Bức tường im lặng

【Những sợi rễ của tin đồn】

Huyền Kính đứng trong bóng tối của Chương Đài Điện, như một bóng ma có thể thở được. Anh đã chờ đợi ở đây nửa giờ trời, nhìn nhà vua ngẩn ngơ trước hình ảnh ảo hiện ra từ chiếc nhẫn sao – đó là khuôn mặt mỉm cười của Mục Tịch, hình ảnh ấy biến mất sau mười hơi thở, rồi nhà vua lại chạm vào nhẫn để hình ảo ấy xuất hiện trở lại.

Sau lần thứ chín, Tần Thủy Hoàng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của ông khàn đặc như tiếng đá mài dao: “Nói đi.”

“Thưa bệ hạ,” Huyền Kính cúi đầu, giọng nói của anh bình tĩnh như khi báo cáo thời tiết, “Cách thành Xianyang ba trăm dặm, đã có những bài ca trẻ em được truyền tụng.”

Anh lặng lẽ đọc ra bốn câu đó, mỗi từ như một chiếc đinh nóng cháy:

“Kim Đồng nương, khóa túi vải, Bạch Hổ gánh, thiếu nữ câm phục vụ.”

Tần Thủy Hoàng tức giận, thiên đạo bị tổn thương, linh hồn bị giam cầm, khóc than ở Xianyang…

Ngọn nến trong điện rung động một cái.

Tay Tần Thủy Hoàng dừng lại trên chiếc nhẫn sao, không chạm vào nó lần thứ mười. Ông từ từ quay đầu nhìn Huyền Kính; đôi mắt luôn sắc bén của ông lúc này trở nên u ám như hai cái hố sâu thẳm.

“Còn gì nữa?”

Huyền Kính tiếp tục nói, từng điều một, rõ ràng như lưỡi dao:

**Tầng thứ nhất: Những tin đồn cơ bản**

“Các pháp sư ở Kinh Địa nói rằng, bệ hạ sử dụng phép ‘Bạch Hổ gánh bạn đời’ để dùng sức mạnh của con thú thần này để áp chế các linh hồn âm.”

**Tầng thứ hai: Những chi tiết kỹ thuật**

“Các nhà tu hành ở Kinh Địa truyền tai rằng, những chiếc khóa từ nam châm hút hết khí âm trong lòng đất; việc người phụ nữ câm lau chùi chúng chính là để xóa bỏ ký ức của linh hồn… Người ta nói rằng, mỗi lần lau chùi như vậy, linh hồn của nàng Phượng Nữ sẽ yếu đi một chút.”

**Tầng thứ ba: Sự suy đoán về động cơ**

“Các học giả bàn tán rằng: Vì muốn củng cố quyền lực hoàng gia, bệ hạ đã sát hại nàng Phượng Nữ; đồng thời, lo sợ sẽ bị trừng phạt từ trời, nên ông đã giam cầm linh hồn của nàng để nàng không thể báo cáo với trời.”

**Tầng thứ tư: Phiên bản đầy đủ của nghi lễ**

Người dân đã tự suy đoán ra “phiên bản đầy đủ” của nghi lễ này:

– Giết chết nàng Phượng Nữ.

– Khóa linh hồn của nàng vào một con búp bê (phải được làm từ đồ riêng của Mục Tịch).

– Dùng Bạch Hổ để áp chế linh hồn âm.

– Người phụ nữ câm phục vụ để ngăn chặn thông tin bị rò rỉ.

Giọng nói của Ying Zheng rất nhẹ, nhẹ đến mức như thể anh ta đang kể một câu chuyện không liên quan gì đến bản thân mình: “Họ nghĩ về ta… thật là chu đáo.”

Xuan Jing cúi đầu: “Bệ hạ, nếu để những lời đồn này lan tràn…”

“Xuan Jing.” Ying Zheng đứng dậy, bộ áo đen kéo ra những bóng dài dưới ánh nến. Anh ta đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm tối om bên ngoài: “Hãy nói cho ta biết, người dân trên đời này hiện đang tin vào điều gì?”

“…Họ tin rằng bệ hạ đã giam giữ linh hồn của nàng.”

“Vậy họ có tin vào việc ‘thần tiên đã mang Mục Hiền đi’ không?”

Xuan Jing im lặng.

Ying Zheng quay đầu lại, khóe miệng anh ta nở một nụ cười lạnh lùng và kiên quyết:

“Mục Hiển thực sự đã được thần tiên đưa đi. Đó là sự thật.”

