Địa điểm ẩn náu mà Dương Kinh chọn thật sự rất tốt.

Đó là một kẽ đá tự nhiên, nằm kẹt giữa hai tảng đá bị phong hóa lớn; lối vào được che khuất bởi những bụi dây um tùm. Nhìn từ bên trong ra ngoài, tầm nhìn có thể bao quát toàn bộ vách núi kỳ lạ kia, những cánh đồng trên sườn núi, và vài con đường nhỏ có thể được sử dụng để tiếp cận khu vực này. Cô ấy giống như một tảng đá núi, hít thở nhẹ nhàng, ngay cả nhịp tim cũng dường như chậm lại.

Mỗi buổi sáng trước khi bình minh, cô ấy sẽ lẻn ra khỏi kẽ đá và bắt đầu “tuần tra” của mình.

Bước chân cô nhẹ nhàng hơn cả tiếng lá rơi xuống đất, ánh mắt cô soi xét từng centimet của khu vực này. Cô không chỉ quan sát mà còn học hỏi—học cách nhận biết những đặc điểm tự nhiên của nơi này: quy luật của lá cỏ khi gió thổi qua, vị trí nơi sương mai đọng lại, những con đường mà thỏ hoang thường xuyên đi lại, những cành cây mà chim chóc thích đậu.

Cô muốn mình trở thành một phần của khu rừng này, chứ không phải là kẻ xâm nhập.

Vì vậy, cô tuân theo một quy tắc nghiêm ngặt: Bất cứ nơi nào cô đã đi qua hay chạm vào, khi rời đi, cô phải khôi phục lại trạng thái ban đầu.

Điều này không đơn thuần là việc dọn dẹp, mà là công việc phục hồi một cách tỉ mỉ.

Cô sử dụng những nhánh cây mảnh để đưa những chiếc lá mục xung quanh những dấu chân mình để lại trở lại vị trí ban đầu, tạo ra hiệu ứng tự nhiên do gió gây ra. Nếu vô tình làm lệch một nhánh cây khô, cô sẽ ghi nhớ góc độ ban đầu của nó và đặt nó trở lại đúng vị trí. Ngay cả khi cô kéo những bụi dây ra để quan sát, cô cũng sẽ ghi nhớ cách chúng xoắn quýt với nhau và cố gắng khôi phục lại y hệt như ban đầu.

Điều quan trọng nhất là, cô không bao giờ để lại những dấu vết liên tục hay có hướng xác định. Lộ trình di chuyển của cô luôn là những bước nhảy lung tung, không bao giờ đi theo cùng một con đường hai lần. Mỗi lần đặt chân xuống đất, cô đều chọn những nơi như đá, rễ cây trần hoặc lớp rêu dày—những nơi này vốn dĩ khó để để lại dấu vết, và ngay cả khi có dấu vết, chúng cũng sẽ nhanh chóng bị thiên nhiên che phủ.

Cô đang xóa bỏ sự hiện diện của mình, đồng thời cũng đang xây dựng một “mạng lưới trinh sát vô dấu vết” mà chỉ mình cô mới có thể hiểu được trong khu rừng này.

Liên tục nhiều ngày, khu vực này trở nên sạch sẽ đến mức ngay cả những con cáo cảnh giác nhất cũng không thể phát hiện ra sự hiện diện của một thợ săn hàng đầu đang cùng chúng chia sẻ sự yên tĩnh này.

Cho

Cô ấy cúi đầu, bước đi vững vàng, trông giống hệt một người phụ nữ nông dân bình thường lên núi hái thuốc hoặc gom củi.

Nhưng đồng tử của Dương Kinh lại co lại nhẹ.

Quá nhanh rồi.

Từ con đường nhỏ kia đến khu vực này, một người phụ nữ nông dân bình thường ít nhất cũng cần nửa tiếng đồng hồ, và sẽ nghỉ giải lao dọc đường. Người phụ nữ này đi quá thuận lợi, quá dứt khoát, như thể cô ấy đã đi qua con đường này hàng ngàn lần rồi; ngay cả khi nhắm mắt, cô ấy vẫn có thể tránh được mọi ổ gà hay rễ cây.

Người phụ nữ đến trước vách núi và dừng lại.

Dương Kinh nín thở.

Cô ấy thấy người phụ nữ ngẩng đầu, nhìn quanh xung quanh – chỉ là động tác tự nhiên để kiểm tra xem có nguy hiểm gì không. Sau đó, người phụ nữ đưa tay ra, áp lòng bàn tay vào một chỗ trên vách núi.

Những gì xảy ra sau đó khiến Dương Kinh suýt nữa tin rằng mình đang mơ.

Bức vách núi cứng cáp đến mức ngay cả móng vuốt của Thái Hoàng hay lưỡi dao sắt đen cũng không thể để lại dấu vết nào, nhưng ở chỗ người phụ nữ áp tay vào, bức vách lại lặng lẽ trượt vào trong, tạo ra một khe hở cao khoảng hai người.

Bên trong khe hở tối om, không thể nhìn thấy gì rõ ràng.

Người phụ nữ bước vào bên trong một cách thành thục. Khi cô ấy hoàn toàn đi vào bên trong, khe hở lại lặng lẽ trượt về vị trí ban đầu, vách núi trở lại nguyên trạng, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo ảnh dưới ánh nắng mặt trời.

