Xuyên Dương cung, Đại điện Cam Tuyền.

Triệu Cao dẫn theo một con hươu bước vào đại điện. Con hươu ấy có bộ lông mượt mà, sừng thẳng tắp, đôi mắt đen ẩm ướt nhìn chằm chằm vào mọi người trong điện. Triệu Cao đứng bên cạnh con hươu, nói với Hồ Hải với nụ cười: “Bệ hạ, thần xin dâng lên một con ngựa tốt.”

Hồ Hải ngồi trên ngai rồng, nghiêng đầu nhìn con hươu một hồi rồi cười: “Thủ tướng, đây là hươu, không phải ngựa.”

Triệu Cao không hề thay đổi biểu hiện: “Bệ hạ hãy nhìn kỹ lại, đây chính là ngựa.”

Hồ Hải nhìn lại một lần nữa, rồi quay sang hỏi các quan lại trong điện: “Các vị đại thần, các ngài nghĩ sao? Đây là hươu hay ngựa?”

Trong đại điện, không khí dường như đông cứng lại trong chốc lát.

Một số quan lại trung thực nhìn con hươu đang đi lang thang thoải mái trong điện và lập tức nói: “Thủ tướng, rõ ràng đây là hươu mà.”

Ngay khi những lời này vang lên, cảm giác như một xô nước lạnh được đổ vào nồi dầu sôi. Những quan lại đã lên tiếng đó, những người từng đứng cùng họ, bỗng nhiên lùi lại hai bên như thể họ đang đứng bên cạnh thần chết có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Triệu Cao từ từ quay người lại, đôi mắt âm u của ông nhìn chằm chằm vào những quan lại đã lên tiếng. Trên môi ông không hề hiện ra vẻ giận dữ, nhưng lại nở nụ cười lạnh lùng: “Ồ? Các vị đại nhân, các ngài nói đây là hươu à?”

Những người đó nhìn thẳng vào ánh mắt của Triệu Cao, tim họ bỗng nhiên đập thình thịch, mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người. Họ muốn biện hộ, nhưng không khí đầy ý chí sát hại xung quanh khiến họ cứng họng, không thể nói ra được một lời nào.

Lúc này, một quan lại đứng bên cạnh bỗng nhiên tỉnh táo lại. Nhìn thấy vẻ mặt nửa cười nửa giận của Triệu Cao, ông ta tái nhợt mặt và quỳ xuống trước, giọng nói run rẩy: “Thủ tướng… Thủ tướng nói đúng! Rõ ràng đây là ngựa, là một con ngựa tốt, là do thần nhìn nhầm!”

Khi có người đầu tiên làm như vậy, nỗi sợ hãi bắt đầu lan truyền như một dịch bệnh.

“Thần nhìn… đây quả thực là ngựa!” “Đúng đúng đúng! Thần cũng nhìn nhầm, đây chính là ngựa!” “Thật là một con ngựa tuyệt vời! Thủ tướng có tầm nhìn xuất chúng, chúng tôi rất ngưỡng mộ!”

Tiếng nói càng lúc càng nhiều, càng lúc càng lớn, cuối cùng hòa thành một tiếng nịnh hót để tranh thủ lòng người, hoàn toàn che giấu những lời biện hộ hoảng sợ của những quan lại trung thực kia. Những người đó mặt mày xám xịt, đứng yên bất động, nhìn những

Sau khi tan họp triều đình, những vị quan từng gọi thứ đó là “nai” đã bị Triệu Cao bắt giam với tội danh “bàn luận lung tung về hoàng đế, lừa dối ngài”. Trong vòng ba ngày, tất cả họ đều bị xử tử. Từ đó trở đi, không ai dám phản đối Triệu Cao nữa. Hồ Hải cũng chẳng quan tâm đến điều đó. Ông ấy đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

---

Tại cung Xuyên Dương, mùi rượu lan tỏa khắp nơi. Hồ Hải nằm nghiêng trên giường, ôm một cung nữ trong lòng và cầm trên tay một ly rượu. Âm nhạc du dương vang lên, áo váy của các vũ công bay phấp phới; trong tiếng nhạc xa hoa này, ông nhắm mắt lại, như thể đang mơ thấy điều gì đó tốt đẹp.

