**Hối tiếc vì những quyết định ngày xưa**

Tại thành Phùng Thành của nước Tây Sở, bầu không khí trong trụ sở chỉ huy đại quân trở nên nặng nề đến mức dường như có thể nhỏ giọt ra nước.

Xiang Yu chăm chú nhìn vào tờ báo khẩn cấp từ Kinh Địa đang nằm trong tay mình. Khuôn mặt vốn phong độ của anh ta lúc này đã biến dạng vì giận dữ. Tiền Vinh đã nổi loạn, và toàn bộ vùng Tam Kinh Địa đã thay đổi chủ nhân trong chốc lát… Mà nguyên nhân của tất cả những điều này lại là do giá lương thực ở Yên Địa tăng gấp mười lần, cùng với tấm án cáo được viết rõ ràng “Theo lệnh của Vua Yên”.

“Kẻ vô dụng Tạng Đồ!” Xiang Yu giận dữ ném tấm tre xuống đất, khiến nó vỡ tan thành từng mảnh.

“Nhi, lúc trước ta đã dặn dò con như thế nào?” Fan Zeng ngồi bên cạnh, dựa vào gậy đi lại một cách nặng nề; đôi mắt già nua nhưng sắc bén của ông tràn đầy tiếc nuối và thất vọng.

Ông ho khan mạnh mẽ hai tiếng, rồi chỉ vào mũi Xiang Yu mà mắng: “Triệu Đại Đông Chủ là người như thế nào? Những thủ đoạn nhỏ nhen của Tạng Đồ, con nghĩ Triệu Đại Đông Chủ không nhìn thấy sao? Anh ta đang chờ đợi một câu nói từ con… Nhưng con đã cho anh ta cái gì?”

“Đó là do Tạng Đồ tự ý làm theo ý mình!” Xiang Yu đứng dậy, vẻ mặt đầy bất an; anh tránh ánh mắt sắc bén của Fan Zeng và cãi bướng: “Ta phong Tạng Đồ làm Vua Yên chỉ để anh ta canh giữ đất đai và bảo vệ dân chúng… Ta chưa bao giờ ra lệnh cho anh ta hành động gì cả! Chính Tạng Đồ mới kiêu ngạo, muốn dùng gia tộc Triệu để thể hiện quyền lực của mình!”

“Con không nói rằng được phép… nhưng con có ngăn cản anh ta không?” Fan Zeng đứng dậy, bước đi chập chững đến trước mặt Xiang Yu; giọng nói của ông run rẩy: “Con là Bá Vương thiên hạ! Trước khi Tạng Đồ hành động, anh ta đã gửi bản sao đến Phùng Thành… Nếu con chỉ cần viết một lá thư trách móc, liệu Tạng Đồ dám bước chân vào Lầu Nghênh Tịch hay không? Mong muốn riêng tư của con là muốn gia tộc Triệu gặp khó khăn… Đó chính là tự chuốc họa vào thân! Bây giờ, Triệu Đại Đông Chủ đang kiểm soát một nửa lương thực thiên hạ… Chỉ cần anh ta vung tay, Tam Kinh Địa và Yên Địa sẽ bị hủy diệt… Sân sau của con đang cháy rừng rực!”

Xiang Yu im lặng; anh nhớ lại sự sâu thẳm khó lường của Triệu Đại Đông Chủ, và cảm thấy nghẹn thở.

“Lối thoát duy nhất bây giờ,” Fan Zeng nói giọng thấp, giọng điệu đầy van nài, “là Đại Vương phải tự mình đến Yên Địa, xin lỗi Triệu Đại Đông Chủ. Chỉ cần anh ta chịu hạ giá lương thực, ngọn lửa ở Tam Kinh Địa và Yên Địa sẽ giảm bớt đi một nửa.”

“

Trong bóng tối, hai bóng dáng trẻ tuổi nghe rõ từng lời cãi vã đó.

Hàn Tín nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông, ánh mắt lạnh lùng như băng giá. Anh từng nghĩ rằng sự phục tùng Xiang Yu sẽ mang lại cho mình cơ hội thực hiện ước mơ, nhưng bây giờ anh nhận ra rằng, dù người này có võ nghệ xuất chúng, thì anh ta hoàn toàn không hiểu gì về những quy luật chi phối thế giới này. Một vị tướng không thể bảo vệ được lương thực hay các đồng minh, chỉ là một kẻ võ sĩ mà thôi.

