Xuyên Dương cung, Đại điện Thiên Lộc.

Bữa yến đã vào lúc cao trào; tiếng chén đĩa vang lên trong không khí ồn ào. Các quan lại mỉm cười cẩn thận, những lời khen ngợi và ca tụng vang vọng giữa các cột trụ của đại điện. Yinh Chính ngồi trên ngai vàng bằng kim loại đen; chiếc mũ miện treo đầy hạt ngọc che khuất nửa khuôn mặt ông, chỉ để lộ đôi môi khép chặt, như một vết thương đã được bịt kín.

Con rồng Thái Hoàng nằm dưới chân ông, thân hình to lớn của nó giống như một dãy núi tuyết im lặng.

Rồi, Tiến sĩ Thuần Nguyệt Việt đứng dậy.

Ông đã ngoài năm mươi tuổi; bộ áo khoác Nho giáo của ông đã phai màu, khiến ông trở nên lạc lõng giữa những quan lại mặc đồ sang trọng. Ông bước ra khỏi chỗ ngồi, tiến về phía trung tâm đại điện và cúi chào sâu trước ngai vàng.

“Thần, Thuần Nguyệt Việt, có điều muốn bẩm báo.” Giọng nói của ông không cao, nhưng lại giống như hòn đá ném xuống một đám dầu đặc quánh, lập tức làm tan biến hết sự ồn ào giả tạo đó.

Lý Tử đặt xuống cái chén rượu, ánh mắt trở nên lạnh lùng. Yinh Chính giơ tay ra, ra hiệu cho ông nói tiếp.

Thuần Nguyệt Việt không vội vàng mở lời. Ông nhìn quanh đại điện xa hoa này; ánh mắt ông lướt qua bên ngoài đại điện—nơi dường như có thể nhìn thấy bụi bặm từ lăng mộ Lý Sơn, nghe thấy tiếng đập búa tại công trường xây dựng cung điện A Phòng, cảm nhận được hơi thở nặng nề của những người dân phải lao động cực nhọc khắp nơi trên đất nước.

Ông hít một hơi thật sâu, và khi nói tiếp, giọng nói của ông mang theo một sự run rẩy đầy u ám, gần như là tiếng kêu thảm thiết:

“Bệ hạ đã quét sạch sáu phương, thống nhất các tiêu chuẩn đo lường, thống nhất chữ viết và bánh xe, công lao của Bệ hạ vượt qua ba vị Hoàng đế, đức độ của Bệ hạ cao hơn năm vị Đế vương. Điều này, cả thiên hạ đều biết rõ; thần không dám nói thêm nữa.”

Ông dừng lại một chút, sau đó giọng nói của ông bất ngờ thay đổi:

“Tuy nhiên, thần gần đây… đêm nào cũng không thể ngủ được.”

Không khí trong đại điện bỗng trở nên im lặng.

“Khi thần nhắm mắt lại, những gì thần thấy không phải là những văn bản kinh điển, mà là xương cốt của những người lính xây dựng thành trì ở biên giới phía bắc đã chết rét trong hố sâu; là tiếng khóc của những người mở đường ở Nam Việt, bị bệnh dịch hoành hành; là cảnh cha mẹ ở các con hẻm của Xuyên Dương cung phải bịt miệng con cái mình chỉ vì những đứa trẻ hát những bài ca có chứa từ ‘Hoàng’; là cảnh binh mã trên con

“Nữ hoàng Mục Tịch, tội lỗi của nàng đến mức này sao?!”

Toàn điện chìm trong sự yên lặng tuyệt đối. Ngay cả tiếng thở cũng không còn vang lên.

Thái Hoàng bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt hổ phách của ông se lại.

“Nàng đã từ trên trời giáng xuống, giúp Đại Vương đánh bại Hàn và Triệu, chấm dứt dịch bệnh ở nước Ngụy, thông minh chiến đấu với người Hung Nô… Những công lao ấy, ai ở Xianyang mà không biết? Ai mà không hay?” Chân Dư Việt nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, “Tình cảm của nàng dành cho Đại Vương, trời đất cũng phải ghi nhận! Tình yêu của nàng dành cho Đại Qin của chúng ta, mọi người đều thấy rõ! Nàng—“

Ông nghẹn ngào đến nỗi gần như không thể nói tiếp được nữa, phải dùng hết sức lực mới có thể nói ra thành những lời khàn khàn:

“Ngay cả tên của nàng… cũng không hề được ghi chép lại trong sách sử!”