Trái tim Dương Kinh đập thật mạnh trong lồng ngực.

Cánh cửa.

Bức vách núi này có một cánh cửa.

Và người phụ nữ kia, biết cách mở cánh cửa đó.

Cô ấy không hề động đậy, thậm chí còn hít thở thật nhẹ. Ánh mắt cô ấy dán chặt vào bức vách núi, suy nghĩ nhanh chóng: Người phụ nữ này là ai? Cô ấy sống bên trong à? Bên trong đó như thế nào? Mối quan hệ giữa cô ấy và “Nữ hoàng Phượng” là gì? Là tôi tớ? Là bạn đồng hành? Hay là…

Khoảng nửa giờ sau, bức vách núi lại một lần nữa trượt ra.

Người phụ nữ bước ra ngoài. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác dày cũ kỹ hơn, phủ thêm một chiếc áo nâu phai màu bên ngoài, tay áo được kéo lên cao, và cầm theo một cái xẻng gỗ. Cô ấy đi thẳng đến khu đất canh tác trên sườn núi và bắt đầu tưới nước cho cây trồng.

Dương Kinh quan sát từng động tác của cô ấy một cách kỹ lưỡng.

Cách tưới nước rất chuẩn xác, mỗi gáo nước đều được rải đều lên gốc cây, không lãng phí, không vội vàng. Sau khi tưới xong, cô ấy cúi xuống, dùng ngón tay xới nhẹ vài lá cây để kiểm tra xem có sâu bệnh không, đồng thời nh

Trong khoảnh khắc đó, Dương Kinh đã nhìn rõ khuôn mặt nghiêng của người phụ nữ ấy. Làn da vàng nhạt, vài vết đốm không đáng chú ý, góc miệng hơi chùng xuống… Trông cô ấy giống một người phụ nữ bình thường, đã trải qua bao năm tháng gian khổ. Nhưng ánh mắt Dương Kinh lại dừng lại ở dáng vẻ và bước đi của cô ấy. Khi người phụ nữ quay lưng, độ cong thẳng của lưng; khi bước đi, nhịp điệu của đôi chân; khi vươn tay, tư thế của các đầu ngón tay… Những chi tiết này, trong mắt Dương Kinh – người đã được huấn luyện nghiêm ngặt – trở nên nổi bật như ánh đèn lồng trong đêm tối. Đây không phải là dáng vẻ của một người phụ nữ sống ở núi rừng. Những người phụ nữ làm việc nặng nhọc ở núi, hàng ngày phải gánh vác và cúi người, lưng thường sẽ bị gù, bước đi cũng sẽ trở nên loạng choạng do đường núi gập ghềnh. Còn người phụ nữ trước mắt này, dáng vẻ của cô ấy lại thể hiện sự thẳng tắp kín đáo, bước đi vững vàng nhưng nhẹ nhàng, sự chuyển đổi trọng tâm cũng rất tự nhiên. Quan trọng hơn, trong từng cử chỉ của cô ấy, đều ẩn chứa những nét đặc trưng của người đã được huấn luyện về nghi thức cung đình: góc độ cổ và vai khi quay người, độ cong của hàm khi cúi đầu, thậm chí cách váy áo được xếp đặt khi cúi xuống… Những chi tiết tinh tế này, Dương Kinh quá quen thuộc với chúng. Đó là những ký ức về dáng vẻ mà chỉ những người từng được huấn luyện về nghi thức cung đình mới có thể sở hữu. Chúng không phải là những thói quen hình thành tự nhiên ở nông thôn, mà là kết quả của việc được rèn luyện trong những quy tắc cụ thể, qua nhiều năm tháng. Nghi thức của triều đình rất nghiêm ngặt; từ cách đứng, đi lại, cúi chào cho đến sinh hoạt hàng ngày, tất cả đều có quy định riêng. Những kiểu huấn luyện này sẽ in sâu vào xương tủy con người; ngay cả khi mặc quần áo thô sơ, ngay cả khi khuôn mặt già nua, ngay cả khi cố tình bắt chước cách cư xử của người dân thường, thì trong những khoảnh khắc bất ngờ, những dấu hiệu đó vẫn sẽ lộ ra. Người phụ nữ kia biến mất sau khi bức tường núi đóng lại. Rừng núi trở lại yên tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Nhưng trong lòng Dương Kinh, những suy nghĩ dữ dội đã bắt đầu cuộn trào. Một người biết cách vào bức tường núi kỳ lạ này… Một người sống bên trong bức tường núi và cũng canh tác trên đất ngoài kia… Một người mà dáng vẻ và cử chỉ của cô ấy cho thấy cô ấy đã từng được huấn luyện về nghi thức cung đình… Tất cả những manh mối này, như những hạt ngọc rơi rụng, đã được một sợi dây vô hình

Bóng trăng không để lại dấu vết nào.

Sự chờ đợi của Dương Kinh kéo dài gần một tháng, trong sự yên tĩnh và im lặng của những chu kỳ mặt trời mọc và lặn.

Cô giống như một chiếc đinh được đóng chặt vào thời gian, cố định bản thân mình trong bóng tối của khe đá. Mỗi buổi bình minh, cô nhẹ nhàng xuất hiện, dọn dẹp những dấu vết có thể còn sót lại, rồi trở lại, hòa nhập vào khung cảnh của ngọn núi.

