Từ ngày thứ sáu trở đi, Liên Dương đã thay đổi hoàn toàn. Khi Nguyệt bước vào phòng ngủ, anh không hề trốn tránh mà còn tiến về phía cô, hôn cô một cách mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Đêm đó, Liên Dương như một con thú hoang bị giam cầm quá lâu, cuồng nhiệt và hung hãn chiếm lấy từng centimet cơ thể cô. Nguyệt tưởng rằng mình đang thuần hóa anh, nhưng không ngờ chính mình lại đã bị thiêu thành tro bụi trước.

Trong suốt tháng tiếp theo, Liên Dương biến tất cả sự tức giận và buồn bã của mình thành những hành động quan tâm đến Nguyệt một cách gần như sùng đạo. Anh dùng hết mọi lời nói ngọt ngào của loài người Trái Đất, lặp đi lặp lại bên tai cô: “Anh chưa bao giờ quên em.”

Anh diễn xuất quá hoàn hảo đến nỗi trái tim Nguyệt, đã được lấp đầy bởi những dòng mã lập trình, bắt đầu có một ảo giác – cô nghĩ mình đã hoàn toàn chinh phục được linh hồn người đàn ông này. Cô bắt đầu cho phép Liên Dương làm bất cứ điều gì anh muốn, cung cấp cho anh căn phòng thoải mái hơn, thức ăn ngon hơn, chất liệu quần áo mềm mại hơn. Cô nghĩ mình chỉ đang nuôi dưỡng một thú cưng, nhưng không hề nhận ra rằng mình đang dần bị anh xâm lược từng bước một. Cô bắt đầu sa đà, muốn giam giữ anh bên mình mãi mãi, như thể đang sở hữu một báu vật hiếm có.

Cho đến ngày đó…

Nguyệt trở về từ Hội đồng Thiên hà, đẩy cửa phòng ngủ mở ra. Người đàn ông mà cô tưởng sẽ lao về phía mình như một con chó săn không hề xuất hiện. Thay vào đó, cô nghe thấy tiếng cười vui vẻ phát ra từ ban công của phòng phụ.

Liên Dương đang ngồi đó, trong tay cầm một bông hoa phát sáng được trồng trên sao Thiên Cực, đang đùa giỡn với một cô hầu gái cấp thấp. Biểu cảm trên khuôn mặt anh thật thoải mái và lười biếng, điều mà Nguyệt chưa bao giờ thấy trước đây – đó là một sự “thư giãn” hoàn toàn mới đối với anh.

“Liên Dương.” Giọng Nguyệt lạnh như gió băng.

Liên Dương quay đầu nhìn cô, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, thậm chí còn lười biếng đến mức không buồn đứng dậy để chào: “À, em trở về rồi à?”

Đó là thái độ hoàn toàn bình đẳng, thậm chí còn mang chút thờ ơ.

Cô hầu gái sợ hãi quỳ xuống, nhưng Liên Dương chỉ vẫy tay bảo cô ấy rời đi. Anh nhìn Nguyệt với giọng điệu bình tĩnh: “Chúng khá thú vị đấy… Những cuộc trò chuyện đơn giản như thế này thật sự khiến người ta cảm thấy thoải mái.”

Nguyệt đứng yên tại chỗ, đầu ngón tay run rẩy nhẹ. Cô không còn cảm nhận được cái cảm giác nóng bỏng khi ở bên Liên Dương nữa. Ngày hôm

Liên Dương lại ngồi yên tại chỗ không hề nhúc nhích. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt đặt vào hướng của Trái Đất đang sắp bị lỗ đen nuốt chửng; ánh mắt anh sâu thẳm đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng: “Không… Tôi mệt rồi, Ngọc Ước. Nếu em muốn nói chuyện, ngày mai hãy nói đi.”

Đêm hôm đó, Ngọc Ước lần đầu tiên không ép buộc Liên Dương. Cô nằm một mình trong căn phòng trống trải, nhìn những bức tường bằng vật liệu NaMi nhanh chóng biến thành màu xám bạc lạnh lẽo. Cô cảm thấy có một loại xung động lạ lùng và hỗn loạn đang dữ dội xé nát sự bình tĩnh của mình.