“Dù nó là nai hay ngựa cũng thôi,” ông lẩm bẩm, rồi uống hết ly rượu vào miệng, “Trên thế giới này, ta chính là hoàng đế. Ta là vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại… Ha ha ha!”

Tiếng cười của ông vang vọng trong căn đại sảnh trống trải.

Ông chuyển vào sống trong cung điện sâu thẳm, không còn ra triều đình nữa. Mỗi ngày, ông chỉ uống rượu, thưởng thức những màn vũ công của cung nữ và nghe các nhạc sĩ chơi đàn. Thỉnh thoảng, Triệu Cao đến báo cáo công việc, nhưng ông chỉ vẫy tay và nói: “Thủ tướng cứ tự quyết định đi. Ta là thiên tử, thiên tử phải được hưởng thụ niềm vui… Ha ha ha!”

Khi Triệu Cao rời đi, nụ cười trên môi ông càng sâu thêm.

Triệu Cao quay đầu nhìn người tin cậy bên cạnh mình và nói thấp giọng: “Hoàng đế đã lâu không ra triều đình rồi. Đất nước không thể thiếu vua trong một ngày, nhưng cũng không thể thiếu người lãnh đạo.” Ông giả vờ thở dài, “Bệ hạ đang trong thời kỳ dưỡng bệnh, không tiện gặp người. Từ hôm nay trở đi, các bản kiến nghị hãy gửi đến đây trước. Tôi sẽ xem xét chúng và sau đó trình lên bệ hạ.”

Người tin cậy của ông ngẩn ngơ: “Thưa ngài…”

Triệu Cao giơ tay lên, tỏ ra một sự bất đắc dĩ cao quý: “Điều này là vì Đại Tần.” Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời u ám, như thể tất cả những điều này không phải là ý muốn của mình: “Bệ hạ đang ốm yếu, chúng ta, những kẻ thần tử, làm sao có thể không hết lòng phục vụ?”

Ngày hôm sau, Triệu Cao tuyên bố trước triều đình: “Bệ hạ đang gặp vấn đề sức khỏe, cần phải nghỉ ngơi vài tháng. Trong thời gian này, mọi việc quân sự và chính trị sẽ do tôi tạm thời quản lý và trình lên bệ hạ xem xét.” Ông nhìn quanh đại sảnh, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao: “Các vị có ý kiến gì không?”

Không ai dám lên tiếng. Vết máu từ việc gọi thứ đó là

Anh ta chỉ uống rượu, xem múa và ôm lấy các cung nữ để nói những lời vô nghĩa. Thỉnh thoảng, anh ta lại hỏi những người eunuch bên cạnh: “Thủ tướng đâu rồi? Tại sao thủ tướng không đến?”

Những người eunuch cúi đầu, lắp bắp không biết trả lời gì. Hồ Hải cũng không hỏi tiếp, mà lại cầm lên ly rượu.

---

Xianyang, dinh thự của Triệu Cao.

Đêm khuya, ánh nến sáng rực. Triệu Cao ngồi trước bàn, trước mặt là một danh sách dày đặc tên các đại thần trong triều. Một số tên được đánh dấu bằng vòng tròn đỏ, một số khác thì bị đánh dấu bằng dấu gạch chéo đen. Những người có vòng tròn đỏ là những người đã quay sang ủng hộ ông, còn những người có dấu gạch chéo đen thì… vẫn chưa được xử lý.

