Tiểu Đào không dám tiến lại gần chiếc gương huyền bí ấy. Cô chỉ dám nhìn ngắm từ xa mà thôi. Vào buổi sáng, chiếc gương huyền bí thường luyện kiếm trong sân. Tiểu Đào sẽ trốn sau cột hiên, nhô đầu ra để nhìn bóng dáng người đàn ông ấy động tác theo ánh nắng ban mai; ánh kiếm lấp lánh, khiến tim cô cũng đập theo nhịp đó.

Người đàn ông ấy là ai vậy?

Là người chỉ huy của Bạch Băng Đài.

Tại sao anh ta lại không nhận ra cô đang nhìn mình?

Ánh mắt ấy xuyên qua sau cột hiên, nóng bỏng hơn cả lửa. Anh ta không dám quay đầu lại, chỉ có thể cố gắng tiếp tục luyện kiếm; mỗi động tác đều trở nên cứng nhắc hơn bình thường.

Anh ta biết rằng cô đang nhìn mình.

---

Đôi khi họ gặp nhau. Tiểu Đào luôn cúi chào một cách nghiêm túc, giọng nói thì thầm: “Thưa ngài Huyền Kính, vết thương của ngài… đã khỏi hẳn chưa?”

Huyền Kính gật đầu: “Gần như là khỏi rồi.”

Tiểu Đào liền nói: “Nô… nô tớ còn có việc, xin phép… xin phép rời đi trước.”

Rồi cô đỏ mặt, vội vàng chạy đi.

Huyền Kính đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng cô khuất sau góc cua, mãi không nhúc nhích.

---

Vào một ngày nọ, Tiểu Đào cuối cùng không chịu nổi nữa. Cô đứng trước mặt Mục Hy, móng tay siết chặt vào góc áo, đến nỗi gần như rách.

“Thưa phu nhân… nô tớ dám xin phép… hỏi phu nhân một điều…”

Mục Hy ngẩng đầu: “Cứ nói đi.”

Giọng Tiểu Đào nhỏ như tiếng muỗi: “Thưa ngài Huyền Kính… ngài có biết rằng nô tớ đang thích ngài không?”

Mục Hy không trả lời, mà hỏi lại cô: “Em muốn anh ấy biết không?”

Tiểu Đào lắc đầu mạnh mẽ: “Không… không được! Thật là xấu hổ!”

Mục Hy cười: “Vậy nếu… chủ nhân và phu nhân giúp em quyết định thì sao?”

Tiểu Đào sững sờ.

Cô cúi đầu xuống, giọng nói càng thấp hơn: “Không… ngài Huyền Kính quá cao quý, nô tớ làm sao có thể… Hơn nữa…”

Cô dừng lại một chút, như thể đang dành hết can đảm:

“Nô tớ không quan tâm liệu ngài Huyền Kính có coi nô tớ là người không xứng đáng hay không… Nhưng nô tớ sợ mọi người sẽ bàn tán… nói rằng nô tớ đang theo đuổi một người như ngài… Những lời đồn đại ấy thật sự rất đáng sợ…”

Mục Hy lặng lẽ nghe cô nói.

Khi cô hoàn thành câu nói, Mục Hy mới mở miệng:

“Tiểu Đào, hãy nhìn xem bây giờ—”

“Chúng ta đang ở Yên Địa, chứ không phải Xianyang. Ai biết được quá khứ của chúng ta? Ai biết được chủ nhân trước đây là ai? Và ai biết được tôi trước đây là ai?”

Cô nghiêng người về phía trước:

“Mọi

Mục Tịnh thở dài nhẹ nhàng.

Rồi cô cười, nụ cười ấy thật dịu dàng:

“Cô gái ngốc nghếch ạ, chủ nhân đã đi hỏi Xuyên Kính rồi.”

Tiểu Đào bất ngờ ngẩng đầu lên.

Mục Tịnh nhìn cô và nói từng từ một:

“Xuyên Kính nói rằng —— ‘Nếu cô Tiểu Đào không chê bai, thì trong suốt cuộc đời này, tôi sẽ không làm phụ lòng cô.’”

Tiểu Đào nắm chặt miệng mình.

Nước mắt tràn ra khỏi mắt.

Cô muốn nói gì đó, nhưng không thể nói được một lời nào, chỉ biết ôm lấy miệng mình, vai cô run rẩy nhẹ.

Mục Tịnh đứng dậy, tiến lại gần và ôm lấy cô.

“Tại sao lại khóc? Đây là chuyện tốt mà.”