Cô không biết rằng cảm giác bất an, nóng bỏng ấy – khiến cô muốn ném những người hầu gái ra khỏi thiên hà – được gọi là “ghen tuông”.

Đó là lần đầu tiên trên hành tinh cao quý này, một cảm xúc hèn mọn như vậy xuất hiện.

“Bá công, lâu lắm không gặp nhau rồi. Gió ở Yingchuan quả thật đã đưa ngài đến đây.”

Lưu Bang nhìn anh ta, cứ như thể lại thấy người tri kỷ từng cùng ông bàn luận về chiến thuật dưới ánh đèn ở huyện Liú. Anh tiến lên một bước, muốn vỗ vai người đối diện, nhưng lại dừng lại giữa chừng và sau đó cúi đầu sâu sắc. “Thầy ơi, Lưu Mỗ tìm thầy khó lắm đấy.”

Trương Liang nghiêng người sang một bên, bình tĩnh kéo rèm lều ra: “Bá công, xin mời vào.”

---

Bên trong lều, gió lạnh len lỏi qua khe rèm, làm cho ngọn nến tàn rung động, suýt tắt. Lưu Bang tự mình mở nắp cái bình rượu mà ông mang theo từ quân đội, hương rượu hòa lẫn mùi mốc của căn lều, tạo nên một hương vị đặc biệt.

Ông rót một chén rượu cho Trương Liang, rồi tự rót cho mình một chén nữa. Hai người cùng nhấc chén lên và uống cạn.

“Tử Phòng ạ,” Lưu Bang lau đi vết rượu trên khóe miệng, cười buồn nói, “Hồi đó ở huyện Liú, ngươi mặc bộ áo xanh, bàn luận về chiến thuật… Lúc đó, khi uống rượu, chúng ta cảm nhận được ‘khí’ trong rượu; còn bây giờ, khi uống chén rượu này, chỉ thấy cát bụi và mùi máu.”

Trương Liang đặt chén xuống, nhìn Lưu Bang bằng đôi mắt đã trải qua bao sóng gió của cuộc đời, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn con người. Anh im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói:

“Bá công, ngài đã thay đổi rồi. Hồi đó khi tôi gặp ngài ở huyện Liú, trong mắt ngài dù không có quyền lực quân sự, nhưng vẫn có ngọn lửa. Nhưng bây giờ, trong mắt ngài không chỉ còn ngọn lửa nữa, mà còn có sương mù. Đây là một con đường rất dài và rất gian nan. Tôi thấy vùng trán ngài có vẻ tối đi, bước chân ngài dù vững vàng, nhưng dường như có một gánh nặng nặng nề đè lên vai. Gánh nặng này, e là không phải đến từ Xiang Yu, cũng không phải từ triều đình Tần, phải không?”

Lưu Bang siết chặt tay cầm chén, ngẩng đầu nhìn Trương Liang, trong ánh mắt ông chỉ toàn sự mệt mỏi đã ẩn giấu lâu ngày. Ông thở dài, đặt chén xuống bàn mạnh mẽ.

“Rốt cuộc cũng không thể che giấu được trước mắt ngươi.”

Lưu Bang ngả người về phía trước, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được:

“Tử Phòng, gần đây tôi đã đến Yên Địa. Tôi có hàng vạn binh sĩ, nhưng trong túi lại không có một hạt gạo nào. Không còn cách nào khác, tôi đã đến gặp chủ nhân của Gia tộc Triệu.”

Anh dừng lại một lúc, dường như đang cân nhắc từng lời nói, ánh mắt lóe lên vẻ phức tạp – có sự kính trọng đối với người đó, cũng có sự tự giễ

“Nếu tôi còn sống, món nợ này sẽ do tôi trả. Tử Phòng, hãy nói xem, đây rốt cuộc là loại lương thực gì? Nó đã buộc mạng sống của tôi, Lưu Bang, và hàng chục vạn người dân khác vào cái bẫy của Gia tộc Triệu.”

