Xuyên Dương cung – con quái vật được xây dựng bằng máu và nước mắt của sáu quốc gia – cuối cùng cũng đã gỡ bỏ sự phòng thủ trước mặt Lưu Bang.

Cánh cổng lớn của Xuyên Dương cung từ từ mở ra trước mặt ông.

Ngôi nhà lớn nhất mà ông từng thấy trong đời là những quán rượu ở huyện Bạch Hà; những ngôi nhà hai tầng, được xây dựng bằng gỗ, với những tấm sàn kêu lách cách khi bước lên; tiếng nôn mửa của những người say rượu ở tầng dưới vang lên rõ ràng ở tầng trên… Ông từng nghĩ đó chính là biểu hiện của “sự lớn lao”. Sau này, khi khởi nghĩa, ông đã sống trong những chiếc lều của các tướng lĩnh, trong những văn phòng của các quan lại địa phương, và cả trong những ngôi nhà được những người giàu có cho mượn… Ông cứ nghĩ những điều đó mới chính là biểu hiện của “sự oai nghiêm”.

Khi bước qua cánh cổng nặng nề ấy, Lưu Bang không tự chủ được mà phải nín thở.

Đó là một mê cung được xây dựng bằng vàng, đá, lụa và lòng tham… Nhìn xa xăm, những hành lang uốn lượn, những mái ngói vàng lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, những đường nét chạm khắc phức tạp trên các cột trụ, những cột trụ to lớn đến nỗi dường như có thể nâng đỡ cả bầu trời và mặt đất… Không khí trong đó tràn ngập mùi hương lạnh lẽo, và mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói dường như đều khắc lên dòng chữ “Ta chính là thiên hạ” – biểu hiện của sự bá đạo.

Rồi ông bước vào kho báu hoàng gia.

Tử Anh nói rằng ông đã phân phát hết tiền bạc, lương thực và vải vóc cho người dân… Điều đó là sự thật. Trong kho thực sự không còn lương thực nữa, và chỉ còn lại một số vải vóc vụn không đáng giá bao nhiêu… Nhưng kho báu hoàng gia không phải chỉ là nơi lưu trữ hàng hóa thông thường… Đó là nơi cất giấu những báu vật riêng tư của hoàng gia.

Lưu Bang đứng trước cửa kho báu hoàng gia, mắt anh trợn tròn.

Những báu vật bên trong vẫn còn đủ nhiều đến nỗi làm cho người ta choáng ngợp…

Ông thấy một dãy những vật dụng bằng đồng… Không phải là những vật dụng đồng bình thường, mà là những thứ mà ông chỉ từng nghe người khác nói đến – những cái đỉnh, những cái chén, những cái bình, những cái gương… Mỗi chiếc đều phát ra ánh sáng xanh lam huyền ảo, với những họa tiết phức tạp đến nỗi làm cho ông choáng váng… Ông muốn chạm vào chúng, nhưng lại rút tay lại, sợ làm hỏng chúng và không thể bồi thường nổi…

Bên cạnh đó là những vật dụng bằng ngọc… Ngọc trắng, ngọc xanh, ngọc vàng… Các vật dụng được xếp gọn gàng trên các kệ… Có những vật được chạm khắ

“Bá Vương.”

Một giọng thì thầm lạnh lẽo như băng, như một xô nước lạnh dội xuống, ngay lập tức dập tắt đi sự nóng vội trong ánh mắt Lưu Bang. Đôi mắt của Trương Liang, đôi mắt đã nhìn thấu mọi chuyện trên đời này, đang yên lặng nhìn chằm chằm vào ông.

“Bá Vương nghĩ rằng, Nhà Vua Tần sẽ đụng đến những người phụ nữ này chứ?” Giọng Trương Liang bình thản, nhưng từng lời đều sắc bén như dao.

Lưu Bang ngẩn ngơ, cổ họng như có gì đó chặn lại.

