Chơi nước, doanh trại lớn của quân Tần. Lều trung quân.

Bên ngoài lều, gió cuốn đi những đám mây tan tã. Bầu không khí hung hãn của bốn trăm vạn binh sĩ áp đặt lên mọi thứ xung quanh, khiến cả con đường lầy lội bên ngoài cổng doanh trại dường như đông cứng lại. Tiếng va chạm của các mảnh áo giáp vang xa trong gió lạnh, giống như hàng ngàn bánh răng đang mài nát đêm tối.

Bên trong lều, Xiang Yu quay lưng về phía Phan Tăng, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ, vùng đất màu đỏ đã bị Lưu Bang chiếm đóng trước, giống như một vết thương chưa lành.

“Hắn ta không chịu.” Xiang Yu lên tiếng, giọng nói trầm thấp như tiếng sấm rền vang qua bầu trời.

Ngón tay gầy guộc của Phan Tăng vuốt ve cái bát trà lạnh lẽo, khóe miệng ông nở nụ cười châm biếm: “Tướng quân, ngài có biết tại sao hắn ta không chịu không?”

Xiang Yu đột nhiên quay người lại, chiếc áo choàng đen bay lượn trong không khí tạo thành một đường cong lạnh lẽo: “Hắn ta nói rằng hắn ta không muốn lãnh địa, và cũng không thiếu tiền! Nếu cần lương thực, thì chỉ có thể ‘vay mượn’ mà thôi! Không chỉ yêu cầu tôi, Xiang Yu, ký tên cam kết, mà còn muốn toàn thể dân chúng ở Kinh Trung đứng ra bảo lãnh. Cha nuôi, nghe này, đây có phải là việc kinh doanh không? Đây là sự sỉ nhục!”

“Sỉ nhục?” Cuối cùng, Phan Tăng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như mũi kim, “Tướng quân, khi Lưu Bang vào Kinh Trung, hắn ta không lấy một đồng vàng hay một tấm lụa nào từ cung điện Tần, cũng không chạm vào một người phụ nữ nào ở đó. Tướng quân có biết Lưu Bang đã lấy lương thực từ Gia tộc Triệu như thế nào không?”

Đôi mắt Xiang Yu co lại đột ngột.

“Lúc đó, Lưu Bang đưa ra điều kiện: chỉ cần những vùng đất mà hắn ta chiếm được, Gia tộc Triệu có thể chọn một phần; những cửa hàng thuộc sở hữu của Gia tộc Triệu, miễn thuế nếu Lưu Bang quản lý chúng. Nhưng Gia tộc Triệu… thậm chí không hề để ý đến điều đó.”

Phan Tăng đứng dậy, bước đi chậm rãi, tiếng bước chân trong không gian yên tĩnh của lều trở nên cực kỳ chói tai: “Cuối cùng, Lưu Bang quỳ xuống, nói rằng suốt đời mình hắn ta chỉ là một kẻ vay nợ không có gì để trả, xin Gia tộc Triệu cho phép hắn ta vay thêm một lần nữa. Hắn ta hứa rằng nếu sau này có đất đai, mỗi tháng sẽ mua một trăm thạch lương thực để phân phát cho dân chúng, để quân đội và người dân gánh vác khoản nợ này thay cho hắn ta. Và chỉ khi đó, Gia tộc Triệu mới đồng ý.”

Lông mày Xiang Yu nhăn lại chặt hơn.

Phan Tăng nhìn chằm chằm vào Xiang Yu: “Ngay cả việc vay nợ đến mức

Xiáng Yu lùi lại nửa bước, tay vội vàng đặt lên chuôi kiếm.

“Tướng quân có thể đánh bại Chương Hàm, có thể đánh bại những danh tướng khắp thiên hạ. Nhưng tướng quân, liệu ngài có thể làm no bụng mọi người trên đời này không?” Phàn Tăng tiến lại gần hơn một bước, ánh mắt chói lọi nhìn thẳng vào đôi mắt đa hình kia, “Ngài muốn trở thành hoàng đế. Nhưng một hoàng đế không có lương thực, chỉ là một xác khô trong biển lửa chiến tranh mà thôi. Quân đội sẽ tan rã, dân chúng sẽ nổi loạn, ngay cả gió bên ngoài này cũng sẽ phản bội ngài.”

Ông nghiêng người về phía trước. “Tướng quân, sao không học theo Lưu Bang – trước hết hãy vay mượn. Khi thiên hạ đã ổn định, sau đó mới trả lại.”

