực sự là một cái tên rất thanh lịch cho một cửa hàng, nhưng khi anh phát âm hai chữ này ra khỏi miệng, bỗng nhiên một ý nghĩ chớp qua đầu anh.

Dịch Từ… “Ying”, “Xi”.

Trái tim anh đập nhanh hơn một nhịp, máu trong cơ thể dường như đông cứng trong chốc lát. Dịch Từ, chẳng phải chính là “Ying” và “Xi” sao?

Anh nhớ đến một bí mật hoàng gia đã được truyền tụng từ lâu: Gia tộc Quân Vương vốn có họ Ying và họ Triệu.

Ying Zheng ban đầu cũng có họ Triệu.

Trương Liang bỗng nhiên mở to mắt, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào bản đồ.

Cách sắp xếp các điểm trên bản đồ giống như một bàn cờ, sự bình tĩnh trong việc coi những dãy núi sông như những quân cờ trên bàn cờ, cảm giác trật tự luôn hiện diện ấy… Sức mạnh đó khiến người ta dù đang ở giữa đống đổ nát vẫn muốn xây dựng lại những quy tắc.

“Chẳng lẽ…”

Trương Liang bước lùi lại một bước, làm đổ chiếc giá đèn phía sau mình. Ánh đèn rung chuyển mạnh mẽ, làm bóng của anh trên tường bị biến dạng và run rẩy. Lưng anh lập tức đẫm mồ hôi lạnh, hơi thở trở nên gấp gáp và khó khăn, như thể đang bị một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng.

Một suy luận vô cùng điên rồ nhưng lại khiến anh run rẩy xuất hiện trong đầu anh:

Chẳng lẽ Tần Thủy Hoàng chưa chết?!

Chẳng lẽ… Triệu Đại Đông Chủ chính là Tần Thủy Hoàng? Còn người phụ nữ kia, chẳng lẽ chính là Nữ Hoàng Phượng huyền thoại đã mất từ lâu?

Biểu cảm trên khuôn mặt Trương Liang trở nên vô cùng phức tạp.

Người ta từng truyền tai nhau rằng, ngay sau khi lên ngôi, Tần Thủy Hoàng đã bí mật giết chết Nữ Hoàng Phượng vì quyền lực. Nhưng trên giang hồ lại có một giả thuyết khác, cho rằng Nữ Hoàng Phượng không phải là người thường, mà là người được các vị thần mang về thiên đường. Tuy nhiên, giả thuyết này quá huyền thoại, nên mọi người thà tin vào giả thuyết đầu tiên hơn – tin rằng Ying Zheng là một kẻ bạo chúa không tha cho ngay cả bạn đời của mình, thậm chí để xóa bỏ dấu vết của cô ấy, ông ta còn muốn xóa bỏ cả tên gọi Nữ Hoàng Phượng khỏi thế gian này.

“Trừ khi…”, Trương Liang tự nhủ, ánh mắt anh đầy sự kinh ngạc, “không phải là xóa bỏ, mà là giấu đi.”

Hay có thể, Nữ Hoàng Phượng thực sự đã trốn thoát từ thiên đường trở về trần gian?

Vì vậy mà Ying Zheng mới sẵn lòng lui về ẩn dật, hóa thân thành Triệu Đại Đông Chủ, và không còn quan tâm đến những tranh chấp trên thế giới nữa?

Vì v

Đó là nơi đặt các điểm canh gác bảo vệ khu vực này; đó là một thành phố ẩn giấu mà vị “Tổ Long” đã xây dựng cho công chúa của mình trên thế gian loài người.

Ý nghĩ này như một tiếng sét vang dội trong tâm trí Trương Liang. Anh nhìn vào căn phòng trống rỗng và cảm thấy một nỗi kinh ngạc và sợ hãi chưa từng có trước đây.

Nếu sự thật quả thực như vậy, thì vương vị ở Hán Trung này, rốt cuộc là do may mắn của Lưu Bang, hay đó là chiến thuật cuối cùng mà vị hoàng đế ấy đã vun đắp trên đống đổ nát để định đoạt số phận thiên hạ?

---

**Người bạn cũ**

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời ở thành Nam Trịnh vẫn rực rỡ, nhưng Lưu Bang dường như đã hoàn toàn quên đi sự ngượng ngùng của ngày hôm qua, lại cười nói vui vẻ đứng trước cửa nhà họ Triệu. Lần này, anh không mang rượu, thay vào đó là một nụ cười thân thiện đến lạ thường.