Tiểu Đào giấu mặt vào vai cô, giọng nói thì thầm vang lên:

“Thiếp… thiếp…”

Mục Tịnh vỗ nhẹ lưng cô và cười.

---

Khi tin tức đó đến, Lưu Bang và Tần Thủy Hoàng vẫn đang trên đường đến Kỳ Thành.

Một người đi trước, một người đi sau, hướng đi giống nhau, nhưng mục đích thì khác nhau.

Ying Zheng đặt xuống bản báo mật, ngẩng đầu nhìn Xuyên Kính.

“Tần Thủy Hoàng đã đến.”

Xuyên Kính cúi đầu đứng đó, khuôn mặt không hề có biểu hiện gì.

“Lưu Bang cũng đã đến.” Ying Zheng bổ sung thêm.

Xuyên Kính vẫn không nói gì, chỉ đợi đợi.

Ying Zheng nhìn Mục Tịnh, Mục Tịnh gật đầu nhẹ.

“Lúc trước, Tần Thủy Hoàng đã làm tổn thương em,” Ying Zheng bắt đầu nói, giọng điệu bình thường, “Ta thực sự muốn giết cả hai cha con họ.”

Xuyên Kính ngẩng đầu lên.

“Chính phu nhân đã ngăn ta lại, và sử dụng một số biện pháp.” Ying Zheng dừng lại một chút, “Bây giờ, Tần Thủy Hoàng đã đến xin lỗi.”

Xuyên Kính im lặng một lát.

Sau đó anh ta bước tới, quỳ gối xuống, cúi đầu:

“Thiếp xin cảm ơn chủ nhân và phu nhân.”

Giọng nói của Xuyên Kính trầm ấm, từng từ một:

“Nhưng chủ nhân và phu nhân đã rất vất vả mới rút lui, không cần phải lo lắng cho chuyện của thiếp nữa. Dù Tần Thủy Hoàng có đến hay không, thiếp cũng không quan tâm.”

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt thẳng thắn:

“Thiếp chỉ mong chủ nhân và phu nhân được bình an. Những điều khác, không quan trọng.”

Trong phòng trở nên yên tĩnh một lát.

Mục Tịnh cười.

“Xuyên Kính, đứng dậy đi.”

Xuyên Kính không nhúc nhích.

Mục Tịnh đành phải nói thêm: “Tần Thủy Hoàng đến để xin lỗi Triệu Đại Đông Chủ —— chứ không phải xin lỗi em.”

Cô nháy mắt, giọng nói vui vẻ:

“Vì vậy, em không cần phải làm gì cả. Chỉ cần tiếp tục làm người đầu mục đoàn người lính mạnh mẽ như trước là được.”

Xuyên Kính hơi ngạc nhiên.

Mục Tịnh tiếp tục nói:

“Anh ta ngh

Nhưng khóe miệng lại nhẹ nhàng nhếch lên.

---

Đêm hôm đó, Tần Thành lại gọi Huyền Kính vào phòng đọc sách.

Huyền Kính đứng ở cửa, trong lòng lần đầu tiên cảm thấy không chắc chắn – buổi sáng vừa mới nói chuyện xong, sao tối lại được mời đến?

Tần Thành ngồi trước bàn, tay cầm một cuộn giấy tre, không hề ngẩng đầu lên:

“Vào đi, đóng cửa lại.”

Huyền Kính làm theo lời, cánh cửa sau lưng anh ta từ từ đóng lại.

Ánh nến lay động, tạo nên hai bóng dáng cao lớn.

Tần Thành đặt cuộn giấy tre xuống, ngẩng đầu nhìn anh ta:

“Chuyện của Tiểu Đào, ta và phu nhân sẽ quyết định thay các ngươi.”

Huyền Kính hơi ngạc nhiên, rồi cúi đầu: “Cảm ơn Đại Đông Chủ.”

Tần Thành nhìn anh ta, ánh mắt sâu thẳm, như thể muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Một lát sau, ông bất ngờ nói ra:

“Ngươi… có điều gì không hiểu không?”

Huyền Kính ngập ngừng một chút: “Thần không hiểu… điều gì ạ?”

Tần Thành im lặng một lúc. Sau đó, ông đứng dậy, đặt tay sau lưng và đi về phía cửa sổ, quay lưng với Huyền Kính: “…về con người.”

Huyền Kính mở to mắt.

Rồi khuôn mặt vốn luôn không biểu lộ cảm xúc ấy, lúc này đỏ bừng đến mức không thể che giấu được.

Tần Thành không quay đầu lại, chỉ thêm một câu: “Theo ta đi.”