“Ngài ơi,” một người tin cậy của ông nói khẽ, “bây giờ Hoàng đế đang… ‘nghỉ dưỡng’, mọi việc triều chính đều nằm trong tay Ngài. Tại sao Ngài không…”

Ông ta không nói tiếp. Triệu Cao ngẩng đầu nhìn ông ta, ánh mắt lạnh lùng đến nỗi khiến người ta run sợ.

Triệu Cao đặt bút xuống, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài là bóng đêm dày đặc, không một vì sao nào lóe sáng. “Chỉ còn thiếu một bước nữa thôi.” Ông ta thì thầm, như thể đang tự kiểm tra lại suy nghĩ của mình. Ông ta nhìn chằm chằm vào bóng đêm sâu thẳm kia, cảm thấy rằng vị trí đó đã gần trong tầm tay mình rồi.

---

Hồ Hải đã chết.

Không phải vì bệnh, cũng không phải tự sát. Con rể của Triệu Cao, Yên Lạc, dẫn quân xông vào cung Vọng Dã, đặt thanh kiếm lên cổ Hồ Hải; lúc đó, Hồ Hải còn tưởng mình đang mơ. Khi mở mắt ra, ông ta thấy lưỡi dao sáng loáng, hoảng sợ đến nỗi tỉnh táo hẳn.

“Cậu… cậu muốn làm gì?!”

Yên Lạc không hề biểu hiện cảm xúc: “Theo lệnh của Thủ tướng, tôi đến giết kẻ vô đạo này.”

Hồ Hải hoảng loạn. Ông ta gọi lính canh, nhưng không ai trả lời. Tất cả lính canh của ông ta đều đã chết. Ông ta lăn xuống từ giường, quần áo lộn xộn, chân trần, quỳ gối trước mặt Yên Lạc.

“Ta… ta muốn gặp Thủ tướng!”

“Không.”

“Vậy… vậy thì cho ta một quận đi! Ta sẽ không làm hoàng đế nữa!”

“Không.”

Nước mắt của Hồ Hải tuôn ra, lẫn lộn với nước mũi, làm ướt cả khuôn mặt. Ông ta quỳ đó, giống như một con cá bị ném lên bờ, miệng mở ra, phát ra những tiếng kêu thảm thiết không thành tiếng. Ông ta nắm lấy góc áo của Yên Lạc, giọng nói run rẩy đến nỗi gần như không nghe được: “Vậy… làm một người dân bình thường cũng được!

Khi Triệu Cao đến, ông chỉ liếc nhìn một cái.

“Hoàng đế đã hoảng sợ đến mức tự sát,” ông nói với những người xung quanh, “Ông ấy là kẻ tội đồ của Đại Tần, không dám đối mặt với tổ tiên. Hãy lan truyền tin này.”

Không ai dám phản bác.

Sử gia cầm lên bút, nhúng vào mực và từ từ viết xuống trên tấm tre:

“Hoàng đế Tần Nhị Thế đã tự sát.”

Tay ông không hề run. Nhưng trái tim ông thì đang run rẩy. Ông biết đây là lời dối trá, nhưng ông không thể nói ra. Bởi vì những người nói sự thật đã đều chết hết rồi.

Vài ngày sau, Triệu Cao mặc lên bộ áo rồng đã được chuẩn bị sẵn, đội chiếc mũ hoàng đế, đứng trước gương đồng và nhìn chăm chú trong thời gian dài. Người trong gương có khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt hung ác, giống như con rắn đã ẩn náu nhiều năm, cuối cùng cũng đến lúc phải lột xác.

Ông giơ tay lên, sờ vào những sợi lụa ngọc trên mũ.

“Đi đến Đại Miếu,” ông nói.

Khi xe ngựa đang đi trên đường, bầu trời đột nhiên thay đổi. Lúc trước còn là bầu trời quang đãng, nhưng trong chốc lát mây đen đã cuồn cuộn, tiếng sấm vang dội. Một tia chớp màu tím lao xuống, trúng ngay vào mái đình Gan Quán. Tiếng nổ lớn khiến đất đai rung chuyển, ngói vỡ bay tung tóe, lửa bùng cháy dữ dội, khói đen dày đặc bốc lên cao.

