Bên ngoài thành Xianyang, những con ngựa nhanh lần lượt lao vào cổng thành.

“Báo cáo ——! Tại làng Đại Trạch, các binh sĩ canh gác Chen Thắng và Ngô Quảng đã nổi dậy, tự xưng là Đại Sở, và đã chiếm giữ huyện Kỳ!”

Hồ Hải đang xem các cung nữ múa. Ông vẫy tay, ra hiệu cho eunuch rút lui.

“Nổi dậy?” Ông nhíu mắt lại, “Nổi dậy cái gì vậy?”

Triệu Cao đứng bên cạnh, hai tay buông thõng. “Bệ hạ không cần lo lắng. Chỉ là một số binh sĩ gây rối thôi, chẳng thể gây ra hậu quả gì lớn.”

Hồ Hải gật đầu, rồi lại vẫy tay. Tiếng nhạc tiếp tục vang lên, những tấm vải trong trang phục múa vẫn bay phấp phới.

Thông tin mới lại đến.

“Báo cáo ——! Chen Thắng tự xưng làm vua, đặt tên nước là Zhang Chu! Nhiều nơi khác cũng đang hưởng ứng, tấn công và chiếm đất!”

“Báo cáo ——! Hạng Lương và Hạng Vũ đã giết chết thái thú Kinh Kỳ, nổi dậy chống lại nhà Tần!”

“Báo cáo ——! Lưu Bang đã nổi dậy và chiếm giữ huyện Bạch!”

Cuối cùng, Hồ Hải cũng đặt xuống cốc rượu.

“Nhiều như vậy sao?” Ông nhìn Triệu Cao, giọng nói có chút bối rối, “Điều này… có cần phải lo lắng không?”

Triệu Cao nhẹ nhàng lắc đầu.

“Bệ hạ, chỉ là một số kẻ nhỏ bé thôi. Tướng Chương Hàm đã bắt đầu điều động đại quân, không lâu nữa sẽ dập tắt được.”

Hồ Hải suy nghĩ một lát, thấy có lý. Chương Hàm là tướng lĩnh mà ông tin tưởng nhất; quân đội của ông ta gồm những tù nhân từ núi Lý Sơn – những người không sợ chết, rất giỏi chiến đấu. Mấy tên lính tầm thường đó có thể gây ra chuyện gì được?

“Vậy thì cứ để anh ta lo liệu đi.” Ông vẫy tay, rồi lại cầm lên cốc rượu.

Tiếng nhạc lại vang lên.

Hồ Hải nhìn thân hình uyển chuyển của các cung nữ múa, nhíu mắt cười. Thiên hạ ư? Thiên hạ có gì đáng để lo lắng chứ? Ông là hoàng đế, một hoàng đế đáng lẽ phải tận hưởng niềm vui.

Những tin tức về chiến tranh vẫn được mang vào hàng ngày. Chen Thắng sai quân tiến về phía tây, Chu Văn xâm nhập vào khu vực Guanzhong, và đã đóng quân với hàng ngàn xe ngựa bên bờ hồ. Xianyang rung chuyển, người dân hoảng sợ.

Nhưng Hồ Hải không quan tâm đến những thông tin đó. Ông chỉ tin lời Triệu Cao.

Triệu Cao nói: “Không sao đâu.”

Hồ Hải nói: “Vậy thì bệ hãi yên tâm rồi.”

Sau đó, ông tiếp tục uống rượu và xem múa.

---

Chương Hàm quả nhiên không làm ông phải thất vọng.

Khi quân đội tù nhân từ núi Lý Sơn xuất phát, quân của Chu Văn bị đánh bại và Chu Văn tự sát. Chen Thắng bị giết, nước Zhang Chu diệt vong. Các l

Hồ Hải gật đầu hài lòng.

Anh ta bước đến bên cửa sổ và mở nó ra. Gió từ Xuyên Dương cung thổi vào, mang theo hơi ấm của đầu hè. Anh ta hít một hơi thật sâu và cảm thấy thoải mái khắp người. Cuộc nổi loạn đã được dập tắt, những kẻ phản bội đã bị giết chết, không còn điều gì trên đời này có thể làm anh ta phiền lòng nữa.

Anh ta quay đầu nhìn Triệu Cao và cười nói: “Thủ tướng, vua này làm việc thế nào rồi?”

Triệu Cao cúi đầu sâu sắc.

“Bệ hạ, là một vị hoàng đế vĩ đại.”

Hồ Hải cười lớn.