Ánh nến lay động, in bóng hai người lên tấm giấy dán cửa sổ.

---

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng.

Tần Thành tỏ vẻ bình thường như mọi khi, chỉ là khóe mắt dường như có vẻ gì đó… khó nói ra được.

Khi đi đến hành lang, ông vừa gặp Tiểu Đào.

Tiểu Đào chào: “Đại Đông Chủ chào buổi sáng.”

Tần Thành “Ừm” một tiếng, bước chân không dừng lại.

Đi được vài bước, ông bỗng dừng lại.

Rồi ông quay đầu, nhìn về phía sân trong.

Cửa sổ phòng của Huyền Kính mở nửa chừng, ánh sáng ban mai chiếu vào, có thể thấy rõ khuôn mặt vốn luôn không biểu lộ cảm xúc ấy.

Lúc này, khuôn mặt ấy đang nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng.

Đỏ bừng.

Từ gốc tai đến cổ, đỏ đến mức hoàn toàn không để ý có người đang nhìn mình.

Tần Thành thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước, nhưng bước chân nhanh hơn bình thường một chút.

---

**[Lầu Nghênh Hy]**

Khi Xiang Yu đẩy cánh cửa Lầu Nghênh Hy, đã qua giữa trưa.

Trong sảnh, tiếng ồn ào vang lên, những người phục vụ mặt nghiêm túc, mang theo các đĩa thức ăn nóng hổi đi qua đi lại, từ căn bếp được đưa ra và được đặt lên các bàn.

Xiang Yu đi thẳng đến quầy hàng.

Quách Sở đang ngồi đó, ngón tay đang tính toán trên cái bàn tính, tiếng tích tắc vang lên.

X

“Trước đây, Hạng Mỗ đã không biết kiềm chế bản thân, dùng vũ lực để khiêu khích chủ nhà. Hôm nay tôi đến đây để xin lỗi.”

Quách Sở không nói gì.

“Hừ.”

Một tiếng cười lạnh nhẹ phát ra từ miệng anh ta.

Sau đó, bàn tay anh ta đang đặt trên cái bàn tính bỗng nhiên được rút lại mạnh mẽ.

“Tách—!”

Những hạt bi trên bàn tính bị văng tung tóe xuống đất. Chiếc bàn tính bằng gỗ đàn hương quý giá kia đã bị vỡ thành nhiều mảnh trong lòng bàn tay anh ta.

Đồng tử của Xiang Yu hơi co lại.

Một người phụ trách công việc kinh doanh có thể dễ dàng làm vỡ một chiếc bàn tính chỉ bằng một cái bóp?

Anh ta vô thức nhìn vào bàn tay của Quách Sở — bàn tay đó đã được thu vào tay áo, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, như thể chỉ vừa mới đẩy đi một hạt bụi thôi.

Trái tim Xiang Yu trĩu nặng.

Nếu người phụ trách công việc kinh doanh còn như vậy, thì kẻ đứng đầu đội ngũ sát thủ kia… người đàn ông mặc áo đen lạnh lùng kia… và cả chủ nhà luôn ẩn mình kia…

Anh ta không dám nghĩ tiếp.

Quách Sở đứng dậy, không hề nhìn Xiang Yu một cái, rồi quay người đi.

Khi đến cửa, anh ta không ngoảnh đầu lại, mà nói với người nhân viên bên cạnh:

“Hãy thay tôi một lát.”

Người nhân viên gật đầu, tiến lại đứng sau quầy hàng.

Ánh mắt Xiang Yu dừng lại trên người nhân viên đó — trẻ tuổi, không biểu hiện cảm xúc, giống hệt Quách Sở.

Người nhân viên cúi đầu nhìn những hạt bi trên mặt đất.

Rồi anh ta cúi xuống, nhặt lấy một mảnh gỗ lớn nhất.

Chỉ bằng một tay.

“Tách.”

Mảnh gỗ đó bị gãy ngay lập tức.

Người nhân viên ném hai mảnh gỗ sang một bên, sau đó lấy ra một chiếc bàn tính hoàn toàn mới, đặt lên bàn.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Xiang Yu, giọng nói không hề thay đổi:

“Còn điều gì nữa không?”

Xiang Yu nói:

“…Tôi sẽ ở lại tại Lầu Vui Nghênh. Sẽ ở đó cho đến khi chủ nhà muốn gặp tôi.”

Anh ta lấy ra một túi tiền, đặt lên quầy hàng.

Người nhân viên không đếm tiền, chỉ cầm lên nhấc nhẹ, rồi đặt sang một bên:

“Phòng cao cấp. Tầng hai, căn thứ ba ở phía đông.”

