Khi nhận được tin tức, Lưu Bang đang ngồi trong lều và uống một bát cháo lạnh.

“Ngừng cho vay nợ rồi à?” Anh đặt bát xuống bàn, nước canh bắn ra ngoài nhưng anh cũng không quan tâm, “Tại sao lại ngừng?”

Quân cung ứng cúi đầu nói: “Chủ nhà hàng Hoàng Ký chỉ nói là chủ nhân đã ra lệnh, không nói thêm gì khác.”

Lưu Bang ngẩn người một lát, rồi quay đầu nhìn Tiêu Hà. “Lương thực trong kho còn đủ dùng bao lâu nữa?”

Tiêu Hà lật qua sổ sách, nhìn một cái rồi đóng lại. “Ba tháng.”

Ba tháng… Lưu Bang nhắm mắt lại. Ba tháng sau, binh sĩ của ông sẽ phải đói bụng. Khi binh sĩ đói, họ sẽ bỏ trốn. Nếu họ bỏ trốn, mọi thứ sẽ kết thúc.

Anh mở mắt lại. “Hãy chuẩn bị ngựa. Chúng ta đi Yên Địa.”

Tiêu Hà cau mày: “Bá Vương, từ đây đến Yên Địa có hàng nghìn dặm đường, đi đi về về…”

“Tôi biết.” Lưu Bang ngắt lời anh, giọng nói khàn khàn, “Nếu không đi, ba tháng sau vẫn sẽ chết. Nhưng nếu đi, vẫn còn một con đường sống.”

Tiêu Hà không cản trở ông nữa.

---

Lưu Bang lên đường vào ban đêm. Anh thay đổi ngựa ba lần, không ngừng tiến mãi suốt ngày đêm. Những người lính ở các trạm dừng trên đường thấy bộ áo của anh đầy bụi bặm, đôi mắt đỏ hoe, tưởng rằng anh là một sứ giả mang tin tức quân sự. Không ai nhận ra người đàn ông bẩn thỉu này chính là Bá Vương – người đã mở kho phát lương thực trên đường tiến về phía Tây.

Đến ngày thứ bảy, cuối cùng anh cũng nhìn thấy bức tường thành của thành phố Kế.

Khi anh đến lầu Vịnh Tinh, đã là buổi chiều. Anh nhảy xuống ngựa, chân run rẩy, suýt nữa ngã quỳ xuống đất. Anh dựa vào yên ngựa, nghỉ một lát mới bước vào cửa lớn.

Phía sau quầy, Quách Sở ngước nhìn anh.

Lưu Bang cúi đầu chào, giọng nói khàn khàn như giấy nhám cọ xát vào gỗ: “Quản lý thứ hai, xin thông báo cho chủ nhân biết – Lưu Mỗ rất muốn gặp chủ nhân ngay.”

Quách Sở không biểu hiện gì cả. “Chủ nhân đang ăn cơm. Hãy đợi.”

Lưu Bang gật đầu liên tục: “Đợi. Dù phải đợi bao lâu cũng được.”

Quách Sở không nhìn anh nữa, cúi đầu tiếp tục tính toán trên bàn tính.

---

Lưu Bang ngồi xuống một góc trong sảnh lớn. Những khách hàng ở những bàn bên cạnh đang ăn cơm, mùi thơm của món ăn bay đến từng lúc một. Anh ngửi thấy mùi đó, bụng anh réo lên. Trong suốt hành trình, anh không kịp uống một ngụm nước nào.

“Quản lý thứ hai, đó là món gì vậy?” Anh chỉ vào một đĩa cá vàng óng, giòn rụm ở bàn bên cạnh.

Quách Sở không ngẩng đầu: “Đó là m

---

Sau hai giờ đồng hồ, Quách Sở cuối cùng cũng đứng dậy và đi về phía anh ta. “Mời vào.”

Lưu Bang bất ngờ mở mắt, đứng dậy và theo Quách Sở lên lầu hai.

Rèm tre được buộc thấp xuống; phía sau rèm có hai bóng người. Lưu Bang đứng trước rèm và cúi chào sâu sắc: “Lưu Bang từ huyện Bạch, xin kính gặp Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân.”