Các quan lại hoảng sợ, binh lính thì bỏ chạy. Triệu Cao kéo rèm xe lên, nhìn ngọn lửa kia, khuôn mặt ông trắng bệch.

“Thưa ngài…” Người thân cận cưỡi ngựa đến gần, nói nhỏ, “Dấu hiệu trời báo điềm xấu… Đây không phải là điềm lành.”

Triệu Cao nắm chặt cán xe, ông nhớ đến con hươu kia, nhớ đến những người nói “đó là con ngựa”, nhớ đến máu của Hồ Hài đổ trên mặt đất.

“Thưa ngài,” người thân cận lại nói, “Đại Tần đã đến lúc suy yếu, các phe nổi loạn từ khắp nơi đang tập trung, Xianyang đang gặp nguy cơ. Nếu ngài lên ngôi lúc này, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người… Khi đó, các vị chúa tước khắp thiên hạ sẽ đều nhắm đến ngài…”

Khuôn mặt Triệu Cao càng trở nên trắng bệch hơn.

“Thà rằng chúng ta lựa chọn một người giả mạo để ngồi trên ngai vàng,” người thân cận thì thầm, “Ngài vẫn có thể nắm quyền thực sự. Khi thiên hạ đã yên bình…”

Ông không nói tiếp nữa. Triệu Cao đã hiểu rồi.

Ông hạ rèm xe xuống, im lặng trong thời gian dài. Bên ngoài xe, tiếng sấm vẫn vang dội, mưa vẫn chưa bắt đầu rơi, nhưng bầu trời đã hoàn toàn tối đen. “Quay về phủ.”

Xe ngựa rẽ ngang, từ từ rời xa hướng Đại

Triệu Cao nhìn quanh mọi người, ánh mắt lạnh lùng, như thể đang đánh giá một đám kiến có thể bị dẹp nát bất cứ lúc nào: “Nếu chỉ có Tử Ứng, vậy thì hãy lập ông ta làm Quân Vương của Đại Tần. Mọi người, có ai phản đối không?”

Không ai dám ngẩng đầu lên.

“Vì không ai phản đối, ngày mai chúng ta sẽ đón công tử Tử Ứng lên ngôi.”

Triệu Cao quay lưng đi, tấm áo bay phồng, mang theo một cảm giác áp bức khiến người ta khó thở. Các quan lại phía sau đều quỳ gục xuống đất, im lặng như chết.

---

“Thưa ngài,” người tin cậy của Triệu Cao thì thầm, “bây giờ, có lẽ tốt hơn hết là nên đàm phán hòa bình với các thủ lĩnh phe nổi loạn.”

Triệu Cao ngước nhìn: “Đàm phán hòa bình?”

“Lãnh thổ Đại Tần ngày càng bị thu hẹp, Xuyên Dương cung sớm muộn cũng sẽ không thể giữ được. Thay vì chờ đợi cái chết, tốt hơn hết là chủ động chia đất đai. Chấp nhận việc các thủ lĩnh phe nổi loạn tự lập thành vua, để họ cai trị từng khu vực riêng biệt, trong khi Đại Tần rút về miền Trung Hoàng Hải, vẫn có thể duy trì sự tồn tại của đế quốc.”

Triệu Cao biết người tin cậy của mình nói đúng, nhưng anh ta không muốn nghe. Anh ta không muốn ai nói rằng “Đại Tần sắp diệt vong”. Nhưng anh ta không thể không suy nghĩ về điều đó, bởi vì anh ta là Triệu Cao, và anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những vết nứt trong đế quốc này.

“Chia đất đai…” anh ta lẩm bẩm, giọng nói đầy sự vô lý và đắng cay, “để những kẻ phản bội và gian ác đó tự lập thành vua?”

