Quân đội của Chương Hàm áp sát, Xiang Yu buộc phải lùi dần từng bước. Lưu Bang đứng trên ngọn đồi xa xôi, nhìn xuống chiến trường mà bụi bặm bay mù mịt, không hề động tĩnh gì.

Các tướng lĩnh bên cạnh anh ta sốt ruột: “Bá công, phía Tướng quân Xiang…”

“Cứ nhìn thêm đi.” Lưu Bang nhắm mắt lại, giọng nói rất bình thản.

Anh ta nhìn rất rõ: Quân đội của Chương Hàm gấp vài lần so với Xiang Yu. Nhưng anh ta không có ý định xuất quân. Xuất quân để làm gì chứ? Để đỡ đòn cho Xiang Yu sao? Lưu Bang không ngốc đến mức đó đâu.

“Hãy đi gặp Vua Huái của nước Sở.” Anh ta quay ngựa trở lại.

---

Trong lều của Vua Huái của nước Sở, ngọn nến lay động trong bóng tối. Khi Lưu Bang bước vào, Vua Huái đang cúi đầu đọc một cuộn tranh tre. Nghe thấy tiếng bước chân, ông ngẩng đầu lên.

“Bá công đến vào lúc đêm khuya, có chuyện gì cần bàn?”

Lưu Bang cúi chào và nói thẳng vào vấn đề: “Tướng quân Hạng Lương đã hy sinh trong trận chiến, quân đội Sở không còn người lãnh đạo. Thần xin dám đề xuất – Nếu Vua bị gia tộc Hạng làm mất quyền lực, và bây giờ khi Hạng Lương đã chết, đây chính là lúc Vua nên lấy lại quyền lực.”

Ánh mắt Vua Huái chuyển động nhẹ, nhưng ông không nói gì.

Lưu Bang tiếp tục: “Xiang Yu dũng cảm, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một tôi tớ. Nếu Vua cứ để ông ta áp đặt mình mãi, sau này ai sẽ coi trọng Vua nữa?” Anh ta dừng lại một chút, “Thần đã nói hết những gì muốn nói, Vua hãy suy nghĩ kỹ.”

Nói xong, anh ta lùi lại một bước, đứng im không nói thêm gì nữa.

Vua Huái im lặng rất lâu. Ông biết Lưu Bang đang tính toán gì – người này không thể nói ra những lời đó một cách vô cớ. Nhưng những gì Lưu Bang nói đều là sự thật. Ông đã bị gia tộc Hạng làm mất quyền lực quá lâu rồi. Khi Hạng Lương còn sống, ông chỉ là một con rối. Bây giờ Hạng Lương đã chết, nhưng Xiang Yu vẫn còn đó. Nếu không tận dụng cơ hội này để lấy lại quyền lực, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa.

“Bá công nghĩ, chúng ta nên làm thế nào?” Vua Huái hỏi.

Lưu Bang lắc đầu: “Thần không dám bàn luận một cách thiếu suy nghĩ. Vua hãy tự quyết định.”

Vua Huái lại im lặng. Ông đứng dậy, đi đi lại lại trong lều. Lưu Bang nói đúng, ông phải lấy lại quyền lực. Nhưng làm thế nào đây? Xiang Yu vẫn còn giữ quân đội, nếu đối đầu trực tiếp, ông không thể thắng được. Chỉ có thể trì hoãn thời gian, để Xiang Yu tự mình đối đầu với Chương Hàm. Ai có thể chiếm được Guanzhong

Anh ta hạ giọng xuống và nói: “Quay về doanh trại.”

Vua Huái của nước Sở ngồi trong lều, nhìn theo hướng Lưu Bang rời đi, không hề động đậy suốt một thời gian dài. Ông biết rằng Lưu Bang đang lợi dụng mình. Ông cũng biết rằng Hạng Khắc sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nhưng trong ván cờ này, ông chỉ có thể chơi theo cách đó thôi. Để Lưu Bang đi kiềm chế Hạng Khắc, để Hạng Khắc đi kiềm chế Chương Hàm. Dù ai thắng, ông vẫn còn cơ hội.

Ông thu hồi ánh mắt lại, tiếp tục đọc cuộn tranh tre kia. Bên ngoài lều, gió đêm rít gào.