Bàn tay của Ying Zheng đặt trên đùi, các đốt ngón run rẩy nhẹ.

“Đại Vương, thần biết rằng Ngài có những lý do khó khăn, những lý do lớn lao buộc Ngài phải làm như vậy.” Chân Dư Việt quỳ xuống, đặt trán vào mặt đất; giọng nói của ông vang lên trên những viên gạch lạnh lẽo, nhưng mỗi từ mỗi câu đều đầy nỗi đau, “Nhưng lòng dân không phải là những tấm tre có thể bị xóa bỏ tùy ý; ký ức cũng không phải là tro bụi có thể bị thổi bay hết!”

Ông ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, nhưng trong đôi mắt ông vẫn cháy lên ánh sáng cuối cùng, thuần khiết nhất:

“Thần không mong Đại Vương viết tiểu sử ca ngợi công đức của nàng, chỉ mong… chỉ mong Ngài cho xây dựng một tấm bia không chữ bên cạnh cung A Phòng; để trong sử sách của đế quốc, có một dòng trống không được ghi chép gì cả.”

“Không ghi chép công lao của nàng, không ghi lại sai lầm của nàng… thậm chí không cần biết nàng đến từ đâu, sẽ trở về nơi nào.”

“Chỉ cần hậu thế biết rằng, đã có một người tên là Mục Tịch, đã từng có một duyên phận với mảnh đất này, với vị Hoàng đế này.”

“Như vậy, thiên đạo sẽ không oan ức, lòng dân sẽ được an ủi… và công trạng vĩ đại của Đại Vương… cũng sẽ không còn điểm u ám nào!”

Nói xong, ông cúi đầu sâu xuống đất, đôi vai run rẩy dữ dội, như một cây tre già cuối cùng cũng bị gãy trong cơn bão lớn.

Trong toàn điện, chỉ còn lại tiếng nức nở kiềm chế, ngắt quãng của ông.

Ying Zheng ngồi trên ngai vàng, không hề nhúc nhích.

Những hạt ngọc trên mũ miện rung nhẹ, che khuất ánh mắt của ông lúc này.

Không ai thấy được, dưới chiếc áo tay màu đen của ông, bàn tay ông đã nắm chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu

Anh ta thậm chí… còn có phần xúc động.

Tuy nhiên—

Đúng vào khoảnh khắc mà lưỡi Ying Zheng như muốn thốt ra điều gì đó,

Chun Yu Yue bất ngờ ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt anh ta vẫn còn dấu vết của nước mắt, nhưng lại nở nụ cười kỳ lạ, gần như là sự giải thoát. Anh ta nhìn về phía Ying Zheng, nói rất nhẹ nhàng nhưng rất rõ ràng:

“Bệ hạ, tôi đã nói hết những gì muốn nói.”

“Hy vọng máu này… có thể làm trong sáng bầu trời xanh.”

“Hy vọng linh hồn này… có thể gợi lại chút lương tâm.”

Rồi, trong chớp mắt khiến tất cả mọi người—kể cả Ying Zheng trên ngai vàng—đều không kịp phản ứng, vị tiền bối già nua này bùng nổ một sức mạnh kinh hoàng, nhảy dựng lên từ mặt đất, lao về phía cây cột đồng lớn nhất trong đại sảnh, được khắc hình rồng nuốt mây, dùng hết sức lực cuối đời để đâm thẳng vào nó!

“Bang——————————!!!!”

Tiếng đập mạnh như sấm, vang dội khắp cả đại sảnh.

Thời gian dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó.

Mọi người đều mở to mắt, nhìn thấy thân hình gầy yếu của ông ta đổ xuống như chiếc diều giấy bị đứt dây.