Người tin cậy cúi đầu không nói gì. Triệu Cao cười. Nụ cười đó rất đắng cay, đắng cay như tất cả những loại thuốc mà anh ta đã uống trong cuộc đời mình.

“Được. Vậy thì chúng ta sẽ chia đất đai.” Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài, bóng đêm dày đặc, đen tối như chiếc ngai vàng mà anh ta mãi mãi không thể ngồi lên được. “Đại Tần xuất phát từ đâu, thì sẽ trở về đó.”

Anh ta không biết rằng, Xiang Yu không muốn chia đất đai, Lưu Bang cũng không muốn chia đất đai. Điều họ muốn, là sự diệt vong hoàn toàn của đế quốc này. Và bản thân anh ta, cũng không thể chờ đợi đến ngày đó.

---

Xuyên Dương cung

Tử Ứng quỳ trước bàn, trước mặt anh ta là một bản chiếu thư. Những dòng chữ trên tấm tre vẫn chưa khô hẳn, mực dưới ánh nến phát ra ánh sáng mờ ảo.

Triệu Cao đứng trước mặt anh ta: “Đại Tần không còn là Đại Tần ngày xưa nữa. Từ nay về sau, chúng ta sẽ không gọi mình là Hoàng đế nữa, mà chỉ gọi là Quân Vương của Đại Tần. Điều này là v

Anh ta cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Zhao Gao: “Thần… xin chân thành cảm ơn Thủ tướng.”

Zhao Gao quay lưng bỏ đi. Phía sau, Tử Yình vẫn cúi người, giống như một nhánh cỏ khô bị gió thổi cong. Zhao Gao không ngoái lại; trong mắt ông, Tử Yình đã không còn là một con người nữa, mà chỉ là một quân cờ mà thôi.

---

Tử Yình viện cớ ốm yếu, từ chối tham gia nghi lễ lên ngôi.

Khi nghe được tin này, Zhao Gao đang đọc một bản báo cáo quân sự. Ông đặt chiếc cuộn giấy xuống, nhíu mày và hỏi vị thầy thuốc đến báo tin: “Bệnh gì vậy?”

Vị thầy thuốc cúi đầu, nói một cách thận trọng: “Bẩm báo Thủ tướng, Vua Tần… do quá hoảng sợ, tâm trạng không ổn định, nên phải nằm liệt giường.”

Đôi lông mày của Zhao Gao nhăn lại.

“Quá hoảng sợ.” Bốn từ đó chính xác là những gì ông mong muốn. Một người đang hoảng sợ thì sẽ dễ dàng bị kiểm soát hơn. Một người đang hoảng sợ thì sẽ không dám chống đối. Ông vẫy tay: “Rõ rồi. Có thể lui ra.”

Khi vị thầy thuốc rời đi, bước chân ông vội vã, như thể đang chạy trốn khỏi một cái lồng có thể sập bất cứ lúc nào.

Zhao Gao không hề nghi ngờ. Trong mắt ông, Tử Yình chỉ là một kẻ vô dụng, sống nhờ vào sự ban thưởng của mình. Những kẻ vô dụng thì sẽ ốm đau, sẽ sợ hãi, sẽ quỳ gối van xin sự tha thứ của ông. Điều đó hoàn toàn hợp lý.

---

Tử Yình nằm trên giường, mắt nhắm lại. Bên ngoài cửa sổ có tiếng chim hót, nhưng anh ta không để ý đến. Anh ta đang chờ đợi.

Anh ta biết rằng Zhao Gao chắc chắn sẽ đến. Bởi vì Zhao Gao không thể chờ đợi được nữa. Quân nổi loạn ngày càng tiến gần Xianyang; Zhao Gao cần một con rối để an ủi lòng dân chúng, cần một vị Vua Tần để che chở cho mình. Ông ta không thể chờ lâu được nữa.