Người phụ nữ bí ẩn ấy cũng xuất hiện đều đặn hàng ngày, theo một nhịp điệu chính xác nào đó. Ngay sau khi mặt trời mọc, người phụ nữ ấy sẽ rời khỏi vách núi, mang theo cái thùng gỗ đi lấy nước từ con suối, sau đó tiến về khu vườn rau đang ngày càng um tùm. Cô ấy làm việc một cách điềm đạm và tỉ mỉ, như thể đang thực hành một loại thiền định nào đó. Dương Kinh thậm chí có thể cảm nhận được sự trân trọng mà người phụ nữ ấy dành cho những cây trồng này qua cách cô ấy chạm vào lá rau.

Cây dây leo mọc um tùm trên giàn tre, lá cải xoăn chuyển từ màu xanh non sang màu xanh đậm, vài cây hành tím mọc ra những thân hoa mảnh mai. Người phụ nữ ấy chăm sóc chúng rất tốt; khu vườn nhỏ bé này, giữa núi rừng sâu thẳm, lại tỏa ra một vẻ đẹp trật tự và được chăm sóc cẩn thận đến lạ thường.

Khi cây trồng chín muồi, người phụ nữ ấy sẽ cẩn thận thu hoạch chúng. Bà đào những củ khoai môn dày cộm lên, lắc bỏ đất bám rơi, sau đó xếp gọn chúng vào giỏ tre; bà cũng hái những lá non nhất của cây hướng dương và buộc chúng lại bằng những cọng cỏ mềm mại. Sau đó, bà mang theo những sản phẩm vừa thu hoạch, quay trở lại vách núi, mở cửa và biến mất.

Cánh cửa đóng lại, mọi thứ trở lại yên bình.

Nhưng những nghi ngờ trong lòng Dương Kinh ngày càng sâu sắc hơn qua từng ngày quan sát, gần như đã trở thành nỗi bất an có thể cảm nhận được bằng xúc giác.

Bà ấy sống như thế nào?

Đó là điều bí ẩn lớn nhất.

Dương Kinh chưa bao giờ thấy người phụ nữ ấy đốt lửa. Không có khói bếp, không có đống củi, không có dấu vết của lò gốm. Cô cũng chưa bao giờ thấy bà ấy thiết lập bất kỳ bẫy nào để bắt thú, không có dây thừng, không có đá rơi, không có hố đào. Thậm chí, hàng ngày, bà ấy chỉ lấy nước từ bên suối, đủ để tưới cho vườn rau, và chưa bao giờ thấy bà ấy mang nước vào bên trong vách núi.

Một người sống mà không ăn? Không uống? Không sưởi ấm? Không tự bảo vệ mình?

Điều này trái với mọi kiến thức cơ bản về việc sinh tồn trong rừng núi. Ngay cả những ẩn sĩ giỏi nhất cũng cần những thứ cơ bản nhất để “sống sót” – lửa, nước, thực phẩm dự trữ, phương tiện phòng thủ.

Nhưng người phụ nữ này, dường như chỉ cần ánh nắng mặt trời, không khí và khu vườn rau đó là đủ để bà ấy sống sót phía sau vách núi. Sự tồn tại của bà ấy toát lên vẻ “sạch sẽ” và “đủ đầy” đáng ngạc nhiên, như thể giữa bà ấy và khu rừng này có một lớp màng vô hình, tự cung tự cấp.

Dương Kinh ghi nhớ từng chi tiết quan sát được một cách chính xác vào trí óc mình. Cô bắt đầu hình dung ra thế giới có thể tồn tại bên trong vách núi đó – một thế giới không cần lửa, không cần săn bắn, thậm chí có lẽ… không cần sự cung cấp từ bên ngoài. Ý nghĩ này khiến cô cảm thấy lạnh ran, bởi vì khả năng xảy ra điều đó ngày càng gần với cái đáp án mà cô không dám suy nghĩ sâu về.

Liệu bà ấy thực sự là con người sao? Hay… là người nào đó không thể nói ra được…

Dương Kinh gửi những nghi ngờ ngày càng nặng nề này, cùng với những đặc điểm về trang phục của người phụ nữ ấy, thời gian hoạt động chính xác mỗi ngày, cùng những chi tiết về thái độ của bà ấy, thông qua mã hiệu của cửa hàng “Chu Zhang’s Leather Shop” ở Lý Dương, để chuyển đi.

---

Thông tin nhanh chóng đến tay Huyền Kính.

Anh nhìn những mô tả lạnh lùng nhưng đầy ẩn ý trên báo cáo mật

Nhiệm vụ của bạn chỉ có một điều duy nhất: phải xác định được danh tính, nguồn gốc của cô ấy… và những thứ cô ấy đã mua, mà không để ai phát hiện ra.”

Anh ta đưa bức chân dung và thông tin mô tả đặc điểm của người phụ nữ do Dương Kinh vẽ cho Quách Sở.

“Hãy nhớ lấy,” Xiên Kính nói, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao, “chỉ cần quan sát và ghi nhớ, đừng tiếp xúc hay can thiệp vào bất cứ điều gì. Nếu cô ấy thực sự là ‘người đó’, hoặc có liên quan đến ‘người đó’, bất kỳ hành động bất thường nào của bạn cũng có thể làm lung lay toàn bộ kế hoạch. Nếu phát hiện thấy dấu hiệu cô ấy muốn rời đi hoặc biến mất, hãy lập tức rút lui ngay, không được truy đuổi.”