Nhìn thấy máu tươi chảy ra từ trán ông ta, nhanh chóng lan rộng trên những viên gạch đen bóng loáng như gương, tạo thành một vùng màu đỏ tối chói lọi đến mức khiến người ta choáng váng.

Ông ta nằm đó, đôi mắt vẫn mở, nhìn lên bầu trời được vẽ bằng các vì sao, mặt trăng và mặt trời trên trần đại sảnh; nụ cười kỳ lạ trên khóe miệng ông ta, đã trở thành hình ảnh mãi mãi.

Sự im lặng.

Một sự im lặng chết chóc, kéo dài suốt mười hơi thở.

Ying Zheng từ từ, rất từ từ, đứng dậy từ ngai vàng.

Các chuỗi ngọc treo trên mũ hoàng gia rung chuyển mạnh mẽ, tạo ra những âm thanh vang vọng và lộn xộn.

Ông nhìn về phía vũng máu ở giữa đại sảnh, nhìn thấy thi thể dần trở nên lạnh lẽo của người đàn ông già ấy.

Nhìn vào đôi mắt của ông ta, vẫn mở to, nhìn về phía bầu trời cho đến khi qua đời.

Lâu sau.

Ying Zheng nói rất nhẹ nhàng nhưng rất rõ ràng, giọng nói của ông ta khàn đục như tiếng cát chà xát vào nhau:

“Truyền lệnh của bệ hạ.”

“Tiền bối Chun Yu Yue… trung thành và dám can ngăn, mặc dù lời nói có phần không phù hợp, nhưng tấm lòng của ông ta đáng được thương xót.”

“Hãy tổ chức lễ tang long trọng cho ông ta, dựng bia để ghi lại cuộc đời ông.”

“Gia đình ông ta được miễn trừ thuế lao động trong ba đời.”

Khi lệnh được ban hành, cả đại sảnh đều ngạc nhiên. Lý Tử mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn không dám lên tiếng.

Ying Zheng không nhì

Những lời đồn đại lan tràn như ngọn lửa rừng, và lần này, chúng được bọc quanh bởi những ý đồ xấu xa được dệt nên một cách tỉ mỉ:

“Các bạn có nghe không? Tiến sĩ Thuần Ngự Việt không phải tự tử—mà là bị ép buộc phải chết!”

“Hoàng đế đã mắng mỏ ông ta trước tòa, gọi ông ta là kẻ ‘dùng lời nói dối để lừa gạt mọi người, dùng cái chết của người khác để tạo danh tiếng’. Tiến sĩ Thuần không chịu đựng nổi sự sỉ nhục ấy, nên mới đâm đầu vào cột để thể hiện lòng trung thành của mình!”

“Cái gì gọi là tang lễ hậu hĩnh? Đó chỉ là cách để che đậy sự thật! Là để cho mọi người thấy mà thôi!”

“Điều đáng sợ hơn nữa là… các bạn có biết tại sao Hoàng đế lại tức giận đến vậy không?”

Người lan truyền tin đồn hạ giọng xuống, ánh mắt họ lấp lánh với niềm hứng thú và sự độc ác khi “phát hiện ra sự thật”:

“Bởi vì Tiến sĩ Thuần đã tiết lộ bí mật then chốt nhất—những gì Hoàng đế đã làm với Nữ hoàng Phượng, thực sự là điều không thể công khai được! Đó không chỉ là việc xóa bỏ tên tuổi của cô ấy, mà còn là bằng chứng cho sự lo lắng và tội lỗi trong lòng Hoàng đế!”

“Tôi nghe các người hầu trong cung nói rằng, đêm hôm đó sau khi trở về cung, Hoàng đế đã ở một mình trong cung Chương Đài đến sáng, khóc lóc và cười nói trước chiếc búp bê trên ngực con Bạch Hổ… trông giống như một kẻ điên rồ…”

“Điều này có nghĩa là gì? Nó chứng tỏ rằng những gì Tiến sĩ Thuần đã dùng cái chết của mình để đặt câu hỏi, chính là điều mà Hoàng đế không thể đối mặt! Càng làm tang lễ hậu hĩnh cho ông ta, thì càng chứng minh rằng trong lòng Hoàng đế có điều gì đó đen tối!”

