Dương Kinh đến Kinh Địa chưa đầy một tháng, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa.

Phía đông thành Lâm Tỳ, một cửa hàng không mấy nổi bật đã treo tấm biển mới – “Cửa hàng Bạch Ký”. Tấm biển làm từ gỗ dương bình thường, chữ viết cũng theo phong cách thông thường, những người đi qua chỉ liếc nhìn qua mà thôi, không ai để ý đến nó.

Nhưng hàng hóa ra vào trong cửa hàng lại có điều kỳ lạ.

Ngũ cốc, vải vóc, muối sắt, được vận chuyển vào từ cửa sau và ra từ cửa trước, không ngừng nghỉ. Những cửa hàng bình thường đã khó mà kinh doanh tốt rồi, còn Cửa hàng Bạch Ký này thì càng tuyệt vời hơn – họ kiểm soát cả ngũ cốc, vải vóc, muối và sắt, lượng hàng ra vào còn lớn hơn cả các chợ lớn bên ngoài thành phố.

Chủ cửa hàng là một người trẻ tuổi ít nói, nhân viên cũng không bao giờ trò chuyện phiếm. Nhưng hàng hóa luôn đúng hạn, sổ sách luôn rõ ràng, giá cả luôn công bằng.

Chưa đầy nửa tháng, tên “Cửa hàng Bạch Ký” đã lan truyền khắp giới thương nhân ở Lâm Tỳ.

Nửa tháng sau nữa, những nhà trọ nhỏ bên ngoài thành phố, những nơi đang gần như không thể tồn tại được, lần lượt đều bị Cửa hàng Bạch Ký mua lại.

Những nhà trọ ấy cũ kỹ và đơn sơ, là nơi ở của những người thương nhân đi đường, những người lao động chăm chỉ. Những chủ nhà trọ trước đây đang lo lắng không biết phải làm sao để đóng cửa, thì người của Cửa hàng Bạch Ký đến và đề nghị mua lại những nhà trọ đó, với điều kiện: nhà trọ vẫn tiếp tục mở cửa, chủ nhà trọ vẫn tiếp tục làm chủ, nhân viên vẫn tiếp tục làm việc, và mức lương vẫn không thay đổi.

Chủ nhà trọ ngẩn ngơ một lúc lâu, cuối cùng cũng đồng ý.

Và thế là, những nhà trọ yếu ớt bên ngoài thành Lâm Tỳ, trong một đêm, tất cả đều đổi chủ. Nhưng những người ở trong nhà trọ không hề biết điều đó; họ chỉ cảm thấy lạ lùng – nhà trọ vẫn là cái nhà trọ cũ, chủ nhà trọ vẫn là người đó, nhân viên vẫn là những người đó, tại sao bỗng nhiên nó không còn bị thấm nữa? Tại sao bỗng nhiên chăn ga lại sạch sẽ? Tại sao bỗng nhiên nước nóng lại đủ dùng?

Họ không hiểu.

Họ chỉ biết rằng, nơi này ở rất thoải mái, và giá cả cũng không tăng lên.

---

Tin tức truyền về Yên Địa, Mục Hy đang ngồi trong phòng đọc sổ sách kế toán.

Thư của Dương Kinh viết rất ngắn gọn: “Đã mua được bảy nhà trọ, tất cả đều ở bên ngoài thành phố, dành cho những người đi đường. Cửa hàng Bạch Ký đã mở cửa, ngũ cốc, muối, vải vóc vẫn được buôn bán bình thường. Giá cả ở Kinh Địa ổn định, không có gì bất thường.”

Mục Hy đọc xong, ánh

Mục Từ: “Lần này đi đến Quan Trung, sẽ mở vài cửa hàng buôn bán lương thực.”

Dương Chính không hỏi tại sao, chỉ đặt xuống cuộn giấy tre, giọng nói bình thản như đang sắp xếp bữa ăn hôm nay:

“Người, để Huyền Kính sắp xếp. Tiền, lấy từ kho.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm:

“Đủ chưa?”

Mục Từ hôn lên má anh ta:

“Đủ rồi.”

Dương Chính vòng tay ôm lấy cô, cúi đầu nhìn cô:

“Ta cảm thấy vẫn chưa đủ.”

Mục Từ ngẩn ngơ: “Chưa đủ cái gì vậy?”

Dương Chính nhướng mày nhẹ, khuôn mặt Mục Từ bỗng nhiên nóng lên.

---

Kinh Địa có Hoàng Ký, Yên Địa có Huyền Kích, Quan Trung lại thêm Hoàng Ký. Ba công ty buôn bán này, mỗi nơi chiếm một phần thị trường, hàng hóa lưu thông qua các đường dây này mà liên kết với nhau.

Huyền Kích vận chuyển lương thực về phía nam, Bạch Ký chuyển giao hàng hóa về phía tây, Hoàng Ký tích trữ lương thực ở Quan Trung và mở kho, ba con đường này tạo thành một mạng lưới vững chắc.

Trên bề mặt, chúng hoàn toàn không liên quan đến nhau, nhưng bên trong, chúng lại được kết nối mật thiết với nhau.

Và tất cả những điều này, người ngoài không thể nhận ra bất kỳ mối liên hệ nào.