Tử Yình mở mắt, nhìn lên thanh xà phía trên đầu. Thanh xà đó đã rất cũ; lớp sơn trên gỗ đã bong tróc đi một khoảng lớn, để lộ những vết nứt màu nâu xám bên dưới. Khi còn nhỏ, anh ta đã từng cùng cha mình là Fusu đến đây. Lúc đó, nơi này vẫn còn mới; các cột trụ đều được sơn màu, ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ, rơi xuống nền nhà, tựa như những hạt vàng vụn.

Lúc đó, anh ta vẫn chưa biết rằng cha mình sẽ chết. Chưa biết rằng anh em của cha mình cũng sẽ chết. Chưa biết rằng người đàn ông ngồi trên ngai vàng kia sẽ dần dần đẩy các thành viên của dòng họ Ying xuống vực sâu.

Anh ta nhắm mắt lại. Bây giờ, đến lượt anh ta rồi.

---

Khi cánh cửa của điện thờ được mở ra, Tử Yình đang quỳ

Giày ống đạp lên những tấm bảng đá, phát ra tiếng vang trầm đục, càng làm nổi bật sự yên tĩnh trong cung điện này.

Đôi vai của Tử Ấu run rẩy, giọng nói ngắt quãng, lẫn lộn tiếng khóc: “Tôi… tôi sẽ nghe theo mọi lời của ngài! Tôi không muốn làm Quân Vương nữa… chức vụ này quá nguy hiểm, có thể giết chết người… Tôi chỉ muốn sống sót.”

Triệu Cao dừng lại trước mặt anh ta, nhìn xuống từ trên cao, ánh mắt đầy sự khinh thường gần như là lòng thương hại. Sợ chết thì tốt… Những kẻ sợ chết mới dễ kiểm soát hơn.

“Đứng dậy.” Anh ta nói.

Tử Ấu lắc đầu mạnh mẽ như một đứa trẻ, giọng nói run rẩy đến nỗi gần như không nghe được: “Thần… thần không dám…”

Triệu Cao cúi xuống, đưa tay ra để giúp “Quân Vương” kia đứng dậy. Khi ngón tay anh ta chạm vào cánh tay Tử Ấu – Tử Ấu đã bất ngờ nắm chặt cổ tay anh ta.

Lực đó không giống như của một người bệnh hoảng sợ.

Triệu Cao ngẩng đầu lên. Một con dao đâm vào cổ họng anh ta. Lưỡi dao mỏng manh, phản chiếu ánh sáng xanh lam dưới ánh nến. Khuôn mặt Tử Ấu hiện ra ngay trước mắt anh ta, đôi mắt đó không hề có nỗi sợ hãi hay nước mắt, chỉ có một thứ mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây – quyết tâm.

“Ngươi…” Triệu Cao cố gắng nói, nhưng giọng nói bị nghẹn lại bởi máu.

Con dao đâm ngang, một vệt máu đỏ thắm bay lên trong không trung, rơi xuống mặt đất.

Triệu Cao ôm lấy cổ họng mình, lảo đảo lùi lại. Máu chảy ra từ kẽ tay, tuôn dòng xuôi theo cổ tay, rơi lên bộ áo choàng màu đen tối. Anh ta nhìn xuống đôi tay mình, đầy máu, màu đỏ chói lọi. Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn Tử Ấu.

Tử Ấu vẫn cầm con dao đó trong tay, không hề nhúc nhích. Khuôn mặt anh ta không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ có đôi mắt – sáng chói như hai ngọn lửa.

“Ngươi…” Giọng nói của Triệu Cao vang lên từ cổ họng, lẫn lộn với máu, không rõ ràng.

Tử Ấu chỉ đứng đó nhìn Triệu Cao, nhìn anh ta co giật, vùng vẫy trên mặt đất, dần dần mất đi sức lực.

