**[Cổng Đông Thành Sái]**

Bầu trời ở Xianyang u ám, như một tấm vải cũ không thể giặt sạch được.

Lý Tử ngồi trong căn phòng học trống trải, trước mặt anh là một cuộn giấy tre trắng. Anh đã đọc nó từ lâu rồi, nhưng chưa viết dù chỉ một chữ nào. Bên ngoài cửa có tiếng chim hót, nhưng anh không để ý. Trên bàn có một chén trà đã lạnh cứng, nhưng anh cũng không uống.

Anh đang chờ đợi.

Chờ đợi người chắc chắn sẽ đến.

Cánh cửa bị mở ra.

Không phải là Triệu Cao. Mà là con trai mình.

Con trai đứng ở cửa, bộ áo vẫn còn ẩm ướt do sương đêm, khuôn mặt tái nhợt, môi se lại. Nó đã vội vàng đến vào nửa đêm, sợ bị người khác phát hiện, sợ bị Triệu Cao theo dõi. Nhìn con trai mình, Lý Tử bỗng nhớ lại lúc đứa bé mới sinh. Nhỏ bé, mềm mại, nhưng tiếng khóc thì rất lớn. Khi ôm nó vào lòng, ông nói với vợ: “Đứa bé này giống ta.” Vợ ông cười và nói: “Giống cha thì tốt rồi.”

Bây giờ, khuôn mặt đó gần như không còn nữa.

“Cha…” Giọng con trai rất nhẹ, đôi mắt đỏ hoe.

Lý Tử không trả lời. Ông chỉ giơ tay, chỉ về phía ghế đối diện. Con trai đi đến và ngồi xuống. Hai cha con ngồi cách nhau một chiếc bàn, không ai nói gì cả. Ánh nến lay động, tạo nên những bóng đen trắng lung linh trên khuôn mặt họ.

Sau một lúc lâu, Lý Tử bắt đầu nói: “Triệu Cao sắp hành động rồi.”

Tay con trai anh co lại nhẹ.

“Hồ Hải không biết. Cậu ấy chẳng biết gì cả.” Lý Tử cười một cái, giọng buồn bã, “Cậu ấy chỉ biết uống rượu, xem múa, thử quần áo mới. Cả thiên hạ đang hỗn loạn như thế này, cậu ấy chẳng hề quan tâm đến.”

Con trai ngẩng đầu lên: “Cha… không còn cách nào khác sao?”

Lý Tử nhìn con trai mình. Trong đôi mắt đó, có sự không cam lòng, có nỗi sợ hãi, và cũng có một chút hy vọng… Hy vọng rằng cha mình sẽ nói ra ba từ “còn cách nào”.

Lý Tử lắc đầu.

“Kể từ đêm ở Sa Khâu, chúng ta đã không còn lối quay trở lại nữa.”

Điều ông không nói ra là – vào đêm hôm đó, Triệu Cao đã đến tìm ông. Lúc đó, ông hoàn toàn có thể từ chối, có thể tố giác, thậm chí có thể chọn cái chết. Nhưng ông đã không làm vậy. Ông đã chọn quyền lực, chọn sự sống, chọn Hồ Hải. Ông từng nghĩ mình có thể kiểm soát tình hình, nghĩ rằng Triệu Cao chỉ là một eunuch, không thể làm gì được. Nhưng ông đã sai.

Bây giờ, ông đã biết rồi. Giá phải trả là máu của Fusu, sự giam cầm của Mạnh Thiện, xác nát của Ying Zhen, và cả đế chế Đại Qin đang trên bờ vực sụp đổ này.

Ông không nói ra những điều

Đôi mắt của đứa con trai anh mở to ra.

“Khi bà ấy đưa nó cho tôi, tôi nghĩ nó chỉ dùng để cứu mình thôi.” Lý Tử cười nhẹ, “Bây giờ tôi mới hiểu rằng, nó thực sự được dùng để cứu con.”

Anh ngẩng đầu nhìn đứa con trai mình. “Đến đây.”

Đứa con trai tiến lại gần. Lý Tử đứng dậy, đặt lớp keo hóa trang lên lòng bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve mép của nó. Thứ chất liệu mềm mại như nước này rung động nhẹ nhàng dưới đầu ngón tay anh. Anh từ từ dán lớp keo mỏng lên trán đứa con trai, từ từ vuốt phẳng nó xuống.