Anh ta lắc đầu đầy đau khổ: “Tôi đã ký vào đó. Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mình không chỉ đang vay lương thực, mà thực ra là đang bán chính mình cho một vực sâu thăm thẳm không đáy. Con đường này có vẻ như dẫn đến Xianyang, nhưng tôi luôn cảm thấy có một đôi mắt đang theo dõi từ phía sau, để xem liệu tôi có thể leo lên được vị trí đó hay không… và sau đó thu hồi lại tất cả những gì đã đưa ra.”

Lưu Bang rót thêm rượu cho mình, nhưng lần này anh ta không uống, mà chỉ dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mép bát, ánh mắt trở nên mơ màng, như thể lại quay trở về căn nhà ở Yên Địa, trước tấm rèm tre kia.

“Nhưng điều khiến tôi cảm thấy lạnh gáy nhất không phải là điều đó…” Lưu Bang hít một hơi thật sâu, “Tử Phòng, trước khi cho tôi vay lương thực, ông ta đã hỏi tôi một câu qua tấm rèm tre kia… Một câu mà tôi sẽ không bao giờ quên trong đời này.”

Trương Liang đặt chiếc bát xuống, nhìn chằm chằm vào Lưu Bang, chờ đợi phần tiếp theo.

“Ông ta hỏi: ‘Lưu Bang, Chương Hàm đã đầu hàng. Hiện nay, Xiang Yu có đến bốn trăm nghìn binh sĩ của Quân Tần. Nếu bốn trăm nghìn người này thuộc về ngươi, ngươi sẽ làm thế nào?’”

Lưu Bang ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên vẻ sợ hãi khi đối mặt với ánh mắt của kẻ mạnh. “Bốn trăm nghìn binh sĩ đầu hàng của Chương Hàm… ai cũng biết đó là một vấn đề nan giải. Lương thực không đủ, lòng quân Tần cũng không phục tùng… ai đảm nhận việc này thì coi như tự chuốc lấy cái chết.”

Lưu Bang cười đắng, chỉ vào ngực mình: “Ông ta không hỏi tôi có giết họ hay không… ông ta đang hỏi tôi—đôi tay này của tôi, có đủ sức để gánh vác mạng sống của bốn trăm nghìn người đó hay không?”

“Lúc đó, tôi đổ mồ hôi lạnh. Phía sau tấm rèm, tôi không dám nói những lời hoa mỹ. Tôi nói với ông ta rằng tôi sẽ không giết họ. Không phải vì tôi nhân từ, mà vì tôi không đủ sức để chấp nhận điều đó. Tôi nói rằng, nếu được quản lý bốn trăm nghìn người này, tôi sẽ giải tán các đơn vị quân đội, đảm bảo họ có lương thực để ăn, sử dụng ‘lợi ích’ để thu hút họ, chứ không phải ‘sức mạnh’ để áp đặt.”

Giọng nói của Lưu Bang run rẩy khi nói đến đây, “Ông ta thực sự đang muốn biết tôi, Lưu Bang, chỉ là một kẻ dân thường,

Anh ta từ từ rót đầy rượu cho Lưu Bang, giọng nói bình thản như mọi khi:

“Triệu Đại Đông Chủ mà Quân công vừa nhắc đến, tôi cũng đã nghe nói về ông ấy.” Trương Liang đặt xuống bình rượu, cầm lên chén của mình và nhấp một ngụm, “Quả thực là một nhân vật đáng kể.”

Lưu Bang ngước nhìn anh ta.

“Quân công, sự e ngại của ngài đối với ông ấy có lẽ xuất phát từ việc ngài không thể hiểu hết con người ông ấy. Nhưng thực ra, câu trả lời đã nằm ngay trong chính những gì ngài đã làm.” Giọng nói của Trương Liang điềm đạm, “Ai áp bức dân chúng, ông ấy sẽ dạy bài học cho họ; ai giúp đỡ dân chúng, ông ấy sẽ âm thầm hỗ trợ họ.”

Lưu Bang nhíu mày lại.

“Tất cả bắt đầu chỉ vì Hạng Lương muốn kéo Triệu Đại Đông Chủ về phe mình. Và Xiang Yu lại tấn công người đứng đầu đội quân của Triệu Đại Đông Chủ.” Trương Liang nhìn Lưu Bang, “Vậy tại sao Quân công lại nhận được sự giúp đỡ của Triệu Đại Đông Chủ?”