Anh ta đặt chìa khóa lên quầy hàng và đẩy qua.

Người nhân viên không nói thêm gì nữa, cúi đầu tiếp tục tính toán.

Tiếng “tích tách” của những hạt bi trên bàn tính lại vang lên.

Xiang Yu nghe tiếng đó, cảm giác lạnh lẽo trong lòng càng trở nên sâu sắc hơn.

---

**[Lầu Vui Nghênh • Bữa Tiệc Hung Môn]**

Khi Quách Sở đến nhà họ Triệu, trời đã tối.

Anh ta đứng trong phòng đọc sách và kể lại về những việc xảy ra tại Lầu Vui Nghênh — Xiang Yu đã đến và ở lại đó, nó

Mục Tịch chớp mắt và nói: “Không phải vậy đâu. Là vì chồng tôi mà thôi.”

Ying Zheng nhìn cô.

Mục Tịch tiếp tục nói: “Món ăn này, chính là ‘Bữa tiệc Hồng Môn’ – ngon lắm, nhưng khiến Xiang Yu phải sợ hãi đến mức run rẩy.”

Ying Zheng im lặng một lúc.

Rồi anh lắc đầu không thể làm gì khác, nhưng khóe miệng lại nhẹ nhàng nở nụ cười:

“Cô cứ sắp xếp đi. Đừng quá mệt nhé.”

Mục Tịch hôn lên má anh, sau đó quay người đi.

Ying Zheng ngồi yên tại chỗ, nhìn bóng dáng cô biến mất ở cửa ra vào.

Khuôn mặt lạnh lùng của anh vẫn còn nụ cười, chưa kịp thu lại.

---

Chiều hôm sau, lầu Vĩnh Hy bị nổ tung.

Người đàn ông mập mới bước vào cửa đã thấy Tiểu Đào nhô đầu ra từ nhà bếp.

Anh ta ngẩn ngơ một chút, rồi quay người la lên với mọi người trong phòng khách:

“Cô Tiểu Đào đến rồi! Tối nay bà chủ nhà sẽ nấu các món đặc biệt!”

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều dừng việc ăn uống.

Không ai nói gì.

Cũng không ai rời đi.

Những vị khách ban đầu chỉ định ăn xong rồi đi, giờ đều ngồi yên trở lại. Những người vừa mới đến tìm chỗ ngồi. Những người chỉ đặt một ấm trà, giờ lại gọi thêm một đĩa đậu phộng, chuẩn bị chờ đợi.

Xiang Yu ngồi ở góc tầng hai, quan sát tình hình này.

Anh cau mày.

Những người này… họ điên rồi sao?

Chỉ là một bà chủ nhà của gia đình thương nhân nấu một món ăn, có đáng để làm như vậy không?

Anh không nói gì, chỉ cầm ly rượu và nhấp một ngụm.

Dù sao thì anh cũng không vội vàng. Anh có rất nhiều thời gian để chờ đợi.

---

Bầu trời dần tối xuống.

Số lượng người trong phòng khách không hề giảm, mà còn tăng lên. Có người đứng, có người ngồi, có người thì tựa vào tường. Không ai nói gì, ánh mắt tất cả mọi người đều hướng về một hướng duy nhất – nhà bếp.

Xiang Yu theo hướng ánh mắt của họ nhìn qua.

Và rồi, một mùi thơm lan tỏa ra ngoài.

Đó không phải là mùi thơm của món ăn thông thường.

Đó là loại mùi… mà anh chưa bao giờ ngửi thấy trước đây.

Mùi thơm từ nhà bếp bay ra, xuyên qua phòng khách, len vào mũi mỗi người. Có người nhắm mắt lại và hít sâu vào. Có người không tự chủ được mà nuốt nước bọt. Có người thậm chí đứng dậy và nhìn về phía nhà bếp.

Ly rượu của Xiang Yu dừng lại giữa không trung.

Mùi thơm này…

Anh không thể diễn tả nó thành lời. Chỉ biết rằng trong mùi thơm đó có vị tươi ngon của cá, có mùi thơm của dầu ăn, và còn có những thứ khác mà anh không thể nói ra được. Tất cả hòa quyện lại thành một mùi

“Hai khẩu thôi.”

“Tôi trả năm mươi lăm lượng!”

“Sáu mươi!”

“Bảy mươi!”

“Một trăm!”

Các con số càng lúc càng được nói lên với giọng cao dần.