Các thương nhân ở Lâm Tử chỉ biết rằng đằng sau Bạch Ký có người đứng sau, nhưng không biết là ai. Các thương nhân ở Kỷ Thành cũng chỉ biết rằng đằng sau Huyền Kích có người đứng sau, nhưng cũng không biết là ai. Các thương nhân ở Quan Trung cũng biết rằng đằng sau Hoàng Ký có người đứng sau, nhưng vẫn không biết là ai.

Họ suy đoán mãi...

Ba công ty này, e là do một vị chủ nhân duy nhất điều hành.

Nhưng không ai có thể chứng minh được điều đó.

---

Khi tin tức này đến tai Hạng Lương, ông đang trong lều cùng Chu Kỳ thảo luận công việc.

“Ở Yên Địa có một vị Triệu Đại Đông Chủ,” người điều tra báo cáo, “tài sản của ông ta rất lớn, Khách Sạn Nghênh Từ, Công ty Buôn Bán Huyền Kích, Cơ quan Phiêu Kiếm Huyền Ảnh, tất cả đều thuộc về ông ta. Nghe nói rằng ông ta giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia.”

Hạng Lương ngước nhìn: “Giàu có đến mức sánh ngang với một quốc gia?”

Người điều tra gật đầu: “Công ty Bạch Ký mới xuất hiện ở Kinh Địa, có mối quan hệ gần gũi với Huyền Kích, hàng hóa được trao đổi lẫn nhau. Hai công ty này có lẽ là một thể.”

Chu Kỳ bên cạnh lên tiếng: “Vị Triệu Đại Đông Chủ này, xuất thân từ đâu vậy?”

Người điều tra lắc đầu: “Không tìm ra được thông tin gì. Chỉ biết rằng ông ta đến Kỷ Thành sống chưa đầy một năm, trước đó chưa từng nghe nói đến ông ta.”

Hạng Lương đứng dậy,

Chu Kỳ sững sờ: “Điều này… chỉ vậy thôi sao?”

Quách Sở không nói gì thêm, cúi đầu tiếp tục tính toán trên bàn tính.

Chu Kỳ đứng đó, không biết phải làm thế nào. Người nhân viên bên cạnh đã đến mời anh ta nhường chỗ – có người đang xếp hàng chờ đặt chỗ.

Anh ta đành bị từ chối như vậy.

Khi tin tức được truyền về, Hạng Lương nghe xong rồi im lặng một hồi lâu, không thể nói ra lời nào.

Thầy tướng lược Trần Vũ lên tiếng: “Tướng quân, người này tự tin đến thế, e là không phải là thương nhân bình thường. Nên cử thêm người đi để thăm dò sâu hơn không?”

Hạng Lương suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cử Ký Nhi đi.”

---

Ngày Xiang Yu đến thành Kỷ, anh ta không vội vàng đến nhà Triệu Đại Đông Chủ để gửi thiệp chào hỏi.

Trước hết, anh ta đi dạo quanh thành phố.

Cửa hiệu Tiêu Binh Huyền Ảnh.

Diện tích không lớn, mọi người ra vào đều đi đứng thận trọng, ánh mắt luôn cảnh giác. Anh ta đứng ở cửa khoảng một lúc, không thấy ai trò chuyện hay cười đùa cả.

Cửa hàng Huyền Ký.

Nhân viên vận chuyển hàng hóa, chủ cửa hàng tính toán sổ sách, mọi việc đều diễn ra rất ngăn nắp. Anh ta bước vào xem xét, hỏi giá của một số món hàng, nhân viên trả lời một cách lịch sự nhưng không nói thêm gì.

Lầu Vịnh Từ.

Chưa đến giờ ăn, đã có người đang xếp hàng ở cửa. Anh ta nhìn vào bên trong, thấy sảnh lớn đầy người, nhân viên đi lại nhanh nhẹn giữa đám đông.

Phòng Hồi Xuân.

Xiang Yu đứng ở góc đường đó rất lâu.

Dãy người dài xếp hàng trước cửa hiệu thuốc, uốn cong qua một góc và kéo dài đến cuối con phố. Những người xếp hàng mặc quần áo bằng vải thô, có người già, có người trẻ, có nam có nữ, tay cầm rau cải, trứng gà, ôm theo những túi vải.

Anh ta thấy một bà lão run rẩy bước đến đầu hàng, nhân viên cửa hàng thuốc nhận lấy những thứ bà mang đến, không cần cân đong, chỉ gật đầu rồi lấy ra vài gói thuốc đưa cho bà.

Bà lão cảm ơn mãi không ngừng.

Xiang Yu hỏi một người bán bánh bên cạnh: “Cửa hàng thuốc đó, khám bệnh có rẻ không?”

Người bán bánh nhìn anh ta một cái, cười nói: “Khách quý là người ngoại tỉnh phải không? Đó không phải là rẻ… mà là miễn phí đấy.”

Xiang Yu nhướng mày.

Người bán bánh tiếp tục nói: “Theo quy định của bác sĩ Từ ở Phòng Hồi Xuân: người nghèo đến khám bệnh, nếu có đồ đổi thì đổi, không có cũng được khám. Trong thành phố này, ai mà chưa nhận được ân huệ từ ông ấy chứ?”

Xiang Yu nhìn dãy người dài, im lặng một lúc.

“Cửa hàng thuốc đó, do ai mở đây?”

Người bán bánh hạ giọng nói: “Nghe nói là do Triệu Đại Đông Chủ mở đấy. T

Nhưng vị “Đại Đông Chủ” trong truyền thuyết ấy, mãi mãi cũng không xuất hiện.