---

Khi Hạng Khắc biết được tin Lưu Bang đang tiến về phía tây, ông đang ngồi trong lều xem bản đồ.

“Kẻ lừa đảo Lưu Bang kia...” Ông ném cuộn tranh tre xuống bàn, khuôn mặt tái nhợt, “Tiến về phía tây bằng cách vay lúa? Thật là biết tận dụng kẽ hở!”

Một người thân cận bên cạnh thì thầm: “Thưa tướng quân, sao chúng ta không cũng vay lúa từ Triệu Đại Đông Chủ?”

Hạng Khắc quay đầu nhanh chóng, nhìn chằm chằm vào người đó. “Lưu Bang làm vậy chỉ vì thiếu người thôi. Còn tôi, Hạng Khắc, có binh có tướng, có thể trao đổi lao động lấy lúa một cách công bằng, tại sao phải vay?” Ông dừng lại một chút, giọng nói đầy khinh thường, “Chỉ có kẻ lưu man mới vay nợ.”

Người thân cận rút đầu lại, không dám nói thêm gì nữa.

Hạng Khắc quay đầu lại, nhìn con đường uốn lượn tiến về phía tây trên bản đồ. Lưu Bang đã bắt đầu hành động. Còn mình ông thì vẫn bị Chương Hàm kéo lê, không thể di chuyển được. Không thể chờ đợi nữa.

---

Ông bước ra khỏi lều, triệu tập toàn quân.

Ánh đèn lửa chiếu sáng những khuôn mặt trẻ trung. Hạng Khắc đứng ở nơi cao, giọng nói trầm đục như tiếng sấm vang từ xa.

“Những thông tin được lan truyền trước đây — nói rằng Hạng Quân sẽ đầu hàng Chương Hàm — đã đến tận Xianyang rồi.”

Các binh sĩ nhìn nhau.

“Triệu Cao đã bắt đầu nghi ngờ Chương Hàm.” Ánh mắt Hạng Khắc lướt qua từng người, “Bây giờ, chúng ta không phải đầu hàng…” Giọng nói của ông tăng lên một chút, “mà là phải quyết tâm đến cùng.”

Ông giơ tay lên, chỉ về phía con sông xa xôi.

“Sau khi qua sông, hãy đánh chìm tất cả các con thuyền, đập vỡ tất cả các cái nồi. Không còn lối thoát, không còn viện trợ nào nữa.” Ông nhìn tất cả mọi người, “Hoặc thắng, hoặc chết.”

Im lặng. Ánh đèn lửa reo rít trong gió.

“Quân Tần sẽ truy đuổi. Hãy để họ truy đuổi đi.” Giọng nói của Hạng Khắc đột nhiên trở nên thấp down

Máu của Tống Nghĩa bắn lên bản đồ trên mặt bàn, làm đỏ đi con sông mà hắn mãi không chịu vượt qua.

Hạng Vũ thu gọn kiếm, quay người bước ra khỏi lều.

“Toàn quân vượt sông.”

---

Tại Xuyên Dương cung, Triệu Cao ngồi trước mặt bàn, tay cầm một bản tin mật vừa được gửi đến.

“Chương Hàm đang truy đuổi Hạng Vũ, và Hạng Vũ liên tục thất bại. Hạng Vũ đã cử sứ giả đàm phán với Chương Hàm, muốn đầu hàng.”

Triệu Cao đặt bản tin xuống, rồi lấy một bản tin khác lên.

“Hạng Vũ đã giết Tống Nghĩa và chiếm lấy quyền chỉ huy quân đội.”

Hắn nhắm mắt lại. Tống Nghĩa là người của Chu Hoài Vương; việc Hạng Vũ giết hắn có nghĩa là hắn đã đối đầu với Chu Hoài Vương. Chỉ có kẻ không còn lựa chọn nào khác mới làm như vậy.

Hắn lại lấy bản tin thứ ba lên.

“Hạng Vũ đã tránh đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Chương Hàm, và chuyển hướng tấn công Vương Ly. Vương Ly đã bị bắt.”

Ngón tay của Triệu Cao nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn vài cái.