Từ trán xuống sống mũi, từ sống mũi xuống hai má, từ hai má xuống cằm. Những động tác của anh rất nhẹ nhàng và chậm rãi. Lớp keo mỏng ấy như có linh hồn, từ từ lan tỏa theo đầu ngón tay, ôm sát vào khuôn mặt và tạo hình nó.

Xương lông mày của đứa con trai trở nên phẳng hơn, sống mũi thấp hơn, đôi môi mỏng và rộng hơn. Khuôn mặt đó dần dần thay đổi, từ “con trai của Lý Tử” trở thành một người lạ.

Lý Tử lùi lại hai bước, nhìn lại một lần nữa, sau đó tiến lại và điều chỉnh thêm vài chỗ nữa. Rồi anh rút tay lại.

“Từ nay về sau, con hãy tự chọn cho mình cái tên mới. Đừng mang họ Lý, đừng mang bất kỳ họ nào có thể khiến người ta chú ý.”

Đôi mắt đứa con trai đầy nước mắt. “Cha ơi…”

“Dòng máu của gia tộc Lý không thể bị đứt đoạn.” Giọng nói của Lý Tử rất nhẹ, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh, xiên sâu vào trái tim đứa con trai, “Chừng nào con còn sống, gia tộc Lý vẫn còn tồn tại.”

Đứa con trai quỳ xuống, cúi đầu ba lần. Trán nó đập vào những viên gạch xanh, tạo ra tiếng động trầm ấm. Lý Tử không đỡ nó dậy. Anh biết rằng, lần quỳ này là lần cuối cùng.

“Cứ đi đi.”

Đứa con trai đứng dậy, đi đến cửa, rồi dừng lại. Nó quay đầu lại.

Lý Tử nhìn khuôn mặt xa lạ ấy. Đôi mắt ấy vẫn là đôi mắt của đứa con trai mình — sáng sủa, trẻ trung, và vẫn còn rất nhiều con đường phía trước. Bỗng nhiên, anh mở miệng, giọng nói như tiếng của một cái bình khí đang rò rỉ, rất khàn:

“Con trai ơi… Cha muốn được cùng con dắt con chó vàng ấy, đi đuổi những con thỏ ranh mãnh bên ngoài cổng Đông của Thành Xuyên Dương một lần nữa.”

Giọng nói ấy như từ một nơi rất xa vang đến, xuyên qua hành lang của cung Xuyên Dương, xuyên qua đêm trên những đụn cát, xuyên qua những năm tháng đẫm máu và bụi bặm, và đến tai người thanh niên ấy.

Nước mắt của đứa con trai cuối cùng cũng rơi xuống.

“Hãy đi đi.”

Đứa con tr

Anh ấy nhớ đến Chương Đài Điện trong Xuyên Dương cung. Những ô cửa sổ ở đó rất lớn, ánh nắng mặt trời có thể chiếu rọi khắp căn phòng. Anh đứng bên cạnh Tần Thủy Hoàng, nhìn người đàn ông ấy xem xét các bản tấu chương, từng nét viết vững vàng như núi. Anh đã nghĩ rằng những khoảnh khắc như vậy sẽ kéo dài mãi mãi. Anh đã tin rằng Đại Tần sẽ tồn tại vạn thuở. Anh đã nghĩ rằng mình sẽ kết thúc cuộc đời một cách an lành.

Nhưng anh đã sai.

Cuộc thẩm vấn bắt đầu. Triệu Cao không đến, thay vào đó là những tay chân của hắn. Họ hỏi anh: “Ông và con trai mình là Lý Do có âm mưu cùng phe nổi loạn không?”

Lý Tử trả lời không.

Họ đánh anh. Những cái roi quật vào lưng anh, gây ra cơn đau rát cháy bỏng. Anh cắn răng chịu đựng, không hề kêu la.

Họ lại hỏi: “Ông và con trai mình là Lý Do có ý đồ phản loạn không?”

Lý Tử vẫn trả lời không.