“Vâng.” Quách Sở nhận lệnh và lặng lẽ rút lui, tan biến vào bóng tối bên ngoài điện.

---

Một tháng nữa lại trôi qua.

Dương Kinh nhìn thấy người phụ nữ đó như mọi khi bước ra khỏi vách núi, lưng đeo cái giỏ tre, trong đó dường như chỉ chứa vài bộ quần áo thay và vài túi lúa mì trống. Cô ấy đi xuống núi theo con đường quen thuộc, và dần biến mất sau những tán cây.

Khi chắc chắn người phụ nữ đã đi xa, Dương Kinh mới lộ ra từ khe đá. Cô không vội vàng hành động ngay, mà kiên nhẫn chờ đợi suốt một giờ đồng hồ, cho đến khi tiếng chim hót trong rừng trở lại như mọi khi, cô mới bắt đầu bước về phía vách núi đó.

Cô dừng lại ở chỗ người phụ nữ hàng ngày đều chạm vào – đó là một cái hõm nhỏ trên vách núi, với lớp rêu xanh bao phủ, không hề khác biệt so với những nơi khác. Dương Kinh đặt tay lên đó, cảm nhận được sự lạnh lẽo và thô ráp của đá.

Cô bắt chước động tác của người phụ nữ, đặt lòng bàn tay lên cái hõm đó và nhấn mạnh.

Vách núi không hề chuyển động.

Cô thay đổi góc độ, tăng lực đẩy, thậm chí còn thử nhấn mạnh hoặc vuốt ve các khu vực xung quanh theo những nhịp độ khác nhau.

Nhưng vẫn không có phản ứng nào.

Vách núi im lặng đứng đó, không hề phản ứng với những cái chạm của cô, như thể đang chế giễu cô: Cô không phải là cô ấy. Cô không biết “chiếc chìa khóa” thực sự là gì.

Dương Kinh rút tay lại, trong lòng không hề ngạc nhiên, mà càng thêm lo lắng. Điều này chứng minh rằng việc vào bên trong vách núi cần phải có một phương pháp đặc biệt – có thể là một lực đẩy nhất định, hoặc một cách nhận diện đặc thù… hoặc có lẽ… chỉ có “người đó” mới biết bí mật đó.

Cô lùi lại, kiểm tra kỹ lưỡng xem mình có để lại dấu vết gì không, sau đó nhanh chóng trở lại khe đá và khôi phục mọi thứ về trạng thái ban đầu.

---

Vào buổi chiều hôm sau, sự yên tĩnh s

Thái Hoàng lao thẳng về phía vách núi, đôi mắt màu hổ phách chăm chú nhìn chằm chằm vào tảng đá, cổ họng nó phát ra những tiếng gầm rú kèm theo sự tức giận và van xin.

Rồi, nó bắt đầu đào xới.

Những chiếc móng vuốt khổng lồ của nó liên tục đập mạnh vào vách núi, tạo ra những tiếng ma sát khiến người ta run sợ. Tuy nhiên, giống như lần trước, sức mạnh ấy dù lớn đến mức có thể làm vỡ đá cũng không để lại dấu vết nào trên vách núi. Thái Hoàng càng lúc càng trở nên hoảng loạn, hành động đào xới càng trở nên điên cuồng, như thể muốn xé toạc cả ngọn núi ra.

Đúng lúc đó, bóng dáng của Huyền Kính xuất hiện một cách yên bình phía sau Thái Hoàng. Ông ta phớt lờ những tiếng gầm rú và hành động đào xới của nó, ánh mắt lại chăm chú hướng về phía khe đá nơi Dương Kinh đang ẩn náu.

Dương Kinh biết đây là một lệnh triệu hồi. Cô lặng lẽ trượt ra khỏi nơi ẩn náu, chỉ trong vài bước đã đến bên cạnh Huyền Kính, quỳ gối xuống và nhanh chóng báo cáo.

Cô trình bày một cách ngắn gọn những gì mình đã quan sát được trong suốt một tháng qua: thói quen sinh hoạt đều đặn của người phụ nữ đó, sự tự cung tự cấp kỳ lạ của cô ta, vách núi bất khả xâm phạm, cùng những điểm yếu trong cử chỉ của cô ta ngày càng trở nên rõ ràng.

Cuối cùng, cô đưa ra kết luận mà mình đã suy nghĩ từ lâu:

“Thưa ngài, dựa trên tất cả các dấu hiệu này, có hai khả năng.”

“Khả năng thứ nhất là Nữ Hoàng Hoàng đã đổi danh tính và ẩn cư tại đây. Những dấu vết còn sót lại của phong cách cung đình, việc cô ta cố tình xóa bỏ mọi dấu vết của cuộc sống hàng ngày, và việc cô ta có thể mở cánh cửa này… tất cả đều cho thấy điều đó.”

“Khả năng thứ hai,” cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn, “là có một người cũ từng phục vụ Nữ Hoàng Hoàng hoặc Ngài, vì duyên phận mà đã ẩn cư tại đây… thậm chí có thể… biết được một số bí mật của Nữ Hoàng Hoàng, do đó mới có thể mở cánh cửa này.”