Chiếc gương huyền bí được đưa vào phòng đọc sách của nhà Triệu Đại Đông Chủ.

“Hạng Lương lại cử người đến rồi.”

Ying Zheng ngẩng đầu lên.

Chiếc gương huyền bí tiếp tục nói: “Lần này là Tần Xiang. Cháu trai của Hạng Lương, hậu duệ của Hạng Yến.”

Ánh mắt Ying Zheng hướng ra ngoài cửa sổ.

Dưới hành lang, Mục Hy đang quỳ xuống vuốt lông cho con chim Thái Hoàng.

Anh thu hồi ánh mắt và nói một cách bình thản:

“Hãy nói với họ rằng – Tướng Hạng đã chết trong một kế hoạch phân ly phe phái, anh ta đã tự sát trước chiến trường; đó là hành động của một người đàn ông đúng nghĩa. Nhưng đó là chuyện của nước Chu, không liên quan gì đến Yên Địa.”

Anh dừng lại một chút:

“Không muốn vướng vào những rắc rối này.”

Chiếc gương huyền bí nhận lệnh và rời đi.

---

Tại lầu Vịnh Hi, Quách Sở đang ngồi sau quầy hàng.

Cánh cửa mở ra, chiếc gương huyền bí bước vào.

Quách Sở gần như lập tức đứng dậy.

Tần Xiang ngồi ở góc lớn, chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra.

Quách Sở luôn ngồi sau quầy hàng, tính toán bằng cây tính, luôn giữ thái độ lạnh lùng, không muốn nói thêm lời nào. Nhưng khi người đàn ông mặc áo đen này bước vào, thái độ của Quách Sở hoàn toàn thay đổi.

Tần Xiang nhíu mắt lại.

Người này… có địa vị cao hơn cả vị quản lý thứ hai của lầu Vịnh Hi.

Tần Xiang nhìn theo bóng lưng người đàn ông mặc áo đen kia cho đến khi anh ta biến mất ở góc cầu thang.

Anh quay đầu nhìn về phía quầy hàng và hỏi: “Vị quản lý thứ hai, người vừa rồi kia… có phải là đầu mục của bang đạo Huyền Ảnh không?”

Quách Sở ngước nhìn anh nhưng không nói gì.

Tần Xiang lấy ra một khối bạc và đặt lên quầy: “Xin hãy thông báo cho anh ta biết… Tần Xiang muốn gặp anh ta.”

Quách Sở nhìn khối bạc đó nhưng không nhận lấy, rồi quay người lên lầu.

Một lát sau, anh ta trở xuống và gật đầu với Tần Xiang:

“Phòng riêng. Mời đi.”

Tần Xiang đứng dậy và theo anh ta lên lầu.

Cánh cửa phòng riêng mở ra, chiếc gương huyền bí ngồi bên cạnh cửa sổ, trước mặt là một tách trà. Khuôn mặt anh không hề biểu lộ cảm xúc gì, ánh mắt sâu thẳm như một hồ nước.

Tần Xiang bước vào và ngồi đối diện anh ta, nói thẳng vào vấn đề:

“Tôi muốn gặp Triệu Đại Đông Chủ.”

Chiếc gương huyền bí cầm cái chén trà, nhẹ nhàng múc một ít bọt trà rồi uống một ngụm.

Khi đặt chén trà xuống, anh mới ngước mắt nhìn Tần Xiang và nói một cách bình thản:

“Hậu duệ của Hạng Yến… Cháu trai của Hạng Lương.”

Lông m

Cánh cửa đã đóng lại.

---

Xiang Yu trở về Guanzhong và kể lại toàn bộ câu chuyện cho Hạng Lương nghe.

Không một tiếng động nào.

Châu Kỳ nhíu mày, cẩn thận mở lời: “Tướng quân, người đó nói rằng ông ta ‘chết vì mưu kế phản gián’…”

Khuôn mặt Hạng Lương trở nên u ám.

Mưu kế phản gián… tự sát.

Đó là nỗi đau sâu sắc nhất của gia tộc Hạng.

Bên cạnh, Xiang Yu lạnh lùng bổ sung:

“Ông ta đã nói điều đó trước mặt tôi.”

Sau khi Xiang Yu rời đi, chỉ còn lại mình Hạng Lương.

Anh ta ngồi đó, không hề nhúc nhích trong thời gian dài.

Ánh nến chiếu lên khuôn mặt anh ta, làm cho gương mặt đã u ám ấy càng trở nên tối tăm hơn.

Cha mình đã chết vì mưu kế phản gián, tự sát ngay trước trận chiến… Anh ta đã chứng kiến tất cả.

Bây giờ, một thương nhân từ Yên Địa lại dám dùng chuyện này để xúc phạm gia tộc Hạng!

Hạng Lương siết chặt tay vào lưng ghế.

Gió đêm rít gào.

Vài ngày sau, tin tức lan ra trong doanh trại của Hạng Quân: Chủ nhân của gia tộc Zhao ở Yên Địa đã tỏ ra ngạo mạn và xúc phạm tổ tiên của họ.

Vài ngày nữa, Xiang Yu triệu tập năm nghìn binh sĩ, xuất quân về phía Bắc.

Lý do được đưa ra là để dạy cho thương nhân kia một bài học.

Nhưng Hạng Lương biết, và Xiang Yu cũng biết rằng—

Họ không chỉ muốn dạy dỗ người đó một bài học.