“Đây là các phi tần của sáu quốc gia, là chiến lợi phẩm của Đế quốc Tần.” Trương Liang bước tới gần hơn một bước, giọng nói rất nhỏ, nhưng lại như một cái búa nặng đập vào tai Lưu Bang, “Nếu Bá Vương chỉ muốn đắm chìm trong những niềm khoái lạc ấy, thì cứ thoải mái thưởng thức đi. Nhưng nếu Bá Vương muốn giành lấy thiên hạ, những người phụ nữ này… chính là loại độc dược nguy hiểm nhất trong cung điện này.”

Lưu Bang nhìn quanh căn phòng xa hoa, rồi nhìn vào đôi mắt của Trương Liang – đôi mắt dường như có thể nhìn thấu lòng tham dục bên trong ông. Trái tim vốn đang náo loạn của ông, trong khoảnh khắc đó, đã trở nên lạnh lùng. Ông cuối cùng cũng hiểu ra rằng, đây không chỉ là việc thưởng thức, mà là một cái bẫy.

Không lâu sau, Phàn Khuai bước vào cung điện với bước chân vững vàng, thấy Lưu Bang đang ngây người nhìn những thứ vàng bạc kia, liền hét lớn: “Bá Vương! Ngài định ở đây mãi sao? Chúng ta đến đây để chinh phục thiên hạ, hay để trở thành những kẻ giàu có?”

Lưu Bang vẫy tay, xóa tan hết những ý đồ tham lam vừa nổi lên trong đầu. Ông quay đầu nói với Trương Liang: “Tử Phòng, những báu vật này, tôi giữ lại cũng vô ích thôi. Thà gửi cho ‘Triệu Đại Đông Chủ’ đi, để ông ấy biết rằng khi tôi vào Xianyang, trong lòng tôi vẫn luôn nhớ đến ông ấy.”

Nghe vậy, Trương Liang chỉ mỉm cười nhẹ, ánh mắt lướt qua đống trang sức chất đống kia, tỏa ra vẻ châm biếm.

“Những báu vật thực sự thì đã không còn ở đây nữa.” Trương Liang lấy ra một con dấu cổ từ đống giấy tờ rách nát, ánh mắt sâu thẳm, “Vàng Bảo Kim Xing Mộc – vật quý nhất của Quốc gia Hán – đã được dâng lên cho triều đình Tần khi Hán diệt vong. Nhưng vừa rồi tôi kiểm tra hết kho báu, nhưng không tìm thấy nó đâu.”

“Có người đã đến trước chúng ta một bước.” Khuôn mặt Lưu Bang trở nên u ám.

“Không chỉ là một bước thôi.” Trương Liang nhìn về phía bóng tối sâu thẳm bên trong cung điện, giọng nói mang theo chút lạnh lẽo, “Kho báu của triều đình Tần bị vãi tung tóe

“Đây không phải là phần thưởng, mà là những lá bùa đòi mạng.” Trương Liang bước chậm về phía ông, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự bình tĩnh đáng sợ, “Hổ dữ Xiang Yu sắp tiến vào khu vực này rồi. Những bảo vật quý giá này, thiếu đi một món thôi cũng đủ để hắn có cớ buộc tội chúng ta ‘ăn cắp đất nước’, và từ đó trực tiếp tấn công chúng ta ngay tại đây.”

Trương Liang dừng lại một lát, ánh mắt nhìn qua Lưu Bang, hướng về cánh cửa sâu thẳm của đại sảnh: “Vì những thứ vật chất này mà cho Xiang Yu cớ để khởi binh, Bá Công ơi, liệu ông có tính toán kỹ lưỡng không?”

Ngón tay Lưu Bang co lại rồi cuối cùng cũng buông xuống. Ông nhìn những thứ vàng bạc lấp lánh dưới ánh nến, trong lòng dù rất không nỡ buông bỏ, nhưng cũng hiểu rõ lời nói của Trương Liang không hề sai.

Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng rời mắt khỏi những bảo vật hấp dẫn đó, vẫy tay gọi Fan Kui đến và nói một cách tức giận: “Nghe rõ chưa? Tất cả đều lui ra! Ai dám chạm vào bất cứ thứ gì ở đây, coi như muốn lấy mạng tôi!”

Lưu Bang quay lưng lại, đối diện với đống vàng khổng lồ trong căn phòng, giọng nói trở nên trầm xuống: “Đi thôi, đi kiểm tra xem còn chỗ nào chưa được niêm phong kín không, kẻo lại bị người ta bàn tán.”

---

Bên ngoài thành phố Xianyang, trên đồng bằng Guanzhong, gió mang theo cái nóng khô hanh sau trận chiến.

Lưu Bang đứng trên cao, nhìn xuống đám đông đen ngùt phía dưới. Người dân Guanzhong, các trưởng làng và người già từ các huyện, xã, đều đến đây, mang theo người già và trẻ em, chen chúc trên quảng trường. Trong ánh mắt họ có sự sợ hãi, có sự mong đợi… Đó là biểu hiện của những con người đã bị luật pháp của nhà Tần áp bức quá lâu, đang thử nghiệm xem liệu vị lãnh đạo mới này có thể buông lỏng những sợi dây đã siết chặt họ suốt hàng chục năm hay không.

Ông giơ tay lên, không sử dụng bất kỳ lời nói hoành tráng nào, chỉ dùng giọng nói đặc trưng của vùng Peixian để đặt ra quy tắc: “Kẻ giết người sẽ bị xử tử, kẻ làm thương người hoặc trộm cắp cũng sẽ bị trừng phạt; những việc khác đều được loại bỏ theo luật pháp của nhà Tần.”

Ngay khi lời nói vang lên, đám đông phía dưới trước tiên im lặng, sau đó bùng nổ như tiếng sóng vỗ. Đó là tiếng reo hò của những con người đã bị gánh nặng đè nát, là tiếng reo mừng của những người đã bị giam cầm dưới xiềng xích của luật pháp nhà Tần suốt nhiều năm, cuối cùng cũng có cơ hội thở phào nhẹ nhõm.

Sự nhiệt

Trương Liang nhưng không hề động đậy. Bộ áo trắng của anh ta vẫn bất động trong gió, ánh mắt lạnh lùng quét qua những khuôn mặt chân thành ấy, rồi anh ta đưa tay ra và nắm lấy cánh tay của Lưu Bang đang muốn tiến lên, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại như một bức tường vô hình ngăn cản lòng tham của Lưu Bang.

“Bá Tước Phù, những thứ thịt này, ngài không được chạm vào.”

Lưu Bang ngẩn người một chút, lông mày nhíu lại, bực bội gãi đầu: “Tại sao? Tôi đâu có cướp đâu, đây là người dân tự nguyện đưa đến mà! Hơn nữa, vì nhu cầu quân sự, tôi đã mượn rất nhiều lương thực từ ‘Triệu Đại Đông Chủ’ rồi… Tôi còn chưa trả hết nữa, bây giờ người dân tự nguyện đưa đến, tại sao lại không nhận?”

Nghe vậy, Trương Liang cười khẽ một tiếng, rồi quay đầu nhìn về phía cung điện, nơi vẫn còn bóng dáng của Xuyên Dương cung.

Ánh mắt Trương Liang không chứa chút trách móc nào, chỉ toát lên sự sáng suốt gần như lạnh lùng. “Bá Tước Phù, nếu ngài nhận những thứ này, ngày mai người dân Xuyên Dương sẽ biết—Bá Tước Phù đang thiếu lương thực. Ngày kia, Tần Xiang Yu cũng sẽ biết—Bá Tước Phù đang thiếu lương thực. Khi Tần Xiang Yu đến Xuyên Dương, ông ấy sẽ nghĩ gì?”

