Ngày thứ năm.

Đoàn xe ngựa của hoàng đế bắt đầu hành trình trong sương mai buổi sáng, những lá cờ màu đen phấp phới trong gió thu, uốn lượn dọc theo con đường hướng về Xuyên Dương cung. Đoàn người gồm các tùy tùng, vệ sĩ và quan lại kéo dài như một con rắn, dần khuất sau chân núi.

Nhưng Ying Zheng không có mặt trong đoàn đó.

Lúc này, ông mặc bộ đồ đi đêm màu xanh đen, đứng trên cành cây cổ thụ, bóng dáng ông hòa vào màu đen tối như một con đại bàng. Dưới chân ông, bức tường núi mà ông đã ngắm nhìn trong mơ hàng ngàn lần vẫn yên lặng như thể không hề có sự sống.

Trong khe đá… Chiếc gương đen yên lặng như đá, Dương Kinh nằm trong một khe núi khác, hơi thở của cô hòa quyện với gió núi.

Và phía sau bức tường núi, ở nơi bị dây leo và bóng tối che khuất, Chu Đức quỳ gối một chân, một tay đặt lên vai dày của Thái Hoàng. Bạch Hổ nằm thấp xuống, bộ lông màu tuyết hòa vào sương mai, nhưng đôi mắt màu hổ phách của nó lại sáng chói như đá lửa, dõi theo chiếc cánh cửa đó.

Không ai nói gì.

Chỉ còn tiếng gió trong rừng núi.

---

Buổi chiều.

Tiếng bước chân.

Rất nhẹ nhàng, vang lên trên lá rụng và đất ẩm, từng bước đều đều và ổn định – không phải là bước chân thận trọng của người hái củi, cũng không phải là bước chân cẩn thận của người săn mồi, mà là bước chân của người đã quá quen thuộc với con đường đó đến mức có thể đi mà không cần nhìn.

Ánh mắt của Ying Zheng như đại bàng đang theo dõi.

Cô ấy xuất hiện rồi.

Người phụ nữ mặc một cái áo bằng vải dày có vá, đầu đội một chiếc mũ lông cũ, lưng đeo một cái giỏ tre cũ kỹ. Thân hình cô gầy guộc, xương bả vai nhô ra dưới lớp vải thô, giống như hai cánh bướm đang chuẩn bị gãy. Nhưng dáng đi của cô ấy…

Ying Zheng nhắm mắt lại.

Bước chân ấy… Thói quen đặt đầu ngón chân xuống trước khi đặt toàn bộ bàn chân xuống đất… Dáng vẻ cơ thể hơi cúi về phía trước khi mang vác trọng lượng, nhưng đường nét vai vẫn giữ nguyên… Khoảnh khắc dừng lại, hai chân đứng song song, thân hình không cử động, chỉ có cổ hơi nghiêng sang một bên…

Đó là nghi thức của triều đình Tần.

Là những quy tắc được dạy cho các cung nữ mới nhập cung tại Xuyên Dương cung, những quy tắc đã in sâu vào xương tủy họ, không thể bị thời gian xóa nhòa.

Không phải là bắt chước… Mà là dấu ấn sâu sắc.

Người phụ nữ già đi đến bên cánh đồng, ngồi xuống, đặt giỏ tre bên cạnh đầu gối. Cô lấy ra vài thứ: một cái liềm nhỏ, nửa sợi dây đứt, và cuối cùng là một túi nhỏ chứa hạ

Cô ấy ngẩng tay lên, đặt nó trước trán mình… Chính là cái động tác đó. Đồng tử của Ying Zheng bỗng co lại. Năm ngón tay hơi chụm lại, lòng bàn tay hướng xuống dưới, mu bàn tay hơi nghiêng về phía sau – không phải là cử chỉ thô sơ, e ngại ánh sáng của một người phụ nữ nông thôn, mà là động tác chuẩn xác khi ngón trỏ và ngón giữa được đặt sát nhau, ngón út hơi gấp lại, khuỷu tay được nâng lên ngang tầm lông mày. Đó là thói quen vô thức mà cô ấy mỗi khi ngẩng đầu nhìn mặt trời, nhìn mưa, hay nhìn những con chim đồng đồng trên mái hiên của Xuyên Dương cung đều thực hiện. Y hệt như vậy, không hề sai chút nào. Ying Zheng dùng đầu ngón tay tựa vào thân cây, siết chặt vào vỏ cây. Cái động tác này… Ngay cả những nghệ sĩ giỏi bắt chước nhất trong cung điện cũng không thể mô phỏng được; đó là thói quen đã in sâu vào xương tủy của cô ấy. Anh đã chứng kiến nó quá nhiều lần: bên cửa sổ vào buổi sáng, dưới hàng hiên vào lúc hoàng hôn, khi cô ấy dựa vào vai anh nhìn những đám mây trôi trên bầu trời… Những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, lúc nào anh cũng nghĩ rằng chúng là điều hiển nhiên… Liệu đó có phải là cô ấy không? Hay… chỉ là vì anh nhớ cô ấy quá nhiều, nên bất cứ hình bóng nào giống cô ấy, anh cũng vô thức liên tưởng đến cô ấy?

