Bên trong cửa.

Mục Hy siết chặt miệng mình.

Cô không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cô sợ anh ta nghe thấy tiếng cô khóc.

Lông trắng tinh của Thái Hoàng chạm vào mặt Mục Hy; lưỡi cứng nhọn liên tục liếm lên cằm cô, má cô, và mu bàn tay cô đang siết chặt miệng.

“U ư….”

Tiếng rên u oán của nó vang lên, như thể đang hỏi: “Mẹ sao lại không quan tâm đến con?”

Mục Hy không dám nhúc nhích.

Tiếng gọi “Hy…” bên ngoài vẫn còn vang vọng trong tai cô.

Cô sợ chỉ cần nhúc nhích một chút là sẽ mở cửa.

Cô sợ chỉ cần mở cửa ra là sẽ…

“Ốc…”

Thái Hoàng đột nhiên phun ra một tiếng ói kỳ lạ.

Mục Hy giật mình mở mắt.

Thái Hoàng đang đứng yên bất động, cái đầu to lớn của nó hơi cúi xuống, cổ họng co giật dữ dội; đôi mắt màu hổ phách đầy sự mơ hồ — nó không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình, chỉ là theo bản năng mà mở miệng và lại phun ra thêm vài ngụm nước bọt nữa — nhưng phần lớn đã bị nuốt xuống bụng.

“Nôn ra đi! Hoàng Nhi, hãy nôn ra đi!”

Mục Hy đập mạnh vào cổ Thái Hoàng như điên dại. Thái Hoàng ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn ngoan ngoãn mở miệng và nôn ra thêm vài ngụm nước bọt nữa — nhưng phần lớn đã bị nuốt xuống bụng.

Cô không biết những phân tử nano này sẽ gây ra hậu quả gì khi vào dạ dày của con thú hoang dã.

“Chúng ta đi!”

Cô túm lấy lông cổ Thái Hoàng và kéo nó lao về phía sâu trong hầm mộ.

Thái Hoàng lảo đảo theo sau mẹ, đuôi vung cao, cổ họng phát ra những tiếng rên vui sướng.

Nó không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng mẹ đang dẫn dắt nó.

Đây là lần đầu tiên sau sáu năm.

---

Sâu trong hầm mộ.

Mục Hy quỳ bên bờ ao nước, hai tay múc nước lạnh để rửa miệng cho Thái Hoàng.

“Mở miệng ra—mở rộng thêm nữa—”

Thái Hoàng ngoan ngoãn mở miệng, lưỡi thõng ra ngoài, để mẹ rửa sạch. Nước bắn lên mặt nó, nó nhắm mắt lại, tai vểnh ra sau, khuôn mặt hổ to tràn đầy vẻ “dù không hiểu đang làm gì nhưng miễn là mẹ vui là được”.

Đến lần thứ ba rửa, nó cuối cùng không chịu nổi nữa.

“Ào—gào—”

Một tiếng gào dài vang vọng trong không gian trống trải của hầm mộ.

Đó là tiếng nũng nịu.

Là tiếng gào mềm mại, đầy oán hận và niềm vui mỗi khi Mục Hy trở về nhà sau khi đi xa, và Thái Hoàng lao đến ôm lấy cô.

Nó không nghĩ rằng mình đang gầm thét.

Nó chỉ muốn hỏi: “Mẹ đã khỏe chưa? Mẹ ôm con đi.”

Nhưng nó quên mất rằng…

Nó không còn là chú hổ con màu trắng tuyết nữa.

Tiếng gầm thét của nó, trầm ấm, mạnh mẽ và đầy năng lượng, vang dội vào những bức tường đá của ngôi mộ sâu thẳm dưới lòng đất, như tiếng sấm rền vang trong bóng tối.

“Thật là…”

Mục Hy hoảng loạn, vội vàng bịt miệng nó lại.

Thái Hoàng nghĩ rằng mẹ đang đùa giỡn với mình, nên càng vui sướng hơn; nó lắc đầu thoát khỏi tay cô, ngẩng cổ lên…

“Gầm! Uhhh… Gầm!”