Mặt Lưu Bang thay đổi. “Ông ấy sẽ nghĩ—Bá Tước Phù không đủ khả năng tranh giành Quan Trung…”. Giọng Trương Liang rất nhẹ: “Ông ấy sẽ nghĩ—Bá Tước Phù không đủ thức ăn để sống, chỉ cần họ cắt đứt nguồn lương thực của ngài, ngài sẽ chết đói. Ông ấy sẽ nghĩ—Bá Tước Phù, không đáng để đối đầu.”

Lưu Bang đổ mồ hôi.

Trương Liang bước tới gần hơn một chút, giọng nói càng trở nên nhẹ hơn: “Bá Tước Phù, hiện tại ngài không thiếu lương thực. Điều ngài cần làm là—để họ nghĩ rằng ngài không thiếu.”

Lưu Bang đứng đó sững sờ. Anh ta nhớ đến những khoản nợ mà mình mãi mãi không thể trả hết, nhớ đến câu nói của Triệu Đại Đông Chủ: “Nếu sau mười năm vẫn không trả hết, Gia tộc Triệu sẽ chọn một mảnh đất cho ngài.” Anh ta cảm thấy mình như một người rơi xuống hố sâu, cố gắng bò lên, nhưng cứ leo lên một bước lại trượt xuống hai bước. Và Trương Liang đang nói với anh ta: Đừng cố gắng bò nữa… Hãy đứng yên ở đáy hố, để những người ở trên nghĩ rằng bạn đang ở đỉnh núi.

“Nhưng…” Anh ta mở miệng, rồi lại im lặng. Anh ta muốn nói “Tôi nợ quá nhiều lương thực, liệu Triệu Đại Đông Chủ sẽ làm thế nào…”, nhưng anh ta không thể nói ra. Bởi vì anh ta biết, những khoản nợ đó, anh ta sẽ không bao giờ

Khi Trương Liang nhìn thẳng vào mắt Lưu Bang, ánh mắt anh ta cháy bỏng như lửa: “Nhưng nếu ngài từ chối, ngài sẽ trở thành ‘vua’ của khu vực Quan Trung này. Nếu ngài đưa lương thực trở lại, điều đó sẽ giành được lòng dân chúng và thể hiện tầm nhìn xa trông rộng của ngài. Chính tầm nhìn ấy mới là ‘quân bài’ mà ngài có thể dùng để thuyết phục Triệu Đại Đông Chủ.”

Trương Liang mỉm cười một cách khéo léo: “Càng nợ nhiều, ngài càng phải khiến đối phương tin rằng ngài xứng đáng để họ đầu tư nhiều hơn. Những vật phẩm nhỏ bé này chỉ là mồi nhử để khiến người dân Quan Trung càng sâu sắc tin tưởng vào ngài mà thôi.”

Nghe những lời này, cảm giác nóng bức trong lòng Lưu Bang dần tan biến, thay vào đó là một sự tỉnh táo lạnh lùng nhưng xen lẫn với sự bất đắc dĩ. Anh nhìn những miếng thịt được đưa đến, rồi nhìn vào đôi mắt của Trương Liang – đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi tình hình trên thế giới – và thở dài một hơi dài.

“Tử Phòng ạ, Tử Phòng… Lời nói của ngươi thật sự mạnh mẽ hơn cả lưỡi dao.” Lưu Bang cười một cách tự giễu, sau đó quay đầu nhìn những khuôn mặt đầy mong đợi của người dân.

Anh ngẩng thẳng lưng, gạt bỏ những ý đồ tham lam trên khuôn mặt mình, thay vào đó là một vẻ mặt chân thành, và nói lớn: “Thưa các bậc phụ lão! Lương thực này, tôi Lưu Bang không thể nhận! Tôi vào Quan Trung là để loại bỏ luật pháp của nhà Tần, bảo vệ sự bình yên cho mọi người, chứ không phải để ăn thịt các bạn hay chiếm đoạt lương thực của các bạn! Với quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào, tôi không dám làm phiền các bạn nữa!”

