【Hán Trung Ẩn Phong】

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm của Hán Trung dày đặc đến mức không thể phân tách được; chỉ có vài ánh đèn từ thành Nam Trịnh xa xôi, như những vết nứt được khoan ra trong bóng tối sâu thẳm này.

Trương Liang ngồi một mình trong gian phòng nhỏ, chiếc đèn trên bàn lay động, tạo nên bóng dáng dài của anh in lên bức tường, trở nên cô đơn và yếu đuối. Ngón tay anh vuốt ve chiếc bàn gỗ thô ráp, trong đầu liên tục vang vọng câu chào oai vệ như sấm sét hôm đó từ chiếc gương huyền bí: “Cậu Tạ Triệu, lâu rồi không gặp.”

Đây không chỉ là cuộc trò chuyện kể lại quá khứ, mà còn là một lời cảnh báo rõ ràng, và cũng là một lá bài được công khai.

Nếu chiếc gương huyền bí đã xuất hiện ở đây, thì “Triệu Đại Đông Chủ” – người mang uy lực khiến núi non phải rung chuyển trong sân trong của gia tộc Triệu – chắc chắn cũng đang ẩn mình đâu đó. Có lẽ là chín phần trăm… Không, mà là mười phần trăm chắc chắn.

“Hoàng đế Tần Thủy Hoàng…” Trương Liang thì thầm không tiếng, đầu ngón tay anh run rẩy nhẹ.

Triệu Đại Đông Chủ không sợ anh nhận ra danh tính mình. Thậm chí, ông ta còn chủ động gỡ bỏ lớp vỏ mỏng manh đó, một cách công khai cho Trương Liang biết: “Tôi biết anh biết tôi.”

Đó là sự kiêu ngạo tột độ, và cũng là sự tính toán chính xác đến đáng sợ về tâm lý con người. Trương Liang suy nghĩ đi suy nghĩ lại về ý định của đối phương, và lưng anh bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Nếu Ying Zheng dám để anh sống sót sau khi rời khỏi gia tộc Triệu, điều đó chứng tỏ ông ta hoàn toàn tin tưởng vào việc Trương Liang sẽ không bao giờ tiết lộ danh tính mình.

Anh quay đầu nhìn về phía đại sảnh, nơi Lưu Bang vừa mới đi ngủ.

Sẽ thế nào nếu anh nói sự thật với Lưu Bang?

Môi Trương Liang nở nụ cười đắng cay. Chưa kể đến cái miệng không thể giữ kín bí mật của Lưu Bang, chỉ riêng vẻ mặt của anh ta sau khi biết sự thật… Có lẽ Lưu Bang sẽ mất hết can đảm để đối mặt với Triệu Đại Đông Chủ, và lời nói của anh ta chắc chắn sẽ run rẩy. Khi đó, sự cân bằng mong manh giữa Vua Hán và gia tộc Triệu sẽ sụp đổ ngay lập tức, thay vào đó sẽ là nỗi sợ hãi có thể phá hủy cả Hán Trung.

Người dân khắp thiên hạ nổi dậy chống lại triều đình Tần, là vì chính sách tàn bạo của Hồ Hải và sự phá hoại pháp luật của Triệu Cao.

Còn Trương Liang, anh nổi dậy chống lại Tần, là vì muốn phục hưng đại Hán, và cũng là để trả thù cho “Nữ Hoàng Phượng” – người được cho là đã chết trong những lời đồn đại.

Nhưng kết quả thì sao? Ying Zheng không giết Nữ Hoàng Phượng, thậm chí v

Để những “đại công” chưa hoàn thành của đại Qin được tiếp tục thông qua đôi tay khác, và truyền vào dòng máu của thế giới này?

Nếu đây chính là những gì ông ấy coi là “di sản”, thì sự tính toán và tầm nhìn xa trông rộng ấy thực sự khiến người ta phải run sợ.

Ông lại tự hỏi, nếu sự thật này bị tiết lộ ra ngoài, tình hình sẽ ra sao?