Bên trong lều, không gian chìm vào sự yên tĩnh chết chóc, chỉ còn tiếng lách cách của ngọn nến đang cháy.

“Cha nuôi, kẻ họ Triệu này rốt cuộc muốn gì? Tiền ông ta không thiếu, quyền lực ông ta cũng không thèm tranh đấu, nhưng lại cứ muốn cho mọi người trên đời này vay lương thực, còn mình thì ẩn náu ở nơi xa, lặng lẽ quan sát mọi chuyện. Trong mắt ông ta, thời buổi hỗn loạn này, chẳng qua chỉ là một vở kịch mà thôi sao?”

Phàn Tăng im lặng. Ông nhìn Xiáng Yu, trong mắt hiện lên một tia đau thương gần như là lòng thương hại.

Xiáng Yu bất ngờ kéo mở rèm lều, cơn gió lớn cùng với mưa băng ào ập vào bên trong, khiến các giấy tờ trên bàn bay tung tóe. Anh nhìn về phía Xianyang xa xôi, nơi sự giàu sang và sự nhục nhã đều đang trôi nổi trong bóng tối.

“Ngươi muốn tôi phải đi xin tiền từ một thương nhân như Lưu Bang sao?” Giọng nói của Xiáng Yu bị gió thổi thành từng âm thanh vỡ vụn, nhưng lại chứa đựng một niềm tự hào gần như điên cuồng, “Tôi là đại tướng của nước Sở, là hậu duệ của Hạng Yến! Tay tôi, được dùng để cầm kiếm quyết định số phận thiên hạ, chứ không phải để viết giấy vay nợ!”

Anh quay đầu lại, đôi mắt đa hình hiện lên trong ánh sáng, toát ra khí chất sát nhẫn: “Và cái tên lão láo Lưu Bang kia nữa! Khi tôi đang chiến đấu dũng cảm ở Trường Lư, hắn lại ẩn sau lưng tôi để hưởng lợi. Vua của khu vực Guanzhong ư? Hắn có xứng đáng không?”

“Hãy xem tôi, Xiáng Yu, sẽ không cắt đầu hắn!” Tiếng gầm thét của Xiáng Yu vang vọng trong bầu trời đêm, khiến những binh sĩ bên ngoài lều đều im lặng.

Phàn Tăng nhìn bóng dáng của Xiáng Yu, bị ánh lửa làm cho trở nên dài và cô đơn, từ từ cúi đầu xuống. Ông nhìn vào chiếc chén trà đã lạnh hẳn trong lòng bàn tay mình, thở ra một tiếng thở dài nhẹ.

Thiên hạ này

Trong tay anh ta còn lại nửa chén nước cạn, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vành cốc, “Đúng vậy. Hắn chính là kẻ muốn giết em.”

“Vậy thì tôi sẽ không đi!” Lưu Bang vung mạnh tay xuống bàn, khiến những tấm thiếp tre rơi xuống đất, “Tôi sẽ ở lại Bá Thượng, để hàng chục vạn binh sĩ của tôi chiến đấu đến cùng…”

“Nếu không đi, em sẽ chết nhanh hơn.” Trương Liang ngăn anh ta lại, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy trọng lượng, “Nếu em không đi, hắn sẽ có cái cớ hoàn hảo – nói rằng em có tội ác trong lòng, nói rằng em đã phản bội Vua Sở, nói rằng em thực sự có ý định nổi loạn. Khi đó, bốn trăm vạn kỵ binh sẽ xâm chiếm Bá Thượng, và việc hắn giết em sẽ trở nên hợp lý, giống như việc giẫm nát một con kiến vậy.”

Lưu Bang ngồi xuống ghế, mồ hôi lạnh trên trán chảy dài xuống cổ, lạnh buốt.

“Bá Công,” Trương Liang tiến lại gần anh ta, nhìn xuống người vị tương lai này từ trên cao, “Khi Bá Công vào Quan Trung, không chiếm tài sản, không đụng đến phụ nữ, người dân Quan Trung sẽ tin tưởng Bá Công. Nếu thực sự muốn hành động, Xiang Yu đã sớm làm điều đó rồi. Nếu hắn giết Bá Công ngay lập tức, người dân sẽ không chịu phục tùng hắn. Nhưng Xiang Yu cần danh dự. Chỉ cần Bá Công cho hắn đủ danh dự, khiến hắn cảm thấy việc giết Bá Công chính là sự xúc phạm đối với bản thân mình, thì Bá Công sẽ sống sót.”