Họ dùng que nóng đốt lên chân anh. Khói trắng bốc lên từ làn da, không khí tràn ngập mùi cháy khét. Anh hét lên một tiếng, rồi cắn chặt môi mình.

Họ tiếp tục hỏi: “Lý Tử, ông thừa nhận tội hay không?”

Lý Tử nhìn người đang hỏi mình và cười. Tiếng cười ấy rất nhẹ, vang vọng trong căn phòng tù lạnh lẽo.

“Thừa nhận.” Anh nói.

Họ sững sờ. Họ tưởng rằng mình sẽ phải đánh anh thêm vài ngày nữa.

Lý Tử cúi đầu, nhìn đôi tay đầy vết thương của mình. Đôi tay ấy đã từng viết bức “Kiến Nghị Trục Xuất Người Ngoại Quốc”, đã từng soạn thảo sắc lệnh thống nhất các đơn vị đo lường, và cũng đã từng viết bản sắc lệnh giả mạo vào đêm trên đồi cát.

Anh ngước mặt lên. “Tôi thừa nhận.”

Anh bị kết án chém đầu và ba họ bị xóa sổ.

---

Trên sân hành hình, thành phố Xuyên Dương đông đúc người. Người dân chen chúc hai bên, nghiêng cổ nhìn vào bên trong. Họ không biết Lý Tử là ai, chỉ biết hôm nay một quan chức lớn sẽ bị xử tử. Có người mắng anh, có người thương hại anh, còn đa số chỉ đến để xem náo nhiệt mà thôi.

Lý Tử quỳ đó. Mái tóc anh rối bù, áo quần rách rưới, lưng vẫn còn máu thấm qua lớp áo tù. Nhưng anh quỳ rất thẳng.

Anh nhìn đám đông đang xem, và nhớ lại nhiều năm trước, ở cánh đồng bên ngoài cổng đông Thượng Sái. Lúc đó anh chưa phải là thủ tướng, lúc đó anh còn trẻ, lúc đó anh dắt một con chó vàng già, còn con trai mình chạy theo sau.

Gió thổi qua, những con sóng lúa mì lay động. Anh hét lên: “Chậm lại một chút—”

Con trai anh cười và quay đầu lại, ánh n

Anh ta không biết mình đang chờ đợi điều gì. Có thể là một người nào đó, có thể là một câu trả lời, hoặc chỉ là tiếng “Chậm lại” kia trong gió – tiếng mà mãi mãi sẽ không bao giờ đến được.

Con chó sủa lên một tiếng. Người thanh niên cúi xuống, vuốt ve đầu nó.

“Đi thôi.” anh ta nói.

Con chó vẫy đuôi. Một người và một con chó, từ từ bước xa. Ánh hoàng hôn kéo dài bóng của họ, dài đến nỗi không thấy đâu là cuối.

Trên cánh đồng, những con sóng lúa vẫn đang gợn sóng. Gió vẫn đang thổi. Nhưng người đã không còn ở đó nữa.

---

Khi tin tức đến Yên Địa, Huyền Kính đang đứng ở cửa phòng đọc sách. Anh ta gõ cửa, và tiếng của Ying Zheng vang lên bên trong: “Vào đi.”

Huyền Kính bước vào và quỳ xuống một chân. “Lý Tử đã bị xử tử ba họ. Bị chém đầu tại Xianyang.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Con trai tôi đã trốn thoát, nhưng không tìm thấy được.”

Anh ta tiếp tục nói: “Các lính do thám báo về rằng Hạng Lương và Chương Hàm sẽ giao tranh tại Định Đào.”

Ngón tay của Mục Hy nhẹ nhàng gõ vào viền cốc. Cô ấy biết kết quả của trận chiến này. Trong trận Định Đào, Hạng Lương coi thường đối thủ, Chương Hàm tấn công vào ban đêm, quân Chu bị đánh bại thảm hại, và Hạng Lương đã hy sinh trong trận chiến. Cô ấy không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn vào ly trà trước mắt mình.

Ying Zheng nhìn cô ấy một cái, rồi quay sang nói với Huyền Kính: “Tôi biết rồi. Có thể lui ra ngoài.”

Huyền Kính tuân lệnh và rời đi. Cánh cửa khép lại sau lưng anh ta.