Bà lão hạ tay xuống, quay người và bước đi về phía vách núi. Bước chân của bà vẫn vững vàng, nhưng giờ đây, trong đó có sự bình yên của người trở về tổ ấm. Khi bà đến chỗ hõm núi mà Ying Zheng đã quá quen thuộc, bà dừng lại và nhìn quanh như mọi khi – đó là bản năng cảnh giác của một người sống một mình, chứ không phải là sự cẩn thận đặc biệt của một người phụ nữ nông thôn. Sau đó, bà giơ tay lên, lòng bàn tay áp sát vào bề mặt đá. Vách núi lặng lẽ trượt vào bên trong. Bóng dáng của bà biến mất trong bóng tối, cánh cửa đóng lại phía sau, kín đáo đến mức không một tiếng động nào vang lên. Rừng núi trở lại yên tĩnh, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

Ying Zheng nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra – trong đôi mắt anh không còn chút do dự nào nữa. Anh nhẹ nhàng giơ tay lên. Phía sau vách núi, Chu De nhận được thông điệp gần như không thể cảm nhận được. Nó cúi xuống, áp môi vào tai của Tài Hoàng và thì thầm như tiếng lá rơi:

“Tướng quân Tài Hoàng, hãy đi đi.”

“Chậm rãi… Thật nhẹ nhàng…”

“Hãy nhớ lời Hoàng đế đã nói… Hãy nhìn cô ấy xem, liệu cô ấy còn nhớ đến bạn không?”

Đôi mắt dọc của Bạch Hổ bỗng sáng lên. Nó không phát ra bất k

Bà lão bước ra ngoài.

Bà đã mặc một chiếc áo nâu cũ kỹ hơn; tay áo được cuộn lên đến khuỷu tay, để lộ những cánh tay thon gọn của bà. Trong tay bà cầm một cái thùng gỗ và một cái cuốc ngắn, rõ ràng là bà đang đi về đồng ruộng.

Bà không liếc nhìn xung quanh. Đây là ngôi nhà của bà; con đường trước cửa là con đường mà bà đã đi qua hàng ngàn lần.

Bà không hề phòng bị.

Chính vào khoảnh khắc bà bước ra khỏi ngưỡng cửa, khi thân hình bà hoàn toàn hiện ra dưới ánh nắng mặt trời ——

Một luồng ánh sáng trắng, tích tụ suốt bao năm tháng, bất ngờ bùng nổ từ góc khuất bên cạnh cửa!

“Gào ầm————!“

Đó không phải là tiếng gầm của loài thú săn mồi.

Đó là tiếng kêu của một con thú hung dữ trở về tổ ấm, tiếng kêu chứa đựng đầy oan ức và niềm vui mãnh liệt.

Đó là tiếng gọi của mẹ mà nó đã chờ đợi hơn một ngàn buổi bình minh và hoàng hôn.

Dù thân hình nó có to lớn đến đâu, trước mặt bà, nó luôn chỉ là chú hổ con non yếu ớt, muốn được ôm vào lòng và nũng nịu.

Thái Hoàng!

Đôi mắt Mục Hy bỗng nhiên mở to.

Thời gian dường như bị xé toạc trước mắt bà.

Tư thế lao về phía bà —— hai chân trước duỗi thẳng, đầu hơi nghiêng sang một bên, tiếng rên rỉ quen thuộc vang lên từ cổ họng nó —— không phải là để tấn công, mà là để đùa giỡn.

Giống hệt như những ngày xuân ở Xuyên Dương cung, khi bà ngồi dưới hiên, và Thái Hoàng bất ngờ nhảy ra từ sau đám hoa, làm bà ngã xuống đất…

“Hoàng Nhi———?!”

