Thành Kỳ, lầu Vịnh Từ.

Cái nhà hàng này trở nên vô cùng hùng vĩ giữa làn gió lạnh của miền Bắc. Lưu Bang đứng trước cửa, vỗ bụi bặm trên người, gương mặt từ biến mất vẻ oai nghiêm của một vị vua Hán, thay vào đó là vẻ khiêm tốn của kẻ sống trong thế giới giang hồ.

“Tôi là Lưu Bang, xin được gặp Triệu Đại Đông Chủ.”

Quách Sở liếc nhìn ông một cái lạnh lùng, giọng nói bình thản: “Hôm nay Đại Đông Chủ đã nghỉ ngơi, ngày mai hãy quay lại sớm.”

Lưu Bang, người đang nắm quyền lực tại một vùng đất rộng lớn, không hề tỏ ra tức giận, ngược lại còn cười ha hả và cúi chào: “Đúng vậy, ngày mai tôi sẽ quay lại.”

Trò chơi phía sau rèm tre

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu xiên vào gian phòng sang trọng ở tầng hai của lầu Vịnh Từ.

Dưới sự dẫn dắt của Quách Sở, Lưu Bang bước vào phòng. Ngay khi bước vào, ông đã cảm nhận được áp lực quen thuộc, đến nỗi khiến người ta khó thở. Phía sau rèm tre, hai bóng dáng mờ ảo hiện ra, một người cao ráo như cây thông, một người mềm mại như đám mây.

“Lưu Bang, xin chào Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân.” Lưu Bang quỳ xuống, cúi người thấp.

“Vua Hán thật lịch sự.” Giọng nói trầm ấm và có sức hút vang lên phía sau rèm, đó chính là giọng của Triệu Đại Đông Chủ.

“Đại Đông Chủ đã làm tôi xấu hổ rồi.” Lưu Bang cười khổ, tự giễu mình, “Chuyện gì mà ‘vua’ hay ‘không vua’, chỉ là Xiang Yu muốn nhốt tôi lại trong thung lũng mà thôi.”

Ông đi thẳng vào vấn đề, lấy ra bản đồ có con dấu của vua Hán và đưa ra trước mặt họ. Tiểu Đào nhận lấy bản đồ nhưng không ngay lập tức đưa vào phía trong rèm, mà để nó trên bàn.

“Đất đai mà Đại Vương được phân phát, tôi đã biết rồi.” Giọng của Triệu Đại Đông Chủ không hề có chút biến đổi nào.

“Nếu Đại Đông Chủ đã biết, thì tôi cũng không cần phải vòng vo nữa.” Lưu Bang chỉ vào bản đồ, với vẻ thành thật, “Ban đầu đã thỏa thuận rằng, mỗi khi tôi có được đất đai, tôi sẽ để Đại Đông Chủ chọn mảnh đất tốt nhất trước. Dù rằng… các vùng như Ba Thục, Hán Trung có hơi kém phát triển một chút, nhưng quy tắc vẫn phải được tuân thủ. Nếu Đại Đông Chủ thích mảnh đất nào, cứ việc chọn đi. Nếu Đại Đông Chủ coi trọng, muốn lấy cả mảnh đất đó, tôi cũng không hề có gì phàn nàn!”

Phía sau rèm vang lên tiếng cười nhẹ, đó là giọng của phu nhân, mang theo chút trêu chọc: “Vua Hán quả thật là người giữ lời. Nhưng… gia tộc Triệu không cần những mảnh đất đó.”

Lưu Bang mặt đỏ bừng, vừa xin lỗi vừa cười nói: “Phu nhân nói đúng

Câu nói đó như đã đập trúng điểm yếu của Lưu Bang. Vẻ hào khí trên khuôn mặt ông lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ lo lắng và buồn bã: “Thưa phu nhân… Tôi thực sự muốn mua, chỉ khi người dân có lương thực, vị Vua Hán này mới có thể ngồi yên được. Nhưng bây giờ tôi có bao nhiêu tiền đây? Chỉ có chủ nhân và phu nhân mới hiểu rõ điều đó nhất. Tôi còn phải tính toán từng đồng tiền để cung cấp lương thực cho các anh em khi họ ra quân đến Tứ Xuyên nữa…”

Ông cắn răng lại, nhìn về phía bóng đen sau rèm cửa, với vẻ một phần ranh mãnh, một phần chân thành: “Hay là… để Lưu Mỗ tiếp tục mua hàng trả góp? Miễn là người dân không phải chết đói, khoản nợ này, Lưu Bang tôi sẽ chịu! Khi Lưu Mỗ chiến thắng, chiếm được những vùng đất màu mỡ ở Trung Hàn, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị đủ số tiền cho chủ nhân, thế nào?”