Huyền Kính lắng nghe một cách yên lặng, ánh mắt vẫn dán chặt vào Thái Hoàng đang tiếp tục đào xới điên cuồng. Cho đến khi Dương Kinh nói xong, ông mới từ từ mở miệng, giọng nói không hề có chút biến động nào:

“Người cũ từ cung đình… không thể có sức mạnh và sự tỉ mỉ như vậy.”

“Nhiều năm sống trong cung đình chắc chắn sẽ khiến người ta trở nên yếu đuối hoặc mệt mỏi. Việc đi bộ trên núi, làm việc nông nghiệp… chỉ có những người đã thích nghi nhiều năm mới có thể làm được. Người này hành động điềm đạm

Anh ấy chưa nói hết, nhưng Dương Kinh đã hiểu ý của anh ấy.

Nếu một người phụ nữ dù ở dưới chân núi vẫn giữ được thái độ “tự tại, không lo lắng cho cuộc sống hàng ngày”, thì danh tính của cô ấy gần như đã được xác định rồi.

Một người không cần đến sự ồn ào của thế gian này, nhưng lại cố tình giả vờ làm người phụ nông, ẩn dật ở đây...

Ngoài nàng Hồng Nữ kia, người đến từ nơi xa xôi và sở hữu những khả năng khó có thể hiểu được, thì còn ai khác có thể là người đó?

---

Tiếng cào xé của Thái Hoàng dần trở nên yếu đi, biến thành những tiếng rên rỉ không cam lòng và mệt mỏi. Nó đặt cái đầu to lớn của mình vào vách núi, đôi mắt màu hổ phách nhìn sâu vào bên trong tảng đá, như thể có thể xuyên qua những rào cản để nhìn thấy bóng dáng người mà nó nhớ da diết đó.

Huyền Kính vẫy tay.

Dương Kinh lặng lẽ tuân lệnh, quay trở lại khe đá và lại ẩn mình trong bóng tối.

Trong khu rừng, chỉ còn lại tiếng rên rỉ thấp thoáng của Thái Hoàng và bóng dáng của Huyền Kính đứng yên như cây thông.

Họ đều đang chờ đợi.

Chờ đợi tin tức từ Lý Dương, chờ đợi những bí mật ẩn sau vách núi sẽ dần được hé lộ, hoặc chờ đợi một cơn bão yên lặng mà không ai có thể dự đoán trước sẽ ập đến.

---

**[Hổ Dẫn]**

Hôm nay, Thái Hoàng không đi săn.

Từ buổi sáng sớm, con hổ trắng khổng lồ này đã trở nên bất an một cách đáng ngạc nhiên. Nó không như mọi khi, ra sân cỏ bên ngoài cung điện để duỗi người hay lao vào rừng để đuổi theo đàn hươu vào buổi sáng, mà luôn đi theo sát bên cạnh Ying Zheng, không rời bước nào.

Ban đầu, Ying Zheng nghĩ rằng nó chỉ đang lười biếng. Anh ta ngồi trước bàn để xem xét các báo cáo được gửi về từ Xianyang một cách khẩn cấp, còn Thái Hoàng thì nằm bên chân anh ta, đôi mắt màu hổ phách không hề nhắm lại, luôn mở to, nhìn chằm chằm vào bóng núi bên ngoài cửa điện, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên rỉ thấp và nén nặng trong cổ họng.

Đến buổi chiều, sự bất an đó càng trở nên rõ ràng hơn.

Ying Zheng đứng dậy và đi ra khỏi điện, lên đến bục cao bên ngoài để hít thở không khí trong lành. Thái Hoàng lập tức theo sau, thân hình khổng lồ của nó gần như áp sát vào chân anh ta, sức nặng khiến bước chân anh ta trở nên chậm lại. Nó bắt đầu dùng đầu của mình liên tục đẩy nhẹ vào khuỷu tay của Ying Zheng, với lực đủ nhẹ nhàng nhưng kiên trì, như thể đang thúc giục điều gì đó.

“Có chuyện gì vậy?” Ying Zheng dừng bước và nhìn xuống con thú khổng lồ này – người bạn đã đồng hành cùng anh ta suốt nhiều năm và đã vượt ra kh

Sau đó, nó thực hiện một hành động khiến Ying Zheng sững sờ—

Thay vì như mọi khi, đặt con búp bê lên mặt đất và nhẹ nhàng liếm láp nó, nó ngẩng đầu lên và nhẹ nhàng ném con búp bê ra xa.

Con búp bê nhỏ bé, bề mặt thô ráp ấy vẽ nên một đường cong trong không trung và chính xác rơi xuống ngực Ying Zheng; anh vô thức vươn tay đón lấy nó.

Trên con búp bê vẫn còn giữ lại hơi ấm từ ngực của Thái Hoàng, cùng với độ ẩm do việc được liếm láp quá nhiều năm.

Ying Zheng cầm con búp bê này—con búp bê chứa đựng biết bao nỗi nhớ và tin đồn—trong lòng anh, cảm giác đau đớn bị kìm nén bấy lâu lại một lần nữa bắt đầu trỗi dậy. Anh nghĩ rằng Thái Hoàng đã nhớ nó quá nhiều, đến nỗi không muốn giữ lấy món quà cuối cùng này một mình nữa, mà muốn gửi nó cho anh.