Triệu Cao đứng thẳng dậy, nhìn người thanh niên đang cười như một đứa trẻ kia. Góc miệng anh ta vẫn nở nụ cười hiền lành. Nhưng trong đôi mắt anh ta, có điều gì đó đã thay đổi.

“Bệ hạ, còn một việc nữa.”

Tiếng cười của Hồ Hải dừng lại. “Chuyện gì?”

Giọng nói của Triệu Cao rất nhỏ, như thể đang nói về một chuyện nhỏ không đáng kể.

“Lý Tử.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Thủ tướng Lý Tử và con trai ông ta, Lý Do, đã âm mưu liên kết với phe nổi loạn, có ý định phản bội.”

Hồ Hải nhíu mày. “Lý Tử?”

“Tôi đã kiểm tra rõ ràng.” Triệu Cao cúi đầu, “Xin bệ hạ quyết định.”

Hồ Hải im lặng một lát.

Rồi anh ta vẫy tay.

“Cậu tự quyết định đi.”

Anh ta quay người lại và tiếp tục nhìn chiếc áo mới đó.

Triệu Cao đứng phía sau anh ta, khóe miệng nhếch lên thành một đường cong.

Anh ta quay người, mở cửa và bước ra ngoài.

Gió từ Xuyên Dương cung thổi qua hành lang trống trải. Phía xa, tiếng nhạc vang lên mơ hồ.

Thế giới này, cuối cùng cũng yên bình trở lại.

---

Kinh Địa, Lâm Tự.

Ngày mà quán rượu Bạch Ký mở cửa, pháo hoa nổ suốt nửa con phố.

Quán có ba tầng, mái ngói đen và tường trắng; ba chữ “Bạch Đường Lâu” trên cửa được Quách Sở tự tay viết – nét chữ rất ngay ngắn, giống hệt với những ngày sau này của quán rượu này. Phía dưới là các bàn ghế thông thường, phía trên là các phòng riêng tư sang trọng, và phía sau sân còn có vài căn phòng bí mật không cho không khí lọt vào. Bề ngoài bán rượu và rau củ, nhưng bên trong thực sự làm gì, chỉ những người cần biết mới biết.

Quách Sở đứng bên cửa sổ tầng hai, nhìn người qua kẻ lại bên dưới, và bỗng nhiên cảm thấy rằng trong đời mình, anh ta chưa bao giờ “nghiêm túc” đến thế. Trước đây, trên sân băng đen, anh ta đã từng dùng lưỡi dao để liếm máu; sau đó, theo bệ hạ ẩn náu ở Yên Địa, dao đã được giấu đi, nhưng bản thân anh ta vẫn chưa thể ẩn náu được triệt để; và bây giờ, anh ta lại mở một quán rượu.

“Chủ quán,” một nhân viên gõ cửa bên ngoài, “có người từ Guanzhong

Quách Sở ngồi thẳng dậy.

“Lương thực của Hoàng Ký được bán với số lượng hạn chế mỗi ngày. Trước tiên bán cho dân chúng, sau khi họ mua hết, mới bán cho quân đội.”

Người đó lấy ra một tấm kim loại nhỏ từ trong lòng áo và đưa cho Quách Sở. Quách Sở cầm lấy, vuốt nhẹ trên bề mặt và biết ngay đó là tấm kim loại thật – phía sau tấm kim loại có khắc những hoa văn rất mảnh mai, đó là mã số cũ của Hắc Băng Đài, trước đây dùng để điều động các điệp viên bí mật, bây giờ thì dùng để xác minh danh tính của những sứ giả.

“Bà ấy còn nói,” giọng người đó trở nên thấp hơn nữa, “rằng Hạng Lương, Xiang Yu và Lưu Bang sắp nổi dậy. Họ chắc chắn sẽ không đủ lương thực.”

Quách Sở hiểu rõ điều đó. Nhà hàng Bạch Đường Lầu nằm ở Kinh Địa, bề ngoài là nhà hàng, nhưng thực chất là cơ quan thu thập thông tin và theo dõi tình hình. Trong vài tháng qua, liên tục có tin tức từ khu vực Sở đến – Hạng Lương đã giết chết quan cai quản Kỳ Cử, tập hợp được tám nghìn thanh niên từ Giang Đông; Lưu Bang cũng đã quy tụ được vài trăm người ở huyện Bối, tự xưng là “Bá Công”. Thế giới này sắp rơi vào hỗn loạn, và trong thời buổi hỗn loạn, lương thực còn quan trọng hơn cả kiếm.