Trong gian phòng, một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng u ám bao trùm. Sau một lúc, ngón tay của Triệu Đại Đông Chủ bắt đầu gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Nhưng…”

Chỉ một từ đó đã khiến Lưu Bang cảm thấy như được tái sinh, nhưng ông biết rằng, cái giá phải trả thực sự mới chỉ bắt đầu.

“Lương thực, Gia tộc Triệu sẽ cung cấp như trước. Khoản nợ, cũng để Lưu Mỗ tiếp tục trả góp. Nhưng có một điều kiện.” Giọng nói của Triệu Đại Đông Chủ mang theo sự lạnh lùng không cho phép từ chối, “Từ hôm nay trở đi, trong phạm vi lãnh thổ Ba Thục và Trung Hàn, tất cả các loại thuế thương mại, thuế đất đai, thuế đầu người mà Vua Hán thu được… Gia tộc Triệu sẽ lấy ba mươi phần trăm.”

Lưu Bang sững sờ.

Ba mươi phần trăm. Điều này không đơn giản chỉ là một khoản lợi nhuận, mà là việc cắt đứt luôn nguồn sống của lãnh thổ ông. Gia tộc Triệu không cần đất đai, nhưng lại lấy đi phần lợi ích thiết yếu nhất từ đó.

Nhưng Lưu Bang chỉ do dự trong ba giây, rồi đập mạnh vào đùi mình, cúi đầu chào xuống đất:

“Được! Sẽ theo ý của chủ nhân! Từ nay trở đi, Trung Hàn sẽ giống như sân sau của gia đình chủ nhân, chủ nhân lấy ba mươi phần trăm, Lưu Bang tôi hoàn toàn sẵn lòng!”

Trong lòng ông biết rằng, trên thế giới này, danh nghĩa thuộc về Xiang Yu, nhưng lãnh thổ thì thuộc về mình, nhưng nguồn sống này, cuối cùng vẫn nằm trong tay người đàn ông đứng sau rèm cửa đó.

---

**Hành trình trở về**

Mặt trời lặn, con đường núi ở dãy Qinling trở nên càng thêm u ám trong bóng tối. Tiếng móng ngựa đập trên đá vụn vang lên đều đặn và nặng nề.

Lưu Bang ngồi trên lưng ngựa, bỗng nhiên thở dài một hơi, nở nụ cười đầy đ

Lưu Bang tròn mắt lên, vẫy tay chỉ ba, “Ba phần trăm à! Đó là cả gia sản mà ta đánh đổi bằng mạng sống của mình đấy.”

Trương Liang thay đổi giọng điệu, hỏi từ từ: “Đại vương, nếu ngài là Triệu Đại Đông Chủ, khi nhận được ba phần trăm thuế này, ngài sẽ làm thế nào để số tiền đó trở nên nhiều hơn và có giá trị hơn?”

Lưu Bang nhướng mày, không suy nghĩ gì đã thốt lên: “Có gì khó chứ? Cứ đặt thuế nặng hơn cho dân chúng mà! Khi nguồn thuế tăng lên, ba phần trăm của ta chẳng phải sẽ tăng lên sao?”

Nghe xong, Trương Liang lắc đầu nhẹ, cười không nói gì.

“Chẳng phải đúng sao?” Lưu Bang nhìn anh ta với vẻ hoang mang.

“Đại vương, sau khi trở về Hán Trung, điều đầu tiên mà Liang khuyên ngài nên làm, đó là giảm thuế.” Trương Liang nhìn về phía trước, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự quyết liệt, “Và phải giảm ít hơn bất kỳ vị chư hầu nào khác trên đời này.”

“Ít hơn nữa?!” Lưu Bang suýt nhảy xuống khỏi lưng ngựa, giọng nói cao lên tám độ, “Tử Phòng, ngươi điên rồi sao? Ta đã nghèo rồi, lại còn muốn giảm thuế nữa à? Vậy ta sẽ ăn gì? Dùng cái gì để nuôi quân đội?”