“Lại đang nghĩ về nó phải không…” anh thì thầm, giọng nói của mình chứa đựng sự mệt mỏi và dịu dàng mà chính anh cũng không nhận ra. Anh cúi xuống, muốn trả con búp bê cho Thái Hoàng: “Đồ của em, hãy tự giữ lấy đi.”

Nhưng vào lúc này, Thái Hoàng lại bước lùi lại một bước.

Hành động ấy cực kỳ nhanh nhẹn, trái ngược hoàn toàn với thân hình to lớn của nó, rõ ràng là nó cố ý tránh xa.

Tay Ying Zheng dừng lại giữa không trung.

Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Thái Hoàng. Trong ánh mắt ấy không hề có sự lưu luyến như mọi khi, cũng không có sự trống rỗng sau khi đưa đi món quý giá, mà thay vào đó là một ánh mắt mãnh liệt hơn, pha lẫn sự lo lắng và một điều gì đó… giống như một lời chỉ dẫn.

Trong lòng Ying Zheng, một cảm giác nghi ngờ hiếm khi xuất hiện. Anh tiến lên một bước, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Thái Hoàng và một lần nữa đưa con búp bê ra, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Không cần nữa à?”

Thái Hoàng lại lùi lại hai bước.

Lần này, nó lùi lại một cách rõ ràng hơn, bước chân vững vàng, đôi mắt to lớn của nó luôn nhìn chằm chằm vào Ying Zheng, như thể đang kiểm tra xem anh có theo sau không.

Ying Zheng từ từ đứng dậy. Anh nhìn Thái Hoàng, nhìn nó lùi đến ngưỡng cửa cao của cung điện, rồi dừng lại, quay đầu to lớn của mình lại, một lần nữa nhìn về phía anh—ánh mắt ấy xuyên qua ánh sáng mờ ảo bên trong cung điện, truyền đạt một thông điệp rõ ràng:

“Bố, hãy theo con đi.”

“…Con muốn đưa ta đến đâu?” Ying Zheng thì thầm, tay cầm con búp bê không khỏi siết chặt lại.

Thái Hoàng không trả lời, và cũng không thể trả lời. Nó chỉ phát ra một tiếng gầm ngắn và trầm, âm điệu dần cao lên, như thể đang thúc giục.

Nó đang chờ đợi.

Ying Zheng đứng ở rìa bục cao trước cung điện, gió núi làm bay phấp phới chiếc áo màu tím đen và những sợi lông tua của ông. Ông nhìn về phía con Bạch Hổ cố chấp kia, và một góc trong lòng ông – nơi đã im lặng từ lâu, gần như tắt ngúm hoàn toàn – bỗng nhiên được mở ra bởi cảnh tượng kỳ lạ này.

Tài Hoàng chưa bao giờ như thế này.

Ngay cả trong những ngày Mục Tịch mới “rời đi”, nó cũng chỉ im lặng canh giữ chiếc búp bê vải, dùng nỗi buồn để liếm những vết thương trên người mình, chẳng bao giờ cố gắng dùng cách đó để dẫn dắt ông đến bất cứ nơi nào.

“…Chuẩn bị ngựa.” Ying Zheng nói, giọng nói bình tĩnh, nhưng khiến cho đôi mắt của Xuan Jing, người đứng sau lưng ông như một bóng ma, co lại một chút.

“Bệ hạ, sâu trong rừng núi…”

“Chuẩn bị ngựa.” Ying Zheng lặp lại, giọng điệu không cho phép bất kỳ sự phản đối nào. Ánh mắt ông vẫn không rời khỏi điểm trắng xa xôi kia.

“Vâng.” Xuan Jing cúi đầu nhận lệnh, rồi nhanh chóng rời đi để chuẩn bị.

---

Một con ngựa toàn thân màu đen tuyền, chỉ có bốn chân màu trắng tinh khiết, được dẫn đến trước cung điện. Đây là một trong những con ngựa chiến của Ying Zheng, tên là “Đạp Dương”, tính cách hung dữ nhưng lại rất hiểu lòng người.

Ying Zheng leo lên ngựa, tay vẫn cầm chiếc búp bê vải. Chất liệu vải cọ vào lòng bàn tay ông, mang lại một cảm giác chân thực đã lâu không có, gần như đau rát.

Ở phía xa, Tài Hoàng nhìn thấy ông lên ngựa, và phát ra một tiếng gầm rú dài và vang dội của con hổ:

“Gầm ầm———————!!!”

Tiếng gầm vang vọng trong thung lũng, làm đánh thức vô số chim chóc trong rừng. Ngay sau đó, nó không còn chờ đợi nữa; thân hình to lớn của nó biến thành một tia chớp trắng, lao về phía rừng sâu Lý Sơn!

Tốc độ của nó nhanh đến đáng kinh ngạc, đầy quyết tâm sau bao lâu bị kìm nén.

“Phóng!” Ying Zheng dùng đùi đập vào bụng ngựa, Đạp Dương gầm lên một tiếng dài, và như một mũi tên bắn ra khỏi cửa cung điện.

Xuan Jing cùng chín kỵ binh tinh nhuệ của đội Black Ice Platform theo sát phía sau, tiếng móng ngựa vang như tiếng sấm rền qua con đường núi, cuốn theo bụi bặm.