Hạng Vũ không thể đánh bại Chương Hàm, vì vậy hắn mới đi đánh Vương Ly? Hay có lẽ… tất cả này đều là kế hoạch của Chương Hàm? Để Hạng Vũ đi bắt Vương Ly, rồi công lao sẽ được ghi cho Chương Hàm, còn Hạng Vũ sẽ “đầu hàng”, không cần đổ máu, và Chương Hàm sẽ giành được thành tích lớn?

Khuôn mặt của Triệu Cao trở nên u ám.

Hắn nhớ đến những chiến công lẫy lừng của Chương Hàm trong những năm qua, nhớ đến uy tín của ông ta trong quân đội, nhớ đến việc… công lao quá lớn khiến người cai trị lo ngại.

“Ra lệnh cho Chương Hàm, quay trở về triều đình.”

---

Khi nhận được sắc lệnh, Chương Hàm đang ngồi trong lều, xem bản đồ.

Bàn tay ông ta dừng lại một chút, không nói gì.

Phó tướng bên cạnh hỏi nhỏ: “Thưa tướng, bệ hạ đang…”

Chương Hàm không nói gì. Ông ta biết Triệu Cao đang nghĩ gì. “Công lao quá lớn khiến người cai trị lo ngại.” Triệu Cao sợ rằng nếu Chương Hàm đánh bại được Hạng Vũ, khi trở về triều đình sẽ khó kiểm soát được ông ta. Và còn sợ hơn nữa… rằng Chương Hàm thực sự không hề có ý định chiến thắng.

Ông ta đặt sắc lệnh xuống, im lặng trong thời gian dài.

Bên ngoài lều, sứ giả của Hạng Vũ đã chờ đợi hai ngày rồi.

---

Khi sứ giả bước vào, Chương Hàm đang quay lưng về phía cửa.

“Thưa tướng Chương Hàm, tướng Hạng Vũ yêu cầu tôi mang theo một thông điệp.”

Chương Hàm không quay đầu lại.

“Nếu tướng sẵn lòng đầu hàng, sau này chắc chắn sẽ được phong làm vua chư hầu.”

Trong lều, im lặng kéo dài. Chương Hàm quay người lại, nhìn vào mặt sứ giả

“Đứa nhóc Xiang Yu này…” Anh ta thì thầm một mình, giọng nói đầy sự ngạc nhiên, e dè, và cả một chút sự ngưỡng mộ mà bản thân anh ta cũng không muốn thừa nhận.

Anh ta thực sự đã học được điều đó.

Lưu Bang tiếp tục đi về phía trước, không quay đầu lại. Nhưng tay anh ta vẫn nắm chặt lấy dây cương ngựa.

Khi vào lều, Tiêu Hà đã đang chờ đợi. Trên bàn có tấm biên lai vay lương thực, dấu mực trên cây tre vẫn chưa khô hẳn.

“Bá công, số lương thực vay lần này đủ cho chúng ta ăn trong hai năm rồi.”

Lưu Bang bước tới, cầm lấy biên lai và đọc kỹ từ đầu đến cuối. Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên cây tre vài cái, sau đó đặt nó xuống, tựa lưng vào ghế.

“Chưa đủ.”

Tiêu Hà sững sờ: “Chưa đủ?”

“Xiang Yu đã thu được bốn trăm nghìn binh sĩ đầu hàng của Chương Hàm.” Lưu Bang nhắm mắt lại, “Ngay cả khi chỉ một nửa trong số họ theo ông ta, thì vẫn là hai trăm nghìn. Bây giờ chúng ta có bao nhiêu người? Chỉ hơn mười nghìn thôi.” Anh ta mở mắt nhìn Tiêu Hà, “Lương thực để ăn trong hai năm thì đủ. Nhưng không đủ để mua người.”

Lưu Bang đứng dậy và bước ra ngoài lều.

“Lương thực không chỉ để ăn thôi.” Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho vẻ mặt thường xuyên vui vẻ, nghịch ngợm đó trở nên nghiêm túc một cách hiếm thấy, “Nó còn để mua người nữa.”

Tiêu Hà theo sau ra ngoài và nhìn anh.