Ngoại trừ một số người như ông và tướng lão Vương Tiến, hầu như không ai trên thế giới này còn nhớ rõ dung mạo thực sự của Tần Thủy Hoàng nữa. Ngay cả khi nói ra, có lẽ ít người tin, mà nhiều người nghi ngờ hơn. Nhưng điều này sẽ mang lại cho Xiang Yu một cái cớ tuyệt vời – một lý do đủ để quân Chu tàn sát toàn bộ khu vực Hanzhong, và dưới danh nghĩa “trừng phạt tội ác của nhà Tần”, họ có thể tàn sát Nam Trình.

Lúc đó, Hanzhong sẽ trở thành đất đai hoang tàn.

Trương Liang từ từ mở mắt; sợi tăm đèn “bụp” một tiếng, vài tia lửa bùng cháy lên.

Cuối cùng, ông hiểu tại sao Ying Zheng dám để ông biết sự thật. Bởi trong ván cờ có tên là “thế giới” này, miễn là Trương Liang vẫn còn chút lòng mong muốn cứu thế giới, ông buộc phải trở thành đồng phạm trong lời dối trá khủng khiếp này.

“Bí mật này…”

Trương Liang thở dài một hơi dài, đầy bất lực, rồi giơ tay tắt chiếc đèn còn sót lại.

“Hãy chôn nó cùng tôi ở Nam Trình, mãi mãi không bao giờ được phơi sáng dưới ánh nắng mặt trời.”

Trong bóng tối, ánh mắt Trương Liang trở nên phức tạp vô cùng. Ông biết rằng, từ nay về sau, trước mặt Triệu Đại Đông Chủ, ông không còn là một nhà chiến lược tài ba nữa, mà chỉ là một người bị buộc phải tham gia vào ván cờ này, và mãi mãi không thể lật ngược tình thế.

---

**Khách đến từ Quan Trung**

Sâu trong dãy núi Qinling phía bắc Hanzhong, cây cối um tùm che khuất ánh nắng mặt trời; ngay cả tiếng gió thổi qua ngọn cây cũng mang theo vẻ uy nghiêm như tiếng binh khí va chạm.

“Thái Hoàng…”

Mạnh Thiện – bây giờ là “Quản gia Mạnh” của gia tộc Triệu – đứng thẳng người trên một tảng đá đầy rêu xanh. Dù ông mặc bộ áo dài màu đen kiểu quản gia, nhưng vẻ oai nghiêm của một vị tướng đã in sâu vào xương cốt ông, khiến những người hầu canh gác xung quanh vô thức đứng thẳng người lại.

Bỗng nhiên, trong bụi rậm, một con hổ to lớn, lông trắng như bạc, lao ra.

Con hổ này, đủ sức khiến hàng vạn quân địch phải lùi bước, đang ngoan ngoãn cắn một con thỏ săn mập mạp trong miệng, chạy nhanh đến chân Mạnh Thiện, đặt con mồi xuống đất, và phát ra những tiếng rên rỉ như thể đang xin thưởng.

“Đem con thú săn này về nhà; gần đ

」Mạnh Thiện ra lệnh.

Những người hầu mặc áo đen điều khiển con Thái Hoàng vào một chiếc xe ngựa đặc biệt phía sau. Bên ngoài, chiếc xe trông giống như một chiếc xe chở hàng bình thường, nhưng thực tế nó được gia cố bằng thép dày và lụa sang trọng – vừa để không làm con thú hung dữ này đe dọa người dân Hán Trung, vừa để bảo vệ “cậu bé nhỏ” của gia tộc Triệu.

Sau khi sắp xếp xong cho Thái Hoàng, Mạnh Thiện lên ngựa và ra lệnh lạnh lùng: “Hãy đi tìm hiểu xem có con đường nào bị rò rỉ thông tin không. Đối với những người tức phận kia… hãy nói rằng trong núi có những con thú lớn (cách người xưa gọi hổ) xuất hiện, để tránh họ lao vào những nơi không nên.”

---

Nửa giờ sau, những người hầu mặc áo đen đã chặn lại nhóm người dân ăn mặc rách rưới ở một bãi đá gập ghềnh trên sườn núi.

“Dừng lại! Phía trước là con đường bịt, trong núi có những con thú ăn thịt người, các ngươi tại sao lại ở đây?” Những người hầu cầm chặt lưỡi dao, giọng nói lạnh lùng.