Gió thổi vào mặt, mang theo hương thơm đặc trưng của cây cỏ trong rừng.

Ying Zheng cúi người xuống, ánh mắt chăm chú theo dõi bóng dáng trắng mờ ảo giữa các hàng cây phía trước. Chiếc búp bê vải trong tay ông rung nhẹ trong gió lớn, như một cái chuông đã yên lặng nhiều năm, bỗng nhiên bị gió thổi làm vang lên.

Ông không biết Tài Hoàng muốn đưa ông

Ying Chính cưỡi ngựa tiến lên nhanh chóng, Xuan Kính dẫn theo chín kỵ binh bảo vệ phía sau. Tiếng móng ngựa đập vào lá cây làm vang lên tiếng ồn ào, đánh thức hàng loạt chim chóc bay lên. Gió thổi qua tai họ, mùi của cỏ cây càng trở nên đậm đà và sâu lắng – họ đã đi sâu vào vùng nội địa ít người lui tới của núi Lý Sơn.

Phía trước, con rồng Thái Hoàng đột nhiên rẽ qua một khúc núi và biến mất sau một vách đá dựng đứng.

Ying Chính dừng ngựa lại, giơ cao chân trước và hí lên một tiếng để dừng lại. Anh nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho người lính Hắc Băng bên sau, rồi nắm chặt con búp bê trong tay và nhanh chóng đi vòng qua vách đá.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh dừng bước lại một chút.

Đó là một khoảng đất trống ẩn náu trong rừng, phía trước có một vách đá lớn hơi lõm, phủ đầy rêu và dây leo, hòa nhập hoàn toàn với môi trường xung quanh, không hề có gì đặc biệt.

Nhưng con rồng Thái Hoàng đang đối diện với vách đá đó, phát ra những tiếng gầm rú đau đớn và dữ tợn, liên tục dùng hai chiếc móng vuốt lớn cào xé bề mặt đá. Tiếng móng cào vào đá vang lên những âm thanh “kèo kẹt” đáng sợ, vang vọng trong không gian yên tĩnh của khu rừng.

Và ở phía trên mép vách đá, nơi được che khuất bởi những dây leo, một bóng dáng uyển chuyển đang chuẩn bị lùi vào bóng tối…

Đó là Dương Kinh.

Rõ ràng cô ấy không ngờ rằng Hoàng đế sẽ tự mình đến đây, càng không ngờ rằng con rồng Thái Hoàng sẽ lao thẳng vào nơi cô ấy ẩn náu. Ngay lúc cô ấy cố gắng ẩn mình hoàn toàn, con rồng Thái Hoàng đột nhiên ngẩng đầu lên và phát ra một tiếng gầm rú ngắn nhưng dữ dội:

“Gầm!”

Tiếng gầm đó mang tính chỉ đạo rõ ràng, như thể muốn nói: Cô ấy ở đây! Nó biết!

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía khe đá.

Dương Kinh đứng im, biết rằng mình không còn chỗ nào để ẩn náu nữa. Cô nhảy xuống từ khe đá một cách nhẹ nhàng, đặt chân xuống đất mà không phát ra tiếng động nào, rồi nhanh chóng đi đến gần Ying Chính và quỳ xuống, cúi đầu: “Hoàng đế.”

Ánh mắt của Ying Chính rời khỏi con rồng Thái Hoàng đang cào xé vách đá, đặt lên người Dương Kinh, sau đó từ từ quay sang Xuan Kính bên cạnh. Trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ biểu cảm gì, giọng nói cũng bình tĩnh, nhưng toát lên một áp lực vô hình:

“Dương Kinh ở đây làm gì?”

Xuan Kính bước lên một bước, cũng cúi đầu, giọng nói trầm ấm: “Báo cáo với Hoàng đế, tô

Nhưng mỗi câu nói đều như một hòn đá được ném xuống hồ tâm trí đã lặng giữa bao ngày của Ying Zheng.

Người phụ nữ… sống một mình… bước vào vách núi.

Ying Zheng nắm chặt con búp bê, các đốt ngón tay của anh hơi trắng bệch đi.

Đúng lúc này, Thái Hoàng dường như đã mất hứng thú với những cuộc trò chuyện của loài người. Nó ngừng việc cào xé, quay đầu và lao về phía Ying Zheng trong vài bước dài; đầu tiên, nó vội vàng dùng đầu đẩy vào tay Ying Zheng đang nắm con búp bê, nhưng khi thấy anh không có phản ứng gì, nó liền mở miệng và nhẹ nhàng cắn vào gấu áo màu đen của anh, rồi bắt đầu kéo anh về phía vách núi.

Lực kéo không mạnh lắm, nhưng lại mang theo sự kiên quyết không thể từ chối.

Ying Zheng để nó kéo mình đi vài bước.

Thái Hoàng buông miệng ra, nhanh như tia chớp, nhô đầu lên và chuẩn xác lấy con búp bê khỏi tay Ying Zheng. Nó quay ngược lại phía trước vách núi, cẩn thận đặt con búp bê xuống đất, đặt nó đối diện với tảng đá, sau đó ngẩng đầu lên và gầm lên một tiếng với Ying Zheng, như thể đang chỉ ra bằng chứng quan trọng nhất.

Ngay lập tức, nó lại bắt đầu cào xé vách núi.