Họ muốn người đó hiểu rằng: Gia tộc Hạng, không phải ai cũng có thể bước lên được.

---

Tin tức lan truyền nhanh hơn con người.

Ngay khi Xiang Yu khởi hành, thông tin mật từ Chiếc Gương Huyền bí đã được gửi đến phòng đọc sách của gia tộc Zhao.

Ying Zheng đọc xong, đặt tấm tre lên bàn, ngước nhìn Chiếc Gương Huyền bí:

“Ý kiến của ngươi là gì?”

Chiếc Gương Huyền bí cúi đầu: “Dưới trướng của tôi, người của gia tộc Hạng sẽ không bao giờ được bước chân vào Yên Địa.”

Ying Zheng gật đầu.

Khi Hạng Quân vừa qua sông Huai, một nghìn binh sĩ của Chiếc Gương Huyền bí đã sẵn sàng. Họ chuẩn bị đầy đủ ngựa và lương thực, rồi lên đường vào ban đêm.

Trước khi rời đi, anh ta quay đầu nhìn lại cánh cửa của gia tộc Zhao.

Bên trong, Tiểu Đào đứng dưới hiên, tay cầm một chiếc áo khoác vừa được ủi phẳng, dường như muốn đưa ra ngoài, nhưng lại dừng lại ở đó.

Chiếc Gương Huyền bí không nhìn thêm nữa, cưỡi ngựa rời đi.

Một nghìn kỵ binh theo sau, tiếng móng ngựa dần xa, biến mất trong bóng đêm.

---

Bóng kiếm và xương sắt

Xiang Yu dẫn năm nghìn binh sĩ ra trận, còn Chiếc Gương Huyền bí dẫn theo một nghìn lính Black Ice Guard đón đầu.

Hai đội quân đối đầu nhau trên một vùng đất trống ở ranh giới giữa Yên và

Trên mũi tên được buộc một cuộn vải.

Vị tướng phụ bên cạnh Xiang Yu đang muốn tiến lên, nhưng Xiang Yu đã giơ tay ngăn lại, tự mình xuống ngựa và mở cuộn vải ra.

Đó là một bản đồ.

Địa hình khu vực Quan Trung, các tuyến đường vận chuyển lương thực và nơi đóng quân đều được ghi rõ ràng – sự bố trí quân đội của gia tộc Xiang ở Quan Trung, các điểm dự trữ lương thực, tất cả đều được ghi chép chi tiết, không hề sai sót.

Con ngươi Xiang Yu co lại đột ngột.

Phía dưới cuộn vải, còn có một hàng chữ khác:

“Bản đồ này đã được sao chép một bản và được gửi đến Xianyang.”

Xiang Yu nắm chặt cuộn vải, các đốt ngón tay trắng bệch.

Anh ta ngẩng đầu nhìn người đàn ông mặc áo đen đối diện.

Huyền Kính ngồi trên ngựa, không biểu hiện cảm xúc gì, như thể mũi tên vừa rồi không liên quan gì đến anh ta.

Xiang Yu nói to lên: “Chủ nhân Triệu đã xúc phạm tổ tiên của tôi, việc này… không thể để qua!”

Anh ta dùng đầu giáo chỉ vào những người lính Hắc Băng Vệ đứng sau Huyền Kính:

“Nếu hôm nay anh chiến thắng tôi, Xiang Yu sẽ không do dự gì mà rút quân trở về doanh trại. Nhưng nếu anh thua… thì Chủ nhân Triệu hãy tự mình đến gặp tôi!”

Huyền Kính từ từ rút thanh kiếm dài ra khỏi lưng, cưỡi ngựa tiến lên.

Không có lời nói thêm nào.

---

Trước hai đội quân, chỉ còn lại hai người họ.

Gió thu thổi qua, lá khô bay lả tả.

Xiang Yu nhắm mắt lại. Người đàn ông trung niên đối diện kia, từ đầu đến cuối, chưa nói một lời nào, chỉ yên lặng ngồi trên ngựa, đầu giáo của anh ta hướng xuống đất, thần thái bình tĩnh như một ngọn núi.

“Hừ.”

Xiang Yu dùng đùi ép vào bụng ngựa, Đại Bá Kiếm lao vút ra!

Kiếm phong như rồng, mang theo tiếng gió gầm thét, nhắm thẳng vào cổ Huyền Kính!

Huyền Kính lách người sang một bên, lưỡi kiếm chém ngang – “Đập!”

Kiếm và giáo va chạm, tia lửa bay tung tóe.

Cánh tay Xiang Yu rung lên, trong lòng anh ta cảm thấy lo lắng. Sức mạnh của kiếm này… thật sự có thể chịu đựng được một đòn giáo của mình?

Anh ta không kịp suy nghĩ thêm, đòn giáo thứ hai đã đến.

Bóng giáo như mưa lớn đổ xuống, mỗi đòn đều mang theo sức mạnh khủng khiếp. Phong cách chiến đấu của Xiang Yu mạnh mẽ và hung hãn, mỗi đòn đều nhằm vào sinh mạng đối thủ, không hề giữ lại gì cả –

Châm vào cổ, đâm vào tim, quét qua eo, đập vào đầu!