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm một lúc. Mục Hy lên tiếng, giọng nói rất nhỏ: “Dòng máu sẽ tiếp tục truyền lại. Mọi người sẽ không bao giờ quên Lý Tử.”

Ying Zheng quay đầu nhìn cô ấy. Ánh nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi lên khuôn mặt cô, làm cho nó trở nên mờ ảo. Anh ta đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Mục Hy tựa vào vai anh ta. Bên ngoài cửa sổ, con chim Thái Hoàng đang nằm dài trên hiên, đuôi vẫy liên hồi.

---

Xiang Yu ngồi trong lều, trước mặt anh ta là một quyển sổ kế toán. Những con số được ghi chép từng khoản một, tất cả đều liên quan đến giá lương thực. Lượng lương thực mua từ tay người dân có giá cao hơn 50% so với mức định giá của Hoàng Ký. Anh ta tính đi tính lại nhiều lần. Những hạt đá trong cái bàn tính lách cách, giống như ngọn lửa trong lòng anh ta.

“Tướng quân.” một phó tướng đứng ở cửa, cúi đầu nói, “Tiền lương thực của tháng này lại vượt quá ngân sách rồi.”

Xiang Yu ném quyển sổ kế toán xuống bàn. “Tôi biết rồi.”

Phó tướng rời đi. Xiang Yu một

Lưu Bang dừng lại một chút. “Anh ta cũng đi à?”

“Đúng vậy, anh ta cũng đi.”

Lưu Bang ném những viên gỗ tính xuống bàn, ngả người vào lưng ghế. “Vậy thì tôi cũng đi. Không thể để anh ta đi trước được.”

Tiêu Hà nhìn ông: “Chúng ta sẽ nói chuyện với họ bằng cái gì đây?”

Lưu Bang đứng dậy, vỗ vãi bụi trên áo. “Trước hết phải lên đường đã, đến nơi rồi mới suy nghĩ tiếp. Dù sao thì chúng ta cũng phải đến trước.”

Ông đi đến cửa, quay đầu nhìn Tiêu Hà: “Đến nơi rồi sẽ nói sau. Nếu cần thiết… thì cũng sẽ nói sau thôi.”

Tiêu Hà không đáp lời. Lưu Bang mở cửa và bước ra ngoài.

---

Khi Hạng Quân đang thu dọn hành lý, Ngọc Khuê bước vào. Cô đứng bên cạnh, nhìn anh cho đồ vào ba lô.

“Tôi muốn đi Yên Địa.” Hạng Quân không ngẩng đầu lên.

“Tôi biết mà.”

Tay Hạng Quân dừng lại một chút, anh ngẩng đầu lên. Ngọc Khuê đứng đó, mặc bộ áo giản dị, khuôn mặt hiền lành. Cô nhìn anh, trong đôi mắt ấy có điều gì đó mà anh không thể hiểu nổi.

“Tôi sẽ đi cùng anh.”

Hạng Quân nhíu mày: “Cô đi để làm gì?”

Ngọc Khuê bước đến, đứng trước mặt anh. “Người nói chuyện đây là phu nhân của chủ nhân, chứ không phải chủ nhân. Nếu anh đi, anh sẽ nói chuyện với ai? Với người đầu mục kia, kẻ luôn vô cảm ấy? Hay với người quản lý kia, kẻ luôn tính toán không ngừng?”

Hạng Quân im lặng một lúc.

Ngọc Khuê tiếp tục nói: “Phu nhân của chủ nhân không hề có ý định trách móc Hạng Quân. Chỉ là trước đây, Hạng Quân đã chiếm đoạt lương thực của người dân mà thôi.”

Lông mày Hạng Quân nhíu lại một chút.

“Dù anh đi xin lỗi, e rằng cũng vô ích thôi.” Giọng Ngọc Khuê nhẹ nhàng, nhưng từng lời đều in sâu vào lòng Hạng Quân, “Phu nhân của chủ nhân luôn coi trọng người dân. Nếu anh nói về việc chiến tranh, cô ấy sẽ không quan tâm đâu. Nhưng nếu anh nói về nỗi khổ của người dân, cô ấy sẽ lắng nghe.”