Tiếng gầm cứ mãi vang lên, càng lúc càng yếu ớt, như tiếng kêu nũng nịu của một đứa trẻ… Toàn bộ ngôi mộ rung chuyển dưới tiếng đó.

---

Bên ngoài cửa…

Ying Zheng đã nghe thấy tiếng đó rồi.

Tiếng gầm vang từ sâu trong núi, ấm áp nhưng vô cùng rõ ràng… Đó là tiếng Thái Hoàng; là tiếng kêu nũng nịu mềm mại mà nó chỉ phát ra khi gặp Mục Hy.

Tiếng gầm cứ liên tục vang lên… Nó đang ở bên trong, gọi ai đó một cách vô tư, không hề e ngại…

Tiếng Thái Hoàng vang từ phía sau núi, từ sâu thẳm dưới lòng đất… Tiếng đó đang di chuyển… Từ sâu xuống nông, từ dưới lòng đất lên mặt đất…

Họ đang ở phía sau cánh cửa…

Ying Zheng biết rằng cô ấy đang ở đó…

“Hy…”

Đôi mắt anh bỗng nhiên nóng lên…

“Mở cửa đi…”

Anh đặt trán mình vào tảng đá… Tư thế đó giống hệt với mọi giấc mơ anh đã có trong suốt sáu năm qua…

“Con xin em…”

---

Bên trong cửa…

Mặt Mục Hy đã được nước suối rửa sạch sẽ; những phân tử nano trên da cô cũng đã bị cô chà sạch hết.

Cô ngẩng đầu lên… Qua tấm kính hai chiều lớn kia, cô nhìn thấy rõ mọi thứ bên ngoài cửa… Những tảng đá, bãi cỏ hoang, làn gió lạnh… Và người đó…

Chỉ cách cánh cửa chưa đầy ba feet… Chỉ cách cô khoảng cách mà cô tưởng chừng sẽ không bao giờ bị phá vỡ…

Anh ấy đang ở đó…

Áo choàng đen… Mũ đen… Khuôn mặt mà cô từng nghĩ rằng mình sẽ chỉ có thể chạm vào trong ký ức…

Nhưng…

Nó đã khác rồi…

Đường nét khuôn mặt từng được cô vuốt ve bằng ngón tay, nhọn như các hình khắc trên đồ đồng… Bây giờ chỉ còn là lớp da mỏng manh căng bóng trên xương… Xương gò má hơi nhô ra, hốc mắt sâu thẳm, dưới mắt có hai vệt đen thâm, như thể đã được tô đi tô lại bằng mực…

Thân hình vốn rộng lớn và mạnh mẽ của anh ấy… Ngay cả qua lớp áo choàng đen, cũng

Trói linh hồn trong con búp bê.

Bạch Hổ đè nát mọi thứ.

Cô gái câm phục vụ ông ta.

Chiếc túi từ tính canh giữ ông ta.

Bên lò thuốc của các pháp sư ở Kinh Địa, trong những căn phòng bí mật nơi các học giả bàn luận riêng tư… Năm này qua năm khác, những điều đó cứ xiên xuyên vào xương máu của ông ta.

Trán ông ta chạm vào tảng đá – chính tảng đá mà cô ấy chạm vào mỗi ngày. Tư thế đó, giống như đang quỳ gối, hoặc như đang cầu xin một vị thần không bao giờ sẽ đáp ứng lời cầu nguyện của mình.

“Xì… Mở cửa ra…”

“Ta van xin em…”

Nước mắt của Mục Xì rơi xuống, lặng lẽ.

Một giọt.

Hai giọt.

Rơi xuống đám bụi dưới chân, không hề tạo ra tiếng động nào.

Ying Zheng không quay đầu nhìn cô ấy.

Anh chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, giọng nói thấp đến mức như thể đang nói với người bên trong:

“Nữ hoàng Phượng ở bên trong. Thái Hoàng cũng ở bên trong.”