“Nhưng sự thật ấy quá hoang đường… hoang đường đến mức con người phải tin vào nó: trên thế giới này tồn tại những thế giới ngoài vòng tầm mắt, có những sinh vật có thể du hành qua thời gian và không gian, có những quy luật mà loài người không thể xâm phạm.”

“Người dân thà tin vào việc một kẻ bạo chúa giết người và giam giữ linh hồn, còn hơn là tin vào những điều ‘hoang đường’ như vậy.”

Xuan Jing quỳ xuống đất, giọng nói anh ta đầy uất ức: “Nhưng bệ hạ rõ ràng là…”

Ying Zheng nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khi mở mắt ra, trong ánh mắt anh ta chỉ còn lại sự quyết tâm:

“Xuan Jing, theo ý kiến của ngươi, các quan lại trong triều đình thì sao?”

“…Thần không dám bàn luận mù quáng.”

Giọng nói của Ying Zheng lạnh như băng: “Wei Wen Tin rằng có ba phần trăm sự thật trong chuyện giam giữ linh hồn; Zhao Wu tin vào năm phần trăm; Han Zhao tin vào bảy phần trăm. Ngay cả các thuộc hạ của bệ hạ cũng như vậy, huống chi là người dân ở xa xôi?”

Anh ta đứng trước mặt Xuan Jing, nhìn xuống từ trên cao:

“Việc biện hộ cần có bằng chứng. Và bằng chứng duy nhất của bệ hạ…” anh ta chỉ vào chiếc nhẫn sao, “là một bóng ma mà chỉ có bệ hạ mới có thể nhìn thấy.”

Ying Zheng quay lưng lại, nói: “Ai bị bắt được khi đang truyền bá những lời đồn này, đều sẽ bị đày đi làm lao động ở biên giới phía bắc.”

Xuan Jing quỳ xuống, một chân, nói: “Tuân lệnh.”

---

Giữa việc tin hay không tin…

Ying Zheng đứng quay lưng về phía cửa điện, nhìn bức bản đồ chín châu vừa được treo lên tường. Ánh nến làm cho bóng dáng anh ta in lên bản đồ, giống như một con chim khổng lồ bao phủ cả thiên hạ.

“Lý Tử.”

“Thần có mặt.” Lý Tử cúi đầu, tay vẫn cầm những bản báo cáo khẩn cấp vừa được gửi đến từ các nơi vào buổi sáng hôm nay – tất cả đều nói về việc những lời đồn về “giam giữ linh hồn” đang lan rộng.

“Ngươ

Trán chạm đất, giọng nói rõ ràng:

“Thần tin.”

Đồng tử của Ying Zheng hơi co lại.

“Thần tin rằng Nữ hoàng Hoàng Nữ đã bị những sinh vật thiên thượng đưa đi.”

Lý Tử ngẩng đầu lên, trong mắt không hề có sự sợ hãi, chỉ có một niềm tin gần như thành kính, “Bởi vì thần đã tận mắt chứng kiến — những sinh vật ấy phát ra ánh sáng rực rỡ, không phải vàng cũng không phải ngọc, dường như được tạo thành từ ánh sáng. Thần đã thấy chúng đưa Nữ hoàng Hoàng Nữ vào trong ánh sáng ấy — đó không phải là cảnh tượng mà thế gian này có thể có.”

Ánh mắt Lý Tử nhìn qua Ying Zheng, như thể lại nhớ lại ngày hôm đó:

“Suốt những năm qua, những lời cô ấy nói, những việc cô ấy làm, thần chưa bao giờ nghi ngờ. Cô ấy hiểu những điều mà chúng ta không hiểu, sử dụng những vật dụng mà chúng ta chưa từng thấy; ngay cả loài thú hung dữ như Thái Hoàng cũng phải nghe theo mệnh lệnh của cô ấy — tất cả những điều này đều có thể giải thích được, bởi vì cô ấy thực sự đến từ một thế giới ngoài mây.”

“Bệ hạ,” Lý Tử quay lại nhìn vào mặt Ying Zheng, giọng nói kiên định, “lần này Nữ hoàng Hoàng Nữ biến mất, dù thần không tận mắt chứng kiến, nhưng thần tin chắc: nếu những sinh vật thiên thượng có thể đưa cô ấy đi một lần, thì họ cũng có thể đưa cô ấy đi lần thứ hai. Những cái gọi là ‘giam cầm linh hồn’, ‘trấn áp tâm hồn’… chỉ là những suy đoán ngu ngốc của những người không thể hiểu được những điều siêu nhiên mà thôi.”

---

Ying Zheng nhìn người thủ tướng đang quỳ trên đất, lâu lắm mới nói lên lời.