Lưu Bang không trả lời.

“Bởi vì Quân công đã phát lương cho dân chúng.” Giọng nói của Trương Liang nhẹ nhàng, nhưng mỗi từ đều in sâu vào tâm trí Lưu Bang, “Nếu không, tại sao Triệu Đại Đông Chủ lại cho Quân công vay lương?”

Lưu Bang ngẩn ngơ. Anh ta nhớ lại ngày đó tại Lầu Vịnh Dương, giọng nói ẩn sau rèm đã hỏi anh: “Ngươi dùng lương vay từ Gia tộc Triệu để tự xưng danh… nhưng không hề có kế hoạch lâu dài nào cả.” Lúc đó, anh ta nghĩ rằng Gia tộc Triệu chỉ muốn lãi suất, đất đai hay miễn thuế mà thôi. Bây giờ anh mới hiểu ra – điều mà Gia tộc Triệu thực sự muốn, không bao giờ là những thứ đó.

“Trong thời loạn lạc, lương thực quan trọng hơn cả kiếm và tiền bạc.” Trương Liang tiếp tục nói, “Triệu Đại Đông Chủ nắm giữ binh mã và của cải khổng lồ, nhưng lại không tranh giành ngai vàng. Hãy nói xem, trên đời này, ai lại từ bỏ quyền lực để trở thành người chỉ đơn giản quan sát tình hình thế giới chứ?”

Lưu Bang cảm thấy lòng mình bất chợt xao động, ngước nhìn Trương Liang: “Ý ngài là…”

“Lü Buwei.” Trương Liang nói ba từ đó, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, “Ngày xưa, Lü Buwei coi Qin Yiren như một ‘vật quý’ để sử dụng. Điều mà Triệu Đại Đông Chủ quan tâm, là liệu ngài có thể trở thành ‘vật quý’ đó – người có thể mang lại sự bình yên cho thiên hạ và giúp dân chúng sống sót hay không.”

Những lời này như một cái búa nặng, khiến Lưu Bang cảm thấy lạnh ran từng đốt sống lưng, nhưng đồng thời cũng tràn ngập niềm vui cuồng nhiệt. Ban đầu, anh tưởng mình chỉ là một quân cờ trong tay Gia tộc Triệu, nhưng không ngờ, mình lại chính là “vật quý” mà họ cần.

“

Đồng tử của Lưu Bang hơi co lại.

“Nếu lúc đó ngài có thể nói với ông ấy rằng: ‘Chương Hàm nắm trong tay bốn trăm nghìn binh sĩ; nếu giết hắn, toàn dân Tần sẽ nổi dậy, thiên hạ sẽ rối loạn. Ta sẽ khiến Chương Hàm nói với bốn trăm nghìn quân đó rằng – chúng ta không phải là quân phiến loạn, mà là quân nghĩa. Ở Xianyang có kẻ hoàng đế như chó, có tên gian thủ Triệu Cao; chúng ta sẽ chiến đấu để giành lại Xianyang và đặt lên ngai một vị hoàng đế tốt đẹp hơn! Miễn là chúng ta không chết, cơ sở của Đại Tần vẫn nằm trong tay chúng ta!’”

Lưu Bang nghe xong đứng yên bất động, lâu mới thốt lên được lời nào; cái chén rượu trong tay suýt nữa rơi xuống đất. Đây không phải là chiến thuật quân sự, mà là những lời có sức lay động tâm hồn con người, những lời trực tiếp gieo vào tận xương tủy người dân Tần ý tưởng “phản Triệu Cao, bảo vệ Đại Tần”!

Trương Liang mỉm cười nhẹ nhàng, uống hết chén rượu cuối cùng:

“Bá công, trong mắt Triệu Đại Đông Chủ, ‘sức sống’ của thiên hạ quan trọng hơn nhiều so với những chiến thắng tạm thời. Ông ấy tế lễ cho các linh hồn đã khuất là bởi vì ông ấy biết rằng, nếu hai trăm nghìn người đó chết hết, linh hồn của Đại Tần cũng sẽ tan biến. Ngài trả lời ông ấy rằng ‘không nên giết’ là đúng; nhưng nếu ngài có thể trả lời rằng ông ấy có thể ‘sử dụng’ họ… thì đó mới là tầm nhìn xa trông rộng. Gia tộc Triệu cung cấp lương thực cho ngài không phải vì họ muốn ngài quỳ gối, mà là vì họ muốn xem liệu ngài có thể biến tình huống bế tắc này thành một tình huống có thể giải quyết được hay không.”