Chen Ping đứng bên cạnh anh, khóe miệng nở nụ cười đắng cay. Anh vuốt ve chiếc áo của mình và thì thầm với Hàn Tín: “Anh Hàn, anh xem cái lều này… giống như một tảng băng sắp đổ vỡ phải không?”

“Điều tôi thấy, là sự thiển cận trong con mắt của Xiang Yu.” Hàn Tín quay đi, không nhìn lại căn phòng chỉ huy đèn sáng rực rỡ kia nữa, “Người dân ở Yên Địa và Kinh Địa đang phải sống trong cảnh ly tán, nhưng tất cả những gì ông ta nghĩ đến chỉ là việc chiến đấu. Theo sự dẫn dắt của người như vậy, chắc chắn sẽ thất bại.”

“Tôi cũng đồng ý.” Chen Ping ngẩng đầu nhìn bầu trời phía bắc đầy mây đen, “Nghe nói Vua Hán Lưu Bang đang thân cận với Triệu Đại Đông Chủ ở Hán Trung; lương thực ở đó không những không tăng mà còn giảm… Hãy đi thôi, trước khi ngọn lửa này lan đến chỗ chúng ta.”

Vào đêm đó, hai con ngựa nhanh lặng lẽ rời khỏi Phùng Thành, hướng thẳng về Hán Trung.

---

**[Lựa chọn giữa ở lại hay rời đi]**

Xa ngoài cửa sổ, có thể nhìn thấy sự hỗn loạn ở thành phố Kinh Địa, trong khi trong biệt thự của Triệu Đại Đông Chủ thì hương hoa đàn hương lan tỏa, yên bình đến lạ thường. Ying Zheng cầm trên tay một cuốn sách cổ, nhưng không hề đọc, ánh mắt sâu thẳm của ông đang dừng lại trên người Mục Hy – người đang đọc những tấm tre trên bàn.

“Hy, có vẻ như Yên Địa đã thất bại rồi…” Ying Zheng đặt cuốn sách xuống, giọng nói của ông bình thản, nhưng ẩn chứa sự cô đơn khi nhìn xuống muôn loài, “Con muốn thay đổi nơi sinh sống không? Thế giới này rộng lớn lắm… con muốn đến đâu?”

Mục Hy nghe vậy, đưa tay ra khỏi những tấm tre và nở nụ cười duyên dáng; nụ cười ấy dưới ánh đèn mờ ảo trở nên càng thêm dịu dàng: “Miễn là được ở bên chồng, bất cứ nơi nào cũng là nơi tuyệt vời… Nhưng…” Cô nháy mắt đùa cợt, nói một cách nửa đùa nửa thật: “Có lẽ lúc này, Bá Vương Tây Sở không hề có tâm trí để tiếp đón khách… Nghe nói cuộc chiến ở Kinh Địa khiến ông ấy rất lo lắng.”

Ying Zheng nghe xong,

“Rời khỏi đây ngay!”

Tạng Đồ ngồi trên con ngựa chiến, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ rực. Quân đội của ông đã bao vây lấy quán rượu Yingxi không cho ai thoát ra, những thanh giáo dài lấp lánh đang hướng về phía quán yên bình này. Những ngày qua, sự suy yếu của Yên Địa khiến ông gần như phát điên; ông biết mình đã đụng phải chướng ngại vật không thể vượt qua, nhưng vẫn cố gắng dùng vũ lực để giành lại thế chủ đạo.

“Ngươi đã phá hủy cơ nghiệp của ta ở Yên Địa… Hãy uống rượu phạt đi! Đừng trách ta không kiêng nể!” Tạng Đồ vung kiếm và la hét.

“Vua Yên ơi, đêm khuya se lạnh… Sao ngài lại tức giận đến thế?”

Một giọng nói lạnh lùng như băng từ trên mái nhà bay xuống. Tạng Đồ và các binh sĩ của mình ngạc nhiên ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên những mái hiên cao vút, Xuan Jing đứng đó, áo khoác màu đen phất phới trong gió lạnh. Anh ta đứng quay lưng về phía vầng trăng lẻ loi, như một linh hồn ma từ bóng tối bước ra.

“Xuan Biao Tou! Chủ nhân của ngươi đâu rồi? Kêu hắn ra đây đối đầu đi!” Tạng Đồ gầm thét, cố gắng che giấu nỗi sợ hãi không rõ nguyên nhân trong lòng mình.