Anh dừng lại một lát, hạt cổ lăn tăn:

“Nhưng Nữ hoàng Phượng… không chịu ra ngoài.”

Tiểu Đào sững sờ.

Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa, nhìn bóng dáng của Hoàng đế phía trước; những lời vừa rồi vang vọng trong đầu cô, nhưng cô không thể hiểu hết ý nghĩa của chúng.

Nữ hoàng Phượng ở bên trong?

Thái Hoàng cũng ở bên trong?

Nhưng Nữ hoàng Phượng không chịu ra ngoài?

Bà Nữ hoàng Phượng… đang ở bên trong…

Điều đó có nghĩa là…

Là…

Đôi mắt Tiểu Đào đột nhiên mở to.

Cô đã hiểu rồi.

Bà Nữ hoàng Phượng đã trở về!

Nước mắt Tiểu Đào bất ngờ trào ra.

Không phải từng giọt một, mà là toàn bộ khuôn mặt cô đều bị nước mắt làm ướt đẫm. Cô muốn la lên, nhưng cổ họng cô chỉ có thể phát ra những âm thanh vụn vặt, những tiếng khóc đã trở thành thói quen suốt những năm qua—

“Á á… á á…”

Tay cô liên tục đập vào cánh cửa đá, không ngừng nghỉ, cho đến khi lòng bàn tay đỏ bừng.

Ying Zheng quay đầu nhìn cô một cái. Trong ánh mắt anh, ẩn chứa quá nhiều điều.

Rồi anh nói: “Ta cho phép em gọi.”

Tiếng khóc của Tiểu Đào bỗng nhiên vang lên.

Đó là tiếng khóc đã bị kìm nén suốt sáu năm; là những tiếng khóc mà cô chỉ dám phát ra vào ban đêm, trong đống đổ nát của lâu đài Phượng Ký—

“Nữ… Nữ hoàng Phượng—!“

Cô lao vào cánh cửa, khuôn mặt áp sát vào bề mặt lạnh lẽo của đá, tiếng khóc của cô vang lên đau đớn:

“Nữ hoàng Phượng! Bà đã trở về rồi! Thật sự là bà đã trở về!”

“Tiểu Đào… cuối cùng cũng chờ đợi được bà trở về—!”

“…Mỗi đêm, Tiểu Đào đều thắp đèn… Tiểu Đào sợ rằng khi bà trở về, bà sẽ không tìm thấy đường…”

“Nữ hoàng Phượng… Nữ hoàng Phượng…”

Cô khóc đến mức không thể nói tiếp được, chỉ biết lặp đi lặp lại cái tên đó, và tiếp tục đập vào cánh cửa.

---

Bên trong cánh cửa.

Mục Hy dựa vào cửa, ngồi sụp xuống đất.

Cô đã nhìn thấy.

Xuyên qua cánh cửa trong suốt này, cô nhìn thấy Tiểu Đào lao đến—nhìn thấy khuôn mặt tròn quen thuộc kia, đã gầy đi.

Trước đây, khuôn mặt Tiểu Đào luôn đầy đặn, mỗi khi cười, đôi mắt cô như hai hạt mơ tròn đầy. Cô luôn thích đến bên cạnh Mục Hy, nói về những chuyện thú vị trong cung, kể xem ngày hôm nay có vệ sĩ nào nhìn cô nhiều hơn một ch

Nước mắt của Mục Hy lại trào ra.

Cô đã từng nghe đồn đại rằng: Ying Zheng đã giết chết Nữ Hoàng Phượng và để Tiểu Đào ở bên cạnh mình trong tình trạng bị độc, chỉ để không cho Tiểu Đào tiết lộ bí mật.

Nhưng cô không tin.

Bây giờ, cô đã biết rồi.

Hắn chưa bao giờ làm như vậy.

---

Không xa đó, Từ Phụng Xuân ban đầu đang ngồi co ro bên cạnh lều da, ôm chiếc hòm thuốc của mình, đôi mắt già nua thỉnh thoảng liếc nhìn bóng dáng đứng trước cửa.