Nhưng thanh kiếm của Huyền Kính dường như đã mọc rễ. Không hề có những đợt tấn công sắc bén, chỉ có những pha đỡ đòn, giảm sức và lách người đúng lúc. Mỗi đòn giáo đều được anh ta né tránh khéo léo, hoặc dùng lưỡi kiếm để đ

“Tốt!” Ý chí chiến đấu của Xiang Yu càng thêm mãnh liệt, cách sử dụng cây giáo của anh ta bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn –

Không còn là những đòn đâm chí mạng nữa, mà là những đợt quét ngang mang sức mạnh hủy diệt!

Cây giáo Vương Bá quay tròn với lực lượng khổng lồ, lao thẳng về phía trước!

Huyền Kính cúi người sát vào lưng ngựa; luồng gió từ cây giáo vuốt qua đầu anh, vài sợi tóc bên tai bị cắt đứt ngay lập tức.

Nhưng Xiang Yu không hề tức giận, ngược lại, anh còn cười:

“Thật thú vị!”

Lần này, Xiang Yu không còn vội vàng muốn giành chiến thắng nữa. Anh bình tĩnh hóa tâm trí, hòa hợp sức mạnh mãnh liệt của cây giáo Vương Bá với ý chí chiến đấu bẩm sinh của mình. Bóng giáo bay lượn, uốn lượn như rồng và rắn, bao vây Huyền Kính từ mọi phía.

Huyền Kính vẫn kiên định đối đầu, mỗi đòn kiếm đều được thực hiện một cách chuẩn xác.

Nhưng anh biết rằng… mình không thể chống đỡ lâu được nữa.

Cây giáo của Xiang Yu quá nặng. Mỗi lần đỡ đòn, cảm giác như bị tảng đá khổng lồ đập trúng người. Mu bàn tay anh đã bị rách, cánh tay bắt đầu tê dại, vết thương cũ ở ngực cũng bắt đầu đau rát.

Nhưng anh không thể lùi bước.

Nếu lùi bước, Xiang Yu sẽ nhìn thấy điểm yếu của anh.

Nếu lùi bước, hàng ngàn binh sĩ bảo vệ bằng băng đen phía sau anh sẽ gặp nguy hiểm.

Nếu lùi bước, danh tiếng “Triệu Đại Đông Chủ” của anh sẽ bị coi thường.

Anh cắn chặt răng, tiếp tục chống đỡ.

---

Xiang Yu càng chiến đấu càng thấy thoải mái.

Anh đã lâu không gặp đối thủ như thế này – sau hàng chục hiệp đấu kiếm và giáo, đối thủ vẫn không hề lùi bước. Mỗi đòn kiếm đều được đón đỡ một cách chắc chắn, dường như không hề có động tác nào lộ ra điểm yếu, nhưng lại cực kỳ hiệu quả.

Người này làm từ cái gì vậy?

Anh quyết định thử một chiêu đánh lừa.

Cây giáo Vương Bá đánh lệch hướng một cái, khiến Huyền Kính phải đưa kiếm ra ngoài, rồi đột nhiên đuôi giáo quay ngược lại –

Với sức mạnh như sấm sét, nó đập thẳng vào ngực Huyền Kính!

“Bam!”

Tiếng va đập trầm đục vang lên.

Đòn đánh này đủ mạnh để làm vỡ đá và nứt bia.

Xiang Yu thu giáo lại, chuẩn bị chờ đối thủ ngã xuống đất.

Rồi anh ngạc nhiên.

Huyền Kính không hề ngã.

Anh ta thậm chí còn không hề lùi bước.

Đuôi giáo vừa đập trúng ngực anh ta, nhưng anh ta chỉ hơi nhăn mày một chút – rồi tiếp tục giơ kiếm, tiếp tục nhìn ch

Huyền Kính chỉ đơn giản ngồi yên trên lưng ngựa, mũi kiếm vẫn hướng thẳng về phía Tần Xiang, khí chất của anh ta rất bình tĩnh.

Tần Xiang nhìn anh ta trong thời gian dài.

Rồi anh ta thu kiếm lại, quay ngựa trở về.

---

Trong trận đội của Hạng Quân, một phó tướng tiến lên: “Tướng quân! Tại sao lại dừng lại?!”

Tần Xiang không nói gì, chỉ quay đầu nhìn về phía bóng dáng kia một cái.

Huyền Kính vẫn đứng đó, lưng thẳng tắp, tư thế cưỡi ngựa vững vàng như núi.

Tần Xiang cau mày, nói với giọng trầm: “Người đó… có điều gì đó không ổn.”

Phó tướng không hiểu: “Không ổn à?”

Tần Xiang không giải thích thêm.

Anh chỉ nhớ lại cảnh vừa rồi – đuôi kiếm đập trúng ngực, người bình thường sẽ ngã xuống đất và chảy máu ngay lập tức, nhưng người đó lại không hề nhăn mặt.

Có điều gì đó không ổn.

Thật là không ổn.

---

Huyền Kính nhìn Tần Xiang quay ngựa trở về hàng, hơi thở từ từ thoát ra thành những hơi thở nặng nề.

Anh ta quay người, thúc ngựa trở về doanh trại.

Một ngàn binh sĩ Hắc Băng Vệ theo sau anh ta, từ từ rút lui.

Lưng anh ta thẳng tắp, tư thế cưỡi ngựa vững vàng như núi.

Khi đến doanh trại –

Vừa mới xuống ngựa, Huyền Kính liền ngã về phía trước.