Trong số những người tức phận, một ông lão gầy yếu run rẩy quỳ xuống và nói: “Làm ơn tha mạng cho chúng tôi! Chúng tôi đã chạy trốn từ Quan Trung đến đây, vì ở đó không thể tiếp tục sống nổi nữa…”

“Từ Quan Trung đến à?” Ánh mắt của những người hầu lấp lánh, “Con đường qua núi đã bị phá hủy, các ngươi có phải đã mọc cánh không?”

Ông lão lau nước mắt và nói: “Chính một số thợ săn và nông dân già sống hơn tám mươi tuổi trong làng đã chỉ đường cho chúng tôi… Họ nói rằng, ngoài con đường qua núi, còn có một con đường nhỏ khác. Con đường đó rất nguy hiểm, phải vượt qua rừng rậm và vách đá dựng đứng; chúng tôi đã liều mạng bò lê qua những khe nứt đá mới có thể đến được Hán Trung!”

Những người hầu nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy kinh ngạc.

Đúng lúc những người tức phận đang run rẩy giải thích, từ sâu trong rừng rậm bỗng nhiên vang lên tiếng gầm rú của hổ, trầm đục và mạnh mẽ.

“Gầm—!”

Tiếng gầm rú ấy làm cho những con chim xa xôi hoảng sợ bay tung tóe. Những người tức phận chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này; họ sợ hãi đến mức co ro lại với nhau, run rẩy: “Con… con thú lớn! Thật sự có con thú lớn!”

Tiếng đó chính là tiếng của Thái Hoàng bên trong chiếc xe ngựa.

Những người hầu bớt đi vẻ lạnh lùng và nói chậm rãi: “Núi rừng rất nguy hiểm, những con thú lớn thích săn mồi vào ban đêm. Chủ nhân của chúng tôi rất nhân từ, sẽ hộ tống các ngươi vào Hán Trung để được an cư.”

Những người tức phận như được ân xá lớn, liên tục cúi đầu chào nh

Anh ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, ngược lại, khóe miệng anh ta nhếch lên một nụ cười đáng sợ.

“Trần Cang…” Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, ánh mắt toát lên vẻ kiểm soát tuyệt đối, “Thiên địa thật sự ủng hộ ta.”

Quách Sở cúi đầu chờ lệnh, chỉ nghe Ying Zheng ra lệnh: “Ngày mai, để Lưu Bang tự mình gặp gỡ những người dân lưu lạc này. Hãy cho Vua Hán biết rằng Hanzhong không phải là bước đường cùng.”

“Vâng.” Quách Sở nhận lệnh và lặng lẽ biến mất vào bóng tối.

---

**[Mềm mại như lông tơ]**

Sau khi nói xong, Ying Zheng giảm bớt vẻ oai nghiêm của một hoàng đế, bước đi về phía căn tin. Chưa kịp bước vào cửa, anh đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm ngon và tiếng cười vui vẻ từ sân sau.

Mục Tị đang cuốn tay áo lên, bận rộn bên bàn ăn, trong khi Tiểu Đào đang cầm một chậu nước nóng theo sau, khuôn mặt đỏ hồng, trông rất tinh thần.

“Đưa cho tôi.” Một bàn tay to, các đốt ngón rõ ràng, vươn ra.

Huyền Kính đã có mặt bên cạnh Tiểu Đào từ lúc nào đó, lặng lẽ nhận lấy chậu nước nóng từ tay cô. Khi Tiểu Đào định quay đi lấy món ăn, bóng dáng Huyền Kính lại như bóng ma theo sau, đứng trước để đỡ chiếc đĩa thức ăn nặng nề đó.

“Ôi, cái đĩa này không nặng đâu, không cần anh giúp đâu.” Tiểu Đào vỗ tay, có vẻ ngượng ngùng.

Khuôn mặt lạnh lùng như không lay chuyển của Huyền Kính lúc này lại trở nên e ngại, hai má đỏ bừng. Anh cúi đầu, giọng nói trầm thấp nhưng không thể che giấu được sự lo lắng: “Tôi sợ cô mệt.”