Rồi anh ta nghe thấy.

Nghe thấy tiếng kêu đau lòng của Tiểu Đào: “Nữ Hoàng Phượng đại nhân….”

Tay anh ta run lên, chiếc hòm thuốc suýt rơi xuống đất.

Gì vậy?!

Nữ Hoàng Phượng đại nhân?!

Người đó… người đó ở bên trong à?!

Anh ta đứng dậy bỗng nhiên, lảo đảo đi vài bước, rồi lại dừng lại.

Đúng rồi.

Đúng rồi!

Không lạ gì mà Hoàng đế lại đứng đó suốt đêm mà không hề di chuyển!

Không lạ gì mà lại triệu hồi một lão thái y như tôi đến ngay lập tức!

Không lạ gì…

Anh ta vỗ mạnh vào đùi mình, khuôn mặt già nua bỗng nhiên sáng lên vì niềm vui.

“Nữ Hoàng Phượng đại nhân trở về rồi! Trở về rồi!”

Anh ta quay vòng hai vòng tại chỗ, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, túm lấy tay áo của một người hầu bên cạnh: “Nhanh lên! Nhanh đi tìm Phù Đinh! Không phải, không phải, Phù Đinh chưa đến! Vậy… vậy ai đó? Lò nấu ở đâu?!”

Người hầu bị anh ta làm cho hoa mắt: “Từ… Từ Thái Y, ngài muốn lò nấu để làm gì?”

“Làm gì? Làm món ăn bổ dưỡng mà!” Từ Phụng Xuân vội vàng đập chân, “Hoàng đế đã đứng đó suốt đêm! Suốt đêm! Cậu không thấy sao? Thân thể Rồng đã yếu đến mức nào rồi! Phải bổ sung dinh dưỡng ngay lập tức!”

Nói xong, anh ta lao về phía lều da, nhưng sau khi đi được vài bước lại quay trở lại, ôm lấy chiếc hòm thuốc, lấy ra cây sâm núi có tuổi đời năm mươi năm, nhìn nó một cái với vẻ đau lòng—

Rồi cắn răng, nhét nó vào lòng mình.

“Lần này… lần này thực sự phải sử dụng nó rồi…”

Anh ta quay đầu nhìn thấy chiếc gương huyền đang đứng gần đó, vội vàng chạy đến, nói khẽ:

“Thánh nhân Huyền Kính! Thánh nhân Huyền Kính!”

Huyền Kính nhìn xuống anh ta.

Từ Phụng Xuân nói với vẻ nghiêm túc, bằng giọng chỉ có hai người họ mới nghe thấy được:

“Hiện tại thân thể Hoàng đế rất yếu. Suốt đêm không ăn uống gì, lại còn đứng như vậy nữa. Ngay cả người mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói lần đầu tiên không hề mang vẻ e ngại như mọi khi, m

Từ Phụng Xuân đã bắt đầu chỉ huy các người hầu chuẩn bị nồi lửa, lẩm bẩm một mình: “Cây sâm núi phải cắt bỏ phần gốc… Thịt xay phải được xay nhuyễn… Đầu tiên phải ninh trên lửa nhỏ…”

Thỉnh thoảng, ông quay đầu nhìn về phía cánh cửa, đôi mắt già nua ấy không thể kìm nén được những giọt nước mắt.

Phía trước cửa, Ying Zheng vẫn đứng đó. Tay ông áp vào tảng đá, trán cũng chạm vào đá… Không hề di chuyển, không hề rời đi.

---

Một ngày trôi qua.

Từ Phụng Xuân cầm một bát canh thuốc, đứng sau lưng Ying Zheng trong thời gian dài.

Canh này được nấu từ sáng sớm – cây sâm núi có tuổi đời năm mươi năm đã được cắt bỏ phần gốc, kết hợp với hoàng qí, đương quy, cà chua bi, và được ninh trên lửa nhỏ suốt hai giờ đồng hồ. Thịt xay được làm từ con nai tươi mà người hầu săn được vào buổi sáng, được xay nhuyễn và trộn vào canh, mang lại hương vị ấm áp và ngon miệng.