Giọng nói của Mục Hy vang lên từ phía sau rèm: “Ngồi đi.”

Nhưng Lưu Bang không ngồi. Anh ta đứng thẳng, cúi người xuống, tỏ thái độ rất khiêm tốn, như một người học trò đến xin lời khuyên.

“Lưu Mỗ chỉ cần đứng đây là được.” Anh ta nói, giọng nói đầy khàn đặc do quãng đường dài, và còn mang theo chút e dè, muốn chiều lòng người đối diện.

Mục Hy không ép buộc anh ta. “Lưu Công vội vàng đến đây, có chuyện gì cần nói?”

Lưu Bang ngẩng đầu lên và nói thẳng ra: “Phu nhân, tại sao lại đột nhiên ngừng cho vay không lãi? Rất nhiều người dân đang chờ đợi để ăn…”

“Lưu Công…” Mục Hy ngắt lời anh ta, “Những khoản vay không lãi đó, ông đã tính toán kỹ chưa? Liệu có thể trả hết được không?”

Lưu Bang mở miệng rồi lại ngậm lại.

Mục Hy tiếp tục hỏi: “Hay là ông hoàn toàn không có ý định trả nợ?”

Lưu Bang vội vàng cúi chào: “Trả! Chắc chắn sẽ trả! Như đã hẹn trước đây — Lưu Mỗ sẽ dùng đất mình thu được để mở cửa hàng cho Gia tộc Triệu, được miễn thuế, và mỗi tháng sẽ mua một trăm thạch lúa gạo để phát cho người dân.”

Phía sau rèm yên lặng một lúc.

“Ngay cả theo thỏa thuận đó, hiện tại ông gần như chỉ vay lúa gạo mà thôi. Làm sao có thể trả hết được?”

Lưu Bang đổ mồ hôi.

Mục Hy lại hỏi: “Ông đã nói với người dân rằng mình và Triệu Đại Đông Chủ… giống như anh em?”

Khuôn mặt Lưu Bang thay đổi trong chốc lát, rồi anh ta nhanh chóng nở nụ cười: “Phu nhân, Lưu Mỗ coi Triệu Đại Đông Chủ như anh trai mình, người anh trai như cha. Lưu Mỗ chỉ có thể kính trọng Triệu Đại Đông Chủ mà thôi, không dám xâm phạm quyền lực của ngài.” Anh ta dừng lại một chút, “Lưu Mỗ vay lúa gạo từ Gia tộc Triệu chỉ vì muốn người dân có cái ăn. Những khoản nợ này, sau này Lưu Mỗ sẽ tự mình gánh vác. Trong lòng Lưu Mỗ, người dân thực sự rất quan trọng.”

---

Yên lặng một lúc sau, Triệu Đại Đông Chủ bắt đầu nói. Không phải là phu nhân, mà là người đàn ông gần như không bao giờ nói chuyện đó.

“Lưu Bang.”

Anh ta gọi tên anh ta, không dùng danh hiệu “Lưu Công” hay “Lưu Nguyên”, chỉ đơn giản là “Lưu Bang”.

Lưu Bang cảm thấy hai từ đó vang lên từ phía sau rèm, nặng nề như những con sư tử đá trướ

Gia tộc Triệu sẽ không cung cấp lương thực cho những kẻ đầu hàng như các ngươi – cũng không cho phép các ngươi vay nợ. Bởi vì các ngươi sẽ không thể trả được.”

Anh ta nhìn về phía Lưu Bang ẩn sau bức màn.

“– Với bốn trăm nghìn binh sĩ đầu hàng này, ngươi dự định làm thế nào?”

Sau bức màn lại chìm vào yên lặng.

Lưu Bang đứng yên tại chỗ, mồ hôi nhỏ giọt trên trán. Anh ta biết đây không phải là câu hỏi đơn thuần. Nếu trả lời đúng, anh ta sẽ có lương thực; nếu trả lời sai, thậm chí không được phép tiếp tục cuộc trò chuyện này.

Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi ngước đầu lên, giọng nói không còn mượt mà như mọi khi, mà trở nên chắc chắn và nghiêm túc hơn.

“Thưa Chủ nhân, nếu Lưu Mỗ ở vị trí của Tần Xiang Yu, Lưu Mỗ sẽ không để bốn trăm nghìn người này tập trung lại với nhau.”

