Bên ngoài thànhKý, đoàn xe của Gia tộc Triệu trải dài một cách hùng vĩ. Người dẫn đầu là Triệu Đại Đông Chủ và Mạnh Thiện, cưỡi hai con ngựa tuyệt đẹp là “Trục Diễm” và “Đạp Dương”. Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng hai con ngựa đen trắng lấp lánh như hai tia sáng quý giá đang di chuyển.

Lưu Bang cưỡi con ngựa quân đội bình thường của mình, gần như không thể tin vào mắt mình được. Anh ta phun nước bọt và thì thầm với Fan Khuai phía sau: “Chết tiệt, nhìn kìa cái móng ngựa kia… Nó đang đạp lên đất à? Hay nó đang đạp thẳng vào tim tôi này!”

Đúng lúc đó, từ chiếc xe chính rộng lớn của Triệu Đại Đông Chủ bỗng nhiên vang lên một tiếng động rất thấp nhưng lại cực kỳ sâu lắng:

“Ù—hù—”

Tiếng đó không giống tiếng người, cũng không giống tiếng ngựa hí; nó giống như tiếng sấm ầm ĩ vang từ xa trong thung lũng, mang theo một sức áp đảo khiến linh hồn người ta run rẩy. Những con ngựa quân đội đi sau xe chính đều bất ngờ hít mạnh, chân chúng mềm nhũn, suýt nữa làm ngã các binh sĩ đang cưỡi trên lưng chúng.

Lưu Bang tim đập thình thịch, vô thức siết chặt cương ngựa, tiến lại gần cửa sổ xe và cố gắng hỏi thăm bằng giọng thấp:

“Đại Đông Chủ, có lẽ trong xe này… chứa một con thú quý hiếm nào đó phải không? Tiếng đó nghe ra thật mạnh mẽ, còn mạnh hơn cả tiếng la hét của Tần Xiang Yu nữa!”

Bên trong xe im lặng một lát, rồi cuối cùng Triệu Đại Đông Chủ trả lời bằng giọng lạnh lùng và không hề có biểu cảm:

“Chỉ là một con thú nhỏ mà vợ tôi đã tìm thấy từ lâu; bây giờ nó đã lớn lên, tính hung dữ vẫn chưa thuần hóa được. Con thú đó không thể chịu đựng sự xuất hiện của người hay động vật khác; nếu ai đến gần, nó sẽ xé xác họ cho đến khi chết, không ngoại lệ.”

Lưu Bang muốn nhìn qua khe rèm xe nhưng ngay lập tức dừng lại, cổ họng anh ta như bị đóng băng, và anh ta lùi lại phía sau.

“Xé xác cho đến khi chết?” Nụ cười trên mặt Lưu Bang biến mất, anh ta ho khan hai tiếng, rồi quay ngựa đi sang một bên và lẩm bẩm: “Nếu đó là thú cưng yêu quý của vợ chủ, thì chắc chắn phải được chăm sóc cẩn thận… Tôi này da dày thịt chắc, e làm hỏng răng của con thú đó mất.”

Lần này, anh ta thực sự không dám hỏi thêm điều gì nữa. Khi đoàn xe bắt đầu di chuyển, tiếng bánh xe lăn trên những phiến đá xanh của thànhKý nghe thật trầm trọng. Lưu Bang tưởng rằng cuộc “di tản” đầy kịch tính này đã kết thúc, nhưng chỉ mới đi được một quãng ngắn, anh ta lại bỗng nghẹn ngào trên lưng ngựa.

“Lửa… Lửa lớn quá!”

Anh ta nhìn th

Trong khi gia tộc Triệu đang chìm trong biển lửa, trên những con phố của thành Thành Kỳ lại vang lên tiếng khóc thảm thiết như sóng dữ.

“Lệnh của Triệu Đại Đông Chủ! Gia tộc Triệu sẽ chia hết lương thực, vải vóc và dược liệu có trong các cửa hàng cho người dân, không lấy một đồng nào!”