Một phiên bản “chuyên nghiệp” hơn từ các pháp sư lại đưa ra lời giải thích liên quan đến “phép thuật”:

“Các bạn không hiểu đâu. Một nhân vật lớn như Tiến sĩ Thuần Ngự Việt, người mang trong mình khí chất cao thượng và linh hồn trong sáng, khi ông ta tự tử một cách thảm khốc như vậy, máu của ông ta sẽ biến thành một nguồn năng lượng mạnh mẽ để phá vỡ những điều xấu xa.”

“Việc Hoàng đế vội vàng tổ chức tang lễ hậu hĩnh cho ông ta, dựng bia tưởng niệm, không hề là biểu hiện của lòng nhân từ—mà là hành động để kiểm soát tình hình! Hoàng đế sợ rằng linh hồn kiên cường của Tiến sĩ Thuần sẽ ảnh hưởng đến ‘pháp trận trấn hồn’ dưới địa điểm cũ của Phượng Ký Các, làm hỏng kế hoạch của Hoàng đế trong việc đánh cắp chim Phượng!”

“Đây là một cuộc đấu tranh ở cấp độ linh hồn đấy! Hoàng đế đã thắng, vì vậy việc tổ chức tang lễ hậu hĩnh chính là hành động ‘siêu thoát

Sau đó, anh ta mới mở miệng rất nhẹ, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải của cung điện:

“Triệu chương tới đây.”

---

Khi Lý Tử vội vàng mặc quần áo và chạy đến, anh ta thấy cảnh tượng này – Hoàng đế đứng một mình bên cửa sổ, bộ lễ phục màu đen hầu như hòa vào bóng đêm; chỉ có chiếc mũ ngọc vẫn đội trên đầu, dưới ánh nến yếu ớt, đôi khi phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo. Con chim Thái Hoàng nằm ở góc khuất, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh trong bóng tối, giống như hai đám lửa ma không bao giờ tắt.

“Bệ hạ.” Lý Tử cúi đầu, cảm nhận được một mùi lạ trong không khí… Đó là mùi của sự im lặng tuyệt đối sau khi mọi thứ đã ngừng hoạt động.

Ying Zheng không quay đầu lại.

“Lý Tử,” giọng nói của ông ta bình tĩnh như khi thảo luận về thời tiết ngày mai, nhưng lại khiến Lý Tử cảm thấy lưng mình căng thẳng, “Anh còn nhớ lời cuối cùng mà Tiến sĩ Chunyu Yue đã nói không?”

Lý Tử cảm thấy lo lắng và cẩn thận trong từ ngữ: “Thần nhớ. Dù lời nói của Tiến sĩ Chunyu Yue có phần cực đoan, nhưng tâm ý của ông ấy…”

“Tâm ý đó xứng đáng bị trừng phạt.”

Bốn từ đó rơi xuống nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Lý Tử ngập ngừng trong hơi thở.

Ying Zheng từ từ quay người lại. Ánh nến chiếu sáng một nửa khuôn mặt của ông ta, nửa kia chìm trong bóng tối; khuôn mặt từng sắc bén như dao khắc ấy, lúc này lại hiện lên vẻ mệt mỏi… trống rỗng.

“Ông ấy nói rằng, lòng dân không phải là những tấm tranh tre, ký ức không phải là tro bụi.” Ying Zheng lặp lại câu nói đó, khóe miệng ông ta nhẹ nhàng nhếch lên, giống như một nụ cười vô nghĩa, “Ông ấy nói đúng.”

Lý Tử không dám tiếp lời.

“Chính vì ông ấy nói đúng…” Giọng nói của Ying Zheng đột nhiên trở nên lạnh lẽo; cái trống rỗng kia lập tức bị thứ gì đó đáng sợ hơn lấp đầy, “Những kẻ ẩn náu trong bóng tối, sống bằng cách nhai xác người chết, bịa đặt những lời nói xấu xa, thì càng không thể được để sót lại.”