Ying Zheng không trả lời.

Lưu Bang tiếp tục nói: “Nếu bốn trăm nghìn người này không chịu đầu hàng, không phải là họ không sợ chết, mà là họ không hiểu rằng theo phe Lưu Mỗ, họ sẽ được gì. Trước khi Lưu Mỗ tiếp nhận họ, Lưu Mỗ sẽ cử người lẫn vào doanh trại của họ, thông báo với họ rằng những ai đầu hàng sẽ được cung cấp lương thực, đất đai, và sau khi chiến tranh kết thúc, họ có thể trở về nhà. Những ai không đầu hàng, Lưu Mỗ cũng sẽ không giết họ.”

Anh ta dừng lại một lát, giọng nói lại trở nên thấp hơn.

“Lưu Mỗ sẽ nói với họ: Nếu các ngài muốn đi, Lưu Mỗ sẽ cung cấp lương thực và chi phí đi đường… Tất nhiên, những thứ này Lưu Mỗ vẫn sẽ phải vay từ Thưa Chủ nhân. Khi các ngài trở về, Gia tộc Triệu sẽ đối xử với các ngài như thế nào? Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Anh ta ngước mắt nhìn thẳng vào bức màn tre.

“Một số người sẽ đi, một số người sẽ ở lại. Những người ở lại sẽ bị tách ra và được phân bổ vào các doanh trại khác nhau, không được phép tập trung lại với nhau. Nếu không còn người lãnh đạo, họ sẽ không thể nào nổi dậy được.”

Ying Zheng vẫn không nói gì.

Giọng Lưu Bang trở nên càng thấp hơn: “Thưa Chủ nhân, Lưu Mỗ không giết họ. Không phải vì Lưu Mỗ quá nhân từ… Mà là nếu giết họ, Lưu Mỗ sẽ thua.”

“Thua trước ai?” Ying Zheng hỏi.

“Thua trước Tần Xiang Yu.” Lưu Bang nói một cách kiên định, “Nếu ông ấy không giết họ mà Lưu Mỗ giết, mọi người sẽ nghĩ gì về Lưu Mỗ sau này? Nếu ông ấy giết họ mà Lưu Mỗ không giết, mọi người lại sẽ nghĩ gì về Lưu Mỗ?”

Anh ta hạ mắt xuống.

“Lưu Mỗ không phải là người tốt… Nhưng Lưu Mỗ biết rằng việc giết những kẻ đầu hàng là điều không may mắn.”

S

“Thưa phu nhân, Lưu Mỗ…”

Mục Từ không để anh ta nói hết. “Được thôi. Gia tộc Triệu sẽ cho ngài một con đường.”

“Điều đầu tiên, ngài phải để dân chúng làm bảo lãnh. Nếu ngài tử trận trong chiến đấu, Gia tộc Triệu sẽ đòi nợ từ dân chúng.”

Đồng tử của Lưu Bang hơi co lại.

“Điều thứ hai, đất mà ngài chiếm được, ngoài việc dùng để mở cửa hàng cho Gia tộc Triệu, hàng tháng ngài phải mua 100 thạch lương từ kho lương của họ và phân phát cho dân chúng. Nếu ngài không thể làm được điều này, Gia tộc Triệu sẽ đòi nợ từ dân chúng.”

Cổ họng của Lưu Bang rung lên.

“Điều thứ ba, trong số những mảnh đất đó, Gia tộc Triệu sẽ chọn một mảnh. Ngài không được quyền quản lý mảnh đất đó.”

Phía sau rèm im lặng xuống.

Lưu Bang đứng đó, lâu lắm mới nói ra lời. Anh ta nhanh chóng suy nghĩ trong đầu: Việc vay lương để tiến quân và để dân chúng làm bảo lãnh sẽ giúp anh ta tập trung vào chiến đấu. Càng có nhiều cửa hàng, anh ta càng phải mua nhiều lương hơn. Và trong số những mảnh đất đó, Gia tộc Triệu sẽ chọn một mảnh.

Bỗng nhiên, anh ta muốn cười. Bây giờ, anh ta chẳng còn gì cả. Đất à? Ngay cả mảnh đất dưới chân mình này cũng không thuộc về anh ta.