Góc miệng người đó hơi nhếch lên, như thể đang cười. “Bà ấy nói rằng, toàn bộ lương thực và vũ khí của Hoàng Ký sẽ được vận chuyển đến Quan Trung.”

Quách Sở hiểu rồi. Đây không phải là việc kinh doanh bình thường, mà là một chiến lược tinh vi. Nếu lương thực nằm trong tay Triệu Đại Đông Chủ, con đường vận chuyển sẽ nằm dưới sự kiểm soát của Hắc Băng Đài.

Hạng Lương có thể cướp lấy lương thực, nhưng chỉ có thể cướp được một lần; nếu anh ta cướp hết lương thực của một làng, liệu anh ta có thể cướp hết lương thực của cả Quan Trung không? Những gói lương thực mà dân chúng bán cho họ, ban đầu cũng là từ Hoàng Ký mua được. Nếu họ cướp lại, thì chỉ làm cho Triệu Đại Đông Chủ bán ít hơn một vòng thôi. Ai sẽ thiệt, Hạng Lương hiểu rất rõ.

“Còn Lưu Bang thì sao?” Quách Sở hỏi.

Vẻ mặt người đó trở nên thoải mái hơn một chút. “Với Lưu Bang, giá lương thực mà dân chúng bán cho anh ta cao hơn một chút so với giá của Hoàng Ký.”

Quách Sở không nhịn được mà cười. Những gói lương thực mà Lưu Bang mua được, mỗi hạt đều đắt hơn mức bình thường. Không nhiều, nhưng đủ để khiến anh ta phiền lòng. Còn những người dân chúng kia – họ mua lương thực từ Hoàng Ký, sau đó bán lại cho Lưu Bang để kiếm lời. Người dân có lợi, Lưu Bang phải trả tiền, còn Triệu Đại Đông Chủ thì không hề thiệt gì. Đây rõ ràng là một kế hoạch công khai, nhưng Lưu Bang có th

Trong Xuyên Dương cung, vị “hoàng đế” kia vẫn đang điên cuồng; những thanh kiếm trên khắp thiên hạ đã được mài sắc gần hoàn chỉnh. Còn họ – những người “đã chết” này – thì đang ngồi ở phía bên kia bàn cờ, quan sát từng bước tiến của trận chiến này, để nó đi đến nơi đáng lẽ phải đến.

Anh cúi đầu xuống và thấy ly trà trên bàn đã lạnh lại rồi.

Thôi thì… Trà lạnh cũng giúp giảm khát mà.

---

Lương thực ở Guanzhong được bán với số lượng hạn chế mỗi ngày.

Trước cửa hàng của Hoàng Ký, hàng người xếp thành dài, từ buổi sáng đến tối, không hề gián đoạn. Người dân mang theo túi vải và cái bình đất sét, dùng đồng xu để đổi lấy lương thực, rồi lại dùng lương thực đó để sinh tồn qua ngày. Nhân viên trong cửa hàng của Hoàng Ký làm việc rất nhanh nhẹn; khi cân lương thực, họ luôn cố tình cho thêm một ít, gọi đó là “phần thưởng”, nhưng thực ra đó là lệnh của vợ chủ họ – trong thời loạn lạc, một ít lương thực có thể cứu một mạng người.

Các quan chức mua sắm của quân đội đứng ở cuối hàng, chờ đến khi người dân mua xong mới đến lượt họ. Một số người nóng vội muốn xô vào trước, nhưng bị chủ cửa hàng Hoàng Ký nhìn chằm chằm và bảo: “Triệu Đại Đông Chủ đã nói rõ, người dân phải được ưu tiên trước. Nếu ông không kiên nhẫn, thì hãy đi nơi khác mua.”

Nhưng không có nơi nào khác để mua cả. Trên khắp Guanzhong, chỉ có kho lương thực của Hoàng Ký là đầy đủ. Các quan chức mua sắm đành co ro lại và kiên nhẫn xếp hàng.

Khi tin này đến tai Hạng Lương, ông đang ngồi trong lều và xem bản đồ.

“Hạn chế số lượng? Người dân được ưu tiên?” Ông vỗ bản báo cáo của lính do thám xuống bàn, khuôn mặt u ám, “Triệu Đại Đông Chủ kia là cái gì vậy? Dám đặt ra quy tắc cho ta!”