Khi tiếng hô này vang lên, đám đông bỗng nhiên im lặng trong chốc lát, sau đó là những tiếng reo hò cuồng nhiệt hơn nữa. Những người dân đã hoàn toàn bị sự “nhân nghĩa” của Lưu Bang chinh phục; thậm chí có người ngay lập tức quỳ xuống, khóc lóc và yêu cầu Lưu Bang trở thành “vua” của Quan Trung.

Lưu Bang đứng đó, nhận những lời tôn sùng của người dân, nhưng trong lòng anh đang tính toán: Làm sao để trả lại lòng dân này bằng cách nợ Triệu Đại Đông Chủ bao nhiêu?

Anh quay người, tránh ánh mắt của mọi người, và thì thầm với Trương Liang: “Giờ thì tốt rồi… Tôi đã trở thành ‘vua hiền triết’ của Quan Trung thực sự. Tử Phòng, vở kịch này diễn quá hay rồi… Khi gặp Triệu Đại Đông Chủ sau này, tôi phải nói thế nào để xin thêm một lượng quân phí nữa đây?”

Trương Liang đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, nhìn về phía Xuyên Dương cung xa xôi, giọng nói của anh bình yên như nước: “Yên tâm đi, Bá Công. Càng diễn hay, họ sẽ càng

Anh Bù quay người lại, rút kiếm ra. Những binh sĩ đã tham gia trận chiến ở Kinh Lộc, khi đã phá vỡ một cánh cửa, không cần phải nói thêm lời nào nữa.

Tuy nhiên, vị “Bá Vương Tây Sở” vừa giành được chiến thắng này, thay vì tức khắc tiến quân xuống phía nam, lại đi về phía bắc một mình, trực tiếp đến Yên Địa để gặp gỡ vị “Triệu Đại Đông Chủ” kia – người mà tính cách và quyền lực của ông ta vô cùng khó lường.

---

Khi anh ta đến Lầu Nghênh Hy, đã là buổi chiều muộn. Trong sảnh lớn, tiếng ồn ào vang lên; các nhân viên mang theo đĩa thức ăn di chuyển qua lại, những món ăn nóng hổi từ căn bếp được đưa ra và được bày lên các bàn. Xiang Yu đi thẳng đến quầy hàng. Quách Sở đang ngồi đó, ngón tay gõ liên hồi trên cái suy luận. Xiang Yu đứng trước quầy, nói thẳng vào vấn đề: “Xiang Yu xin gặp Triệu Đại Đông Chủ.”

Tiếng gõ suy luận dừng lại. Quách Sở từ từ ngẩng đầu nhìn Xiang Yu. Ánh mắt của ông ta lạnh lẽo, không hề ẩn chứa chút tình cảm nào. Sau đó, ông ta cúi đầu xuống và tiếp tục gõ suy luận. “Hãy đợi.”

Xiang Yu không ngồi xuống. Anh ta đứng ở góc sảnh, lưng thẳng tắp như một cây cọc sắt được đóng chặt vào nền nhà. Những vị khách xung quanh lén lút nhìn anh ta và thì thầm với nhau, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ đơn giản là đang chờ đợi.

Một giờ sau, Quách Sở cuối cùng cũng đứng dậy và đi đến bên cạnh anh ta. “Mời vào.”

Xiang Yu theo Quách Sở lên lầu hai. Những tấm rèm tre được buộc thấp xuống; phía sau rèm, có hai bóng người. Tiểu Đào đứng bên cạnh rèm, tay để xuôi, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra ngoài. Xiang Yu đứng trước rèm, cúi chào: “Xiang Yu xin chào Đại Đông Chủ và phu nhân.”

Phía sau rèm, giọng nói của Mục Hi vang lên bình yên như nước, mang theo chút lạnh lùng và xa cách: “Tướng quân Xiang Yu đến thăm, có việc gì cần giúp đỡ ạ?”