Khi tiếng hô cuối cùng của những người hầu trong gia tộc Triệu vang lên, những cánh cửa từng được đóng chặt bỗng nhiên mở ra, và những kho hàng đầy ắp trở thành niềm hy vọng sống còn đối với những người dân không thể rời đi. Những người dân vốn lặng lẽ bỗng nhiên lao vào các cửa hàng, vừa mang theo lương thực vừa khóc lóc, quỳ gối hướng về phía dinh thự của gia tộc Triệu.

Vào lúc này, Quân Vương của Yên Địa – Tạng Đồ – đang cùng binh lính vội vã chạy đến trước cổng dinh thự của gia tộc Triệu. Luồng khí nóng khiến ông phải lùi lại vài bước; nhìn ngôi dinh thự tượng trưng cho sự giàu có và quyền lực đang sụp đổ trong biển lửa, khuôn mặt ông đỏ bừng, nhưng đó lại là sự tái hiện của một nỗi u ám sâu thẳm. Ông muốn xông vào để cứu những báu vật quý giá được truyền tụng, nhưng ngọn lửa đã không cho ông cơ hội. Ông quay sang những cửa hàng lương thực bên đường, muốn ra lệnh cho quân đội chặn lại những người đang cố gắng chiếm đoạt hàng hóa, nhưng khi nhìn thấy những khuôn mặt đỏ hoe, những người dân đang ôm chặt túi lương thực, thanh kiếm trong tay ông trở nên nặng trĩu đến mức không thể rút ra được.

Cướp? Điều đó đồng nghĩa với việc tự hủy diệt cả dân chúng của Yên Địa. Không cướp? Ông nhận ra rằng Triệu Đại Đông Chủ đã sử dụng những tài sản của đất nước Yên để mua chuộc lòng dân.

“Đại vương… mọi người đều đang mắng ông…” Người lính thân cận quỳ xuống dưới chân ông, giọng run rẩy, “Họ nói… rằng ông đã đuổi đi vị thánh nhân, rằng ông là kẻ bạo chúa số một thế giới…”

Tạng Đồ phun máu tươi xuống mặt đất; ông không thu được gì cả – không có báu vật, không có lương thực. Trong làn khói dày đặc ấy, những gì ông nhận được chỉ là cái danh “kẻ bạo chúa” được khắc sâu vào cột nhục của lịch sử.

---

**[Sự xáo trộn của định mệnh]**

Trong lúc chiến tranh đang diễn ra, Tần Xiang Yu nhận được tin tức rằng Lưu Bang đã tự mình đảm nhận vai trò “vệ sĩ”, hộ tống gia tộc Triệu đến Hán Trung, và ông tức giận đến mức đập mạnh cái bát rượu xuống bàn.

“Tên lưu manh này, thật là không biết xấu hổ!” Ánh mắt Tần Xiang Yu đầy khinh thường, “Một vị Hoàng vương oai phong như vậy, lại đi lái xe cho một thương nhân? Nếu tin này lan ra, chắc cả thiên hạ sẽ cười nhạo ông ta! Cứ để h

“Nhanh lên! Chúng ta hãy đến Hán Trung đi! Ba vị vua của Tam Tần thu thuế quá nặng nề, chúng ta hãy đến nương tựa dưới trướng của Đại Đông Chủ thôi!”

Trong chốc lát, không chỉ ở Yên Địa mà ngay cả Quan Trung cũng bắt đầu xuất hiện những làn sóng di cư quy mô nhỏ. Người dân dẫn theo người già và trẻ nhỏ, tránh khỏi sự truy lùng của quân lính, và dưới ánh đêm, họ tiến về phía nam.

---

**[Đến thành Nam Trung]**

Khi đoàn xe của Triệu Đại Đông Chủ cuối cùng cũng từ từ vào thành Nam Trung thuộc Hán Trung, Lưu Bang gần như ngã khỏi yên ngựa vì cảnh tượng trước mắt.

Người ta không ngờ rằng tại miền biên giới hoang vu này của Ba Thục, ngay tại cổng thành đã có hàng ngàn người tập trung đông đúc. Những người này nói tiếng Tần chuẩn xác, mỗi người đều dẫn theo người già và trẻ nhỏ; mặc dù trông họ rất mệt mỏi, nhưng khi nhìn thấy lá cờ đặc trưng của Gia tộc Triệu, họ đã bùng nổ những tiếng reo hò vang dội như sấm.