Xiang Yu ngồi ở tầng hai, nhìn xuống đám người phía dưới và cảm thấy điều này có chút vô lý. Chẳng qua chỉ là một món ăn thôi mà…

Rồi anh nghe thấy giọng nói của Quách Sở:

“Một khẩu cho mỗi người.”

Không gian trong sảnh yên tĩnh lại trong chốc lát. Rồi—

“Hai trăm!”

“Hai trăm lăm!”

“Ba trăm!”

Các con số lại bắt đầu được nói lên với giọng cao hơn nữa.

Lông mày Xiang Yu càng ngày càng nhíu chặt lại. Anh nhớ đến bàn tay của vị quản lý kia đã nghiền nát cái máy tính, nhớ đến cậu nhân viên kia đã gãy cái máy tính đó chỉ bằng một tay, nhớ đến vị chủ nhân không hề lộ mặt suốt quá trình này… Và rồi, anh nhớ đến mùi hương đó.

Anh đứng dậy. Các con số càng lúc càng cao, nhưng anh hoàn toàn không vội vàng. Anh cảm nhận được mùi hương đó… Thật là thơm.

Nhưng trong đầu anh, điều anh đang nghĩ đến lại là khác—Anh đến đây để làm gì? Để xin lỗi, để làm dịu giận Gia tộc Triệu, để quân đội của gia tộc Xiang có thể mua được lương thực… Việc món ăn đó ngon hay không, có hấp dẫn không, hoàn toàn không quan trọng. Ngay cả khi món ăn đó tồi tệ đến mức không thể ăn được, anh cũng phải tham gia đấu giá… Và phải thắng cuộc. Phải thắng bằng mọi giá. Anh không quan tâm món ăn đó đáng bao nhiêu tiền; điều anh quan tâm là phải cho mọi người trong Gia tộc Triệu thấy sự thành thật của mình… Họ phải biết rằng: Xiang Yu, tôi thực sự đến đây để xin lỗi.

“Năm trăm!”

Không gian trong sảnh lại yên tĩnh. Mọi người đều quay đầu nhìn về phía chàng trai trẻ tuổi ở tầng hai. Xiang Yu đứng đó, vẻ mặt không hề thay đổi.

Ông chủ mập mạp mở miệng nói:

“Sáu trăm.”

Một giọng nói từ góc phòng vang lên. Xiang Yu nhìn lại—đó là một thương nhân mà anh chưa từng gặp trước đây, mặc áo lụa sang trọng, với vẻ mặt bình thản.

Xiang Yu quay lại nhìn về phía trước và nói với giọng điệu bình thản:

“Một nghìn.”

Không gian im lặng hoàn toàn. Không ai nâng giá nữa.

Quách Sở ngẩng đầu nhìn Xiang Yu một cái, sau đó cúi đầu tiếp tục tính toán trên cái máy tính.

“Hai khẩu, sẽ được mang lên ngay sau đây.”

---

Chỉ vài phút sau, một chiếc đĩa nhỏ được đưa đến trước mặt Xiang Yu. Trong đĩa, có một miếng cá nhỏ. Lớp da cá màu vàng óng hơi giòn tan, thịt cá trắng tinh, đang tỏa hơi nóng. Bên cạnh là một ít muối và vài lá cây không rõ loại gì.

Xiang

Cá sống, cá chín, cá nướng, cá hầm…

Nhưng anh ta chưa bao giờ thử loại cá như vậy.

Mùi thơm ấy trượt xuôi theo cổ họng, ấm lên dạ dày, rồi từ đó trào ngược lên các chi, lên đến não bộ.

Anh ta mở mắt ra.

Miếng thứ hai đã không còn nữa.

Hạng Mỗ ngồi yên tại chỗ, nhìn chiếc đĩa trống được mang đi, không nói gì cả.

Anh ta đã thắng cuộc đấu thầu.

Anh ta đã thể hiện sự thành thật của mình.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, cái giá phải trả cho sự thành thật ấy không chỉ là một nghìn năm rưỡi lượng bạc…

Mà còn có hai miếng cá mà anh ta chưa bao giờ được thưởng thức trong đời này.

Rồi anh ta thì thầm một từ…

Chỉ có mình anh ta mới nghe thấy.

“Xứng đáng.”

“Mọi việc đều phải tuân theo ý của Triệu Đại Đông Chủ.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Hạng Xiang mà không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào:

“Về việc đó… ngài không cần phải lo lắng.”

Lông mày của Hạng Xiang hơi nhướng lên.

Hạng Xiang lắng nghe giọng nói của anh ta – tràn đầy sức mạnh và không hề yếu ớt chút nào.