“Đội trưởng!“

Các binh sĩ Hắc Băng Vệ vây quanh, giúp anh ta vào trong lều. Anh ta mở miệng, một ngụm máu tươi phun ra đất, vết máu đen đỏ bắn lên tấm thảm.

Phó tá bên cạnh kéo open áo anh ta –

Ở ngực, một vết bầm màu xanh tím to bằng nắm tay khiến người ta kinh hoàng.

Huyền Kính nằm đó, khóe miệng vẫn chảy máu, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh:

“Không được để họ nhìn thấy…”

Nói xong, đôi mắt anh ta mờ đi, và anh ta gục xuống.

Phó tá mặt tái nhợt: “Nhanh lên! Chuẩn bị ngựa, trở về dinh Châu!”

---

Bên ngoài cửa lớn dinh Châu, Từ Phụng Xuân đã đi đi lại lại từ lâu.

Nghe tin, anh ta lập tức từ Hồi Xuân Đường đến đây, đã chờ đợi một giờ đồng hồ, đến nỗi những viên gạch xanh dưới chân anh ta gần như bị mài mòn hết.

Từ xa vang lên tiếng móng ngựa vội vã.

Từ Phụng Xuân ngẩng đầu, một chiếc xe ngựa lao đến, chưa kịp dừng lại, mấy người binh sĩ Hắc Băng Vệ đã đỡ Huyền Kính xuống.

“Nhường đường đi!”

Từ Phụng Xuân vội vàng lao qua, xé open áo Huyền Kính –

Ở ngực, một vết bầm màu xanh tím to bằng nắm tay, da xung quanh đã sưng tấy, lộ ra màu đỏ tối.

Từ Phụng Xuân đặt tay lên đó, khuôn mặt anh ta tái nhợt:

“Xương sườn… gãy ba cái.

Anh ta quay người lại, bộ áo màu đen lướt qua trong gió, tạo nên một đường cong lạnh lẽo:

“Ta sẽ lo cho họ sau này.”

---

Chiếc gương màu đen nằm trên giường, ngực được băng kín bằng vải trắng, hơi thở của cô rất yếu và chậm rãi.

Từ Phụng Xuân canh suốt đêm, đến khi trời sáng, cô cuối cùng không chịu nổi nữa và tựa vào góc tường, bắt đầu ngáy.

Tiểu Đào ngồi bên cạnh giường, không hề nhúc nhích.

Cửa mở ra, Mục Hy bước vào.

Tiểu Đào muốn đứng dậy, nhưng cô đã ngăn cô lại.

Mục Hy ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Chiếc Gương Màu Đen.

Chiếc Gương Màu Đen đã bảo vệ cô bao nhiêu năm rồi?

Từ Xianyang đến Yên Địa, từ lầu Hoàng Ký đến phủ Triệu Đại Đông Chủ.

Người đàn ông trung niên luôn đứng bên cạnh Ying Zheng, luôn không biểu hiện cảm xúc, và chưa bao giờ nói “không”...

Sau đó, cô đứng dậy và đi ra ngoài.

---

Trong phòng đọc sách, Ying Zheng đang xem bản sao của bản đồ đó.

Mục Hy bước vào và ngồi đối diện anh.

Ying Zheng ngẩng đầu nhìn cô.

“Họ hàng nhà Hạng sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.” Mục Hy nói, giọng nói rất bình thường, “Xiang Yu đã nói ra lời của mình, không thể rút lại. Nhưng họ sẽ không để việc này qua đi đơn giản như vậy.”

Ying Zheng đặt bản đồ xuống: “Xiang Yu, Hạng Lương...”

Anh dừng lại một chút, giọng nói như đang sắp xếp một chuyến đi bình thường:

“Những đầu người đó đã bị lấy đi rồi.”

Mục Hy nhìn anh một cái, rồi cười.

“Nếu giết họ, ai sẽ xin lỗi cho Chiếc Gương Màu Đen?”

Ying Zheng nhướng mày.

---

Vài ngày sau, bên ngoài thành Ji có một người đàn ông mặc quần áo rách rưới đến.

Đó là Lưu Bang.

Anh không có tiền để ở tại khách sạn Ying Xi Lou, nên đã tìm một căn nhà trọ rẻ tiền ở bên ngoài thành phố. Khi đang làm việc, anh trò chuyện với chủ nhà trọ và chỉ trong vài câu đã hiểu rõ khoảng bảy tám phần trăm những chuyện đang xảy ra trong thành phố.

“Nghe nói người đứng đầu công ty kiếm thuê binh sĩ Chiếc Bóng Đen đã tự mình đi đảm nhận một chuyến kiếm thuê gần đây phải không?” chủ nhà trọ hỏi.

Chủ nhà trọ gật đầu: “Đúng vậy, anh ấy đã đi về phía nam. Nghe nói đó là một phi vụ lớn, nên người đứng đầu mới tự mình tham gia.”

Lưu Bang “Ồ” một tiếng, đang muốn hỏi thêm, thì chủ nhà trọ lại nói thêm:

“Gần đây, người quản lý công ty kiếm thuê binh sĩ là người đứng đầu thứ hai. Anh ta là một người rất giỏi trong việc nuôi ve sầu, mọi người trong giới nuôi ve sầu ở thành phố đều biết đến anh ta.”

Ánh mắt Lưu Bang sáng lên.