Hạng Quân im lặng một lúc lâu. “Nếu tôi đi, thì cũng chẳng thay đổi được gì cả.”

Ngọc Khuê nhìn anh: “Giữa phụ nữ với nhau, cuối cùng cũng không giống như các người đàn ông, luôn căng thẳng và đối đầu nhau.”

Hạng Quân không đáp lời, chỉ quay đi tiếp tục thu dọn hành lý. Ngọc Khuê đứng yên tại chỗ, không nói thêm gì nữa. Một lúc sau, giọng Hạng Quân vang lên từ phía sau: “Thu dọn hành lý đi.”

Trên khuôn mặt Ngọc Khuê hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

---

Trên đường đi Yên Địa, tiếng xe ngựa rầm rập vang lên. Hạng Qu

Ngọc Khuê đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn anh. “Việc Triệu Đại Đông Chủ không bán lương thực cho Hạng Quân cũng là điều đáng hiểu. Trong thời loạn lạc này, ai mạnh thì người đó quyết định mọi chuyện.”

Hạng Sở mở miệng nhưng cuối cùng lại không nói gì.

Ngọc Khuê nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói nhẹ như gió: “Nếu sai thì hãy thừa nhận, đừng tranh cãi.”

Hạng Sở tựa vào thành xe, nhắm mắt lại. Bánh xe lăn vun vút, vượt qua đất vàng, hướng tới Yên Địa.

---

Lầu Vĩnh Tỉ.

Hạng Sở và Ngọc Khuê ngồi bên cửa sổ, chờ đợi. Quách Sở đứng phía sau quầy, không biểu lộ cảm xúc gì. Tiểu Đào bước ra từ sau rèm cửa, nhìn Hạng Sở một cái, rồi nhìn Ngọc Khuê một cái, sau đó quay lại phía sau rèm.

Phía sau rèm, Mục Hy tựa vào vai Dương Chính, trong tay cầm một tách trà.

“Ngọc Khuê cũng đến rồi.” cô ấy nói.

Dương Chính cúi đầu nhìn cô.

Mục Hy ngẩng đầu lên, nhìn Dương Chính. “Thật thú vị.” Cô uống một ngụm trà, rồi nói tiếp, giọng nói rất nhẹ: “Hãy mời họ vào.”

---

Lầu Vĩnh Tỉ, phòng riêng tầng hai.

Rèm tre được buông thấp. Phía sau rèm có hai bóng người. Hạng Sở và Ngọc Khuê ngồi phía trước rèm, Tiểu Đào đứng bên cạnh.

“Hạng Mỗ nhận ra mình đã sai.” Hạng Sở nói, giọng nói trầm ấm, như thể vang lên từ sâu thẳm lòng anh, “Không nên cướp lương thực của dân chúng. Tôi sẽ trả gấp đôi số tiền đã lấy đi, để bù đắp cho những gì đã làm tổn hại đến người dân. Từ nay về sau, tôi sẽ không tái phạm sai lầm như vậy nữa.”

Anh dừng lại một chút. “Tôi mong Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân sẵn lòng bán lương thực cho Hạng Quân.”

Phía sau rèm im lặng một lát. Giọng Mục Hy vang lên, không vội vàng cũng không chậm rãi: “Tướng quân khởi binh, vì lý do gì?”

Hạng Sở ngập ngừng.

“Là để mình trở thành hoàng đế sao?” Mục Hy hỏi.

Lông mày Hạng Sở nhíu lại một chút. “Nhà Tần ác độc chắc chắn sẽ diệt vong. Hạng Mỗ khởi binh, là vì lợi ích của muôn dân.” Giọng anh trở nên thấp hơn, “Chỉ là trước đây, Hạng Mỗ đã làm tổn hại đến người dân… Không xứng đáng trở thành hoàng đế.”

Ngọc Khuê bên cạnh tiếp lời, giọng điệu bình tĩnh: “Sau này, ngoài việc trả gấp đôi giá lương thực, nếu người dân gặp khó khăn, Hạng Quân chắc chắn sẽ giúp đỡ.”