Bất kỳ ai từng rèn luyện võ nghệ đều biết rằng, nếu bị anh ta bắn trúng, dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng. Trong vòng nửa năm, chắc chắn không thể ngồi dậy được.

Người này…

Hạng Xiang hạ mắt xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Quân đội Hạng gia sẽ luôn bảo vệ tài sản của Gia tộc Triệu trong thời buổi hỗn loạn này, không để nó bị tổn hại chút nào. Hạng Mỗ cũng cam kết rằng, trong suốt cuộc đời mình, sẽ không bao giờ xâm lược nước Yến.”

Phía sau bức màn, im lặng kéo dài một lúc.

Chỉ sau một khoảnh khắc, một bóng người bước ra từ phía sau bức màn.

Đó là Tiểu Đào.

Cô đứng trước bức màn, nhìn Hạng Xiang, đôi mắt hơi đỏ hoe – nhưng giọng nói của cô lại cứng rắn hơn bình thường một chút:

“Lời của bà chủ, thiếp sẽ truyền đạt.”

Hạng Xiang gật đầu.

Tiểu Đào nói từng từ một:

“Việc bảo vệ tài sản của Gia tộc Triệu… không cần thiết nữa. Lưu Bang đã nói sẵn sàng cử quân giúp đỡ chống lại quân đội Hạng gia, nhưng Gia tộc Triệu đã từ chối.”

Hạng Xiang ngẩng đầu lên.

Tiểu Đào tiếp tục nói:

“Từ hôm nay trở đi, tại cửa hàng bán lúa của Hoàng Ký ở Guanzhong, mọi người – dân thường, quân đội Hạng gia, quân đội Lưu Bang – đều có thể mua hàng với giá gốc.”

Cô dừng lại một chút: “Ngay cả mức giá chiết khấu 20% dành cho quân đội Lưu Bang cũng không còn nữa.”

Hạng Xiang im lặng một lúc.

Sau đó, anh ta cúi đầu, chắp tay:

“Cảm ơn Triệu Đại Đông Chủ, cảm ơn bà chủ.”

Anh ta đứng dậy, lùi lại hai bước, rồi quay người rời đi.

---

Cánh cửa của căn phòng thanh lịch đó khép lại nhẹ nhàng phía sau lưng anh ta.

Phía sau bức màn, Mục Hy dựa vào vai của Ying Zheng và thở dài nhẹ nhõm.

Ying Zheng nhìn cô và hỏi: “Tại sao em cảm thấy Hy có vẻ ghét bỏ Hạng Xiang lắm vậy?”

Mục Hy mỉm cười nhẹ nhàng, ngước mắt nhìn anh:

“Ai bảo anh ta đã làm tổn thương chàng trai tương lai của Tiểu Đào chứ?”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc – Thần Gương bất ngờ đứng dậy.

“Có việc gấp ở tiệm bắn đá…”

Chưa kịp nói hết, người đó đã biến mất.

Tiểu Đào cũng vội vàng đứng dậy:

“Thiếp… thiếp phải đi… ở t

Anh ta không vội vàng bước vào, mà đứng lại một lúc ở bên kia con phố, quan sát những người ra vào—những người làm việc với tiếng ồn ào, khách hàng vội vã, không ai trò chuyện hay cười đùa.

Nơi đó giống như một căn pháo đài yên tĩnh.

Lưu Bang bước vào bên trong.

Phía sau quầy, Quách Sở ngẩng đầu nhìn anh ta.

Lưu Bang nở nụ cười rạng rỡ, lấy ra một khối bạc và đặt lên quầy:

“Tôi là Lưu Bang, xin được gặp Triệu Đại Đông Chủ. Xin hãy thông báo cho ông ấy.”

Quách Sở nhìn xuống khối bạc nhưng không nhận lấy.

“Hôm qua, Xiang Yu vừa mới rời đi.”

Nụ cười của Lưu Bang dường như giảm bớt đi một chút.

Quách Sở tiếp tục nói: “Bà chủ đã nói rằng… nếu là Lưu công đến, xin hãy lên lầu.”

Nụ cười của Lưu Bang lại hiện trở lại.

---

Cánh cửa của gian phòng sang trọng được mở ra, Lưu Bang bước vào.

Anh ta hạ mắt nhìn vào sâu bên trong căn phòng.

Đó có một tấm rèm tre được treo xuống.

Lưu Bang bước tới gần hơn, cúi đầu chào:

“Tôi là Lưu Bang từ huyện Pei, xin được gặp Triệu Đại Đông Chủ và bà chủ.”

Không có tiếng trả lời từ phía sau rèm.