Anh ta cúi đầu, giọng nói khàn khàn: “Được thôi. Lưu Mỗ đồng ý.”

Giọng nói của Mục Từ vang lên từ phía sau rèm, đã dịu đi so với lúc trước: “Vậy thì xin mời Quan công ký vào biên bản.”

Tiểu Đào bước ra từ phía sau rèm, cầm trên tay một cuộn tranh tre, đặt nó trước mặt Lưu Bang. Lưu Bang cúi đầu nhìn những dòng chữ đó, rất lâu. Bây giờ, anh ta chẳng còn gì cả; những chuyện tương lai, sẽ để sau này mới nói.

Anh ta cầm lấy bút và ký tên mình.

Đặt bút xuống, anh ta lùi lại một bước và cúi chào sâu sắc.

“Cảm ơn phu nhân. Cảm ơn chủ nhân.”

Rồi anh ta quay người rời đi.

---

Phía sau rèm, Mục Từ tựa vào vai Ying Zheng và thở dài nhẹ nhõm.

Ying Zheng nhìn cô, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên: “Trái tim cô đã mềm lòng rồi sao?”

Mục Từ lắc đầu: “Không phải vì mềm lòng đâu. Chỉ là tôi biết anh ta chắc chắn sẽ đồng ý mà thôi.”

Ying Zheng kéo cô vào lòng mình, ánh mắt xa xôi:

“Trước đây, Trịnh An đã dùng nợ để buộc dân chúng.” Giọng anh ta rất nhẹ, như thể đang nhớ lại quá khứ, “Nợ… còn sắc bén hơn cả dao.”

Mục Từ ngẩng đầu nhìn anh.

“Dao chỉ có thể giết người. Nhưng nợ… có thể giết đi ý chí con người.” Ngón tay của Ying Zheng vuốt ve mái tóc cô, “Cô bắt anh ta dùng đất để trả nợ; còn ta sẽ để dân chúng của

Anh ấy dường như đang nói với Mục Tịch, lại cũng giống như đang tự nhủ với bản thân mình.

Mục Tịch không ngẩng đầu lên, chỉ đơn giản trả lời một tiếng “Ừm.”

---

Lưu Bang vội vàng quay trở lại đội quân đang tiến về phía tây. Bụi bặm trên áo khoác vẫn chưa kịp được phủi sạch thì Tiêu Hà đã đến đón anh.

“Bá công, có thể tiếp tục vay nợ không ạ?”

Lưu Bang thở dài một hơi, rồi xuống ngựa. “Có thể. Nhưng phải có người dân đảm bảo.”

Sắc mặt Tiêu Hà thay đổi. “Người dân ư? Họ sẽ đồng ý chứ?”

Lưu Bang vỗ vỗ chiếc áo của mình, đôi mắt lấp lánh, khóe miệng hơi nhếch lên. “Tôi có kế hoạch hay đấy.”

---

Ngày hôm sau, Lưu Bang triệu tập tất cả những người dân đi theo mình.

Anh đứng trên cao, phía dưới là một đám đông đen kịt. Có người ôm con cái, có người dựa vào gậy, có người vừa từ đồng ruộng trở về, chân vẫn còn dính đầy bùn đất. Họ nhìn Lưu Bang, trong ánh mắt họ vừa đầy hy vọng vừa lo lắng.

Lưu Bang không vội vàng nói gì. Anh nhìn qua từng khuôn mặt, rồi bắt đầu nói, giọng nói không còn mượt mà như bình thường, mà thay vào đó là một sự trầm ấm hiếm thấy.

“Các bạn ơi, Lưu Mỗ đã vay được lương thực từ Triệu Đại Đông Chủ.”

Dưới đám đông vang lên tiếng reo hò thấp thoáng.

Lưu Bang giơ tay lên, làm cho tiếng reo hò dịu xuống.

“Nhưng Triệu Đại Đông Chủ đã đặt ra một câu hỏi với Lưu Mỗ — Ông ấy hỏi, nếu Lưu Mỗ chết trên chiến trường, ai sẽ trả nợ này?”

Tiếng reo hò im bặt. Mọi người nhìn nhau, có người cúi đầu xuống.