“Vua tôi, những người này… tất cả đều là những người dân từ Quan Trung trốn qua đây.” Trương Liang đã đợi sẵn ở cổng thành và thì thầm vào tai Lưu Bang, “Tên tuổi của Đại Đông Chủ có uy lực hơn cả lệnh của ngài; ông ấy chưa đến đây, nhưng lòng dân Quan Trung đã hoàn toàn chuyển về phía ông ấy rồi.”

Lưu Bang nhìn những người đàn ông mạnh mẽ này và trong lòng vui sướng, nhưng trên mặt lại tỏ ra ngạc nhiên: “Ồ, ba vị vua của Tam Tần đó làm gì được chứ? Họ không thể lo cho chính những người lao động mạnh khoẻ của mình sao?”

**[Sự kiêu ngạo của Bá Vương]**

Cùng lúc đó, ở xa Xích Địa, Xiang Yu đang chiến đấu và liên tục nhận được những bức thư kêu gọi cấp bách từ ba vị vua của Tam Tần: Chương Hàm, Sĩ Ma Tân và Đông Dụng. Trong những bức thư đó, họ viết rằng Lưu Bang và Triệu Đại Đông Chủ đã âm mưu lén lút, dụ dỗ người dân Quan Trung đến Hán Trung, khiến cho mọi ngành nghề ở Quan Trung đều suy tàn và đất đai bị bỏ hoang.

Xiang Yu đang rất phiền lòng vì cuộc nổi loạn của Điền Vinh ở Xích Địa; khi nhìn thấy những bức thư này, anh ta tức giận đến mức ném chúng xuống bàn.

“Những kẻ vô dụng! Toàn là lũ vô dụng!” Xiang Yu hét lên với người xung quanh, “Ta đã cho họ binh lính và đất đai để họ canh giữ cửa ngõ Quan Trung. Nhưng bây giờ, họ thậm chí không thể bảo vệ được chính người dân của mình, lại còn dám viết thư than phiền với ta?”

Xiang Yu cười lạnh một tiếng, sau đó cầm bút lên và viết một dòng chữ lớn: “Việc người dân di cư là do sự bất tài của các ngươi. Nếu có gì không hài lòng, hãy tự mình nói chuyện với Lưu Bang đi; đừng mang những chuyện nhỏ nhặt này đến làm phi

“Giao nhiệm vụ ư?” Lưu Bang nhướng mày hỏi.

“Đốt cháy con đường gỗ.” Trương Liang nói ra bốn từ đó với giọng điệu quả quyết, “Chúng ta phải tự tay phá hủy con đường duy nhất nối liền với Kinh Trung này. Về mặt danh nghĩa, là Đại vương nghe theo lời chỉ dẫn của Bá Vương, để xoa dịu sự tức giận của ba khu vực Tây Qin, tự cắt đứt mọi liên kết với Kinh Trung, từ đó thể hiện quyết tâm không muốn tranh giành quyền lực và sẽ sống hết đời ở Hán Trung.”

“Ý của Tử Phòng là…” Ánh mắt Lưu Bang lấp lánh, “Khi con đường này bị cắt đứt, Xiang Yu sẽ nghĩ rằng ta đã bị tê liệt, và sẽ yên tâm đi chiến đấu; dù ba khu vực Tây Qin ghét ta, nhưng họ cũng không thể trực tiếp tấn công được.”

“Điều này không chỉ là để cho Xiang Yu thấy ‘sự chấp nhận số phận’ của Đại vương, mà còn là để bảo vệ Hán Trung.” Trương Liang chỉ vào những dãy núi hiểm trở, “Khi con đường gỗ bị đốt cháy, quân đội của ba khu vực Tây Qin sẽ không thể tiến vào được, và hàng vạn người dân mà chúng ta vừa đưa đến đây cũng sẽ không thể trốn về nữa. Họ ở Hán Trung, chỉ có thể dựa vào Triệu Đại Đông Chủ, dựa vào Đại vương mà thôi. Điều này gọi là… ‘đóng cửa và thu hồi tâm trí’.”