“Đại vương có thể công bố rằng việc này là vì lợi ích của muôn dân, không nỡ để dân chúng phải chịu khổ.” Trương Liang quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Lưu Bang, “Thời buổi này, Xiang Yu hung ác, các chư hầu tham lam. Chỉ cần dân chúng biết rằng sống ở Ba Thục Hán Trung sẽ thoải mái hơn so với bên ngoài, những người nông dân, thợ thủ công, thậm chí là những người học thức lưu lạc kia, họ sẽ chạy về đâu?”

Lưu Bang sững sờ, suy nghĩ nhanh chóng: “…Họ sẽ đổ xô về đây với ta.”

“Đúng vậy.” Trương Liang gật đầu, “Khi có người, những vùng đất hoang vu sẽ trở thành đồng ruộng màu mỡ; khi có người, những con suối hẻo lánh sẽ trở thành các trung tâm thương mại. Và Triệu Đại Đông Chủ là người như thế nào? Ông ấy chỉ muốn ba phần trăm thuế thôi, nếu ông ấy muốn lợi nhuận từ ba phần trăm đó tăng gấp đôi, liệu ông ấy có để Hán Trung trở nên hoang vắng không?”

Trương Liang dừng lại một chút: “Triệu Đại Đông Chủ không thiếu tiền, điều ông ấy cần là một nền tảng vững chắc. Xiang Yu, kẻ được mệnh danh là Bá Vương Tây Sở, chỉ có sức mạnh mà không có tầm nhìn xa trông rộng. Khi các chư hầu nổi dậy chống lại Xiang Yu, hoặc khi có ai đó muốn tấn công Gia tộc Triệu, Triệu Đại Đông Chủ đã biến Hán Trung thành một miền đất vững chắc. Hành động này của ông ấy là để bảo vệ bản thân, còn ngài, đại vương, thì thông qua tay ông ấy, ngài đã biến miền

---

**[Cuộc chiến không sử dụng thuốc súng]**

Khi con ngựa nhanh của Lưu Bang trở về Trung Dương thuộc khu vực Hán, ông tưởng mình sẽ thấy cảnh tượng hoang vu, nhưng điều hiện ra trước mắt khiến ông suýt nữa không kìm được cương ngựa.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, tại các điểm giao thông quan trọng giữa Hán và Tây Sở, đã xuất hiện hàng loạt công trình lớn treo lá cờ màu xanh mang biểu tượng “Gia tộc Triệu”. Mùi thơm của gạo từ các cửa hàng bán gạo lan tỏa khắp nơi, còn muối tinh ở các cửa hàng bán muối thì trắng đến chói mắt dưới ánh nắng mặt trời.

“Điều này… liệu có phải là do ma quỷ can thiệp không?” Lưu Bang nhìn chằm chằm vào những đoàn xe vận chuyển lương thực không ngừng nghỉ, “Tôi vừa rời đi, họ đã nhanh chóng treo cờ khắp nơi ở Hán sao?”

Trương Liang cưỡi ngựa theo sau, quạt lông vũ nhẹ nhàng, khuôn mặt hiện lên nụ cười bình thản như thể tất cả những điều này đã nằm trong kế hoạch của ông từ trước.

Khi tin tức về việc “Lưu Bang giảm thuế” và “Gia tộc Triệu mở cửa hàng” lan truyền, một cơn bão âm thầm bắt đầu cuốn trôi khắp khu vực Quan Trung.

Đây là một thương vụ có thể làm lung lay nền tảng của Xiang Yu.

Bởi vì Lưu Bang không thu thuế từ Gia tộc Triệu, nên giá gạo và muối tinh bán ra bởi các cửa hàng của họ thấp đến mức khiến người dân ở khu vực Tam Tần phía bên kia phải kinh ngạc; điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, Gia tộc Triệu lại trả giá cao hơn hai mươi phần trăm so với giá thị trường khi mua lúa từ nông dân địa phương và mua muối từ những người sản xuất muối.

“Vua tôi, xin hãy nhìn kia.” Trương Liang chỉ về phía ngọn núi xa xôi, “Những người đàn ông trẻ tuổi ở Quan Trung…”

Lưu Bang ngẩng đầu nhìn, thấy trên những con đường gập ghềnh của dãy núi Qinling, có rất nhiều người đàn ông trẻ tuổi đang mang theo gia đình, hướng về phía Hán.