Xuan Jing nhìn xuống những con kiến nhỏ bé dưới chân mình, trong mắt anh ta chỉ có sự lạnh lùng sâu thẳm. Anh ta từ từ giơ tay phải lên, những ngón tay dài trông tái nhợt dưới ánh trăng.

“Chủ nhân nói rằng, nơi này không tốt đẹp, không thể cùng sống với Vua Yên mới được.”

Nói xong, những ngón tay của Xuan Jing bỗng co lại, tạo ra tiếng “chát” rõ ràng.

“Bùm—!”

Gần như cùng một lúc, bốn phía quán rượu Yingxi đột nhiên bùng cháy thành những ngọn lửa đỏ rực!

Ngọn lửa kỳ lạ này không phải do gỗ cháy, mà là sự nổ tung mãnh liệt của thuốc súng và dầu hỏa. Chỉ trong vài giây, quán rượu nổi tiếng nhất miền Bắc đã biến thành một ngọn hải đăng lửa đỏ khổng lồ trước mắt mọi người.

“Ngươi… ngươi điên rồ rồi sao?!” Tạng Đồ bị làn sóng nhiệt bức bích đẩy lùi liên tục, con ngựa chiến hoảng sợ kêu thét, suýt nữa làm ông ngã khỏi lưng ngựa. “Quán này giá trị bao nhiêu vàng bạc chứ! Ngươi dám đốt nó sao?!”

Lửa cháy dữ dội, ánh sáng lửa chiếu rọi lên khuôn mặt không biểu cảm của Xuan Jing, khiến anh ta trở nên càng lạnh lùng hơn.

“Những thứ cũ không đi, những thứ mới sẽ không đến. Gia tộc Triệu sẽ rời khỏi Yên Địa, tìm một vị chủ nhân mới để phục vụ. Gia tộc Triệu và nước Yên… sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

“Không được đi! Ta không cho phép ngươi đi!” Tạng Đồ nhìn ngọn lửa bao trùm bầu trời

Trên thế giới này, vẫn chưa có ai có thể ngăn cản được đoàn xe ngựa của Gia tộc Triệu ta.»

Lửa bùng nổ, khói mù lan tỏa khắp nơi. Khi những binh sĩ được Tạng Đồ cử đi liều mình xuyên qua làn sóng hỏa hoạn để đột nhập vào tòa nhà, họ phát hiện ra rằng bên trong đã trống không.

Chỉ còn biển lửa đỏ rực cháy mãnh liệt, dưới bầu trời đêm của Yên Địa, đang thay mặt cho vị chủ nhân bí ẩn kia, gửi đến mảnh đất này lời khinh thường cuối cùng đầy kiêu hãnh.

---

【Lòng dân như nước】

Tin tức Gia tộc Triệu sắp “hoãn việc triệu tập” như một tiếng sấm, lan truyền khắp thành phố Kỳ và cả vùng Yên Địa.

Những con phố từng sôi động bây giờ chìm trong nỗi buồn và hoảng loạn. Người dân không còn làm việc nữa, mà tập trung trước các cửa hàng của Gia tộc Triệu, nhìn chằm chằm vào những cánh cửa đóng chặt.

“Chủ nhân đại đông chủ sắp rời đi rồi… Lầu Vương Dương đã bị đốt cháy, ngay cả tủ thuốc của Viện Hồi Xuân cũng đang được đóng gói.” Một người nông dân già đầy tuyệt vọng.

“Tất cả đều là tại vì vị Vua Yên kia! Nếu không phải vì ông ta bóc lột dân chúng, chủ nhân đại đông chủ đã không phải rơi vào tình cảnh này!” Một thanh niên bên cạnh tức giận la lên, rồi lau nước mắt: “Vào thời kỳ đói khát, cả gia đình tôi suýt chết đói; chính cửa hàng lương thực của Gia tộc Triệu mới mở kho cứu trợ, không đòi hỏi bất kỳ chi phí nào cả!”

“Cái chân này của tôi cũng được Viện Hồi Xuân của Gia tộc Triệu cứu sống lại. Nếu không có chủ nhân đại đông chủ, liệu Yên Địa này còn có tương lai nào không?”

“Có ai biết chủ nhân đại đông chủ sẽ đi đâu không?” Ai đó trong đám đông hỏi lên.