Ông cầm bát canh ấy, đứng đó từ sáng cho đến khi mặt trời lặn.

“Bệ hạ… xin hãy thử ít nhất một ngụm…”

Ying Zheng không quay đầu lại. Không đáp lời. Thậm chí không hề nhúc nhích.

Đôi tay Từ Phụng Xuân run rẩy; canh lúc lạnh, lúc nóng… Cuối cùng, ông chỉ có thể đặt bát canh vào hộp thức ăn bên cạnh, bọc kín bằng vải bông, rồi lùi lại một bên, đôi mắt đầy lo lắng.

---

Bên trong cửa…

Mục Hy đã ngồi dựa vào cửa suốt một ngày một đêm. Cô không ăn, không ngủ… Chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn người đàn ông bên ngoài không hề nhúc nhích.

Tai Hoàng nằm bên cạnh cô, cái đầu to lớn của nó tựa lên đầu gối cô; thỉnh thoảng, tiếng rên rỉ khẽ vang lên từ cổ nó.

Ban đầu, nó rất ngoan ngoãn… Sau đó, nó bắt đầu cảm thấy bất an… Và cuối cùng…

“Ào…”

Một tiếng kêu thảm thiết.

Mục Hy nhìn xuống, thấy Tai Hoàng ngước đầu nhìn cô, đôi mắt màu hổ phách đầy oán giận.

“Ào ơi…”

Nó đang nói: Mẹ ơi, con đói lắm…

Trái tim Mục Hy se lại. Cô biết rõ rằng trong hang động này có những gì… Những viên năng lượng mà Trình Entropi để lại cho cô, nước, và một số loại rau củ do chính cô trồng… Đó chỉ đủ để duy trì sự sống cho con người mà thôi… Chẳng có thứ gì phù hợp để Tai Hoàng ăn được… Con hổ trắng khổng lồ này hàng ngày cần phải ăn vài kg thịt tươi… Nó đã ở cùng cô suốt một ngày một đêm, và giờ đây, nó đã đói đến mức bắt đầu kêu…

“Ào ơi… ào ơi…”

Tiếng kêu của Tai Hoàng càng lúc càng lớn, đầy oán giận và sự bối rối: Mẹ ơi, tại sao không ra ngoài? T

Không uống. Không nhúc nhích.

Những tiếng gõ cửa ngày càng ít dần.

Giọng gọi tên cô ấy cũng yếu dần đi.

“Xì….”

Giọng nói ấy vang lên từ bên ngoài cánh cửa; không còn là lời van xin của đêm hôm qua, mà chỉ là những tiếng thì thầm yếu ớt, gần như không còn sức lực.

Cứ như thể người ta đã không còn sức để gọi nữa.

Cứ như thể họ chỉ muốn xác nhận rằng cô ấy vẫn còn ở đó.

“Mở cửa đi….”

--

Mục Xì cắn chặt môi mình.

Cô nhớ lại con số trong lịch sử ấy.

Hai năm sau khi việc thiêu sách và giết hại các học giả Nho giáo được thực hiện, Yinh Zheng qua đời.

Hai năm.

Trước đây, khi đọc sách sử, cô chỉ coi đó là một năm tháng, một sự kiện, là những ghi chép lạnh lùng của các sử gia.

Bây giờ, cô dường như có thể hình dung ra rằng hai năm ấy đã trôi qua như thế nào?

Là những ngày tháng không ăn không uống, đứng ở một nơi nào đó mà không ai biết, gọi một cái tên mà mãi mãi sẽ không có ai trả lời?

Liệu hai năm ấy trong sách sử có phải bắt đầu từ hôm nay không?

Chính cô là người đã khiến anh ta trở thành như vậy.