Lưu Bang quay đầu nhìn anh: “Mở kho, phát lương thực. Không chỉ cho dân chúng. Trên con đường tiến về phía tây, những binh sĩ Quân Tần mà chúng ta gặp trên đường—những người bị tan rã, đầu hàng, hoặc không muốn theo phe triều đình—hãy cho họ cơm ăn và chỗ ở. Khi có người đến, quân đội sẽ được hình thành.”

Tiêu Hà suy nghĩ một lúc: “Bá công nói đúng.”

Lưu Bang rời ánh mắt, nhìn về phía bóng đêm xa xôi. Xiang Yu có bốn trăm nghìn binh sĩ đầu hàng của Chương Hàm, còn anh thì không. Nhưng anh có một con đường… một con đường mà Xiang Yu hiện tại không thể đi được. Trên con đường tiến về phía tây, những binh sĩ Quân Tần ấy, những người dân ấy, những người không nơi nào để đi—tất cả họ đều có thể trở thành quân đội của anh.

Anh gọi một người lính đi truyền lệnh.

“Hãy nói với mọi người rằng—lương thực của Xiang Yu là do ông ta đổi lấy bằng quân đội. Còn lương thực của Lưu Mỗ thì là do ông ta đổi lấy bằng uy tín. Dù Lưu Mỗ nghèo khó, nhưng ông ta vẫn sẵn lòng chịu nợ để đảm bảo rằng dân chúng có cơm ăn.”

Người lính đi truyền lệnh đứng ngẩn ngơ đó. Lưu Bang nhìn anh ta một cái: “

Họ đi về phía tây, không có hướng đi cụ thể, cũng không có lương thực. Lưu Bang đang ở phía tây, và ông ta có lương thực.

Lưu Bang đứng ngay cửa trại, tự mình đón tiếp những người thuộc Quân Tần đầu tiên đến. Những người đó đều có vẻ mặt u ám, quần áo rách rưới, và thậm chí không có vũ khí nào trong tay.

“Tướng quân…” Người đứng đầu cúi đầu nói, “Chúng tôi… chúng tôi sẵn lòng theo hầu tướng quân.”

Lưu Bang nhìn họ từ đầu đến chân, rồi cười. Nụ cười này không giống những nụ cười nịnh hót hay tính toán mà ông thường dùng.

“Đã đến đây rồi, còn gọi tôi là tướng quân làm gì nữa?” Ông vỗ vai người đó và hỏi, “Gọi tôi là Bá Công đi. Các người đã ăn uống chưa?”

Người đó lắc đầu. Lưu Bang liền quát lớn: “Nấu thêm vài nồi cơm nữa!”

Trong vài ngày, số người trong trại tăng lên gấp nhiều lần. Khi không đủ lều, họ dựng những túp lều tạm bợ; khi không đủ chỗ ngủ, họ lại ngủ ngoài trời. Tiêu Hà càng ngày càng lo lắng, trong khi Lưu Bang thì vẫn bình thản, hàng ngày đi qua đi lại trong trại, hỏi mọi người xem họ đã ăn no chưa.

Có người dân hỏi ông: “Bá Công, ông nợ nhiều tiền như vậy, sau này sẽ trả thế nào?”

Lưu Bang ngập ngừng một chút, rồi cười ha hả: “À… tôi và Triệu Đại Đông Chủ giống như anh em với nhau. Triệu Đại Đông Chủ không có gì cả, chỉ có tiền thôi. Những thứ lương thực này, ông ấy chẳng coi vào mắt.” Ông hạ giọng, như thể đang kể một bí mật, “Chỉ vì biết tôi quan tâm đến người dân, nên ông ấy mới cho tôi vay. Nếu là người khác, chắc chắn ông ấy sẽ không đồng ý đâu.”

Lưu Bang vỗ vả những mẩu thức ăn còn sót lại trên tay mình, liếc nhìn phía Xiang Yu, rồi cười nói với mọi người xung quanh như đang trò chuyện gia đình:

“Các bạn nhìn Xiang Yu kìa, ông ấy thật là đáng tin cậy… Dẫn theo hàng trăm ngàn người, từng mẫu ruộng một mà cày cấy, trồng trọt. Còn tôi thì khổ cực hơn, chỉ có thể nhờ vả Triệu Đại Đông Chủ mà thôi…”

Ông vuốt ve cằm mình, giọng nói nhẹ nhàng:

“Kỳ lạ thật… Mỗi khi tôi nhờ vả, lương thực lại tự động đến trại của tôi. Có lẽ Triệu Đại Đông Chủ cảm thấy hợp tính với tôi, không nỡ thấy tôi khó khăn.”