Giọng nói của Lưu Bang trở nên thấp hơn nữa.

“Lưu Mỗ đã suy nghĩ kỹ… Nếu Lưu Mỗ chết, liệu còn ai có thể giúp mọi người vay lương thực nữa không? Liệu còn ai có thể đảm bảo rằng mọi người sẽ có cái ăn không?”

Không ai trả lời.

Ánh mắt Lưu Bang lướt qua từng khuôn mặt.

“Vì vậy, Triệu Đại Đông Chủ muốn mọi người giúp Lưu Mỗ một việc. Không phải để trả nợ thay Lưu Mỗ… mà là để Lưu Mỗ sống sót.”

Anh dừng lại một lát.

“Nếu Lưu Mỗ chết, nợ đó vẫn sẽ còn đó. Lúc đó, Triệu Đại Đông Chủ sẽ phải bàn bạc với mọi người.”

Mặt mọi người trở nên trắng bệch.

Giọng nói của Lưu Bang đột nhiên cao lên một chút: “Nhưng Lưu Mỗ sẽ không để ngày đó xảy ra. Lưu Mỗ sẽ sống sót. Nếu Lưu Mỗ sống, mọi người sẽ có lương thực. Nếu Lưu Mỗ sống, mọi người sẽ không cần phải trả nợ.”

Anh nhìn vào mắt mọi người, giọng nói chân thành như khi đang nói

Anh ta đứng yên lặng ở đó, chờ đợi.

Một lúc sau, anh ta lại nói tiếp, lần này giọng nói của anh ta trầm hơn và vững vàng hơn.

“Triệu Đại Đông Chủ nói rằng, điều này được gọi là ‘cùng nhau bảo vệ hòa bình’. Mọi người cùng nhau bảo vệ sự sống của Lưu Mỗ, và Lưu Mỗ sẽ đảm bảo mọi người có thức ăn no.”

Anh ta nhìn xuống đám dân chúng phía dưới, ánh mắt sáng ngời.

“Nếu sau này Lưu Mỗ thành công… Các ngài tất cả đều sẽ trở thành những công thần khai quốc.”

Im lặng. Rồi tiếng của một ông lão vang lên: “Bá Tước Phạch, tôi không biết chữ. Nhưng tôi tin ông.”

Ông ta bước lên, nói ra tên mình, rồi đặt dấu vân tay đỏ lên tờ giấy ghi chữ.

Người thứ hai. Người thứ ba. Người thứ tư.

Đám đông bắt đầu di chuyển. Không ai vội vàng tranh giành, nhưng mỗi người đều bước lên để đặt dấu vân tay của mình lên tờ giấy, sau đó lùi lại một bên, lặng lẽ nhìn Lưu Bang.

Lưu Bang đứng đó, không mỉm cười.

Tiêu Hà đứng ở xa, quan sát tất cả những gì đang xảy ra.

Anh ta biết rằng Lưu Bang chỉ đang mơ mộng. Chiếc “bánh mơ” đó chính là danh hiệu “công thần khai quốc”. Anh ta cũng biết rằng những người dân chúng kia không phải là những kẻ ngốc nghếch. Họ biết rằng Lưu Bang chỉ đang mơ mộng. Nhưng họ vẫn đặt dấu vân tay của mình. Bởi vì những gì Lưu Bang nói là sự thật – nếu anh ta còn sống, mọi người mới có thức ăn; nếu anh ta chết, mọi người sẽ chết đói.

Vì vậy, họ không phải đang làm người bảo lãnh cho ai cả. Họ đang bảo vệ chính mạng sống của mình.

---

Vào ngày thứ bảy sau khi mọi người đã đặt dấu vân tay, xe chở lương thực của Hoàng Ký đã đến.

Không phải chỉ một xe, mà là hàng chục xe. Chúng từng đoàn từng đoàn tiến về phía đây, bụi bặm bay mù mịt, tiếng bánh xe rổn rinh, làm cho con đường bằng đá cũng rung chuyển. Người lái xe nhảy xuống ngựa, lấy ra một tờ giấy có con dấu và đưa cho Lưu Bang.

“Bá Tước Phạch, đây là lô hàng đầu tiên. Bà xã tôi nói rằng, những lô hàng tiếp theo sẽ được gửi đến liên tục.”