Tiếng kêu ấy trong trẻo, ngắn gọn, không hề giả tạo.

Nó mang theo niềm vui sững sốt khi trái tim bị xuyên thủng bất ngờ, mang theo sự thân thiện mà cơ thể nhớ trước cả ý thức, mang theo những ký ức ấm áp và dài lâu về ba người họ… những ký ức mà bà tưởng đã bị lãng quên ở một thời gian và không gian khác, nhưng bây giờ lại trở về đầy đủ.

Bà thậm chí còn dang rộng đôi tay.

Giống như mọi lần trước, bà cười đón chú hổ trắng nhỏ ấy lao vào lòng mình.

Đó là bản năng đã in sâu vào tâm hồn bà.

Và bản năng, không bao giờ nói dối.

“Xí….”

Tiếng thì thầm ấy trào ra từ cổ họng anh, khàn đục, vỡ vụn, giống như dòng máu đầu tiên chảy ra sau khi vết thương đã lành lại.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo—

Anh đã hành động.

Bóng dáng màu đen tối ấy như con đại bàng gập cánh lao xuống, nhảy từ ngọn cây thông cao ba trượng! Bộ quần áo đi đêm phất phới trong không trung, như tia sét đen xuyên qua rừng!

Mù Xí nghe thấy tiếng gió rít.

Cô vội vàng ngẩng đầu lên—

Bóng dáng mà cô nghĩ chỉ có thể xuất hiện trong mơ hoặc ký ức suốt đời mình, đang đứng đó.

Áo choàng đen.

Mũ đen.

Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, lúc này đang cuồn trào những cơn bão đen tối mà cô chưa bao giờ thấy trước đây.

Những nỗi nhớ đã tích tụ suốt sáu năm, gần như có thể thiêu đốt cô.

Khuôn mặt Mù Xí, trong khoảnh khắc đó—trắng bệch như tử.

Cô thậm chí không kịp suy nghĩ.

Đôi tay vừa mới dang rộng để đón chào Thái Hoàng, giờ đang cứng đờ trong không trung.

Giống như con bướm bỗng nhiên bị đóng băng.

Cô vội vàng quay người, như con thú hoảng sợ thoát khỏi bẫy, dùng hết sức lực lao về phía cánh cửa đá vẫn chưa được đóng hoàn toàn!

Lòng bàn tay chạm vào cái hõm quen thuộc.

Cánh cửa đá lập tức đóng sập phía sau lưng cô!

Ngay khi khe hở của cánh cửa thu hẹp lại thành một tia sáng cuối cùng—

Đầu lo lắng của Thái Hoàng, cùng nửa thân người, đã cưỡng ép chui vào bên trong!

Nó không quan tâm đến điều gì cả, nó chỉ muốn theo mẹ mình.

Mù Xí và Thái Hoàng cùng lúc ngã vào bóng tối lạnh lẽo bên trong.

Phía sau, cánh cửa đá im lặng đóng lại.

Chặt chẽ không hề khe hở.

Isolating ánh nắng mặt trời, âm thanh của rừng núi, tiếng gió, và bóng dáng đứng yên bên ngoài cánh cửa.

---

Bên ngoài.

Ying Zheng lao vào cánh cửa.

Bề mặt đá cứng như sắt, lạnh lẽo và cứng nhắc.

Anh vỗ mạnh vào nó, một cái, hai cái, ba cái—bức tường đá không hề rung chuyển, thậm chí không hề có một hạt bụi nào rơi xuống.

“Xí—!“

Giọng nói của anh vang lên từ cổ họng, khàn đục, trầm thấp, giống như tiếng kêu thảm thiết của con thú bị mắc kẹt.

“Mở cửa đi…”

Anh đặt trán mình vào tảng đá đã im lặng hàng nghìn năm.

“Xí….”

Tiếng gọi ấy, từ kẽ răng nghiền chặt của anh, trào ra, giống như máu.

Giống như những giọt nước mắt nóng bỏng mà anh nghĩ đã cạn kiệt từ lâu, nhưng bây giờ lại trào dâng trở lại.

Bên trong.

Mù Xí dựa lưng vào cánh cửa, ngồi sụp xuống đất.

Thái Hoàng lo lắng liếm lấy khuôn mặt cô, phát ra những tiếng