Người dân nghe xong, dù không hiểu hết, nhưng đều gật đầu đồng ý.

Họ không biết Lưu Bang và Triệu Đại Đông Chủ quen biết nhau đến mức nào, cũng không biết Triệu Đại Đông Chủ giàu có đến mức nào. Họ chỉ biết rằng – khi người này mở kho phát lương thực, trong mắt ông ấy không hề có chút do dự nào. Khi người này nói “Tri

Tiêu Hà rút lại ánh mắt, tiếp tục tính sổ. Những con số trên cuốn sổ ngày càng trở nên đáng lo ngại, nhưng ông không hề nói gì. Bởi vì ông biết rằng — những con số ấy, sau này sẽ trở thành một cuốn sổ khác. Cuốn sổ ấy, được gọi là “lòng người”.

---

Khi tin tức truyền về Yên Địa, Mục Hy đang vuốt lông cho Thái Hoàng. Thái Hoàng nhắm mắt lại, phát ra những tiếng ron réo thoải mái từ cổ họng.

Huyền Kính đứng bên cạnh, với vẻ mặt không biểu cảm, đã thuật lại lời nói thực của Lưu Bang: “Tôi và Triệu Đại Đông Chủ, giống như anh em với nhau. Triệu Đại Đông Chủ chẳng có gì cả, chỉ có tiền thôi. Những lượng lương này, ông ấy chẳng hề quan tâm đến.”

Mục Hy dừng lại việc vuốt lông. Tai của Thái Hoàng dựng thẳng lên.

Huyền Kính tiếp tục nói: “Ông ấy nói rằng Triệu Đại Đông Chủ biết rõ tấm lòng của mình đối với dân chúng, nên mới sẵn lòng cho ông ấy vay. Còn nói rằng Xiang Yu muốn trồng trọt để đổi lấy lương thực, nhưng ông ấy không cần, chỉ cần xin là có ngay.”

Mục Hy đặt chiếc lược xuống, quay đầu nhìn Huyền Kính. “Còn điều gì nữa?”

“Ông ấy nói rằng có lẽ Triệu Đại Đông Chủ cảm thấy hợp tính với mình, nên không nỡ nhìn thấy ông ấy gặp khó khăn.”

Mục Hy im lặng một lúc, rồi bất chợt cười. Không phải là nụ cười nhẹ nhàng, mà là cười đến mức ngã ngửa vào người Dũng Chính, khiến Thái Hoàng cũng phải đứng dậy.

“Chàng ơi…” Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt tràn đầy trêu chọc, “Khi nào chàng lại có anh em vậy? Tôi không hề biết đâu.”

Dũng Chính không cười. Anh ngồi đó, vẫn cầm trong tay một cuộn tranh tre, ánh mắt nhìn xa xăm, giọng nói nhẹ nhàng: “Trước đây cô nói rằng hắn là kẻ vô lại, ta tưởng hắn chỉ dùng những thủ đoạn nhỏ nhoi mà thôi.”

Anh cầm chiếc cốc trà lên, uống một ngụm.

“Không ngờ… hắn lại dám liều lĩnh đến thế.”

Mục Hy tựa vào vai anh, cười đến mức không thể đứng thẳng được. Thái Hoàng nghiêng đầu nhìn cô, rồi nhìn Dũng Chính, gật đầu ngáp một cái, rồi nằm xuống lại.

Dũng Chính đặt cuộn tranh tre xuống, nhìn cô. “Lượng lương mà hắn vay này, e là sẽ không thể trả nổi đâu.”

Tiếng cười của Mục Hy dần dần tắt đi. Cô tựa vào vai anh, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đuôi tóc anh. “Đúng vậy. Hắn sẽ không trả nổi đâu.”

“Nhưng điều chúng ta cần, là sự bình yên cho thiên hạ.” Cô ngẩng đầu nhìn Dũng Chính, “Phải để họ nhanh chóng kết thúc cu