Hạng Sở quay đầu nhìn cô. Ngọc Khuê không nhìn anh, mà chỉ nhìn về phía sau rèm, tiếp tục nói: “Thiếp thấy Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân sống hòa thuận với nhau, thiếp c

“Nếu có bất kỳ đội quân nào ——” Giọng nói của Mục Tịch bỗng trở nên trầm lắng, như dòng nước vào mùa đông, “lừa dối người dân, áp bức bách chúng. Hoàng Ký sẽ không bán một hạt lúa nào cả.”

Hạng Tiểu cố gắng kìm nén niềm hứng thú trong lòng, cúi đầu nói: “Xin tuân theo lệnh của phu nhân.”

Trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ —— Dùng lao động để đổi lấy lương thực; càng có nhiều lương thực thì càng có nhiều binh sĩ, và càng có nhiều binh sĩ thì sức mạnh càng lớn. Mục Tịch không ban tặng cho ai điều gì cả; bà chỉ mở ra một con đường mà thôi. Ai đi được tốt thì sẽ đi xa hơn.

Phía sau rèm cửa, giọng nói của Mục Tịch lại vang lên, đã dịu bớt đi so với lúc trước: “Tướng Hạng, làm ăn không thể chỉ nghĩ đến việc cống hiến sức lực mà thôi.”

Hạng Tiểu ngẩng đầu lên.

“Cày cấy cũng vậy. Làm thế nào để canh tác, làm thế nào để thu hoạch —— Sau bốn mùa xuân, hè, thu, đông, khi tuyết rơi phủ kín mọi thứ, cuối cùng mới có thể thu được thành quả của mùa đó.” Bà dừng lại một chút, “Phải tìm cách thích hợp. Phải biết cách tận dụng thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của mọi người.”

Phía sau rèm cửa yên lặng một lát. “Chiến đấu cũng vậy.”

Hạng Tiểu đứng đó, sững sờ. Anh ta nhớ lại những năm tháng chiến đấu vừa qua; tất cả đều dựa vào lòng dũng cảm, sự mãnh liệt và ý chí quyết tâm. Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tận dụng thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của mọi người. Anh ta cúi đầu sâu sắc: “Cảm ơn phu nhân.”

---

Đêm hôm đó, Hạng Tiểu và Ngọc Khuê ở lại tại lầu Vịnh Tỉnh.

Nến gần tàn, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang vào. Hạng Tiểu đứng dậy, mở cửa. Người tin tức quỳ xuống đất, hai tay giơ cao một cuộn tre, run rẩy:

“Tướng quân… Có tin khẩn cấp từ Định Đào!”

Hạng Tiểu nhận lấy cuộn tre, mở ra. Ánh nến lay động, chiếu rõ những dòng chữ: “Tướng Hạng Lương xem thường đối thủ, Chương Hàm tấn công vào ban đêm, quân Chu bị đánh bại thảm hại. Tướng Hạng Lương… đã hy sinh.”

Tay Hạng Tiểu cứng đờ lại.

Ngọc Khuê bước đến, nhìn thấy những dòng chữ đó. Cô nắm lấy tay anh.

Hạng Tiểu không khóc. Anh chỉ ngồi đó, như một tượng đá. Sau một thời gian dài, anh mới mở miệng, giọng nói khàn đến nỗi như tiếng sỏi: “Chương Hàm…”

Ngọc Khuê đặt tay mình lên mu bàn tay anh, âu yếm nắm lấy.

Lại một thời gian dài trôi qua, giọng nói của Hạng Tiểu lại vang lên, nhẹ hơn trước,

Ngọc Khuê nhìn anh và nói: “Hỏi thăm một chút cũng không sao đâu. Nếu may mắn, họ có thể trả lời vài câu hữu ích…” Cô không nói tiếp.

Hạng Sở nhắm mắt lại. Anh nhớ đến câu nói đó: Thời cơ thuận lợi, địa điểm phù hợp, sự ủng hộ của mọi người… Anh nhớ đến giọng nói từ phía sau bức rèm, êm đềm như dòng nước vào mùa đông… Anh nhớ đến ánh mắt quyết tâm trong lời nói của phu nhân Triệu Đại Đông Chủ khi bà nói rằng “chiến tranh cũng vậy”.

Anh mở mắt ra.

“Ngày mai, ta sẽ quay lại.”