Không ai trong các tướng sĩ dưới trướng ông đáp lời. Tất cả họ đều biết rằng Triệu Đại Đông Chủ không phải là người bình thường. Đó là kẻ đứng sau bàn cờ, nắm giữ trong tay lương thực và vũ khí, nhưng mãi không chịu lộ mặt. Mắng mỏ họ cũng vô ích; cố gắng cướp lấy thì không thể.

Những đoàn xe vận chuyển lương thực được bảo vệ bởi Quách Sở và Dương Kinh.

Sau khi la mắng xong, Hạng Lương ngồi xuống và im lặng trong thời gian dài.

“Hãy đi mua.” Cuối cùng, ông cũng lên tiếng, giọng nói khàn đến nỗi như tiếng sỏi cuội, “Hãy mua từ tay người dân.”

Và thế là, người của Hạng Lương bắt đầu thu mua lương thực ở các làng mạc và trại ấp khắp Guanzhong. Người dân đưa ra lương thực, đưa ra mức giá cao hơn Hoàng Ký hai mươi phần trăm. Người của Hạng Lương cắn răng mà trả tiền. Ngày hôm sau, mức giá tăng lên ba mươi phần trăm. Ngày thứ ba,

Những lượng lúa đó xuất phát từ nhà Hoàng Ký, vào túi người dân, rồi lại vào doanh trại của ông ta – mỗi hạt lúa đều phải đi qua nhiều khâu trung gian hơn, và mỗi hạt lúa đều tiêu tốn thêm một khoản tiền nữa.

Ông ta ngồi trong phòng sau của văn phòng huyện Phế, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu.

“Kẻ này, Triệu Đại Đông Chủ,” bỗng nhiên ông ta nói với Tiêu Hà bên cạnh, “thật là một nhân vật đặc biệt.”

Tiêu Hà đang kiểm tra sổ sách kế toán, nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Làm sao anh có thể nói như vậy?”

Lưu Bang ném những que tính xuống bàn, tựa người vào ghế: “Ông ta muốn người dân kiếm được tiền, thì họ liền kiếm được tiền. Ông ta muốn Hạng Lương tiêu nhiều tiền hơn, thì Hạng Lương liền tiêu nhiều tiền hơn. Ông ta muốn tôi mua lúa đắt tiền, thì tôi cũng phải mua.” Ông ta dừng lại một lúc, rồi nói tiếp: “Điều này gọi là gì nhỉ? Điều này… giống như khi tôi muốn đánh ai đó, nhưng vừa mới nâng tay lên thì ông ta đã giữ chặt tay tôi lại rồi.”

Tiêu Hà không nói gì. Ông ta cũng đã từng kiểm tra sổ sách, và biết rằng Lưu Bang nói đúng. Những lượng lúa đó, từ nhà Hoàng Ký đến tay người dân, từ tay người dân đến tay Lưu Bang, mức chênh lệch giá cả vừa đủ để người dân sẵn lòng bán, vừa đủ để Lưu Bang cảm thấy đau lòng, nhưng cũng không đến mức khiến ông ta quyết định đối đầu với họ.

“Ông ta vẫn không muốn đối đầu với chúng ta,” Tiêu Hà nói.

Lưu Bang gật đầu. “Vậy thì, cuối cùng ông ta là ai?”

Tiêu Hà không trả lời. Câu hỏi đó, ông ta đã suy nghĩ rất nhiều lần, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời. Một người có thể điều động một lượng lớn người để bảo vệ việc vận chuyển lúa và sắt, và có thể khiến tất cả các kho lúa ở Kinh Địa tuân theo mệnh lệnh của mình, chắc chắn không phải là một “đại chủ” bình thường. Nhưng ông ta không thể nghĩ ra, trên đời này còn ai có khả năng như vậy nữa.

“Thôi,” Lưu Bang vẫy tay, “dù ông ta là ai đi nữa, trước hết hãy mua lúa đi. Sau khi chiến tranh kết thúc, rồi hãy tìm ông ta uống rượu.”

Tiêu Hà cúi đầu, tiếp tục kiểm tra sổ sách kế toán. Bông hoa đèn bỗng nhiên nổ tung, ánh sáng trong phòng bỗng chốc lung lay.

---

Tại Yên Địa, dưới hiên.

Con chim Thái Hoàng nằm bên chân cô, đuôi vẫy lia lịa.

Ying Zheng bước ra từ phòng đọc sách, ngồi xuống bên cạnh cô. Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng vòng qua vai cô.

“Các quán rượu ở Kinh Địa đã mở cửa rồi,” Mục Tị nói.

Ying Zheng gật đầu