Nếu không phải vì cô quay trở lại, nếu không phải vì cô đứng bên trong cánh cửa nhưng không mở ra, nếu không phải vì cô khiến anh ta biết rằng cô vẫn ở đó nhưng không cho phép anh ta gặp mặt cô—

Anh ta sẽ không ở đây.

Sẽ không không ăn không uống.

Sẽ không—

“Xì….”

Giọng nói ấy lại vang lên, nhẹ nhàng như một sợi lông vũ, có thể bị gió thổi bay bất cứ lúc nào.

Mục Xì chôn mặt vào đầu gối.

Nước mắt cô rơi xuống một cách lặng lẽ.

Thái Hoàng lại cúi đầu về phía cô, phát ra những tiếng kêu oan ức.

Cô không biết phải làm thế nào.

Thật sự không biết.

---

Khi bóng đêm trở lại, lại có người đến khu rừng này.

Lý Tử.

Anh ta đã vội vàng từ Xianyang đến vào ban đêm; áo khoác của anh ta vẫn còn dính đầy sương và bụi bặm. Anh ta không làm phiền bất kỳ ai, chỉ đơn giản đứng bên cạnh lều da, nhìn người đang đứng trước cánh cửa đó.

Anh ta nhìn người đó suốt một khoảng thời gian dài.

Rồi anh ta bước đến.

Dừng lại cách Yinh Zheng ba bước.

“Bệ hạ.”

Yinh Zheng không quay đầu lại.

Nhưng ông ấy đã nói. Giọng nói của ông ấy khàn đến mức gần như không giống chính mình, nhưng vẫn mang theo sự quyết đoán không thể chối cãi:

“Lý Tử. Hãy trở về Xianyang và truyền lệnh—ta muốn tổ chức lễ tế trời.”

Lý Tử ngạc nhiên: “Tế trời?”

Giọng nói của Yinh Zheng rất bình thường, như thể đang nói về một việc rất bình thường, “Ta sẽ không trở về Xianyang. Các công việc chính trị, cậu hãy lo liệu.”

Lý Tử hoảng sợ.

Việc t

Anh nhìn vị hoàng đế trước mắt mình — bóng dáng ấy tựa vào vách đá… Đó là thanh kiếm đã bị gắn chặt quá lâu, suýt nữa không thể chịu đựng được nữa.

Nhưng ngài vẫn đứng đó.

Vẫn chưa rời đi.

“Bệ hạ…” Giọng nói của Lý Tử run rẩy, “Tại sao lại đột nhiên như vậy…?”

Ying Zheng im lặng một lát.

Rồi ngài quay đầu nhìn Lý Tử.

Trong ánh mắt ấy, có những thứ phức tạp nhất mà Lý Tử từng thấy trong đời này — mệt mỏi, quyết tâm… và còn có một tia gì đó sâu thẳm lắm…

Lý Tử không thể diễn tả nổi đó là cái gì.

Rồi Ying Zheng lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng thở dài, nhưng mỗi từ ngữ đều đập thẳng vào trái tim Lý Tử: “Nàng ấy đã trở về.”

Đôi mắt Lý Tử bỗng co lại.

Nàng ấy… người đó.

“Không ai được phép lên xuống núi,” Ying Zheng quay đầu lại, tiếp tục nhìn về phía cánh cửa, “trừ khi có lệnh của ta.”

Lý Tử đứng yên tại chỗ, lâu lắm mới động đậy.

Gió thổi qua khu rừng, làm cho chiếc lều lông cừu phần phật bay.

Ở xa, Từ Phụng Xuân vẫn đang canh giữ nồi canh thuốc đã sôi rồi nguội đi, còn Tiểu Đào nằm bên cửa, mặt dựa vào vách đá, khóc thầm: “Thượng đế Hoàng Nữ…”

Còn bên trong vách đá, thỉnh thoảng vang lên tiếng gầm rú của con hổ. Đó là Tiểu Hoàng đang kêu đói.

Lý Tử nhắm mắt lại.

Rồi anh từ từ quỳ xuống, trán chạm đất, giọng nói vang lên đầy cam kết: “Thần, tuân theo mệnh lệnh.”