Nghe xong, ánh mắt Lưu Bang lại lấp lánh: “Tử Phòng à Tử Phòng, trí tuệ của ngươi thật sự khéo léo hơn cả con đường gỗ kia! Được rồi, đốt đi! Ngay lập tức đốt sạch hết!”

---

**[Phép màu của việc xây dựng]**

Kể từ khi ngọn lửa thiêu rụi con đường gỗ tắt xuống, vùng đất bát ngát Hán Trung đã thay đổi một cách đáng kinh ngạc.

Ying Zheng và Mục Hy không hề nghỉ ngơi vì mệt mỏi sau cuộc di cư. Biệt thự lớn của gia tộc Triệu đã được xây dựng ngay tại khu vực đẹp nhất thành phố Nam Trình, và các cửa hàng cũng mọc lên như nấm sau mưa.

Lưu Bang thực sự giữ lời, đã cung cấp một lượng lớn lao động để giúp Triệu Đại Đông Chủ xây nhà miễn phí. Tuy nhiên, Ying Zheng hoàn toàn không có ý định sử dụng “lao động không công”. Ông đã đặt ra quy tắc riêng: bất kỳ người dân nào tham gia công việc cho gia tộc Triệu đều sẽ được cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày; sau một ngày làm việc, họ cũng sẽ nhận được một lượng gạo đã được tính trước. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là đội y khoa đi theo gia tộc Triệu đã lập ngay những lều lớn bên cạnh công trường; bất kỳ ai bị thương hay ốm đau trong quá trình làm việc đều sẽ được điều trị miễn phí.

“Trời ạ, đây không phải là chỉ đơn thuần xây nhà đâu… Đây là cách mua lòng người đấy!” Lưu Bang nhìn những người dân đang làm việc hăng hái từ sáng s

Ngôi nhà mới đã được hoàn thành, không khí bên trong ngập tràn mùi thơm của gỗ và đất sét. Trong bếp, hơi nước bốc lên nghi ngút; Mục Hy kéo tay áo lên và cùng Tiểu Đào tự tay chuẩn bị bữa tiệc chào mừng khi chuyển vào nhà mới.

Trong phòng khách, ánh đèn sáng rực; một số người bạn thân thiết ngồi quanh bàn, tạo nên không khí ấm cúng.

“Tch, thời tiết ở Hán Trung thật sự rất tốt cho sức khỏe.”

Từ Phụng Xuân nhẹ nhàng nếm thử loại rượu dưỡng sinh do chính mình pha chế; hương vị của rượu mang theo mùi thoang thoảng của đương quy và hoàng kỳ. “Cái xác già này đã đi hàng ngàn dặm từ Yên Địa để đưa những xe đầy dược liệu đến đây… Suýt nữa thì các khớp xương của tôi cũng bị hỏng hóc giữa đường rồi.”

Ông lắc đầu than phiền, nhìn quanh mọi người và nhắc nhở: “Sáng mai tôi phải đi ngay xuống hầm để kiểm tra những dược liệu quý giá đó… Chúng quan trọng hơn cả mạng sống của tôi đấy; không được để chúng bị ẩm chút nào.”

Bên cạnh, Chu Đức thì không có tâm trạng như vậy; ông cau mày, lo lắng trước chiếc bát rượu trước mặt: “Dược liệu thì không sao, nhưng con vật cưng của tôi lại gặp rắc rối rồi… Trên đường đi, một nửa số châu chấu mà tôi nuôi cẩn thận đã chết hết…”

Quách Sở liếc nhìn ông ta một cái và cười lạnh: “Nếu châu chấu chết rồi, miễn là tay tính toán của anh vẫn còn nguyên vẹn thì cũng không sao đâu… Sáng mai, theo tôi đến kho để kiểm kê tất cả hàng nhập khẩu.”

“Con châu chấu của tôi ạ…” Chu Đức không dám phản đối, chỉ biết uống một ngụm rượu, với vẻ mặt đau khổ, khiến Ying Zheng và Mục Hy ngồi bên cạnh phải cười nhìn… Gia đình này, dù đã chuyển nhà, nhưng tính cách náo nhiệt của họ vẫn không hề thay đổi.