Đây là lần đầu tiên có ai đó công khai nói trước mặt ông rằng “thần tin rằng cô ấy đã bị những sinh vật thiên thượng đưa đi”, thay vì nói “Bệ hạ hãy kiên nhẫn” hay “Chuyện của Nữ hoàng Hoàng Nữ đã trở thành điều cấm kỵ”.

“Ngươi thực sự tin sao?” Giọng nói của Ying Zheng hơi khàn.

“Thần tin chắc bằng đôi mắt này, trái tim này, và tất cả những gì thần đã học được trong ba mươi năm qua.” Lý Tử nhìn thẳng vào mặt hoàng đế, “Nếu Nữ hoàng Hoàng Nữ thực sự là một con người bình thường, tại sao bệ hạ lại phải xóa tên cô ấy khỏi lịch sử? Chính bởi vì cô ấy không phải là một con người bình thường, nên cô ấy cần phải bị lãng quên hoàn toàn khỏi lịch sử thế gian này — điều này, thần hiểu.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu:

“Chỉ là mọi người trên đời này không hiểu. Hay nói cách khác... họ không muốn hiểu.”

Ying Zheng nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt ông đã không còn chút do dự nào nữa.

“Lý Tử.”

“Thần ở đây.”

“Từ hôm nay trở đi, hãy sử dụng mọi sức l

Trong giấc mơ, không có tiếng binh trận, không có những dãy núi sông bao la, chỉ có một bóng tối vô tận và dịu dàng, cùng một bóng dáng màu xanh nhạt đang lặng lẽ đi xa khỏi anh. Anh vươn tay ra, nhưng không thể chạm vào góc áo nào; anh hét lên, nhưng không phát ra được chút âm thanh nào.

Bên cạnh chiếc giường, Thái Hoàng ngẩng đầu lên một cách cảnh giác, đôi mắt màu hổ phách của nó tỏa sáng trong bóng tối, và từ cổ họng nó phát ra những tiếng rên rỉ trầm ấm, như thể đang an ủi ai đó.

“Cậu cũng không thể ngủ được sao?” Ying Zheng vươn tay ra, lòng bàn tay thô ráp của anh chạm vào vệt hoa trên trán Bạch Hổ – vệt hoa ấy giống như ngọn lửa, lại giống như lông vũ của con phượng. Thái Hoàng ngoan ngoãn vuốt ve anh, sau đó đứng dậy; thân hình to lớn của nó in bóng xuống mặt đất dưới ánh trăng, tạo nên một bóng dáng yên lặng nhưng trung thành.

Thôi thì, đã không thể ngủ được rồi...

Ying Zheng khoác lên mình chiếc áo choàng màu đen, không gọi người hầu, tự mình mở cánh cửa lớn của cung điện. Gió đêm thổi vào, mang theo hơi se lạnh của đầu thu, làm bay bổng mái tóc dài chưa được buộc của anh. Thái Hoàng lặng lẽ đi theo phía sau anh, như một tia sáng trăng đồng hành.

Những hành lang trong cung điện dài và vắng vẻ, chỉ có tiếng bước chân của các lính canh tuần tra vang vọng từ xa. Anh đi bộ một cách thong dong, và không biết từ lúc nào, anh đã đến gần khu vực cũ của Phượng Cư Các. Nơi đây hiện đã trở thành một khu vực cấm, được bao quanh bởi những bức tường cao, hoang vắng và trống trải; chỉ có tiếng gió đêm thổi qua đống đổ nát, tạo nên những âm thanh rít rít.

Anh đang định quay lại thì bỗng nhiên nhìn thấy, dưới bóng tối của bức tường cung điện, có một ánh sáng rất sáng, rất ấm, đang đung đưa đều đặn.

Tiểu Đào...

Bóng dáng nhỏ bé của cô gần như khuất mất trong bóng tối; cô đang cầm một cây gậy tre dài, ở đầu gậy tre có treo một chiếc đèn lồng bằng dây đồng đặc biệt – bên trong đèn lồng không phải chỉ có một ngọn nến, mà là hàng chục ngọn nến nhỏ được gắn cẩn thận trên những tầng vòng tròn đồng tâm; ánh sáng từ những ngọn nến này tụ hợp và phản chiếu qua lưới dây đồng lỗ liêu, tạo thành một nguồn sáng chói lọi và ổn định, giống như một vì sao nhỏ mà cô đã “bắt” được.