“Dù ông ấy đi đâu đi nữa! Dù phải đối mặt với những khó khăn gì, tôi cũng sẽ theo chủ nhân đại đông chủ! Tôi không muốn ở lại Yên Địa này nữa!”

“Đúng vậy! Theo chủ nhân đại đông chủ đi! Dù đi đâu, chúng ta vẫn có cơm ăn, có thuốc chữa bệnh!”

Những người dân trước đây luôn yêu quý quê hương của mình, bây giờ lại vội vàng thu dọn hành lý. Trong lòng họ, quyền lực của vua chúa chỉ là hão huyền; chỉ có chủ nhân đại đông chủ của Gia tộc Triệu mới là người dẫn đường thực sự cho họ.

---

【Cuộc đua với thời gian】

Cách đó hàng ngàn dặm, tại Nam Trung của nhà Hán.

“Gì cơ?! Hoãn việc triệu tập rồi?!” Lưu Bang hoảng sợ đến nỗi suýt ngã khỏi ngai vàng, ông túm lấy cổ viên điệp viên và la lên: “Nhanh lên! Truyền lệnh đi, tất cả những con thuyền nhanh và ngựa nhanh có thể di chuyển được, hãy đưa hết về đây!”

“Bệ hạ, ý b

【Gặp gỡ tình cờ bên bến đò】

Khi Lưu Bang và Trương Liang đến một bến đò hẻo lánh bên sông Hoàng Hà, chuẩn bị đi thuyền về phía Bắc, hai bóng người đã chặn đường họ.

Một người đứng đó với thanh kiếm trên vai, ánh mắt tỏa ra sự uy nghiêm như tiếng sấm, đó là Hàn Tín; người kia mặc áo giản dị, cầm quạt lông, nụ cười trên môi ẩn chứa nhiều ý nghĩa, đó là Trần Bình.

“Phía trước có phải là đoàn xe của Vua Hán không?” Hàn Tín nói lớn, giọng nói vang dội như chuông.

Lưu Bang đang vội vàng lên thuyền, tức giận hét lên: “Các ngươi đến để chặn đường à? Ta có việc gấp, nhường đường đi!”

Nhưng vào lúc này, Trương Liang lại kéo lấy tay áo Lưu Bang, nhìn qua Hàn Tín và Trần Bình rồi thì thầm: “Bệ hạ, hãy dừng lại đã. Hai người này… có khí chất phi thường, không phải là người tầm thường.”

Trần Bình bước tới một bước, cúi chào nhẹ nhàng: “Chúng tôi được biết Vua Hán đang không ngại khó khăn, muốn đến Yên Địa để đón Triệu Đại Đông Chủ về với nước Hán. Chúng tôi, dù không có tài năng gì lớn lao, cũng xin được góp sức giúp đỡ Vua Hán.”

Lưu Bang ngạc nhiên, nhìn hai người đó. Mặc dù đang vội vàng, nhưng ông luôn tin lời Trương Liang.

“Các ngươi cũng biết chuyện của Đại Đông Chủ sao?” Lưu Bang bỏ đi vẻ tức giận, hỏi một cách nghiêm túc. Hàn Tín mỉm cười nhẹ nhàng: “Tất cả sinh mệnh của thiên hạ đều nằm trong tay Gia tộc Triệu. Xiang Yu thiển cận, Tạng Đồ liều lĩnh, chỉ có Vua Hán mới biết khi nào nên tiến, khi nào nên lùi. Hàn Tín không có tài năng gì đặc biệt, chỉ có kiến thức về chiến thuật quân sự, xin được giúp Vua Hán mở đường.”

Lưu Bang nhìn Trương Liang, thấy anh gật đầu, liền cười ha hả, vòng tay đón Hàn Tín và Trần Bình: “Tốt! Ta đang lo rằng trên đường sẽ gặp nhiều rắc rối! Nếu đã là anh em, thì cùng nhau đi thôi! Chỉ cần đưa được Triệu Đại Đông Chủ về, các ngươi muốn chức vụ gì thì lấy, muốn danh hiệu gì thì lấy!”

Và thế là, đoàn người này – gồm Vua Hán, “Thánh nhân chiến lược”, “Tiên sinh quân sự” và những kế hoạch thông minh – đã vội vã hướng về Yên Địa. Những trí tuệ và sức mạnh hàng đầu thế giới, chỉ vì một việc “di chuyển” của Triệu Đại Đông Chủ, đã kỳ diệu gì đó hợp lại với nhau.