Ngọc Khuê ôm lấy anh, đặt má mình lên vai anh. Bên ngoài cửa sổ, làn gió đêm từ Yên Địa thổi qua hành lang, mang theo hương thơm nhẹ nhàng của hoa nhài.

---

Ngày hôm sau, Hạng Sở và Ngọc Khuê lại một lần nữa đến gặp Triệu Đại Đông Chủ.

Phía sau bức rèm, giọng nói của Mục Hy vang lên, thoải mái hơn so với ngày hôm trước: “Tướng Hạng, còn việc gì khác không?”

“Thưa phu nhân,” Hạng Sở nói, giọng nói đã trầm hơn so với những ngày trước, “Hạng Mỗ có một việc muốn xin hỏi.”

Không có tiếng trả lời từ phía sau bức rèm. Hạng Sở tiếp tục nói: “Chương Hàm truy đuổi Hạng Quân, Hạng Mỗ hiểu điều đó. Dưới sự cai trị của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng, đất nước thanh bình, mọi người sống yên ổn. Hạng Mỗ nổi dậy chỉ để giành lại nước Chu. Nếu triều đình Tần luôn giữ được trạng thái như những năm đầu triều đại của Tần Thủy Hoàng…” Anh dừng lại một chút, “thì việc Hạng Mỗ nổi dậy cũng chỉ là bắt đầu một cuộc chiến mà thôi.”

Anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào bức rèm tre.

“Nhưng bây giờ, Hồ Hài đang nắm quyền, giết hại anh em ruột thịt, không quan tâm đến chính sự; Triệu Cao thì lấn át quyền lực. Chương Hàm là tướng của nhà Tần, truy quét Hạng Quân là nhiệm vụ của ông ấy… Nhưng ông ấy…”

“Tướng,” Ngọc Khuê nhẹ nhàng ngắt lời anh.

Hạng Sở nhìn cô. Ngọc Khuê không nhìn anh, mà chỉ nhìn về phía sau bức rèm, giọng nói bình tĩnh: “Trong chiến tranh, người dân mới là những người chịu khổ nhiều nhất. Hạng Quân mong muốn cứu người dân khỏi cảnh nguy nan. Việc cướp lương thực trước đây chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi. Chúng tôi sẵn lòng sửa sai.”

Cô nhẹ nhàng cúi đầu, hai tay chéo lại trước ngực, cúi chào một cách thành kính.

“Hạng Mỗ muốn xin ý kiến của Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân… Làm thế nào để bảo vệ sự an toàn của người dân?”

Phía sau bức rèm, Tần Thủy Hoàng và Mục Hy nhìn nhau. Mục Hy liếc mắt, ý bảo: “Chồng à, hãy nói đi.”

Tần Thủy Hoàng gật đ

Chương Hàm sợ Hạng Quân? Hay là Hạng Quân sợ Chương Hàm? Hay lại là Triệu Cao sợ Chương Hàm? Hay Chương Hàm sợ Triệu Cao?

Anh ta đứng dậy, cúi chào sâu sau tấm màn.

“Cảm ơn Đại Đông Chủ, cảm ơn phu nhân.”

Anh ta quay người, mở cửa và bước ra ngoài. Ngọc Khuê đi theo sau, đến cửa rồi quay đầu nhìn lại. Phía sau tấm màn, hai bóng người vẫn không hề nhúc nhích. Bỗng nhiên, trong đầu cô ấy xuất hiện một ý nghĩ — hai người này thật sự rất bí ẩn, chắc chắn không phải là những thương nhân bình thường.

---

Xiang Yu trở về phòng, im lặng một lúc lâu. Ngọc Khuê đứng bên cạnh, cũng không vội vàng thúc giục anh.

“Triệu Đại Đông Chủ và phu nhân,” cuối cùng Xiang Yu cũng lên tiếng, “không giống như những thương nhân bình thường.”

Ngọc Khuê nhìn anh: “Lü Buwei cũng xuất thân từ gia đình thương nhân, nhưng cuối cùng đã trở thành tướng lĩnh của nước Tần.” Cô dừng lại một chút, “Con đường kinh doanh, vốn dĩ liên quan đến chiến lược.”

Xiang Yu cúi đầu không nói gì. Sau một lúc, anh đứng dậy, đi đến cửa và gọi người hầu canh gác.