Lần này, Ying Zheng tiến lại gần hơn.

Anh đứng bên cạnh Thái Hoàng, cúi đầu quan sát kỹ lưỡng đôi móng vuốt to lớn đủ sức xé nát những con thú hung dữ đó, làm thế nào mà chúng liên tục đập mạnh và cào xé lên bề mặt tảng đá. Tiếng đập vang dội, lực lượng dữ dội.

Nhưng…

Không hề có dấu vết nào.

Không có mảnh đá văng tung tóe, không có vết nứt lan rộng, thậm chí không có dấu xước nông nhất. Tảng đá đó, dưới sự tấn công dữ dội như vậy, thậm chí cả lớp rêu xanh bám trên đó cũng không hề rơi ra một chiếc nào, như thể toàn bộ sức mạnh của Thái Hoàng đều bị một thứ vô hình nào đó hấp thụ và hóa giải hết.

Điều này thật không bình thường.

Ying Zheng từ từ quỳ xuống, giơ tay trái lên, lòng bàn tay áp sát vào bề mặt đá mà Thái Hoàng vừa cào xé.

Cảm giác cứng cáp, lạnh lẽo, đặc trưng của đá núi… hoàn toàn giống như những gì mắt thấy.

Nhưng khi anh dồn sức vào đầu ngón tay và cố gắng cạo qua bề mặt đá—

Một cảm giác “trượt” vô cùng nhẹ nhàng, gần như không thể cảm nhận được, lan tỏa từ đầu ngón tay anh. Không phải là sự cản trở của vật liệu cứng, mà giống như việc cạo qua một bề mặt cực kỳ mịn màng, lực được phân tán đều ra. Anh rút tay lại, bề mặt đá vẫn y nguyên, không hề có dấu vết gì cả.

Ying Zheng vẫn giữ tư thế quỳ, không đứng dậy. Anh nhìn chằm chằm vào tảng

“Vì vẫn chưa tìm ra nguyên nhân,” giọng nói của Huyền Kính không hề có sự biến đổi, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng, “Bức tường này quá kỳ lạ, so với những gì chúng ta hiểu biết, thần không dám dùng những nghi ngờ chưa được chứng minh để làm xáo trộn sự chăm chỉ lắng nghe của bệ hạ. Vì vậy, thần đã ra lệnh cho Dương Kinh tiến hành theo dõi bí mật, mong muốn sau khi tìm ra danh tính người phụ nữ đó và bí ẩn của bức tường này, mới báo cáo lại.”

Anh ấy nói ra sự thật, và đó cũng là cách làm hợp lý và an toàn nhất.

Nhưng điều mà Yính Chính nghe thấy lại là một ý nghĩa khác: họ đang bảo vệ anh ta. Bảo vệ anh ta khỏi phải trải qua nỗi đau khi hy vọng được nhen lên rồi lại vỡ tan một cách dữ dội.

--

Yính Chính từ từ đứng dậy, gió núi thổi bay chiếc áo rộng của ông. Ông không nhìn về phía Huyền Kính và Dương Kinh đang quỳ gối, ánh mắt ông di chuyển từ bức tường núi sang những cánh đồng xanh tươi, rồi lại hướng về phía sâu trong rừng núi, như thể đang đo khoảng cách giữa mảnh đất này và một ký ức nào đó trong lòng mình.

Thái Hoàng ngừng việc đào bới, cầm lấy con búp bê vải và đi về phía chân Yính Chính. Nó ngước đầu nhìn ông, đôi mắt màu hổ phách của nó vẫn đầy nỗi khao khát và lo lắng, dù cuộc trò chuyện giữa con người với nó đã diễn ra.

Nó dùng mũi chạm nhẹ vào tay Yính Chính, rồi lại nhìn về phía bức tường núi, phát ra tiếng rên rỉ nhẹ nhàng, như thể đang van xin.

Chính ở đây.

Mẹ ở đây.

Cha biết đấy, phải không?

Yính Chính cúi đầu, nhìn vào hình ảnh mờ ảo của chính mình trong đôi mắt Thái Hoàng. Trong đó có lớp vỏ lạnh lùng của một hoàng đế, và bên dưới lớp vỏ đó, có dung nham sôi trào mà ngay cả bản thân ông cũng không dám chạm vào.

Ông cúi xuống, lấy lại con búp bê vải đã bị liếm ướt, ngón tay vuốt ve lông mày và đôi mắt của con búp bê.

Sau đó, ông ngẩng đầu lên, một lần nữa nhìn về phía bức tường núi kỳ lạ, im lặng, như thể ẩn chứa tất cả bí mật của thế giới này.

“Người phụ nữ đó…” ông bắt đầu nói, giọng nói của ông trong gió nghe có vẻ hơi run rẩy, “Khi nào cô ấy sẽ trở lại?”

Huyền Kính trả lời: “Theo quy luật của tháng trước, sau ngày thứ năm, bệ hạ sẽ rời Lý Sơn, và ngày hôm sau, cô ấy sẽ trở lại.”

Yính Chính đứng yên lặng, trong thời gian dài.

Ánh sáng và bóng tối trong rừng dần thay đổi, tiếng chim hót trở về tổ vang lên từ xa.

Cuối cùng, ông nói một câu rất nhẹ nhàng, gần như là