Xiang Yu đứng thẳng dậy, nhìn vào tấm rèm tre. Hai bóng người phía sau rèm không hề nhúc nhích, giống như hai bức tượng đá. Anh ta im lặng một lúc, sau đó nói: “Xiang Mỗ đến để cảm ơn.”

“Cảm ơn?” Giọng nói của Mục Hi mang theo chút ngạc nhiên.

“Trong trận chiến ở Kinh Lộc, Đại Đông Chủ đã chỉ dẫn cho Xiang Mỗ… ‘Ai sợ ai’. Xiang Mỗ đã áp dụng lời khuyên đó, và Chương Hàm đã đầu hàng.” Giọng nói của Xiang Yu rất bình tĩnh, giống như đang đọc một bài văn, “Xiang Mỗ đến để cảm ơn Đại Đông Chủ.”

Bên trong rèm, những ngón tay dài của Ying Zheng vuốt ve chiếc cốc trà, giọng nói trầm thấp: “Tướng quân quá lịch sự rồi. Tôi

Cô ta dừng lại một chút.

“Tướng quân đã giết hại hai trăm nghìn tù binh đầu hàng. Những người đó lẽ ra có thể được tướng quân sử dụng. Nhưng tướng quân đã giết họ, và bây giờ họ lại đến Gia tộc Triệu xin cứu trợ lương thực. Gia tộc Triệu không hề có ý định chiếm đoạt đất đai của họ. Tướng quân, xin hãy quay trở về.”

Xiang Yu đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Anh mở miệng, muốn nói rằng “Chính là hai trăm nghìn quân Tần kia; họ không chịu đầu hàng”, nhưng anh không thể nói ra được. Bởi vì anh biết rằng người đang ẩn sau tấm rèm kia nói đúng sự thật. Anh đã giết hai trăm nghìn người, và bây giờ họ đến xin cứu trợ lương thực. Người này không phải là Hạng Lương, không phải là Phàn Tăng, cũng không phải là bất kỳ ai mà anh có thể áp đặt ý muốn lên họ. Người này, anh không thể áp đặt được.

“Chủ nhân…”

“Tướng Xiang.” Giọng nói của Mục Hy vang lên từ phía sau tấm rèm, không nhanh cũng không chậm, như một cây kéo, cắt đứt lời nói của anh. “Chủ nhân đã nói rất rõ ràng rồi. Gia tộc Triệu không bao giờ tham gia vào những giao dịch thiệt thòi.”

Phía sau tấm rèm im lặng một lát. Giọng nói của Ying Zheng vang lên, không vội vàng cũng không chậm rãi: “Nếu tướng quân thiếu lương thực, có thể vay từ Gia tộc Triệu. Lãi suất vẫn được tính như bình thường, và người dân sẽ bảo lãnh. Nếu tướng quân hy sinh trong chiến đấu, người dân sẽ trả nợ thay; nếu tướng quân sống sót, người dân sẽ được miễn trách nhiệm. Nếu tướng quân không muốn… tùy theo ý muốn của tướng quân.”

Xiang Yu đứng đó, nhìn chằm chằm vào tấm rèm tre trong thời gian rất lâu.

Hai bóng người phía sau tấm rèm không hề nhúc nhích. Tiểu Đào đứng bên cạnh tấm rèm, không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt. Cả căn phòng yên tĩnh đến mức giống như một ngôi mộ. Anh bỗng nhiên cảm thấy rằng tấm rèm này dày hơn bất kỳ bức tường thành nào mà anh từng thấy. Anh không thể phá vỡ nó được.

Anh quay người và bước đi mạnh mẽ. Tiếng giày da của anh vang lên trên nền gỗ, đùng đùng đùng, giống như tiếng trống chiến tranh, nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, nó lại càng trở nên cô đơn.

Phía sau lưng anh, giọng nói của Tiểu Đào lại vang lên, nhẹ nhàng: “Bà chủ nói rằng, tướng Xiang hãy cẩn thận khi đi.”