Anh nhớ lại tin đồn mà mình đã nghe được vài ngày trước — Xiang Yu đã giao tranh

“Không cần phải mạnh mẽ lắm, nhưng phải đủ để khiến người ta không thể quên được.”

Mọi người nhìn nhau.

Lưu Bang vẫy tay: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên đi!”

---

Ba ngày sau, một con dế được mang đến trước mặt Lưu Bang.

Con vật có thân màu trắng tinh khôi, đôi mắt lại màu đỏ thắm; nó nằm yên bất động dưới đáy lồng, tỏ ra chẳng sợ hãi gì cả.

Lưu Bang nhìn kỹ rồi cười: “Chính con này.”

Trước cửa tiệm bắn đạn Xuyên Ảnh, Chu Đức đang chuẩn bị ra ngoài.

Những ngày qua, Xuyên Kính đang dưỡng thương, nên mọi việc trong tiệm đều đổ dồn lên vai anh. Anh bận rộn đến mức không có thời gian chăm sóc con dế đó.

Vừa bước ra cửa, một bóng người hiện ra trước mặt.

“Đầu bắn đạn thứ hai của Xuyên Ảnh, xin ghép lời một chút.”

Chu Đức ngước nhìn.

Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đứng trước mặt, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, rõ ràng không phải người địa phương.

“Có chuyện gì?”

Lưu Bang lấy chiếc lồng dế ra và giơ trước mặt anh:

“Tôi là Lưu Bang, nghe nói đầu bắn đạn của tiệm các bạn đã đi xa, tôi muốn tặng đầu bắn đạn thứ hai một món quà nhỏ để giải trí.”

Chu Đức nhìn xuống lồng.

Con dế bên trong, thân màu trắng tinh khôi, đôi mắt đỏ thắm, nằm yên bất động, như đang ngủ.

Con vật này... anh chưa từng thấy trước đây.

Lưu Bang đưa chiếc lồng vào tay anh: “Đây chỉ là một món quà nhỏ, mong không làm phiền.”

Chu Đức đẩy chiếc lồng trở lại: “Không cần.”

Lưu Bang không nhận lại, chỉ nói thấp giọng:

“Xin đầu bắn đạn thứ hai hãy truyền thông điệp này cho họ — nói rằng tôi, Lưu Bang, sẵn lòng cử quân giúp Triệu Đại Đông Chủ đối đầu với Hạng Quân.”

Chu Đức ngước nhìn anh.

Lưu Bang vẫy tay rồi quay đi, giọng nói vang lên từ phía sau:

“Hãy mang nó về đi, có thể nó sẽ chết trên đường. Thả nó đi thì phí, hãy giữ lại để chơi đi.”

Chu Đức đứng ở cửa, cầm chiếc lồng dế trong tay, nhìn bóng dáng đó biến mất ở góc phố.

---

Trong phòng đọc sách của gia đình Triệu.

Chu Đức đặt chiếc lồng dế lên bàn và kể lại nguyên văn lời nói của Lưu Bang.

Ying Zheng không nói gì, chỉ nhìn con dế trắng đó.

Mù Tịch tiến lại nhìn và nhướng mày: “Con vật này thật đặc biệt.”

Cô cười một cái, rồi quay sang nhìn Ying Zheng:

“Thưa chồng, em muốn gặp gỡ Lưu Bang này một chút.”

Ying Zheng ngước nhìn: “Cùng nhau đi.”

Mù Tịch gật đầu: “Được. Chúng ta không cần phải xuất hiện trực tiếp, để Tiểu Đào truyền tin giúp là được.”

—

Khi Lưu Bang nhận được tin tức, anh đang ở trong một quán trọ.

“Triệu

Khi Liu Bang được Tiểu Đào dẫn lên lầu, anh nhận ra căn phòng thanh lịch này còn rộng lớn hơn anh tưởng tượng. Một tấm rèm tre dài đến nền đã chia căn phòng thành hai phần; phía sau rèm, có thể nhìn thấy bóng dáng của hai người, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt họ.

Liu Bang đứng trước rèm và cúi chào:

“Tôi là Liu Bang từ huyện Pei, xin được gặp Triệu Đại Đông Chủ.”

Phía sau rèm không có tiếng trả lời.

Tiểu Đào đứng bên cạnh rèm và nói: “Ngài Liu, xin vui lòng ngồi xuống. Lời của bà chủ sẽ do thiếp truyền đạt.”

Liu Bang ngập ngừng một chút, rồi ngồi xuống.

Phía sau rèm vang lên vài giọng nói rất nhỏ, âm lượng quá thấp nên không thể nghe rõ nội dung. Một lát sau, Tiểu Đào quay lại nói với anh:

“Bà chủ đã biết mục đích của ngài.”

Liu Bang gật đầu và nói thẳng vào vấn đề:

“Tôi sẵn lòng cung cấp quân đội để giúp Đại Đông Chủ chống lại Hạng Quân… Không chỉ lần này, mà còn những lần sau nữa.”

Tiểu Đào lắng nghe một lúc, rồi truyền đạt lại:

“Bà chủ nói rằng… không cần thiết.”

Liu Bang sững sờ.

Không cần thiết?

Anh vẫn chưa kịp phản ứng thì Tiểu Đào tiếp tục nói:

“Gia tộc Triệu sẽ cung cấp lương thực cho ngài với mức chiết khấu 20%, trong vòng ba tháng. Còn những người dân bình thường mua lương thực vẫn sẽ theo giá ban đầu.”