Một lúc sau, Tiểu Đào bước ra từ phía sau rèm và đứng trước đó.

“Theo lời bà chủ, tôi sẽ truyền đạt tin này.”

Lưu Bang gật đầu, nụ cười vẫn nở trên mặt, nhưng tai anh ta dường như đang dựng đứng lên.

Tiểu Đào nói:

“Ý định của Lưu công đã được Triệu Đại Đông Chủ và bà chủ biết rồi. Hạn thời gian ba tháng đã đến, người dân có thể mua lương thực của Hoàng Ký với giá gốc—nhưng chỉ áp dụng mức giá chiết khấu 20% cho Lưu công thôi, không còn nữa.”

Nụ cười của Lưu Bang bỗng nhiên biến mất.

Anh ta cúi đầu, như thể đang suy nghĩ, hoặc đang tìm cách diễn đạt.

Sau một lúc, anh ta ngẩng đầu lên, nụ cười trên mặt đã thay đổi—không còn là nụ cười muốn làm hài lòng người khác nữa, mà là nụ cười mang ý nghĩa “Tôi hiểu, nhưng chúng ta hãy thảo luận thêm.”

“Bà chủ, tôi hiểu rằng ba tháng là ba tháng; Gia tộc Triệu không hề thiệt thòi gì đối với tôi.”

Anh ta dừng lại một chút:

“Chỉ là… gia đình Xiang có nền tảng vững chắc hơn. Nếu họ cũng mua lương thực với giá gốc, chúng tôi… sẽ không thể cạnh tranh được với họ.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, giọng nói chân thành:

“Tôi xin dám cầu xin bà chủ cho phép kéo dài thời hạn thêm ba tháng nữa. Vẫn áp dụng mức giá chiết khấu 20%. Tôi sẵn lòng đền đáp bằng những cách khác.”

Phía sau rèm im lặng một lúc.

Giọng nói của Tiểu Đào lại vang lên:

“Theo lời bà chủ… tất cả những gì Lưu công có được

Lưu Bang ngước mắt nhìn chiếc rèm tre kia, giọng nói chậm lại một chút:

“Tôi vừa nghe được một chuyện ở Quan Trung. Phía Hạng Lương dự định sẽ tiếp tục điều quân đến Yên Địa lần nữa – để cho Triệu Đại Đông Chủ biết rằng gia tộc Hạng không phải là đối thủ dễ bị đánh bại.”

Phía sau rèm im lặng một lát.

Giọng nói của Tiểu Đào vang lên, giọng điệu bình thường:

“Thái phi nói rằng… có thể thử xem.”

Ngay khi lời vừa dứt,

Một vật gì đó bỗng nhiên được ném ra từ khe rèm và rơi xuống chân Lưu Bang.

“Đinh.”

Một tiếng vang nhẹ.

Lưu Bang cúi đầu nhìn xuống – đó là chiếc vòng ngọc của mình.

Đồng tử anh ta co lại đột ngột.

Đó chính là chiếc vòng ngọc mà anh ta luôn đeo trên cổ, từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ rời khỏi người. Ngủ cũng đeo, chiến đấu cũng đeo, ngay cả khi tắm cũng không bao giờ tháo ra.

Anh ta vội vàng vươn tay sờ vào cổ mình.

Chiếc vòng đã không còn nữa.

Lưu Bang bất chợt đổ mồ hôi lạnh trên lưng.

Anh ta nhìn chiếc vòng ngọc dưới chân mình, như thể đó là một con rắn.

Khi nào nó bị lấy đi? Anh ta hoàn toàn không biết.

Từ khi bước vào đây cho đến bây giờ, không ai từ phía sau rèm bước ra cả. Không ai lại gần anh ta cả.

Nhưng chiếc vòng ngọc của anh ta, lại đã rơi vào tay đối phương như vậy.

Nếu đó không phải là chiếc vòng ngọc, mà là một con dao…

Hạch cổ Lưu Bang rung lên một cái.

Anh ta từ từ cúi xuống, nhặt lên chiếc vòng ngọc đó.

Giọng nói của Tiểu Đào lại vang lên, vẫn bình thường như trước:

“Ý của Thái phi… Lưu công đã hiểu chưa?”

Lưu Bang nuốt nước bọt mạnh mẽ:

“Hiểu… rồi.”

Anh ta nắm chặt chiếc vòng ngọc trong lòng bàn tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Phía sau rèm lại có vài tiếng thì thầm.

Tiểu Đào nghe xong, nhìn anh ta:

“Thái phi còn muốn nói thêm một điều nữa…”

Lưu Bang ngước mắt lên.