Những khu vực đầu tiên bị ảnh hưởng chính là những vùng đất được Xiang Yu giao cho Chương Hàm, Sĩ Ma Tân và Đổng Ấp – những vùng đất từng màu mỡ của Quan Trung.

Bây giờ, những người đàn ông trẻ tuổi có thể cầm cuốc hay vũ khí đều đang như điên cuồng lao về phía Hán. Trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất: đến Hán để sinh tồn và tích lũy tiền bạc!

Không lâu sau đó, trên những cánh đồng của Chương Hàm và những người khác, chỉ còn lại những người già tóc bạc và những người phụ nữ khóc lóc.

“Tử Phòng, chiêu này thật quá tàn nhẫn.” Lưu Bang thở dài, lẩm bẩm, “Bây giờ Chương Hàm chắc chắn không thể tuyển mộ được một người lính nào để xây dựng tường thành

**

Sự ngạo mạn của vị vua mới

Khói súng ở Thành Kỳ vẫn chưa tan hết.

Vua Yên Tạng Đồ đứng trên bức tường thành đầy vết nứt, nhìn đám quân cũ của Vua Hàn Quảng tan rã không còn gì để giữ lại. Ông nắm chặt thanh kiếm đang chảy máu, lòng trào dâng một tham vọng chưa từng có.

Trong đầu ông hiện lên hình ảnh ngày Xiang Yu đã tự mình đến Lầu Nghênh Tích để gặp Triệu Đại Đông Chủ trước khi tiến vào và phân phát đất đai. Lúc đó, kẻ bá chủ Tây Sở kiêu ngạo kia đã đề xuất dùng đất đai sau khi được phân phát để trả thay cho lương thực. Tạng Đồ đứng bên cạnh, chính mình nghe thấy giọng lạnh lùng của Triệu Đại Đông Chủ vang lên qua tấm rèm: “Đất đai, Gia tộc Triệu không cần. Nếu Bá chủ thiếu tiền, Gia tộc Triệu có thể cho ngài vay lương thực.”

Câu nói đó đã làm tổn thương lòng tự trọng của Xiang Yu. Trong mắt Xiang Yu, mọi thứ trên đời này đều thuộc về ông; việc vay lương thực thật sự là một sự nhục nhã lớn. Cuối cùng, Xiang Yu bỏ đi, từ chối đề nghị vay lương thực, và quyết định phân phát đất đai cho các vị vua khác, để họ tự lo lương thực, nhằm tránh bị Triệu Đại Đông Chủ kiểm soát.

Tạng Đồ đã chứng kiến tất cả những điều đó.

“Xiang Yu không muốn vay lương thực là bởi vì ông ta vẫn còn quan tâm đến danh tiếng ‘Bá chủ’ của mình.” Tạng Đồ cười lạnh, nhìn về phía Lầu Nghênh Tích, “Nhưng ông ta đã quên mất rằng, bây giờ đây là Yên Địa. Dù Triệu Đại Đông Chủ có giàu có đến đâu, ông ta cũng chỉ là một thương nhân mà thôi. Trước lưỡi dao, vàng bạc và kho lương thực của ông ta đều nên trở thành thuế của ta! Cái gì không thể lay chuyển được? Ta sẽ thử xem!”

Ông tin rằng, nếu mình có thể buộc Triệu Đại Đông Chủ – người mà ngay cả Xiang Yu cũng không thể làm gì được – phải khuất phục, thì danh tiếng của mình với tư cách là Vua Yên sẽ lập tức vượt qua cái tên oai phong của kẻ bá chủ kia.

Quay trở về cung điện, ông không tổ chức yến tiệc để gặp gỡ ai cả, cũng không viết thư theo quy tắc của giang hồ, mà ngay lập tức ban hành một sắc lệnh chính thức lạnh lùng: Từ hôm nay trở đi, tất cả các doanh nghiệp của gia tộc Triệu trong lãnh thổ Yên Địa sẽ phải nộp thuế gấp đôi. Dù có lợi nhuận hay lỗ, tất cả đều sẽ được tính thuế theo quy mô cửa hàng, và những ai không nộp đúng hạn sẽ bị đóng cửa và tịch thu tài sản.