Ánh mắt của Ying Zheng không hề thay đổi, ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên chiếc bàn phủ vàng óng ánh, ánh mắt sâu thẳm: “Nơi nào có lợi ích, dân chúng sẽ theo đó; ngay cả vua cũng không thể tránh khỏi quy luật này. Những gì họ muốn không phải là Triệu Đại Đông Chủ, mà là nửa số sinh khí của thiên hạ này.”

Mù Xí quay đầu gọi: “Tiểu Đào, đi trả lời những sứ giả kia đi. Nói rằng Gia tộc Triệu đang yếu đi, con đường di cư rất xa, còn việc họ sẽ đến đâu… vẫn cần phải thương lượng thêm.”

“Vâng, thưa phu nhân!” Tiểu Đào nhanh nhẹn đáp lại, rồi quay người xuống lầu. Nhìn những sứ giả kia bị từ chối một cách lịch sự nhưng vẫn không dám phàn nàn, Tiểu Đào trong lòng cười thầm: Trên đời này, chỉ có chủ nhân của mình mới có thể khiến những quý tộc cao quý này phải tỏ ra khiêm tốn đến thế.

---

**[Sự tức giận ở Pengcheng]**

Đồng thời, Xiang Yu đang vô cùng lo lắng vì cuộc nổi loạn của Tian Rong ở Kinh Địa; các báo cáo quân sự và thông báo khẩn cấp trên bàn anh chất chồng thành đống cao hơn cả những người khác. Khi tin tức về việc Gia tộc Triệu rút lui được gửi đến Yên Địa, anh chỉ liếc nhìn qua rồi vứt nó sang một bên.

“Muốn di cư thì cứ di cư đi, sao phải làm ầm ĩ như vậy?” Xiang Yu lẩm bẩm, giọng nói đầy kiêu ngạo và gần như mang tính bướng bỉnh.

Trong mắt anh, thiên hạ này vẫn thuộc về mình – Xiang Yu. Các vị chư hầu được phân phối đều do anh quyết định; từng tấc đất trên đất nước này đều in dấu “Xiang”. Theo anh, dù Triệu Đại Đông Chủ chuyển đến đâu, cũng chỉ là từ lòng bàn tay trái chuyển sang lòng bàn tay phải mà thôi.

“Chỉ cần hắn đừng gây ra những rắc rối làm xáo trộn tâm trí mình nữa, hắn muốn đi đâu thì cứ đi.” Xiang Yu xoa nhẹ trán đau nhức, nói với các tướng lĩnh xung quanh: “Hãy thông báo cho các chư hầu biết rằng, sau khi Triệu Đại Đông Chủ đặt chân đến nơi nào đó, họ phải tiếp đón ông ta một cách chu đáo; đừng để xảy ra chuyện ngu ngốc như Tạng Đồ, tự rước họa vào thân.”

Theo quan điểm của Xiang Yu, tình huống hiện tại của Tạng Đồ hoàn toàn là do chính hắn tự gây ra; anh không cần phải vì một vị vua Yên vô dụng mà gây rắc rối với Gia tộc Triệu. Anh không hề nhận ra rằng, sự “buông thả” của mình lúc này, chính là đang đẩy vị “thần tài sống” này thẳng vào tay kẻ mà anh coi thường nhất – “Tổng đốc Sishui”.

---

**[Tình thế khó khăn của Vua Yên]**

Bên trong cung điện của Vua Yên, Tạng Đồ lo lắng đến mức đi đi lại lại như con kiến trên nồi nước sôi. Lúc này, anh không chỉ h

“Lũ khốn nạn! Thật là không biết xấu hổ!” Tạng Đồ vung lấy thanh kiếm đeo bên hông, đập vỡ một góc của chiếc bàn, “Ta là Triệu Vương! Đây là Kinh Địa! Nếu hắn muốn đi thì cũng đành thôi… Nhưng những kho lương thực, vàng bạc kia, ta nhất định phải giữ lại! Ra lệnh cho quân đội, phong tỏa các cửa thành… Ai dám để xe ngựa của Gia tộc Triệu ra ngoài, sẽ bị xử chém không tha!”

“Đại vương đừng làm vậy! Thật sự không được đâu!”

Một viên mưu sĩ bên cạnh hoảng sợ đến mức lăn lộn lao tới, ôm chặt lấy đùi Tạng Đồ.