Lưu Bang ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, “Tôi phải làm thế nào?”

“Hãy mang theo hơn một trăm kỵ binh đến dự yến. Càng ít người thì càng an toàn.” Trương Liang nói từng từ một, “Xiang Yu từ lâu đã không thích việc Bá Công và Triệu Đại Đông Chủ vay lúa để tiến về phía Tây. Hắn gọi Bá Công là kẻ lưu manh, là kẻ vô lại. Bá Công không nên đợi đến lúc hắn nói ra, mà phải tự mình nói trước.”

Lưu Bang sững sờ: “Tự mình nói?”

“Hãy nói rằng Bá Công chỉ là một kẻ vô lại, không có tài năng gì khác, trước đây thậm chí cả tiền rượu tiền cơm cũng phải vay mượn.” Giọng Trương Liang trở nên nhẹ nhàng hơn, “Hãy nói rằng để Xiang Yu và Chương Hàm sau trận chiến có thể tập trung vào việc vào Quan Trung, Bá Công đã dùng tên mình, cùng với người dân và quân đội của mình, để vay lúa từ Triệu Đại Đông Chủ. Ngay cả sau khi vào Quan Trung, Bá Công cũng không dám lấy lúa mà người dân tặng – bởi vì tất cả đó đều thuộc về Xiang Yu, chứ không phải Bá Công. Bá Công thà tiếp tục vay mượn, cũng không dám động đến những thứ vốn dĩ thuộc về Xiang Yu.”

“Và còn cửa Ảnh Khẩu nữa,” Trương Liang thì thầm

Lưu Bang đặt chiếc chén xuống một cách trang nghiêm, “Không dám! Như vậy thì Hạng Mỗ đã làm cho Lưu Mỗ quá sức rồi… Lưu Mỗ làm sao dám tự xưng là vua?”

“Đưa theo nhiều người như vậy…” Xiàng Ngộ cười lạnh, gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, “Có vẻ như Hạng Mỗ không thể mời được những binh sĩ tinh nhuệ của Vua Tây Anh đến đây phải không?”

“Hạng Mỗ đùa thôi…” Lưu Bang giữ thái độ khiêm tốn, giọng nói run rẩy, “Dưới trướng Lưu Mỗ chỉ toàn là những người dân lang thang, làm sao có binh sĩ tinh nhuệ được? Những người này, Lưu Mỗ đã chọn lọc kỹ lưỡng mới dám mang ra đây… Nếu còn nhiều hơn nữa, e rằng sẽ làm ô uế đến không gian cao quý của Hạng Mỗ.”

Xiàng Ngộ nhìn người đàn ông kia đang cúi đầu van xin, trong mắt anh ta lóe lên một ánh khinh thường đầy lòng thương hại, “Ngồi đi.”

Lưu Bang đứng dậy và ngồi xuống chỗ cuối. Anh ta ngồi không ngay ngắn, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, như thể luôn sẵn sàng đứng dậy để trả lời.

---

Sau ba vòng rượu, Xiàng Ngộ trực tiếp nói: “Lưu Bang, bước đi của ngươi thật khéo léo. Khi ta đang chiến đấu với Chương Hàm ở Trọng Lộc, ngươi lại tranh thủ mua lương thực từ phía tây và thu được lợi ích ngay lập tức.”

Toàn bộ căn phòng im lặng, ngay cả tiếng thở cũng nghe rất rõ.

Lưu Bang đặt chiếc chén xuống, lảo đảo bước vào lều và quỳ xuống.

“Hạng Mỗ! Lưu Mỗ chỉ là một kẻ vô lại mà thôi!” Anh ta khóc nức nở, giọng nói đau đớn, “Suốt đời này, Lưu Mỗ không có tài năng gì khác, chỉ biết vay nợ mà thôi! Tại huyện Bạc, Lưu Mỗ vay rượu; ở Yên Địa, Lưu Mỗ vay lương thực. Tất cả những khoản nợ đó, Lưu Mỗ đều dùng để bảo vệ gia sản của Hạng Mỗ! Khi Lưu Mỗ vào Xianyang, người dân mang lương thực đến nhưng Lưu Mỗ không dám nhận; báu vật trong cung điện, Lưu Mỗ cũng không dám đụng đến… Lưu Mỗ sợ rằng nếu làm xáo trộn bất cứ thứ gì của Hạng Mỗ, Lưu Mỗ sẽ không dám đối mặt với ngài!”