Tạng Đồ nhìn chiếc ấn hoàng gia vừa được đóng dấu, vẫn còn ẩm ướt, và mỉm cười mãn nguyện. Sau đó, ông triệu tập những người tin cậy, gửi bản sao sắc lệnh này cùng với một bức thư bí mật đến Phùng

Rốt cuộc, ông ta cũng không viết lệnh chỉ thị nào; cả không trách móc sự bất cẩn của Tạng Đồ, cũng chẳng khen ngợi sự dám nghĩ dám làm của anh ta.

“Nếu muốn thử thì cứ thử đi.” Xiang Yu vung chiếc thiếp tre lên mặt bàn, cười lạnh lùng. Ông ta cũng muốn xem liệu vị “Triệu Đại Đông Chủ” bí ẩn kia, khi đối mặt với những hành động ác ý và bóc lột của quân đội, có thực sự giữ được sự bình tĩnh và vững vàng như trong căn phòng thanh lịch kia hay không.

Sự im lặng của Xiang Yu đã trở thành sự chấp thuận quyền lực nhất trong mắt Tạng Đồ.

Khi chiếc thiếp tre được gửi đi, Tạng Đồ cảm thấy mình cuối cùng cũng đã làm được điều mà Xiang Yu không thể làm được – bằng luật pháp và sức mạnh quân sự, anh ta đã buộc “Triệu Đại Đông Chủ” bí ẩn kia phải quỳ gối dưới chân mình.

---

Giá phải trả cho sự theo ý muốn

Tại Lầu Vương Huy, hương thơm lạnh lẽo vẫn còn lan tỏa trong căn phòng thanh lịch.

Mục Hy đặt bức thư chính thức từ Vua Yên xuống bàn, rồi quay đầu nhìn về phía Ying Zheng đang đứng trước cửa sổ. Gió bên ngoài mang theo hơi lạnh của Yên Địa, nhưng không thể làm lay động góc áo màu đen tuyền của người đàn ông đó.

“Phía Xiang Yu… vẫn chưa có tin tức gì cả.” Mục Hy nói một cách bình thản, giọng nói của cô ấy mang theo sự hiểu biết sâu sắc về thế sự, “Trước khi gửi bức thư này, chắc chắn Tạng Đồ đã gặp Xiang Yu rồi. Nếu Xiang Yu thực sự muốn ngăn cản, chỉ cần ra lệnh một tiếng, Tạng Đồ đâu dám bước vào tòa nhà này?”

Ying Zheng không quay đầu lại, giọng nói của ông vẫn ổn định như chuông, nhưng lại chứa đựng một chút mỉa mai khó nhận ra: “Đứa trẻ ấy rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nó đã nhận được ân huệ từ Gia tộc Triệu, và cũng muốn giữ trọn lòng dũng cảm anh hùng của mình, nên không dám tự mình hành động chống lại Triệu Đại Đông Chủ; nhưng lòng kiêu hãnh trong lòng nó lại khiến nó muốn xem liệu trên đời này có ai thực sự có thể dùng lương thực và tiền bạc để lung lay được cả vùng đất rộng lớn của mình hay không.”

“Nó đang thăm dò.” Mục Hy đến bên cạnh ông, nhẹ nhàng nắm lấy tay ông, “Nó đang chờ đợi, chờ đợi chúng ta cầu cứu nó, hoặc chờ đợi chúng ta bị Tạng Đồ đánh bại.”

“Nó đang chờ đợi một câu trả lời.” Ying Zheng quay đầu lại, ánh mắt ông lóe lên vẻ sắc bén từng khiến sáu quốc gia phải khuất phục, “Ở tuổi đôi mươi, nó nghĩ rằng chỉ cần dao của mình đủ nhanh, thì mọi thứ trên đời này đều có thể nằm trong tay nó. Nó nghĩ mình đang đứng ở vị trí cao để quan

Mục Từ nhẹ nhàng nhướng mày; cô ấy biết rằng, đây không chỉ là hành động trả thù kinh doanh đơn thuần, mà là muốn khiến Yên Địa “thở không nổi”.