Mạnh Thiện đặt chiếc cốc xuống, vỗ nhẹ lên cái đầu trắng to của Thái Hoàng – con vật đang nằm ngoan ngoãn bên chân ông. Dù trên đường di cư có thỉnh thoảng được thả ra ngoài chạy nhảy, nhưng đối với một con Bạch Hổ mà nói, việc bị nhốt lâu quá cũng thật sự không tốt cho sức khỏe.

“Thái Hoàng cũng bị mệt mỏi sau những ngày qua,” Mạnh Thiện nói với Ying Zheng, cười ha hả, “Mặc dù trên đường chúng tôi thỉnh thoảng cũng cho nó xuống xe để chạy nhảy, nhưng đã lâu lắm rồi nó không được đi săn thực sự… Sáng mai tôi định đi tìm một nơi ít người ở, thích hợp cho Thái Hoàng để nó được thoải mái đi săn.”

Nói xong, Mạnh Thiện lấy một miếng thịt hươu nướng còn sót lại trên bàn, đưa đến gần miệng Thái Hoàng. Đôi mắt vàng óng ánh của con vật lấp lánh; nó nhẹ nhàng nhận lấy miếng thịt,

Mục Hy cũng đặt xuống đôi đũa, nhìn cô với ánh mắt lo lắng: “Những ngày gần đây trông khuôn mặt em không tốt chút nào, có phải là bị lạnh không?”

Tiểu Đào hít thở lại được, e lệ lắc đầu: “Có lẽ… là do đi đường xa quá mệt, vài ngày nghỉ ngơi là sẽ ổn thôi, không sao đâu.”

“Ta chỉ là đã nghỉ hưu thôi, chứ không phải là người ngốc đâu.” Từ Phụng Xuân nhìn khuôn mặt Tiểu Đào, từ từ đặt xuống chiếc cốc rượu, rồi chỉ vào mặt bàn: “Đưa tay ra đây, ta sẽ kiểm tra xem.”

Huyền Kính nhìn ngón tay của Từ Phụng Xuân đặt lên cổ tay Tiểu Đào. Vị cựu thái y triều đình này ban đầu tỏ vẻ bình thản, nhưng khi ngón tay chạm vào da cô, lông mày anh dần nhăn lại.

Trái tim Huyền Kính như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; giọng nói lạnh lùng của ông run rẩy: “Thế nào? Có phải là… bệnh nặng không?”

Từ Phụng Xuân không trả lời, thay vào đó ngước lên nhìn Huyền Kính bằng ánh mắt kỳ lạ, sau một lúc mới buông lời: “Thật không ngờ, Huyền Kính đại nhân, không biết là trong những ngày đi đường xa này, ‘kỹ năng’ của ngài vẫn không hề suy giảm chút nào phải không?”

Huyền Kính hoàn toàn bối rối, khuôn mặt đầy sự mơ hồ. Những người ngồi xung quanh như Ying Zheng và Mạnh Thiện cũng nhìn nhau không hiểu, những người đàn ông này rõ ràng không thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó.

Chỉ có Mục Hy, nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Tiểu Đào, trước tiên là ngạc nhiên, sau đó mắt cô lại lấp lánh niềm vui, và bất chợt cười lên.

Từ Phụng Xuân mới buông tay ra, vuốt râu và tuyên bố lớn tiếng: “Tiểu Đào có thai rồi!”

Khi lời nói của Từ Phụng Xuân vang lên, Huyền Kính như bị đóng băng, bàn tay đang vuốt lưng Tiểu Đào đột nhiên đứng im giữa không trung. Đầu óc anh như bị sét đánh, hoặc như có hàng vạn con dế đang vỗ cánh bên tai; năm từ “Tiểu Đào có thai” cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh, nhưng anh không thể hiểu nổi ý nghĩa của chúng.

Tiểu Đào ngượng ngùng cúi đầu không dám nhìn ai.

Bỗng nhiên, đôi tai lạnh lùng của Huyền Kính đỏ bừng lên một cách rõ ràng.

“Có… có thai rồi à?”