Cơ thể Triệu Cao cuối cùng cũng im lặng. Đôi mắt anh ta vẫn mở to, như thể đến khi chết vẫn không thể tin nổi – suốt đời mình, anh ta đã tính toán và lừa dối rất nhiều người, nhưng cuối cùng lại chết trong tay người mà anh ta coi thường nhất.

Tử Ấu từ từ đứng dậy. Đôi chân anh ta không còn run rẩy nữa. Đôi tay anh ta cũng không còn run nữa. Anh ta cúi đầu nhìn khuôn mặt méo mó của Triệu Cao.

Rồi anh ta quay người, đối diện với bàn thờ

Anh ấy biết rằng, với tư cách là “Quân Vương” này của mình, anh ấy sẽ không thể giữ chức vụ đó lâu nữa. Nhưng anh ấy không quan tâm đến điều đó.

Bởi vì anh ấy đã giết một người. Một kẻ xứng đáng bị giết từ lâu rồi.

---

Khi nhận được tin tức, Lưu Bang đang uống một bát canh nóng trong lều. Người lính trinh sát lao vào, đầy mồ hôi, giọng nói run rẩy: “Bá Tước Phạch – Xianyang… Xianyang đang hỗn loạn! Hồ Hải đã chết! Triệu Cao cũng đã chết! Tử Ưng… Tử Ưng đã được lập làm Quân Vương!”

Bát canh của Lưu Bang dừng lại giữa không trung. Anh ta ngẩn ngơ một lúc, sau đó bật cười ha hả, cười đến nỗi canh đổ ra ngoài. “Chết rồi à? Tất cả đều chết rồi sao? Ha ha ha…” Anh ta đặt bát xuống, đứng dậy và đi đi lại lại trong lều, bước chân nhanh hơn bình thường nhiều, giống như một con sói ngửi thấy mùi của con mồi. “Đứa nhỏ Khoái Tử kia, dẫn theo bốn trăm nghìn quân đội, đi một bước lại dừng ba bước. Đợi đến khi nó đến Xianyang, thì hoa cúc đã héo úa mất rồi! Chúng ta phải lên đường ngay bây giờ, đi ngày đêm để vượt qua nó trước…”

“Bá Tước Phạch.” Giọng nói của Trương Liang vang lên từ góc lều, bình tĩnh và không vội vàng.

Lưu Bang dừng lại và quay đầu nhìn anh ta.

Trương Liang ngồi đó, tay cầm một cốc nước nhưng không uống. Ánh mắt anh ta rất bình tĩnh, không giống như người đang nghe một tin vui lớn lao. “Bá Tước Phạch dự định vào Xianyang để làm gì?”

Lưu Bang mở miệng rồi lại đóng lại. Anh ta muốn nói “lên ngôi vua”, nhưng cuối cùng lại không thốt ra. Bởi vì trong ánh mắt Trương Liang, có một áp lực khiến anh ta không thể nói ra hai từ đó.

Trương Liang đứng dậy, tiến đến trước mặt Lưu Bang và nói to lên: “Nếu Bá Tước Phạch vào Xianyang và tự phong mình làm Vua Khuông Trung, Khoái Tử chắc chắn sẽ giết Bá Tước Phạch.”

Mặt Lưu Bang thay đổi.

“Khoái Tử đã chiến đấu ác liệt với Chương Hàm ở Trọng Lộc, có rất nhiều người chết và bị thương. Trên đường tiến về phía tây, Bá Tước Phạch đã vay lương thực, tuyển mộ binh sĩ, và phân phát lương thực…” Giọng nói của Trương Liang không hề có chút biến đổi nào, “Những việc này, Khoái Tử đều biết hết. Anh ta đã từ lâu không ưa Bá Tước Phạt. Nếu Bá Tước Phạt lại vượt qua anh ta để lên ngôi trước, anh ta sẽ nghĩ gì?”

Họng của Lưu Bang rung lên một cái.