Lưu Bang ngồi đó, hít thở gấp gáp, nhìn Trương Liang chằm chằm mà không thể nói ra lời nào.

---

Bên trong lều, ngọn nến le lói. Những ngón tay của Lưu Bang nắm chặt cái chén rượu đang run rẩy; phần rượu còn lại trong chén dao động, phản chiếu lại khuôn mặt hoảng sợ của ông.

Trương Liang không quan tâm đến biểu cảm của ông, tiếp tục nói:

“Tại sao lại dùng người dân làm vật bảo lãnh?” Trương Liang đặt chén rượu xuống, giọng nói điềm đạm như thể đang thảo luận về kế hoạch quân sự ngày mai, nhưng từng lời của ông lại sắc bén như lưỡi dao.

“Bá công, hành động của Triệu Đại Đông Chủ mang lại ba lợi ích. Thực sự, ông ấy đang giúp đỡ ngài, nhưng đồng thời cũng đang trói buộc ngài.”

Trương Liang giơ ba ngón tay lên, phân tích một cách bình tĩnh:

“Thứ nhất, là để bảo vệ mạng sống. Ông ấy đang giúp ngài bảo toàn mạng sống.” Ánh mắt Trương Liang sáng l

Nếu ngươi thành công trong sự nghiệp lớn lao của mình và muốn áp dụng chiến thuật “khi thỏ chết, chó điều khiển nó sẽ bị giết”, thì việc hắn nắm giữ tài liệu này chính là đang nắm giữ sinh mạng chính trị của ngươi. Hắn có thể không cần đổ máu mà khiến ngươi mất hết sự ủng hộ của nhân dân.”

Mồ hôi trên trán Lưu Bang rơi từng giọt xuống.

---

Trong căn lều, im lặng kéo dài một lúc lâu, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của Lưu Bang. Anh nhìn Trương Liang trước mặt, ánh mắt hoang mang dần biến mất, thay vào đó là sự tỉnh táo và kính trọng sâu sắc.

“Tử Phòng…” Lưu Bang đứng dậy, không hề do dự, anh chỉnh lại y phục và cúi đầu thật sâu trước Trương Liang, “Tôi, Lưu Bang, từng nghĩ mình chỉ là một kẻ lợi dụng quyền lực, không ngờ trong mắt Triệu Đại Đông Chủ, tôi chỉ là một quân cờ chưa trưởng thành mà thôi.”

“Trong ván cờ này, tôi không thể tiếp tục đi nữa.” Lưu Bang ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy chân thành, “Thầy ơi, tôi sẽ gánh vác khoản nợ này, và tôi cũng sẽ đi con đường này. Tôi không mong cầu danh vọng, chỉ mong rằng nhân dân thiên hạ sẽ được giảm bớt nỗi khổ do chiến tranh. Nếu một ngày nào đó tôi thực sự thành công trong sự nghiệp vĩ đại này, thì đó không phải là công lao của riêng tôi, Lưu Bang, mà là nhờ vào sự giúp đỡ của thầy – viên ngọc quý không từ bỏ những nơi hoang vu. Lưu Bang sẵn lòng cùng thầy chia sẻ trách nhiệm cai trị thiên hạ này; lời hứa này, trời đất đều có thể chứng kiến.”

Trương Liang nhìn người đàn ông từng là chức trưởng xã Bái trước mắt mình. Bên ngoài lều, gió thổi làm cho các tấm vải reo rít; ánh nến lay động giữa hai người, lúc sáng lúc tối.

Rồi ông từ từ đứng dậy, đáp lại lễ cúi của Lưu Bang bằng một nụ cười đầy ý nghĩa:

“Bái Công ơi, đó mới chính là vị chủ nhân mà tôi, Trương Liang, muốn hỗ trợ.”