Đôi tay cô run rẩy, nhưng vẫn kiên định nắm chặt phần dưới của cây gậy tre; cô ngước đầu nhìn bầu trời phía đông bắc, sau đó bắt đầu vung cây gậy một cách có nhịp điệu và mạnh mẽ. Quả cầu ánh sáng trắng chói lọi đó liền vẽ những đường cong sá

Ánh lửa từ phía dưới chiếu rọi khuôn mặt cô, những vết nước mắt bị khói làm đen lại, đôi môi được siết chặt và đôi mí mắt đỏ ửng vì hơi nóng, tất cả đều hiện ra rõ ràng trong khoảnh khắc này.

Ying Zheng tiến lại gần vài bước, Thái Hoàng cũng bước theo sau. Xuyên qua làn sóng nhiệt dữ dội ấy, anh có thể nhìn thấy nhiều chi tiết hơn: Bàn tay của Tiểu Đào vì phải giữ chặt và chịu đựng cái nóng cao trong thời gian dài mà các đốt ngón đã trở nên trắng bệch; lòng bàn tay tiếp xúc với khung gỗ rõ ràng đã bị mòn hoặc bị bỏng, nhưng cô dường như không cảm thấy đau đớn chút nào, mười ngón tay cứng như thép, siết chặt lấy thân cây mang lại sự sống cho mình.

“Cô đang làm gì vậy?” Giọng nói của anh trong đêm trở nên khàn đục, và tiếng xèo xèo của ngọn lửa khiến nó càng trở nên trầm thấp hơn.

Tiểu Đào nhìn anh, rồi vội vàng buông một bàn tay ra để chỉ trỏ, cơ thể vẫn cố gắng duy trì sự ổn định cho khung gỗ nặng nề và nguồn sáng đó.

Trước tiên, cô chỉ vào quả cầu ánh sáng chói lọi trên đỉnh đầu, như thể nó có thể thiêu cháy bầu trời đêm, sau đó cô chỉ mạnh mẽ về phía chân trời phía đông bắc – động tác đó mang đầy sự tin chắc, như thể con đường của ánh sáng đã được cô hình dung hàng triệu lần trong lòng mình.

Sau đó, ánh mắt cô trở nên dịu dàng nhưng đầy bi thương khi nhìn vào túi da hươu chứa nam châm trên ngực Thái Hoàng, dừng lại một lát, rồi đưa tay ra, ngón tay chạm nhẹ vào đường viền hơi phồng lên của túi đó, như thể đang thực hiện một lời xác nhận và gọi mời không thành tiếng. Cuối cùng, cô lại dùng hai tay nắm chặt các cột đỡ, bắt đầu lần nữa lay động toàn bộ khung gỗ và nguồn sáng ở đỉnh một cách mạnh mẽ, chậm rãi nhưng ổn định.

Những động tác của cô có vẻ hỗn loạn, nhưng ý định của cô thì lại cực kỳ rõ ràng:

Dùng ánh sáng này làm ngọn hướng dẫn, chiếu sáng bầu trời, mong rằng con đường trở về sẽ được soi sáng, để những người có thể trở về có thể tìm thấy nơi hạ cánh ở nơi Thái Hoàng và đứa bé đang ở.

Ying Zheng im lặng nhìn cô, nhìn quả cầu ánh sáng kiên định đó, dường như muốn xuyên thủng bầu trời đêm, nhìn vào ánh mắt cô đầy niềm tin không hề lung lay. Một cảm giác chua xót nhẹ nhàng nhưng sắc bén bất ngờ xâm nhập vào trái tim đã cứng như sắt của anh.

Anh từ từ mở miệng, giọng nói thấp đến nỗi như sợ làm vỡ điều gì đó: “Cô tin… rằng cô ấy sẽ trở về?”

Tiểu Đào không hề do dự. Cô gật đầu mạnh mẽ,

**Thái Hoàng nhẹ nhàng cọ vào tay anh ta.**

Một lúc sau, Yính Chíng thở dài rất nhẹ, tiếng thở dài ấy gần như ngay lập tức tan biến trong gió đêm. Anh ta quay người lại, chiếc áo choàng màu đen phấp phới trong làn gió đêm.

“…Đêm khuya lạnh rồi, hãy về sớm đi. Đừng bị bỏng đâu.” Anh ta để lại một câu nói không thể hiểu được tình cảm của mình, rồi bóng dáng anh ta từ từ khuất vào bóng tối sâu thẳm của cung điện. Thái Hoàng quay đầu nhìn lại Tiểu Đào, người vẫn đang đung đưa ngọn đèn, rồi rên một tiếng và theo bước chân chủ nhân mình.

Tiểu Đào không vội vàng rời đi. Cô nhìn theo hướng hoàng đế đã đi, hít một hơi không khí đêm mang theo mùi khói lửa. Sau đó, cô lại mạnh mẽ đung đưa ngọn đèn trước mặt trời.