“Anh ta sẽ nghĩ rằng, Bá Tước Phạt đang đánh cắp công lao của mình, đang xúc phạm phẩm giá của mình.” Trương Liang nhìn Lưu Bang, ánh mắt sáng ngời.

Không khí trong lều trở nên yên t

“Hãy chiếm lấy chỗ đứng, hãy sống sót.” Trương Liang nhìn anh ta, trong đôi mắt ấy có ánh sáng khó tả được, “Lưu Bang tiên phong vào Kinh Châu, đó là quyền lực để tồn tại. Nếu Lưu Bang không xưng vương, thì đó là quyền sống. Khi Tần Xiang Yu đến, Lưu Bang có thể nói rằng — tôi không đến để tranh công, tôi đến để mở đường cho tướng quân.”

Lưu Bang ngẩn ngơ. Anh nhớ lại khuôn mặt của Tần Xiang Yu, nhớ đôi mắt luôn coi thường thiên hạ kia. Anh biết Trương Liang nói đúng. Tần Xiang Yu sẽ không để anh xưng vương, không để anh tranh công, cũng không để anh sống sót… trừ khi — bản thân anh không tranh đấu trước.

“Được.” Lưu Bang hít một hơi thật sâu, quay đầu gọi người lính canh, “Ra lệnh đi, ba vạn binh sĩ tinh nhuệ, mang theo đồ đạc gọn nhẹ, xuất phát ngay trong đêm. Người dân và hàng tiếp tế sẽ theo sau từ từ.”

Người lính canh nhận lệnh và ra đi. Lưu Bang quay đầu nhìn Trương Liang, trong đôi mắt ông ta có vẻ mệt mỏi, bất lực… và còn có một chút may mắn mà chính ông cũng không muốn thừa nhận. “Thầy ơi, nếu không có thầy, e rằng Lưu Mỗ đã sớm chết dưới lưỡi dao của Tần Xiang Yu rồi.”

Trương Liang không nói gì. Ông chỉ cầm ly nước lên, uống một ngụm. Bên ngoài cửa lều, gió đêm rít gào. Lưu Bang đứng ở cửa lều, nhìn về phía tây. Nơi đó có Xuyên Dương cung, có Quân Vương, có Kinh Châu mà anh ao ước… Nhưng anh không thể vội vàng. Anh phải chờ đợi. Khi Tần Xiang Yu đến, anh vẫn phải cúi đầu, vẫn phải nói với nụ cười: “Tướng quân, ngài đã vất vả rồi.”

Anh cười một cái… một nụ cười đau khổ mà chính mình cũng không hiểu nổi.

---

Tử Ấn đang ở trong cung thiền, trước mặt ông ta có một ly rượu. Đó không phải là rượu bình thường, mà là rượu độc. Ông ta muốn chờ đợi Lưu Bang đến, chờ đợi khi Lưu Bang đặt chân đến Xuyên Dương cung, ông ta sẽ uống hết ly rượu này để tự sát nhận tội lỗi. Ông ta đã chia hết lương thực, vải vóc và tiền bạc cuối cùng trong kho của Đại Qin cho người dân, hy vọng rằng những người dân của Đại Qin có thể sống qua những ngày đói khát. Ông ta biết mình không thể chống lại quân nổi loạn, nhưng ông ta có thể cho họ thấy — vị vua cuối cùng của Đại Qin không phải là một kẻ ngu dốt.

Khi Lưu Bang bước vào cung thiền, ông thấy Tử Ấn đang quỳ trên tấm thảm cỏ, ly rượu trước mặt vẫn chưa được uống. Anh ta dừng bước lại. Trương Liang đứng phía sau, không nói gì.

Tử Ấn ngẩng đầu nhìn Lưu Bang. Đó là khuôn mặt của một người trẻ tuổi, mệt mỏi và tái nhợt, nhưng không hề có chút sợ hãi nà