Từ Phụng Xuân cười ha hả, vỗ vào mặt bàn: “Đúng vậy! Em sắp trở thành mẹ rồi đấy!”

Huyền Kính như bị lửa đốt vào mông, vội vàng đứng dậy, vươn tay ra muốn ôm Tiểu Đào lên, tư thế của anh giống như đang chuẩn bị lao vào trận chiến vậy. Ngay cả Thái Hoàng cũng dừng việc ăn thịt, nghiêng đầu nhìn Huyền Kính với vẻ ngạc nhiên.

M

Xuân Kính mới bừng tỉnh như từ một giấc mơ, vội vàng ngồi xuống, vội vã bắt đầu gắp thức ăn vào bát của Tiểu Đào, như thể muốn cho cô ấy ăn hết tất cả các món trên bàn: “Ăn nhiều vào… Cô… cô hãy ăn nhiều hơn đi.”

Mạnh Thiện cười ha hả, nâng ly lên và chúc mừng Xuân Kính từ xa: “Xuân Kính, chúc mừng nhé! Sự kiện vui lớn đầu tiên ở Hán Trung lại do cô làm trước rồi!”

Quách Xử Hòa và Chu Đức cũng theo đó reo hò, hào hứng nâng ly lên:

“Chúc mừng đầu nhóm! Chúc mừng đầu nhóm! Sắp được làm cha rồi đấy!”

“Đầu nhóm, bình thường anh không uống rượu chút nào, nhưng hôm nay là ngày vui lớn này, anh phải cùng chúng tôi uống thật thoải mái mới được!”

Sau vài vòng rượu và thức ăn, mưa xuân ở Hán Trung càng lúc càng dày đặc, tiếng cười trong nhà cũng càng trở nên vang dội.

Vẻ lạnh lùng, cảnh giác vốn có của anh ta hôm nay đã hoàn toàn biến mất dưới tác động của rượu và niềm vui. Dưới sự kích thích của cả rượu và niềm hạnh phúc, anh ta đột nhiên đứng dậy, dựa vào bàn, và trong căn nhà mới ở Hán Trung, dưới tiếng mưa rơi, anh ta bỗng nhiên bật ra tiếng cười hào sảng chưa từng có:

“Tôi sắp được làm cha rồi! Ha ha ha! Tôi, Xuân Kính —— sắp được làm cha rồi!”

Tiếng cười ấy vang qua những cây tre xanh, cả con hổ Thái Hoàng cũng như thể cảm nhận được niềm vui, ngẩng đầu lên và gầm thét một tiếng. Đêm đó, ngôi nhà mới ở Hán Trung đã trở nên ấm áp và đầy hương vị gia đình.

---

【Lời thì thầm dưới ánh trăng】

Trong phòng ngủ của ngôi nhà mới, mùi thơm của gỗ thông hương hòa quyện với hương thơm của đất bên ngoài cửa sổ. Cửa sổ mở nửa vè, có thể nghe thấy tiếng mưa rơi trên lá tre vang lên rõ ràng.

Mục Hy đang đứng bên cạnh chiếc bàn nhỏ, từ từ điều chỉnh ngọn nến, bỗng nhiên sau lưng cô vang lên tiếng bước chân vững vàng. Ngay lập tức sau đó, một bờ ngực rộng lớn và ấm áp đã ôm lấy cô, mang theo mùi rượu nhẹ nhàng.

Hạnh Chính đặt cằm lên vai cô, hơi thở nóng hổi của anh ta phun vào tai cô, giọng nói trầm ấm và quyến rũ, mang theo chút đùa cợt hiếm khi thấy ở anh ta: “Thằng bé Xuân Kính, bình thường lạnh lùng như vậy, nhưng hành động thì nhanh thật… Ngay cả Từ Phụng Xuân cũng nói rằng ‘kỹ năng’ của nó chưa hề suy giảm…”

Anh ta siết chặt tay cô hơn một chút, giọng nói trở nên âm u hơn: “Có vẻ như, ‘kỹ năng’ của ta cũng không thể để lại được.”

Người Mục Hy bỗng nhiên cứng đờ, hai má cô nóng