“Quách chủ nhà, chào buổi sáng! Chủ nhân đã dậy chưa? Đã ăn sáng chưa? Nếu chưa ăn, đầu bếp ở Xuyên Dương cung vừa chuẩn bị một số món mới lạ, không biết chủ nhân có muốn ghé nhà chúng tôi dùng bữa cùng nhau, vừa ăn vừa trò chuyện không?”

Quách Sở vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, đặt tay lên cánh cửa và nói một cách kiên quyết: “Vua Hán, xin quay lại. Chủ nhân đang bàn bạc việc quan trọng với phu nhân, và đã yêu cầu không ai được làm phiền.”

Lưu Bang gặp phải sự từ chối khéo léo, nhưng không hề tức giận, chỉ là tỏ ra tiếc nuối.

Hôm nay, khuôn mặt Trương Liang trông cực kỳ nhợt nhạt. Kể từ khi anh suy luận ra bí mật chấn động ấy vào đêm qua, tâm trí anh cứ như đang treo lơ lửng trên vực thẳm. Anh không dám bước vào, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu của nhà họ Triệu… Anh sợ rằng, khi cánh cửa đó mở ra, người bước ra sẽ chính là vị Hoàng đế Thủy Tổ – người mà chỉ cần một ánh mắt đã có thể khiến anh tan biến hoàn toàn.

“Lại đang bàn bạc việc quan trọng…” Lưu Bang lẩm bẩm, nhưng cổ anh lại duỗi thẳng ra để nhìn vào bên trong, “Còn… Tiên binh Huyền Biao thì sao? Những ngày gần đây không thấy anh ta đâu, tôi cứ nhớ anh ta lắm.”

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vững vàng, đều đặn vang lên từ sân trong.

Huyền Kính vẫn mặc bộ đồ đen lịch lãm, đeo thanh kiếm dài bên hông, vẻ mặt lạnh lùng như lưỡi dao bị đóng băng. Anh bước ra khỏi cửa lớn, cúi chào Lưu Bang một cách nhẹ nhàng, nhưng không hề mỉm cười.

“Vua Hán.”

“Ôi, huynh Huyền! Cuối cùng huynh cũng xuất hiện rồi!” Lưu Bang vui mừng như gặp được anh em ruột thịt, định tiến lên hỏi thăm, tạo cơ hội

Huyền Kính không hề để ý đến sự nhiệt tình của Lưu Bang, giọng nói của anh ta bình thản như nước: “Các cửa hàng ở khắp nơi đã được sắp xếp đầy đủ rồi; hôm nay tôi sẽ tự mình đi kiểm tra, xin lỗi vì không thể cùng Hoàng đế Hán trò chuyện về quá khứ.”

Nói xong, anh ta bước ra ngoài mà ánh mắt không hề liếc nhìn người khác. Khi đi qua bên cạnh Trương Liang, bước chân anh ta dường như dừng lại trong chốc lát.

Ngay khoảnh khắc đó, Trương Liang cảm thấy tiếng nói của mọi người xung quanh, tiếng gió, tiếng móng ngựa… tất cả đều biến mất. Chỉ có một giọng nói trầm thấp, chỉ có anh ta mới có thể nghe thấy, vang lên bên tai mình: “Đại thiếu gia Tạ Triệu, lâu lắm rồi không gặp.”

Tám từ đó như một tia sét giáng trúng đầu Trương Liang, khiến anh ta choáng váng đến mức tâm hồn như muốn bay đi!

Huyền Kính không quay đầu lại, tiếp tục bước đi qua khu chợ. Bóng dáng màu đen kia dần xa đi, nhưng lại giống như một ngọn núi đen đè nặng lên trái tim Trương Liang.

“Tử Phòng? Tử Phòng, sao vậy? Khuôn mặt em trắng hơn cả bức tường này nữa…” Cuối cùng, Lưu Bang cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta vội vàng vẫy tay trước mặt Trương Liang.

Trương Liang mới bỗng nhiên tỉnh táo lại, mồ hôi lạnh tuôn ra như mưa, thấm qua từng lớp quần áo.

Đúng rồi… Kẻ đầu mục của những mũi tên đen kia… Trên thế giới này, ngoài Huyền Kính – người chỉ huy của Đại Quân Đen Băng của nhà Tần – còn ai có thể theo sát bên cạnh “Triệu Đại Đông Chủ” và sở hữu sự oai phong cùng ý chí sát nhẹn như vậy?

Trong khoảnh khắc đó, Trương Liang suýt nữa đã kéo Lưu Bang chạy trốn ngay lập tức. Anh ta nhận ra rằng thành Nam Trịnh này hoàn toàn không phải là nơi để phục hưng… Nơi này… rõ ràng chính là vùng đất mà vị tổ tiên đã vẽ nên, để định hình số phận của thế giới này sau này.