Tiểu Đào nghe vậy, trong lòng thì vui mừng, nhưng trên mặt vẫn cố tình giữ vẻ nghiêm túc. Cô vươn đôi ngón tay mảnh mai, nhẹ nhàng đâm vào ngực cứng như thép của Huyền Kính, trêu chọc:

“Những ngày này anh cứ quanh quẩn bên tôi mãi, chẳng hề giúp chủ nhà hay phu nhân chăm sóc gì cả. Tôi chỉ đang mang thai thôi, chứ không phải ốm đâu! Chuyện nhỏ như thế này, tôi tự mình làm được mà.”

Huyền Kính bị đâm đến nỗi không dám nhúc nhích, chỉ đứng yên như một tượng đá, để vợ mình “trách móc”, trong khi chiếc đĩa thức ăn trong tay anh vẫn được đỡ chắc chắn hơn cả khi cầm kiếm.

Mục Tị nhìn cảnh này mà không nhịn được cười, không khỏi trêu chọc: “Tiểu Đào, rõ ràng Huyền Kính thương vợ mình đến mức sợ cả bụi dưới đất cũng có thể làm cô vấp ngã đấy.”

Huyền Kính cúi đầu còn thấp hơn nữa, cả người như sắp phun khói vậy.

Lúc này, Ying Zheng vừa bước vào bàn ăn. Nhìn thấy cảnh gia đình ấm cúng này

“Đừng chỉ tập trung vào việc ăn uống thôi.” Giọng nói của Ying Zheng không lớn, nhưng đã khiến bầu không khí vui vẻ trên bàn ăn bỗng chốc trở nên im lặng. “Hôm nay mọi người đều đã biết về con đường Chen Cang này. Các bạn có ý kiến gì về con đường này, cũng như về sự liên kết giữa Hanzhong và Bashu trong tương lai? Cứ thoải mái nói ra, không cần ngại ngùng.”

Mọi người đều dừng lại, vô thức cúi đầu xuống.

Ánh mắt của Ying Zheng đầu tiên đổ dồn về phía Từ Phụng Xuân. Từ Phụng Xuân run rẩy, suýt làm rơi đôi đũa. Anh vội vàng đặt bát xuống, ho một cái rồi nói: “Tôi… tôi đang nghĩ rằng, trong những ngọn núi sâu thẳm của Hanzhong có rất nhiều loại dược liệu quý hiếm, còn Bashu thì có nhiều giống cây trồng tốt. Nếu có thể khiến các quý tộc ở Bashu nhận thấy rằng việc trao đổi giống cây trồng lấy dược liệu là có lợi, thì cuộc sống của người dân Hanzhong sẽ được ổn định.”

“Con đường Jinniu dù đã hỏng hóc, nhưng vẫn là cửa ngõ để vào Sichuan,” Xuan Jing lên tiếng, giọng nói vẫn lạnh lùng và rõ ràng. “Chúng ta có thể theo ý kiến của Tiến sĩ Từ, thuyết phục các quý tộc ở Bashu đầu tư tu sửa con đường này. Khi hai bên cùng tiến hành, con đường sẽ được thông suốt, và quân đội cũng như hàng hóa sẽ có thể di chuyển qua đó.”

Quách Sở và Chu Đức nhìn nhau, sau đó Quách Sở nói một cách nghiêm túc: “Vì con đường Chen Cang đã được xác định rõ ràng, nên Black Ice Platform có thể tránh được mọi sự chú ý, biến con đường này thành ‘mạch máu’ cho Hanzhong.” Chu Đức gật đầu đồng ý: “Nhưng con đường Chen Cang rất nguy hiểm, chúng ta cần thiết lập thêm một số điểm cung cấp lương thực bí mật ở khu vực giữa con đường này và Hanzhong, vừa để làm nơi canh gác, vừa để cung cấp tiếp tế.”