“Tại sao ngươi lại cản trở ta?” Tạng Đồ nổi giận, mắt tròn xoe.

“Đại vương, ngài có quên cách mà Tiền Vinh ở Kinh Địa đã nổi loạn không?”

Vị mưu sĩ đổ mồ hôi lạnh, vội vàng khuyên rằng: “Nếu Đại Đông Chủ Triệu giữ lại nửa bầu trời lương thực này, nếu ngài hành động quá mức hôm nay, chỉ cần hắn khiến giá lương thực ở các vùng lân cận tăng thêm vài lần nữa, thì Triệu Vương Trương Nhĩ, để an ủi dân chúng đang đói khát trong nước, chắc chắn sẽ là người đầu tiên tấn công chúng ta ở Yên Địa! Lúc đó, Xiang Yu sẽ bận rộn với việc tự cứu mình… Ai có thể cứu được Yên Quốc đây?”

Tay cầm kiếm của Tạng Đồ rung lên. Trương Nhĩ… kẻ cáo già đó, đang tìm cớ để mở rộng lãnh thổ… Nếu thực sự để hắn tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ dưới danh nghĩa “bảo vệ dân chúng” mà xâm lược đến đây.

“Chẳng lẽ… chỉ có thể nhìn hắn đi mà không làm gì được sao?” Tạng Đồ đau lòng ngồi xuống ngai vàng, thanh kiếm “đánh đánh” rơi xuống đất, “Nếu hắn đi mất, thuế mái và mọi sinh hoạt ở Yên Địa sẽ tan hoang hết đấy!”

Vị mưu sĩ lau mồ hôi trên trán, giọng nói thấp xuống: “Đến nỗi này rồi, đại vương, dường như không thể giữ hắn lại được nữa… Hiện tại, chỉ có thể mong rằng Đại Đông Chủ Triệu sẽ đi đến một nơi xa xôi… Chỉ cần hắn không đến các vùng lân cận Yên Địa, không gây thêm rắc rối cho chúng ta, thì Yên Địa có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót…”

Tạng Đồ nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng đầy đau đớn, giận dữ và sợ hãi. Anh từng nghĩ mình cao hơn Đại Đông Chủ Triệu, nhưng không ngờ rằng, từ đầu đến cuối, mình còn không bằng một kẻ vô dụng nào cả.

Còn bên ngoài thành phố, trên con đường dẫn đến nơi đóng quân, đội tàu và đội ngựa nhanh như chớp của Hoàng đế Hán Lưu Bang, với tham vọng có thể thay đổi cục diện thế giới, đang lao về phía này với tốc độ chóng mặt.

“Hắn cầu tiền không thành, lại dám đốt cháy cả sự nghiệp của người khác ư?”

“Bệ hạ, thần nghĩ… ngọn lửa này, e là do Vua Yên không phóng ra.”

Trương Liang cưỡi ngựa từ từ tiến lên, ánh mắt dừng lại trên đống đổ nát một lúc lâu, giọng nói bình tĩnh đến nỗi khiến người ta run sợ.

“Không phải hắn sao?” Lưu Bang nhìn chằm chằm, “Ngoài vị Vua Yên điên rồ kia, ai lại muốn phá hoại gia sản to lớn như thế này chứ?”

“Vua Yên không dám.” Bên cạnh, Trần Bình cũng lên tiếng, đôi mắt linh hoạt của ông lấp lánh ánh hiểu biết sâu sắc về thế sự, “Dù Tạng Đồ có ngu ngốc đến đâu, cũng biết rằng việc đốt cháy tòa nhà này sẽ khiến mình bị mọi người chỉ trích, mang danh ‘kẻ hung ác và tàn nhẫn’, điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn cả.”

Lưu Bang sững sờ, kéo cương ngựa lại, giọng nói run rẩy: “Vậy ai là người đã đốt lửa?”

“Chính là Triệu Đại Đông Chủ.” Trương Liang quay đầu nhìn Lưu Bang, “Những thứ mà hắn không muốn giữ, thà để chúng thành tro bụi còn hơn là để kẻ thù giữ lại một viên gạch nào. Ngọn lửa này, được đốt lên để cho mọi người thấy, cũng chính là lễ tang dành cho Vua Yên.”

Nghe xong, Lưu Bang cảm thấy lưng mình lạnh ran, cây roi trong tay suýt rơi xuống đất.