Ông ta bước tới phía trước, ánh nến nhảy múa trong đôi mắt ông ta, nhưng không thể làm ấm lên bất cứ thứ gì.

“Ta đã thay đổi ý định rồi, Lý Tử.”

Lý Tử ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt ấy… Nơi đó không còn sự oai nghiêm của một vị vua, không còn tham vọng của một hoàng đế, thậm chí cũng không còn chút hơi ấm của một con người. Chỉ còn lại một ý chí hủy diệt thuần khiết và lạnh lẽo.

“Ban đầu, ta nghĩ rằng,” giọng nói của Ying Zheng trở nên thấp lại, như thể đang tự nhủ, “Chỉ

“Họ nói rằng, ta đã giam cầm linh hồn của Nữ Hoàng Phượng, chiếm đoạt vận mệnh của nàng, và sẽ dùng linh hồn ấy để bảo vệ Long Mạch mãi mãi.”

“Họ nói… mỗi đêm, ta sai người phụ nữ câm kia thắp đèn, là để chế tạo ra những thứ xấu xa không thể lộ diện trước ánh sáng.”

Mỗi lần nhắc đến “họ nói”, giọng nói của ông lại lạnh đi thêm một chút. Khi nói đến cuối, giọng nói ấy đã lạnh đến mức có thể làm đông cứng không khí.

“Thủ tướng,” Ying Zheng bất ngờ gọi tên chức vụ của ông, thay vì tên riêng, “hãy nói cho ta biết—khi những lời đồn đại không còn là đồn đại nữa, khi chúng trở thành ‘sự thật’ được mọi người truyền tai nhau, khi chúng thậm chí có thể khiến một vị đại học giả sẵn lòng hy sinh mạng sống để can ngăn… thì ta, nên làm gì?”

Lý Tử đổ mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay. Anh biết đây không phải là một câu hỏi, mà là một sự xác nhận trước khi đưa ra quyết định.

“Bệ hạ,” anh hít một hơi thật sâu, và đưa ra câu trả lời mà tất cả họ đều hiểu rõ trong lòng, “Khi lời nói đã trở thành vũ khí, thì ta cần phải dùng vũ khí để chặn đứng chúng.”

Ying Zheng lặng lẽ nhìn anh, sau một lúc lâu, ông gật đầu rất nhẹ.

Cử chỉ gật đầu ấy rất nhẹ, nhưng nặng nề hơn hàng ngàn cân.

“Vậy thì hãy đi làm đi.” Ông quay người lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, vào bóng đêm bao la, bóng dáng của ông cao vút như một vách đá dựng đứng, “Hãy dùng cái chết của Tiến sĩ Chunyu Yue làm cái cớ. Kiểm tra kỹ lưỡng Xianyang—không, kiểm tra toàn bộ các nơi mà các pháp sư, học giả tụ họp bí mật, giảng dạy, hoặc cất giấu sách vở.”

Giọng nói của ông bình thản, nhưng từng từ đều đẫm máu:

“Bất kỳ ai bàn luận về cung đình một cách bí mật, bất kỳ ai bịa đặt những lời đồn đại sai sự thật, bất kỳ ai xúi giục mọi người, bất kỳ ai cố tình phá hoại sự hòa bình…”

Ông dừng lại một chút.

Ba từ cuối cùng, nhẹ nhàng như tiếng thở dài, nhưng nặng nề đủ để đè bẹp cả một thời đại:

“Tất cả họ, đều phải bị xử lý.”

Lý Tử rung mình, bất ngờ ngẩng đầu lên.

Anh nhìn thấy bóng dáng của hoàng đế đứng trước cửa sổ, nhìn thấy đường nét cằm hơi nhô lên, nhìn thấy đôi mắt nhìn vào khoảng không, như thể đang nói chuyện với một người không hề tồn tại.

“Nếu họ nói rằng ta là một kẻ bạo chúa,” Ying Zheng nói rất nhẹ nhàng, gần như dịu dàng, “thì ta… sẽ cho họ thấy điều đó.”

“Nếu họ muốn bôi nhọ cái tên ấy, muốn kéo cả sự trong sạch cu