“Nếu hắn ta điên cuồng đến mức muốn tiền bạc đến vậy, thì chúng ta hãy càng làm cho sự điên cuồng ấy trở nên tồi tệ hơn.” Ánh mắt của Ying Zheng lặng lẽ tiếp tục: “Tất cả các cửa hàng đều phải dán thông báo này: ‘Tuân theo chính sách mới của Vua Yên, do phải bổ sung số thuế cao ngất ngưởng này, từ hôm nay trở đi, giá của mọi mặt hàng đều tăng gấp mười lần. Gia tộc Triệu buộc phải làm vậy để bù đắp thiệt hại.’”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía đông nam trên bản đồ: “Ngoài ra, ở Kinh Địa, giá lương thực cũng tăng thêm năm mươi phần trăm. Cứ nói rằng Yên Địa có thuế quá nặng nề, và Gia tộc Triệu phải nhờ vào khách hàng ở Kinh Địa để bù đắp cho những thiệt hại đó.”

Mục Từ hơi ngạc nhiên, sau đó cười rạng rỡ: “Chàng trai của em, chiêu này của anh thật sự là đang đẩy ngòi lửa về phía Xiang Yu đấy.”

Sự sụp đổ liên hoàn

Ngày hôm sau, Yên Địa không chỉ bị “nổ tung”, mà còn hoàn toàn “dừng hoạt động”.

Những người dân vốn may mắn có thể no bụng nhờ sự bảo vệ của Gia tộc Triệu, giờ đây nhìn thấy những biển hiệu giá cả tăng gấp mười lần, đã cùng nhau quỳ gối trước cửa hàng và khóc lóc tuyệt vọng. Mặc dù không chỉ Gia tộc Triệu mới kinh doanh ở Yên Địa, nhưng ai cũng biết rằng các cửa hàng của gia tộc này chính là “nguồn gốc” của mọi hàng hóa trên thế giới này.

Những cửa hàng bán lương thực nhỏ, cửa hàng thuốc men nhỏ, vốn luôn phụ thuộc vào đoàn xe buôn của Gia tộc Triệu để cung cấp lương thực và dược liệu. Bây giờ khi nguồn cung bị ảnh hưởng, những người buôn bán nhỏ này, để tránh thất thoát, cũng chỉ có thể e dè theo đuổi việc tăng giá. Thậm chí có những cửa hàng vì không thể cung cấp hàng mới, đành phải đóng cửa, dù người dân có gõ cửa thế nào cũng không dám mở cửa.

Người dân đến cửa hàng mua lương thực, nhưng không đủ tiền mua một túi gạo; đến cửa hàng sắt, không đủ tiền mua một công cụ nông nghiệp, thậm chí giá của một cái đinh sắt cũng tăng gấp mười lần.

Điều khiến người dân đau lòng nhất, chính là cửa hàng “Hồi Xuân Đường”.

Trước đây, trước cửa Hồi Xuân Đường luôn có rất nhiều người nghèo xin được miễn phí thuốc men; Triệu Đại Đông Chủ đã ra lệnh: Những người nghèo khó, sẽ không phải trả bất kỳ khoản tiền nào để mua thuốc, mà có thể dùng đồ vật để đổi lấy thuốc. Nơi đây không chỉ là một phòng khám y tế, mà còn là tia hy vọng cuối cùng cho những người nghè

Cô ấy quay người đi trong tuyệt vọng, thân hình gầy yếu của cô run rẩy trong gió lạnh.

“Chị dâu, xin dừng lại một chút!”

Một học trò khác nhìn quanh để đảm bảo không có kẻ do Hoàng gia Yên cài ngụy trang nào ở gần đó, rồi bước ra khỏi cửa. Anh ta lấy ra từ trong lòng một gói thuốc hạ sốt được bọc kín bằng giấy dầu và đặt vào tay người phụ nữ ấy một cách thật mạnh mẽ, như thể đang giao cho cô một thứ quan trọng đến tính mạng vậy.

“Hãy cầm lấy loại thuốc này và về ngay pha cho đứa bé uống. Nhất định, đừng nói với ai đâu!” Học trò nói nhỏ, giọng nói run rẩy với vẻ van nài: “Nếu tin này đến tai chính quyền, nói rằng Gia tộc Triệu tự ý phát thuốc mà không lấy tiền, thì kẻ vua ác độc kia chắc chắn sẽ tìm cớ để buộc chủ nhân chúng ta phải nộp thêm thuế nặng nề hơn. Lúc đó… chủ nhân sẽ không thể bảo vệ chúng ta được nữa.”