“Điều này… thật là điên rồ…” Lưu Bang lẩm bẩm, ánh mắt từng đầy khao khát chiếm hữu “vị thần tài” kia, bỗng nhiên bị thay thế bởi sự kinh ngạc và e dè sâu sắc hơn.

Ông lau mồ hôi lạnh trên trán, nói nhỏ một cách lo lắng: “Tôi tưởng đó là một vị Phật vàng có thể phun tiền ra, đang nghĩ cách làm thế nào để dụ hắn về Hán… Ai ngờ, vị Phật này không chỉ biết tiền, mà còn có thể đốt cháy cả một thành phố! Đây không phải là thần tài, mà rõ ràng là một vị yêu ma không thể đối đầu được!”

---

Trên đường đi, Trương Liang và Trần Bình nghe được nhiều tin đồn. Những người dân tụ tập hai bên đường, mặt mày tái nhợt nhưng trong mắt họ lại lấp lánh ý chí “sống sót”. Người ta nói rằng trước khi đóng cửa hàng, Triệu Đại Đông Chủ đã bí mật yêu cầu các quản lý truyền thông điệp cho người dân trong vùng: những ai không còn lương thực, đều có thể đến xin nợ lương thực từ Gia tộc Triệu.

“Đại Đông Chủ đang… phân phát tài sản để cứu mạng mọi người.” Trần Bình thở dài, ánh mắt đầy ngưỡng mộ, “Ông ấy biết rằng người dân không đủ khả năng mua sắm, lại không muốn để những khoản thuế ác liệt của Vua Yên thành công, nên đơn giản là đóng cửa hàng và phân phát hết hàng hóa. Những thứ họ được nợ không phải chỉ là lương thực, mà còn là sinh mạng của người dân Yên Địa, đồng thờ

“Đây… đây chẳng phải là nhà dân thường sao?” Lưu Bang lau đi bụi trên mặt, ngạc nhiên nói, “Sự hoành tráng và u tịch của căn biệt thự này khiến cho cung điện của ta trở nên tựa như một lều tranh vậy.”

Nhóm người được những người hầu có vẻ uy nghiêm dẫn vào sân trong. Sau khi đi qua phòng khách chính, họ bước vào một khu vườn tuyệt đẹp đến mức giống như một giấc mơ.

“Trương Liang… nhìn con đường này xem, sao lại giống như mê cung vậy?” Lưu Bang lẩm bẩm.

Khu vườn này được xây dựng gần núi và bên bờ nước; nước trong hồ trong vắt, những con cá chép đủ màu bơi lội trong đó, dường như chẳng hề cảm nhận được sự hỗn loạn bên ngoài. Các loại hoa cỏ trong vườn được trang trí một cách hợp lý; nhiều loài hoa quý hiếm mà họ chưa từng thấy trước đây, hương thơm của chúng thanh khiết mà không hề phô trương.

【Sức ảnh hưởng của Ông Vua Thương Giới】

Khi bước vào phòng bên trong, cảm giác ấn tượng ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nơi đây không hề có vàng bạc hay trang sức lòe lọi; ngôi nhà rất đơn giản nhưng Trương Liang lập tức nhận ra rằng các cột trong nhà được làm từ gỗ nan kim quý giá.

“Vua tôi, xin hãy nhìn chiếc bàn này.” Trương Liang nhẹ nhàng chạm vào đồ nội thất bên cạnh; đó là một chiếc bàn được chạm khắc từ gỗ đàn hương có tuổi đời hàng nghìn năm, tỏa ra mùi hương thanh khiết và giúp người ta thư giãn.

“Hán Vương, chủ nhân đã đang chờ ở phòng bên cạnh, xin mời.” Một người hầu cúi đầu nhẹ nhàng, nhưng chỉ chỉ vào Lưu Bang mà thôi.

---

【Lòng trung thành và sự liều lĩnh phía sau những tấm rèm】

Phía sau những tấm rèm bằng tơ tằm lạnh lẽo, Lưu Bang lần đầu tiên trong đời cảm thấy giọng nói của mình hơi to quá. Nhưng anh nghĩ lại, việc giả vờ thanh lịch trước mặt những người quen cũ thật là vô ích; thay vào đó, anh kéo tay áo lên và thể hiện ra phong cách liều lĩnh, nhiệt huyết như một tên côn đồ quêBèi Xian.

“Ôi trời ơi! Chủ nhân tốt bụng của tôi ơi!”