Xiang Yu không quay đầu lại. Anh xuống cầu thang, đi qua sảnh lớn, và mở cửa ra khỏi lầu Vịnh Dương.

Ánh nắng mặt trời chói lọi, anh nhắm mắt lại; trong đôi mắt anh, có sự tức giận, có sự nhục nhã, và còn có một điều mà chính anh cũng không muốn thừa

Anh ta đã từng gặp Tần Xiang Yu, đã từng gặp Vua Huái của nước Sở, và cũng đã gặp vô số người mạnh mẽ hơn mình gấp mười, gấp trăm lần – nhưng chưa bao giờ anh ta lại căng thẳng đến thế. Nhưng lúc này, khi đứng trước cửa lầu Vịnh Dương, lòng bàn tay anh ta đều đổ mồ hôi, và bước chân cũng trở nên run rẩy.

“Tử Phòng,” anh ta nói khẽ, không dám quay đầu, “anh nghĩ… Chủ nhân có lẽ sẽ không tiếp đón tôi phải không?”

Trương Liang đứng cách anh ta một bước, với vẻ mặt bình tĩnh như một hồ nước sâu thẳm. “Bá công không cần lo lắng. Ông đi đây là để thảo luận việc kinh doanh, chứ không phải để xin sự giúp đỡ.”

Lưu Bang cười buồn: “Thảo luận việc kinh doanh ư? Những cuộc thảo luận kinh doanh mà tôi từng có trong đời này, toàn là để nợ nần tại các quán rượu ở huyện Bái.”

Trương Liang không cười. Anh chỉ nhìn vào tấm biển treo trước lầu Vịnh Dương, ánh mắt trầm ngâm. “Khi Bá công vào Xianyang, ông chẳng lấy một đồng vàng hay một tấm lụa nào từ cung điện Tần, chẳng chạm vào những người phụ nữ đó, cũng không chiếm một hạt gạo nào của người dân. Những chuyện này, Triệu Đại Đông Chủ đều biết hết. Chỉ cần ông nói sự thật… ông ấy chắc chắn sẽ tiếp tục cho ông vay.”

Quách Sở bước ra từ sau quầy hàng, với vẻ mặt không biểu cảm, ra hiệu mời anh ta lên lầu. Lưu Bang hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu bước lên cầu thang. Nhưng sau hai bước, anh ta dừng lại.

“Tử Phòng?”

Trương Liang vẫn đứng yên ở chỗ, không theo lên trên. Anh chỉ gật đầu với Lưu Bang. “Bá công, tôi sẽ đợi ông ở đây.”

Lưu Bang bước lên tầng hai.

Phía sau rèm cửa, Tần Thủy Hoàng và Mục Hy đang ngồi im lặng như những ngọn núi. Tiểu Đào đang pha trà bên cạnh, không khí tràn ngập một áp lực khiến người ta không dám thở mạnh.

Lưu Bang đứng trước rèm cửa, cúi đầu chào, lưng còng cong như một cây cung được kéo căng. “Lưu Bang từ huyện Bái, xin chào Chủ nhân và phu nhân.”

Phía sau rèm cửa yên lặng một lúc, sau đó giọng nói của Mục Hy vang lên, không mặn không nhạt: “Lưu Bang, lần này ông vào Xianyang thật là vất vả.”

Lưu Bang cúi người xuống thêm: “Xin đừng khen ngợi.”

Bên trong rèm cửa yên lặng một lát, sau đó giọng nói trầm ấm của Tần Thủy Hoàng vang lên: “Nói đi, lần này lại thiếu lương thực ở đâu rồi?”

Lưu Bang ngẩng đầu lên, nhìn vào tấm rèm tre. Anh nhớ lại lời nói của Trương Liang: “Chỉ cần ông nói sự thật.” Anh hít một hơi thật sâu.

“Phu nhân, khi Lưu Mỗ vào Xianyang, tôi chẳng lấy một vật quý