Lúc này, Mạnh Thiện – người vẫn đang suy nghĩ – đặt chiếc cốc xuống, giọng nói trầm ấm như núi non: “Chủ nhân, con đường Chen Cang quả là một chiến lược tốt, nhưng hiện tại con đường này mới chỉ được những người dân di cư khám phá. Nếu muốn thực hiện được những điều lớn lao, con đường này cần phải được mở rộng. Không cần phải đủ rộng để xe ngựa và quân đội có thể di chuyển, nhưng ít nhất cũng phải đủ rộng để xe ngựa kéo xe có thể đi được. Chỉ như vậy, Hanzhong mới có thể tích lũy vật tư một cách bí mật mà không làm phiền đến Guanzhong.”

Ying Zheng gật đầu nhẹ, khuôn mặt không hiện rõ vẻ vui hay tức giận. Mục Hy nhận thấy Xiao Tao bên cạnh luôn cúi đầu ăn cơm, dường như đang cố tình làm giảm sự chú ý đối với mình.

Mục Hy nhẹ nhàng vỗ lên tay Xiao Tao và hỏi một cách âu yếm: “Xiao Tao, em nghĩ

Như vậy, những người bên ngoài chỉ có thể cười nhạo chúng ta là đã đến bước đường cùng mà thôi; họ sẽ không biết rằng chúng ta đã tìm được con đường phía sau này là Trần Cang từ lâu rồi.”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trong bàn tiệc trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Ying Zheng và Mục Hy nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều hiện lên vẻ ngạc nhiên và an lòng.

Trong những năm qua, những người theo họ không còn chỉ là những “vật dụng” tuân theo mệnh lệnh một cách máy móc nữa; họ đã bắt đầu có được những quan điểm riêng của mình.

---

**【Ngày trở về】**

Mục Hy nhìn Ying Zheng, đôi mắt trong trẻo phản chiếu ánh nến, cô nhẹ nhàng tiếp lời: “Thưa chồng, giờ đây khi con đường Trần Cang đã được xác định rõ ràng, những nguyên liệu quý hiếm trên thế giới này sẽ có thể tránh khỏi sự theo dõi của kẻ thù và lặng lẽ được vận chuyển vào Hán Trung. Không cần phải số lượng lớn, quan trọng là phải có những thứ mà người khác không có. Chỉ cần Hán Trung có những thứ đó, thì vùng đất này sẽ trở nên sống động.”

Ying Zheng gật đầu nhẹ, ngón tay vuốt ve viền cốc, ánh mắt ông toát lên vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng: “Tình hình ở Kinh Địa đang rất căng thẳng. Dù Xiang Yu rất dũng cảm, nhưng theo tôi thấy, anh ta chỉ đang lãng phí binh lực mà thôi, không thể tạo ra được bất kỳ thành tựu nào.”

“Tình hình ở Kinh Địa đã được quyết định. Vì Hán Trung cần mở đường, đã đến lúc để Dương Kinh trở về rồi.”

Ngay khi những lời này vang lên, bầu không khí yên bình trong bàn tiệc bắt đầu xuất hiện những gợn sóng kỳ lạ.

Quách Sở, người đang gắp thức ăn, đột nhiên dừng lại trong chốc lát. Mặc dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng tất cả mọi người có mặt ở đó đều là những người thông minh.

Chu Đức ngồi bên cạnh Quách Sở, liếc nhìn vị quản lý lặng lẽ này, trong lòng ông ta đã cười ha hả: “Giả vờ à? Cứ giả vờ đi! Khi cô nàng ấy trở về, xem cô ấy sẽ cho anh ta một cái đấm vào vai trước, hay sẽ ban cho anh ta một danh phận trước?”

Quách Sở không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ cầm miếng rau xanh đó vào miệng, ánh mắt dán chặt vào chiếc bát cơm trước mặt, cố gắng duy trì vẻ ngoài lạnh lùng và ít nói như mọi khi.

Nhưng khóe miệng vốn luôn quyết đoán của anh ta, lúc này lại như có ý định riêng, không thể nào kìm nén được, và từ từ nhô lên một nụ cười mơ hồ.

Anh ta thực sự nhớ Dương Kinh. Nhớ những cuộc đối đầu ở Bạch Vân Cư, nhớ hơi thở đầy nhiệt huyết của cô ấy, và càng nhớ người phụ nữ khiến anh ta sẵn lòng “gánh vác” trách nhiệm với cô ấy.

M