Lưu Bang nhận lấy tờ giấy, nhìn qua một cái. Anh ta gấp tờ giấy lại, cất vào lòng, rồi quay đầu nhìn về phía doanh trại.

Những người dân chúng đã tụ tập lại ở cửa doanh trại.

Họ đứng đó, nhìn những túi lương thực được bốc xuống từ xe, chất cao như những ngọn núi nhỏ. Những túi lúa được xếp chồng lên nhau, hạt lúa vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời. Có người quỳ xuống, sờ vào những túi lúa đó, đôi mắt họ đỏ hoe. Có người quay đ

Anh ta không cười. Anh ta chỉ đứng đó một mình, trong thời gian rất lâu.

---

Lưu Bang đứng bên cạnh đống lúa, nhìn những người đang quỳ gối dưới đất. Gió thổi qua, mang theo hương thơm của lúa mới thu hoạch, cũng như mùi bụi từ chiến trường xa xôi. Anh ta nhớ lại dòng chữ khác trên tờ giấy ấy: “Gia tộc Triệu sẽ được chọn làm vua.”

Anh ta biết Gia tộc Triệu muốn cái gì. Không phải lúa, không phải tiền, mà là đất đai. Là những mảnh đất mà anh ta sẽ giành được sau này. Là những vùng đất mà nếu có được, anh ta sẽ cai trị. Nhưng anh ta vẫn ký vào tờ giấy đó. Bởi vì nếu không ký, anh ta thậm chí không có quyền đứng ở đây. Hạng Lương đã có đến bốn trăm nghìn binh sĩ. Chương Hàm đã đầu hàng. Những người đầu hàng kia, chỉ cần nhổ ra một giọt nước bọt, cũng đủ để nhấn chìm anh ta.

Anh ta cúi đầu, nhìn đôi tay mình. Đôi tay ấy đã từng viết nợ tại các quán rượu ở huyện Pei, đã từng cầm kiếm trên chiến trường, đã từng ký tên mình trên tờ giấy ấy. Bây giờ, đôi tay ấy chẳng còn gì cả. Nhưng anh ta biết rằng, nếu không làm gì cả, thì mãi mãi cũng sẽ chẳng có gì cả.

Hạng Trương là người kiêu ngạo, cứng đầu, coi thường những kẻ như anh ta. Nhưng Hạng Trương biết cách chiến đấu. Hạng Trương có quân, có tướng, có nền tảng do Hạng Lương để lại. Còn Lưu Bang thì sao? Chỉ có hơn mười nghìn người và đống nợ nần chồng chất.

Anh ta nhắm mắt lại. Đầu óc của Hạng Trương giống như một tấm sắt, cứng nhắc và không thể thay đổi. Nhưng ai biết được khi nào tấm sắt ấy sẽ mở ra?

Trước khi Hạng Lương chết, Hạng Trương chỉ biết chiến đấu. Sau khi Hạng Lương mất, Hạng Trương trở nên điên cuồng và hung ác hơn bao giờ hết. Trong trận chiến ở Tề Lỗ, Hạng Trương đã làm cho xương sống của quân Tần tan vỡ, khiến cho những tướng lão như Chương Hàm phải cúi đầu, khiến cho quân đội hung hãn ở Kinh Châu phải sợ hãi. Ai biết được lần sau Hạng Trương sẽ học được điều gì nữa?

Nếu một ngày nào đó, đầu óc của Hạng Trương bỗng nhiên mở ra, không còn cứng đầu như trước nữa, bắt đầu mua lòng người, phát lúa cho dân chúng… Lúc đó, Lưu Bang thực sự sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Anh ta mở mắt ra, nhìn những người dân vẫn đang quỳ gối dưới đất. Họ không biết tờ giấy ấy viết gì. Họ chỉ biết rằng lúa đã đến. Họ chỉ biết rằng Lưu Bang luôn giữ lời hứa. Điều đó đã đủ rồi.

Anh ta mỉm cười. Không phải là nụ cười buồn, cũng không phải là nụ cười tự hào. Đó là một nụ cười… mà ngay cả bản thân anh ta cũng không thể diễn tả thành l