“Lưu công là người thông minh. Hãy suy nghĩ kỹ xem, bạn có điều gì mà gia tộc Hạng không có?”

Lưu Bang sững sờ.

Tiểu Đào không nói thêm gì nữa, chỉ là vẫy tay mời anh ta đi.

Lưu Bang đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

Anh ta nhìn chiếc rèm kia, bóng dáng người phụ nữ phía sau rèm không hề động đậy, như một bức tượng.

(Tôi có điều gì mà gia tộc Hạng không có?)

Gia tộc Hạng có tiền, có binh lính, có danh tiếng.

Còn Lưu Bang thì có gì?

Anh ta cúi đầu nhìn đôi tay mình.

Đôi tay ấy, từng làm việc trên cánh đồng, chạy việc ở ty hành chính, vay nợ ở quán rượu.

Bây giờ, đôi tay ấy đang nắm giữ lúa gạo, nắm giữ con người, nắm giữ nhữ

Mục Tịch gật đầu: “Hắn cũng là một kẻ vô lại.”

Ying Zheng cười nhẹ, ôm lấy thân cô.

---

Ngoại ô thành Lâm Đông, khu vực Quan Trung.

Bình minh vừa mới bắt đầu, trước cửa hiệu bán lương thực của Hoàng Ký đã xếp hàng dài.

Người dân mặc những chiếc áo khoác rách rưới, tay cầm những túi tiền teo tóp, ngước cổ nhìn về phía trước.

“Mở cửa đi! Mở cửa đi!”

Khi cửa hiệu mở ra, đám đông lao vào phía trước.

Nhưng chưa kịp cho người dân tiến đến quầy hàng, một đội quân đã xuất hiện từ góc phố.

Vị sĩ quan dẫn đầu vẫy tay, vài chục binh sĩ lập tức xông vào đầu hàng người.

“Hạng Quân đến mua lương thực, mọi người hãy nhường đường!”

Người dân bị đẩy sang hai bên, giận dữ nhưng không dám nói gì.

Người nhân viên sau quầy hàng không biểu lộ cảm xúc gì, cứ thế đong lương thực, thu tiền, và phát lương thực một cách nhanh chóng.

Nửa giờ sau, lương thực trong hiệu đã cạn kiệt.

Người nhân viên đặt túi lương thực cuối cùng lên xe ngựa của Hạng Quân, rồi nói với những người dân còn lại:

“Hôm nay lương thực đã hết, ngày mai xin quay lại sớm.”

Người dân đứng yên tại chỗ, nhìn chiếc xe ngựa đầy lương thực rời đi.

---

Những ngày như vậy kéo dài suốt mười ngày liền. Lương thực của Hoàng Ký mỗi ngày đều bị Hạng Quân mua hết.

Người dân dậy sớm hơn, xếp hàng dài hơn, nhưng cuối cùng vẫn không thể mua được một hạt gạo nào.

Có người không chịu đựng nổi, liền đến các hiệu bán lương thực khác.

Giá cả ở những nơi đó cao hơn Hoàng Ký ba mươi phần trăm.

“Các người này đang cướp tiền à!?”

Chủ hiệu cười năn nỉ: “Đây không phải là… vì Hạng Quân mua hàng hàng ngày, chúng tôi cũng phải vận chuyển từ nơi khác đến…”

Người dân không còn cách nào khác, chỉ có thể trả tiền.

Trả mãi, túi tiền của họ cũng dần trở nên lép léo.

---

Trong quán trà, vài người đàn ông tụ tập lại với nhau mắng nhiếc.

“Chết tiệt, Hạng Quân vừa chiếm đoạt đất canh tác lại cướp luôn lương thực, người ta còn sống được không nữa!”

“Lương thực của Hoàng Ký rẻ, nhưng chúng tôi mua không được!”

“Nghe nói ở phía Lưu Bang có lương thực…”

“Thật sao?”

“Cháu rể của anh họ tôi ở huyện Bạch, nói rằng Lưu Bang đã mở kho để phát lương thực!”

Những người đàn ông nhìn nhau.

Đêm hôm đó, có hơn mười gia đình chuẩn bị hành lý, lén lút đi về phía huyện Bạch.

---

Thông tin này lan truyền nhanh chóng như lửa hoang.

Một ngày, hai ngày, ba ngày.

Ngoại ô huyện Bạch, những cái lều đơn sơ được dựng lên. Những đoàn người già trẻ em, mang theo vẻ mệt mỏi, bước đến đây.

Lưu Bang đứng ở cổng thành, nhìn những con người đ