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Xiàng Ngộ, ánh mắt anh ta đầy sự thành kính điên cuồng, “Lưu Mỗ đã chiến đấu chết sống để bảo vệ Hán Cổ Quan, bởi vì trong lòng Lưu Mỗ, chỉ có Hạng Mỗ là người duy nhất! Tướng quân Anh Bố là một anh hùng, nhưng anh ta không phải là Hạng Mỗ. Ngoài ngài ra, không ai có thể khiến Lưu Mỗ mở cánh cửa đó!”

Anh ta nâng chén lên, chúc mừng Anh Bố từ xa, “Tướng quân Anh Bố, dù thua trước ngài, nhưng Lưu Mỗ vẫn cảm thấy tự hào!”

Xiàng Ngộ nhìn Lưu Bang,

Nhưng anh ta vẫn tiếp tục cúi đầu chúc rượu, vẫn tiếp tục uống rượu.

Phan Tăng đứng bên cạnh, tức giận đến mức khuôn mặt tái nhợt. Ông đã ba lần giơ chiếc ngọc quý lên, nhưng Hạng Vũ chỉ cúi đầu uống rượu, không hề để ý đến điều đó.

Phan Tăng cảm thấy lo lắng. Ông đứng dậy, bước ra ngoài lều và gọi Xiang Zhuang đến. “Vua Hạng rất nhân từ, không nỡ ra tay. Cậu vào trong chúc rượu, xin được múa kiếm để làm phong phú buổi tiệc. Hãy tận dụng cơ hội này để giết Lưu Bang.”

Xiang Zhuang nhận lệnh, bước vào lều và cầm lên ly rượu. “Vua Hạng, trong quân không có gì để vui chơi, xin cho thần được múa kiếm để làm phong phú buổi tiệc.”

Hạng Vũ gật đầu.

Xiang Zhuang rút kiếm. Ánh sáng của thanh kiếm lấp lánh, mỗi lần anh ta xoay người, lưỡi kiếm đều hướng về phía Lưu Bang. Lưu Bang ngồi đó, khuôn mặt tái nhợt, mồ hôi nhỏ giọt rơi xuống trán. Nhưng anh ta không trốn tránh, mà chỉ cố gắng cười nói: “Thật là kỹ năng múa kiếm tuyệt vời… Lưu Mỗ sợ chết khiếp rồi… Thật là tuyệt vời…”

Thấy vậy, Xiang Bo cũng đứng dậy, rút kiếm và bắt đầu múa. Anh ta dùng cơ thể mình che chở cho Lưu Bang, không để lưỡi kiếm của Xiang Zhuang đâm vào người anh ta.

Phan Tăng nhìn Hạng Vũ, môi run rẩy và thốt ra một từ không thành tiếng: “Giết!”

Tay Hạng Vũ đặt trên chuôi kiếm, do dự. Anh ta nhìn Lưu Bang – người đối thủ một thời từng muốn ngang hàng với mình, bây giờ lại cúi đầu chúc rượu trước một tướng lĩnh cấp thấp của mình, tỏ ra quá khiêm tốn.

Đúng vào khoảnh khắc mà ý định giết chóc đang trỗi dậy cao độ –

“Ối!“

Một tiếng ói thật kinh tởm đã phá vỡ không khí yên bình của buổi tiệc.

Lưu Bang bất ngờ ngã xuống đất, rượu và chất bẩn bắn tung tóe, làm ướt chiếc thảm đẹp và áo quần của anh ta. Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ lều tiệc tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc.

Xiang Zhuang dừng lại việc múa kiếm. Hạng Vũ nhăn mày, ánh mắt hiện lên vẻ ghê tởm.

“Vua Hạng xin tha thứ… Lưu Mỗ… Lưu Mỗ đã mất mặt trước bữa tiệc…” Lưu Bang ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, mép miệng còn vương vãi chất bẩn, trông thật là thảm hại, “Thực sự là… đã quá lâu rồi Lưu Mỗ không được ăn những thứ ngon như thế này… Lưu Mỗ… Lưu Mỗ…”

Anh ta lại sắp bị nôn.

Đây không phải là diễn kịch, mà là sự suy sụp sinh lý do nỗi sợ hãi cực độ.

Nhìn thấy người đàn ông không thể đi vững trên đường, nôn thổ lung tung như vậy,