Tiếng hét của Lưu Bang đầy cảm xúc, giống như một đứa trẻ bị ức chế lớn đã gặp lại mẹ ruột của mình.

“Nghe này, giọng tôi giờ đây gần như khàn rồi! Nghe nói ở đây có chuyện gì xảy ra, tôi đã xuất phát từ Hán Trung, đi nhanh như thuyền vượt sóng, ngựa phi nhanh như gió! Người bình thường đi con đường này phải mất một tháng mới đến được, còn tôi, Lưu Bang, chỉ mất nửa tháng thôi! Dù mông tôi có bị xước rách vài lớp da cũng không sao cả, quan trọng là chủ nhân đừng để những lời nói ngon ngọt của những vị vương chúa bên ngoài lừa đi được

“Đừng động vào! Việc đi người, sử dụng sức lực, cung cấp xe cộ hay thuyền bè, tất cả đều do tôi lo! Chủ nhân Triệu Đại Đông Chủ chẳng cần phải làm gì cả; những người của tôi sẽ trở thành nô lệ của ngài!”

Anh ta nói càng lúc càng hào hứng, vỗ mạnh vào ngực mình:

“Chúng ta đã thỏa thuận từ trước rồi, không bao giờ quay lại! Việc được miễn thuế suốt đời là điều kiện tối thiểu; toàn bộ số thuế ở khu vực Hán Trung, Gia tộc Triệu sẽ chiếm ba mươi phần trăm, Lưu Bang tôi chắc chắn sẽ không ghen tị! Hãy nghĩ xem, trên đời này còn ai có thể giống Lưu Bang tôi, quen biết với ngài lâu như vậy và có tình cảm sâu đậm như vậy? Đây mới là sự tận tụy hết lòng, đây mới là tấm lòng chân thành!”

Lưu Bang tiến lại gần rèm cửa, dừng lại đúng ba thước trước bức rèm tre, không dám vượt qua giới hạn nào. Anh ta giảm bớt giọng nói ồn ào ban nãy, giọng điệu trở nên chân thành, thậm chí còn mang chút “nghịch ngợm” đặc trưng của người trẻ tuổi đối với người lớn tuổi:

“Triệu Đại Đông Chủ, ngài đã chứng kiến Lưu Bang từ một viên quan nhỏ bé ở huyện Bạch, vượt qua bao khó khăn để đến ngày hôm nay. Trước mặt ngài, tôi mãi mãi chỉ là người quan kia, người luôn muốn xin ăn và thích nói khoác. Nửa đời tôi đi khắp nơi, gặp biết bao vua chúa, nhưng chỉ có ngài mới khiến Lưu Bang tôi thực sự kính trọng và mong đợi đến mức ngay cả khi ngủ cũng sợ mất đi ngài.”

Lưu Bang thở dài, nói một cách trầm ấm:

“Tạng Đồ kia mù quáng, thu thuế lung tung như vậy… Nhưng Lưu Bang tôi thì không! Khi có ngài ở Hán Trung, nơi đây mới thực sự là ‘Hán’. Chỉ cần ngài xuất hiện, mọi quy tắc ở Hán Trung đều do ngài quyết định; binh lính của Lưu Bang tôi sẽ trở thành gia nhân của ngài. Hãy chờ đợi đoàn xe của ngài vào thành phố, để chúng ta đặt ra những quy tắc cố định cho Hán Trung!”

Bên sau rèm, Tần Thủy Hoàng nghe những lời tự nguyện này, bị sự nhiệt tình kiểu “đầu gục đất” này làm cho sững sờ, cái cốc ngọc trong tay anh ta cũng dừng lại một chút. Anh ta nhìn về phía Mục Hy bên cạnh, Mục Hy cắn chặt môi, vai cứ rung lên, ánh mắt đầy ý nghĩa “Tôi đã bảo bạn từ trước mà”.

---

Lưu Bang bước ra khỏi căn phòng nhỏ, toàn thân như vừa từ trên mây trở lại mặt đất.

Trương Liang, Hàn Tín và Trần Bình lập tức bao quanh anh ta. Ánh mắt Trương Liang chuyển động nhẹ, hỏi thầm: “Vua tôi, sao rồi? Triệu Đại Đông Chủ đã đồng ý chưa?”

Lưu Bang nhìn chằm chằm vào đôi tay mình, mất một lúc mới thốt l