---

Ngày hôm sau, tại Chương Đài Điện.

Thủ tướng Lý Tử được triệu kiến riêng. Khi ông bước vào điện, Yính Chíng đang đứng quay lưng về phía ông, trước bức bản đồ bốn biển rộng lớn ấy, dáng vẻ uy nghi và cao ráo.

“Bệ hạ.” Lý Tử cúi đầu chào.

“Lý Tử,” Yính Chíng không quay đầu lại, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm, “Ta muốn xây dựng một cung điện mới.”

“Xin Bệ hạ chỉ thị.” Lý Tử cảm thấy có điều gì đó bất thường; việc xây dựng một cung điện mới không phải là chuyện lạ, nhưng việc này lại được tiến hành một cách nghiêm túc đến thế…

“Quy mô của nó phải là chưa từng có tiền lệ. Địa điểm được chọn là Vườn Thượng Lâm ở phía nam sông Wei, trải dài hơn ba trăm dặm, che khuất ánh nắng mặt trời. Mỗi nămmăm lại là một tầng lầu, mỗi mười bước lại là một gác, hành lang uốn lượn, mái nhà cao vút. Mỗi công trình đều được thiết kế sao cho phù hợp với địa hình, tạo nên những khúc quanh tinh vi. Toàn bộ cung điện sẽ sử dụng nam châm làm cửa ra vào để phòng ngừa những tình huống bất ngờ; các đường hầm sẽ được xây dựng theo quỹ đạo của các vì sao. Ở giữa cung điện sẽ có một cái đài cao, trên đỉnh đài sẽ có ngọn lửa luôn cháy suốt đêm, ánh sáng của nó phải chiếu xa hàng chục dặm.”

Lời mô tả của Yính Chíng giống như việc cuộn ra một bức tranh hùng vĩ, nhưng Lý Tử càng nghe càng thấy nghi ngờ. Một dự án lớn như vậy sẽ tiêu tốn một số tiền khổng lồ, vượt qua tổng giá trị của tất cả các cung điện trong lịch sử. Điều này không còn chỉ là để thưởng thức, mà gần như là một sự ám ảnh…

“Bệ hạ,” Lý Tử cẩn thận lựa chọn từ ngữ; đây vừa là lời khuyên của một thần tử, vừa là cách để thăm dò, “Một dự án lớn như vậy e rằng không thể hoàn thành trong một thời gian ngắn

“…Nếu nàng trở về, trong bóng đêm mênh mông, có lẽ cần một ngọn đèn dẫn đường.“

Đồng tử của Lý Tử bỗng co lại. Anh hiểu ngay “nàng” ấy là ai. Danh xưng ấy đã trở thành điều cấm kỵ; sự tồn tại ấy đã bị xóa nhòa. Nhưng lúc này, từ miệng một hoàng đế phát ra câu trả lời vô cùng không thể tin được, không hợp thời, và… đầy tình cảm sâu đậm nhưng không thể kéo dài.

Điều này không phải để khoe khoang sức mạnh của đế quốc, mà là một cái bàn thờ dành cho hư vô – một “dấu hiệu chỉ đường” khổng lồ đến mức nực cười, được xây dựng bằng sức mạnh của cả đất nước, dành cho một người có lẽ sẽ không bao giờ trở về.

Liệu đó có phải là điên rồ không? Có lẽ vậy.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Ying Zheng, Lý Tử không thấy chút đam mê điên cuồng nào trong đó, chỉ có sự yên bình lạnh lùng, cô đơn. Anh bỗng nhớ lại câu chuyện kỳ lạ nghe được tối hôm qua về một người phụ nữ câm đang rung động chiếc đèn tự chế bên cạnh đống đổ nát.

Hóa ra, không chỉ một mình anh ta mới điên rồ.

Anh chỉnh lại y phục, đứng thẳng người theo tư thế của một thần tử chuẩn mực, cúi đầu sâu sắc, giọng nói vững vàng:

“Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.“

“Cung điện này sẽ được gọi là ‘A Phòng’.“ Ying Zheng nói, ánh mắt lại hướng về bản đồ rộng lớn kia, như thể những cảm xúc xa xôi vừa rồi chưa từng tồn tại.

“A Phòng“ sẽ là dấu chú thích bí mật và cốt lõi nhất của cung điện chưa từng có này. Nó sẽ cháy mãi suốt ngày đêm, chiếu sáng bầu trời phía nam sông Wei, như một người kiên nhẫn chờ đợi, như một câu hỏi im lặng, được khắc sâu vào bản đồ rực rỡ nhất của đế quốc –

Liệu ngươi có thể nhìn thấy ánh sáng này không?