Liu Bang lại ngẩn ngơ.

Chiết khấu 20%… Rẻ hơn 20% à?

Anh hiểu rồi. Triệu Đại Đông Chủ không cần quân đội của anh, mà muốn anh tự tìm cách tích trữ lương thực.

Phía sau rèm lại vang lên vài tiếng thì thầm. Sau khi nghe xong, Tiểu Đào nhìn Liu Bang và nói:

“Bà chủ còn nói thêm một điều nữa…”

Liu Bang lắng nghe chăm chú.

“Nếu Hạng Quân đến cướp kho lương thực của Gia tộc Triệu…”

Tiểu Đào dừng lại một chút, từng từ nói rõ:

“Gia tộc Triệu sẽ không cung cấp lương thực cho ngài nữa.”

Liu Bang đổ mồ hôi lạnh.

Anh đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc:

“Cảm ơn Đại Đông Chủ. Cảm ơn bà chủ.”

Phía sau rèm vẫn không có tiếng trả lời.

Tiểu Đào vẫy tay mời anh đi.

Liu Bang quay người và bước xuống lầu.

---

Bên trong căn phòng thanh lịch, rèm tre vẫn yên lặng buông xuống.

Mù Tịch tựa vào vai Ying Zheng, nhìn theo hướng Liu Bang rời đi và nói nhẹ:

“Hạng Vũ đã làm cho Huyền Kính bị thương.”

Ying Zheng nhìn cô.

Mù Tịch mỉm cười nhẹ, nhưng ánh mắt cô không hề mang chút niềm vui nào:

“Giết họ thì quá dễ dàng… Tôi muốn Liu Bang… phải trả giá cho chúng ta một cách đau đớn hơn việc bị chém đầu.”

Ying Zheng không nói gì, chỉ ôm lấy eo cô.

---

Liu Bang trở về quán

Lưu Bang càng suy nghĩ, càng thấy lưng mình se lại lạnh lẽo.

“Thật là cao minh… Thật sự quá cao minh…”

Anh ta đứng dậy, đi đi lại lại trong nhà vài vòng, rồi không kìm được mà ngồi xuống lại, cố gắng phân tích từng chi tiết của chuyện này.

Gia tộc Triệu chưa bao giờ nhận ân huệ từ anh ta.

Anh ta đã tặng chuột nhảy, đến xin gặp họ, nói rằng “sẵn lòng cung cấp quân sự”. Nhưng họ chỉ đơn giản trả lời “không cần”, khiến tất cả những “lòng tốt” của anh ta đều bị từ chối.

Nhưng bây giờ, số lương thực này không phải là anh ta đang trả ơn họ, mà là họ đang ban tặng cho anh ta. Đó chính là một ân huệ lớn lao mà Gia tộc Triệu đã mang lại cho anh ta.

Giờ đây, anh ta có thể dự trữ lương thực rồi.

Có lương thực thì mới có quân sự. Có quân sự thì mới có sức mạnh. Nguyên tắc này, ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng hiểu.

Nhưng những gì Gia tộc Triệu đưa cho anh ta không chỉ là lương thực – đó là loại lương thực mà “những người khác không thể mua được”.

Hạng Quân không thể mua được lương thực của Gia tộc Triệu.

Người dân bình thường thì có thể mua được, nhưng với giá gốc thôi… Nhưng với số tiền ít ỏi của họ, họ có thể mua được bao nhiêu? Phần lớn lượng lương thực đó thuộc về Lưu Bang. Chỉ khi anh ta mua hết, người dân bình thường mới có thể mua phần còn lại.

Nếu người dân bình thường không thể mua được lương thực thì sao? Họ sẽ tìm đến những nhà buôn lương thực khác.

Và nếu Hạng Quân cũng không thể mua được lương thực thì sao? Họ cũng sẽ làm tương tự.

Những nhà buôn lương thực đó… đều đang nhìn chằm chằm vào cơ hội này.

Giá sẽ tăng lên chắc chắn.

Nếu Hạng Quân cố gắng tranh giành lương thực với người dân, các nhà buôn lương thực sẽ tăng giá để lợi dụng tình hình. Khu vực Quan Trung này, không mất bao lâu nữa sẽ trở nên hỗn loạn.

Và khi mọi thứ trở nên hỗn loạn…

Lưu Bang… sẽ có lương thực trong tay.

Lưu Bang đứng dậy, mở cửa sổ ra.

Ánh trăng chiếu xuống con phố, lạnh lẽo và trong trẻo.

Anh ta nhìn về hướng đó – hướng của Lầu Nghênh Từ.

Người đó sau rèm cửa, từ đầu đến cuối không hề lộ mặt, chỉ nói vài câu.

Nhưng những câu đó… đã siết chặt cổ họng của Xiang Yu.

Bỗng nhiên, Lưu Bang nhớ đến một từ.

Chơi cờ.

Người khác đang chơi cờ, còn anh ta, Lưu Bang… vừa mới trở thành một quân cờ trong trò chơi đó.

Nhưng anh ta không hề tức giận chút nào.

Bởi vì quân cờ này… có thể giành chiến thắng.

Anh ta đóng cửa sổ lại, đứng trong bóng tối một lúc lâu.

Một lát sau, Lưu Bang bỗng nhiên cười một tiếng, tiếng cười thấp thoáng, hòa lẫn vào bóng đêm, không ai biết đó