“Hãy truyền tin đến Guanzhong — Hạng Quân sẵn lòng đầu hàng tướng Chương Hàm.”

Người hầu canh gác ngập ngừng.

Xiang Yu bổ sung: “Hãy bí mật thông báo cho các binh sĩ biết, đây chỉ là một chiến thuật để đánh lạc hướng địch thôi. Không phải sự thật.”

Người hầu canh gác nhận lệnh và đi.

---

Tại phòng riêng trên tầng hai của Lầu Vui Nắng, Lưu Bang ngồi phía trước tấm màn, bộ áo vẫn còn bám đầy bụi đường từ chuyến đi. Khi bước vào, anh liên tục cúi chào, khuôn mặt đầy nụ cười, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự lo lắng.

“Phu nhân, Lưu Mỗ có một yêu cầu không mong đợi — liệu quân đội của Lưu Mỗ có thể mua lương thực trước được không? Phần dành cho người dân, Lưu Mỗ sẽ giữ lại một phần năm.”

Phía sau tấm màn yên lặng một lúc. Giọng nói của Mục Hy vang lên, bình tĩnh và không vội vàng: “Xiang Yu đã đến đây rồi. Theo quy tắc của Hoàng Ký, người dân mỗi ngày được mua năm đấu lương thực, còn quân đội mỗi ngày được mua mười thạch. Dù là người dân hay quân đội, đều có giới hạn số lượng; khi hết hàng thì không bán nữa. Nếu quân đội giúp người dân cày ruộng, mỗi mẫu đất được cày xong, họ có thể mua thêm một thạch lương thực.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Bang bỗng nhiên tắt đi. Anh nhanh chóng tính toán trong đầu — quân đội của Xiang Yu rất đông, nếu họ giúp người dân cày ruộng để đổi lấy lương thực, thì đó sẽ là lợi thế lớn so với anh. Lương thực nhiều thì quân đội cũng mạnh mẽ hơn.

Anh ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên mề

(Dù sao bây giờ tôi cũng chẳng có gì cả, vậy thì việc “vẽ ra một ước mơ” cũng chẳng sao đâu.)

Phía sau rèm, giọng nói của Mục Hy vẫn điềm đạm như mọi khi: “Chúng ta đi mở kho lương thực đi, người dân và quân đội đều hoan nghênh điều đó. Cần phải đợi đến khi anh chiếm được đất đai mới làm sao?”

Lưu Bang lại đổ mồ hôi. Anh xoa tay, suy nghĩ rất nhanh.

“Vậy thì… Nếu Lưu Mỗ chiếm được đất đai, ngoài việc dùng để mở công ty cho Triệu Đại Đông Chủ, hàng tháng sẽ mua 100 thạch lương thực từ kho của ông ấy để phát cho người dân. Nếu Triệu Đại Đông Chủ mở nhiều kho, thì mỗi kho sẽ mua 100 thạch lương thực.”

Phía sau rèm im lặng một lúc. Mục Hy quay đầu nhìn về phía Yinh Chính. Yinh Chính không biểu hiện gì, nhưng anh gật đầu nhẹ.

Mục Hy quay lại. Lưu Bang vẫn đang xoa tay, trên khuôn mặt đầy hy vọng. Anh không biết liệu “ước mơ” này sau này có thể trở thành sự thật hay không; anh cũng không biết mình sẽ trở thành hoàng đế. Nhưng anh chỉ biết rằng, bây giờ mình phải giành được lương thực đó.

Mục Hy nói, giọng điệu đã dịu bớt hơn so với trước đó: “Được.”

Lưu Bang sững lại một chút, rồi vội vàng cúi đầu nhiều lần: “Cảm ơn phu nhân! Cảm ơn Đại Đông Chủ! Lưu Mỗ sẽ ngay lập tức sai người soạn giấy vay và mang đến trong đêm nay.”

Anh quay người bước ra ngoài, bước chân nhanh hơn nhiều so với khi vào.

Phía sau rèm, Mục Hy tựa vào vai Yinh Chính và cười khẽ: “Kẻ lừa đảo…”

Yinh Chính cũng cười theo, siết chặt tay cô ấy hơn.