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào gói thuốc trong tay mình, nước mắt tuôn rơi như những hạt ngọc lăn dài. Cô gật đầu mạnh mẽ, không nói một lời nào, rồi quay người biến mất trong đám đông hỗn loạn.

Chưa đầy nửa ngày, “bí mật không được tiết lộ” này đã lan truyền like tốc độ cháy của lửa trong giữa những người nghèo ở Thành phố Ký:

“Thấy chưa? Gia tộc Triệu đang hy sinh mạng sống để cứu chúng ta đấy!”

“Ký Vương muốn giết chết chủ nhân, nhưng chủ nhân vẫn tiếp tục dạy các học trò của mình lén lút đưa thuốc cho chúng ta!”

“Kẻ vua Yên này, là muốn chúng ta chết mà!”

Tin tức lan truyền như dịch bệnh, và những người dân ban đầu vẫn còn hy vọng vào Ký Vương Tạng Đồ bỗng chốc coi ông ta như một con quỷ hút máu. Sự oán giận và phẫn nộ ấy bùng cháy trên mọi inch đất đai của Yên Địa, và bốn chữ “Tuân theo lệnh của Ký Vương” trên thông báo ấy, như những cái lưỡi dao nung, được khắc sâu vào xương tủy của người dân.

---

Ngọn lửa này, theo dấu chân của đoàn buôn, nhanh chóng lan truyền đến Kinh Địa.

Tại Linh Tử, Kinh Địa, Tiền Vinh nhìn vào biểu giá lương thực tăng vọt lên 50% mà tức giận đến mức run rẩy toàn thân, và anh ta đã ném chiếc cốc rượu xuống người sứ giả đang quỳ dưới chân mình.

“Tạng Đồ! Đồ chó săn của Xiang Yu!” Tiền Vinh gầm thét như sấm, “Tại sao người dân Kinh Địa của tôi lại phải trả giá cho việc thu thuế của Yên Địa? Chắc chắn đây là âm mưu của thằng Xiang Yu kia! Nó công khai phong cho ba vị vua để yếu đi sức mạnh của tôi, nhưng bí mật lại để Tạng Đồ này siết cổ tôi!”

Lúc này, Kinh Địa đã bắt đầu phản đối gay gắt vì sự ph

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ phản lại Chu!”

Dư chấn

Lưu Bang, người đang ở xa xôi tại Hán Trung, hai tuần sau đã nhận được một báo cáo mật.

Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn và người dân lâm cảnh khốn cùng ở các vùng Yên và Kinh Địa, Lưu Bang không khỏi rùng mình khi vuốt vào gáy mình. Anh nhìn những người dân đang sống yên bình trên những con phố Hán Trung – dù cuộc sống của họ khó khăn nhưng vẫn ổn định, và họ có thể mua được lương thực giá rẻ từ Gia tộc Triệu – rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Zǐfáng à…” Lưu Bang rụt cổ lại, giọng nói đầy kính trọng, “May mà lúc đó ta đã quỳ gối van xin với Triệu Đại Đông Chủ ở Kỷ Thành… Tạng Đồ này… hắn thực sự đã điên rồ rồi; việc hắn thu thuế đó chẳng qua là đang tự đào mộ cho mình thôi.”

Trương Liang vẫy chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng, nhìn về phía bắc nơi những đám mây đen u ám đang cuộn tròn, và nói một cách bình thản: “Bệ hạ, đó chính là sức mạnh thực sự của Triệu Đại Đông Chủ. Ông ấy không cần phải dùng đến một binh sĩ nào, chỉ cần làm cho các chư hầu khắp thiên hạ tự giết lẫn nhau là đủ. Khi Kinh Địa nổi dậy, lực lượng chính của Xiang Yu chắc chắn sẽ bị kéo vào cuộc chiến, và cơ hội để bệ hạ chiếm lấy Tam Tần… sẽ không còn xa nữa.”

Lưu Bang nhìn về phía lãnh thổ của mình, trong mắt lóe lên ánh mắt ranh mãnh: “Tốt! Cứ để họ tiếp tục gây rối đi! Chúng ta sẽ âm thầm kiếm thật nhiều tiền; mau kẽo bảo Tiêu Hà tích trữ thêm lương thực. Khi Xiang Yu gặp rắc rối, chúng ta sẽ quay về quê hương!”