Gió thu ở Xuyên Dương cung cuốn theo những chiếc lá rụng, cũng cuốn theo những lời thì thầm không dám lộ ra ánh sáng.

Những ngày gần đây, con đường đá bên ngoài lầu Hoàng Kê đã phủ đầy bụi xám.

Hoàng đế đã ban hành một chỉ dụ vô nghĩa, điều động hơn một trăm cung nữ đang phục vụ ở đó sang phục vụ cho các cung khác. Những người này giống như những con cá bị dòng nước lớn cuốn trôi, tản mát khắp nơi trong cung, nhưng họ vẫn mang theo những mảnh ký ức đáng sợ nhất của buổi chiều hôm đó.

Hoàng đế không còn xuất hiện nữa, để toàn bộ công việc triều chính cho Thủ tướng Lý Tử lo liệu. Còn trong bóng tối, những tin đồn về căn lầu bỏ hoang ấy đã lan tràn thành vô số câu chuyện rùng rợn.

“Cô có nghe thấy không? Buổi chiều hôm đó…” Một cung nữ mới được điều đến Thượng Thiện Giám, vừa xoa đôi tay lạnh giá vừa thì thầm với bạn bè, ánh mắt đầy sợ hãi, “Hoàng đế ở bên trong lầu, liên tục la hét ‘Tại sao?’ Tiếng hét ấy… nghe như thể ông ấy muốn ói ra cả tim gan, khiến người ta run rẩy từ tận đáy lòng.”

“Không chỉ có tiếng hét của Hoàng đế,” một eunuch đang cầm hộp thức ăn bên cạnh tiến lại gần hơn, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Lúc đó tôi đang canh gác bên ngoài sân lầu Hoàng Kê. Tôi đã nghe thấy chính Tướng quân Thái Hoàng la hét ở đó… Không phải là tiếng gầm oai vệ như mọi khi, mà là… tiếng kêu thảm thiết. Những tiếng kêu ấy khiến chim trong cung cũng sợ hãi bay đi. Tướng quân Thái Hoàng là người như thế nào chứ? Là một sinh vật linh thiêng không sợ máu me, nhưng hôm đó ông ấy lại khóc đến thế…”

“Bên trong lầu bị phá hủy hoàn toàn rồi.” Người khác nói một cách bí ẩn, “Có người nói rằng chính Hoàng đế đã tự tay phá hủy lầu Hoàng Kê. Nữ thần Hoàng Nữ ấy… biến mất một cách bí ẩn. Có người nói rằng bà ấy đã bị trừng phạt bởi trời, hóa thành một làn khói tan biến; cũng có người nói rằng chính Hoàng đế…” Anh ta rùng mình, không dám nói tiếp, chỉ dùng ngón tay chỉ vào hình ảnh của sự “đứt đoạn”.

“Thôi! Chuyện này có thể bàn luận được sao?” Một bà già kinh nghiệm quát lên, ánh mắt cũng đầy vẻ thương xót, “Hoàng đế đã ban lệnh cấm mọi người đề cập đến chuyện của Hoàng Nữ.”

“Nhưng Hoàng Nữ cuối cùng đã đi đâu vậy? Một người lớn như vậy, lại biến mất một cách bí ẩn như vậy sao?”

“Ai mà biết được…” Mọi người im lặng, nhìn về phía bóng dáng của căn lầu đang trở nên cô đơn hơn dưới ánh nắng hoàng hôn, “Chúng ta chỉ biết rằng, kể từ ngày hôm đ

“Bệ hạ,” Lý Tử cúi đầu, giọng nói của ông ẩn chứa nỗi lo lắng và sự bối rối, “Tất cả các quan lại đều hoang mang không yên. Bệ hạ đã nhiều ngày không ra triều, cũng không cho phép các thái y kiểm tra sức khỏe… Còn Nữ Hoàng Phượng…” Ông dừng lại một chút, rồi cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà tất cả mọi người đều đang băn khoăn, “Không biết bà ấy đi đâu mất rồi. Những tin đồn lan tràn trong cung, e rằng chúng có thể gây tổn hại đến sự ổn định của đất nước. Xin bệ hạ hãy chỉ đạo.”

Ngài Thích Tông từ từ quay đôi mắt trống rỗng, ánh nhìn của ngài dừng lại trên người Lý Tử, nhưng dường như lại xuyên qua ông, hướng về một nơi xa xôi, ngoài tầm với của con người. Bỗng nhiên, ngài bắt đầu cười, tiếng cười khàn khàn, vang lên trong không khí yên tĩnh của cung điện, đậm chất men rượu và nỗi cô đơn vô tận.

Ngài giơ tay lên, ngón trỏ run rẩy, chỉ về phía mái vòm được trang trí hình ảnh chim phượng xoay quanh mặt trời.

“Cô ấy đã trở về…” Giọng ngài ngập tràn sự mơ hồ, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh sắt, đập mạnh vào không gian yên tĩnh của cung điện, “Mục Hy… đã trở về. Những sinh vật thiên đường… đã đưa cô ấy đi.”

Lý Tử run rẩy, vội vàng ngẩng đầu lên, khuôn mặt ông trắng bệch: “Những sinh vật thiên đường?!”

“Ha… Những sinh vật thiên đường nói rằng, Nữ Hoàng Phượng không phải là người phàm.” Nụ cười của Ngài Thích Tông trở nên méo mó, giống như tiếng khóc, hay như một sự chế giễu cực độ, “Cô ấy không thể ở lại thế gian này… Không thể để lại danh tính nào ở đây… Nếu không, cô ấy sẽ bị… hủy diệt.”

Mỗi khi ngài nói ra một từ, giọng nói của ngài lại càng trở nên khàn hơn, như thể những lời đó không phải dành cho Lý Tử, mà là ngài đang dùng một con dao mùi để cắt xé trái tim mình từng lần một.

“Vì vậy… những sinh vật thiên đường… đã đưa cô ấy đi. Đưa cô ấy… về thế giới ngoài mây.” Ngài nhắm mắt lại, vẫy tay một cái, động tác đó thể hiện sự mệt mỏi và tuyệt vọng tột độ, “Lý Tử.”

“Thần tuân lệnh.”

“Soạn chiếu lệnh.” Giọng Ngài Thích Tông bỗng nhiên trở nên cực kỳ bình tĩnh, đó là những tàn tro lạnh lẽo còn sót lại sau khi tất cả cảm xúc đã bị đốt cháy hết, “Thông báo cho toàn thế giới: Trong Xuyên Dương cung, chưa bao giờ có ‘Nữ Hoàng Phượng’. Bên cạnh ta, cũng không hề có người con gái đó. Mọi ghi chép, lời nói, truyền thuyết dân gian… bất kỳ điều gì liên quan đến cô ấy, đều được coi là những lời nói vu vơ và đáng ngờ, và tất cả đều bị cấ

“Theo ý trời, hoàng đế ban hành sắc lệnh như sau: Trong Xuyên Dương cung, chưa bao giờ có ‘Nữ Hoàng Phượng’ nào cư ngụ. Bên cạnh ta, cũng không hề có người con gái đó. Mọi ghi chép trong sử sách, lời truyền miệng hay các câu chuyện dân gian nếu đề cập đến ‘Nữ Hoàng Phượng Mục Hy’, đều phải được coi là những lời nói vu vơ và đầy yêu ma, và tất cả phải bị cấm và tiêu hủy. Kính thức.”

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi.

Rồi tiếng thở gấp, không thể kìm nén được, bắt đầu vang lên từng hồi một.

Chiếc bảng đá trong tay Thủ tướng phải Phùng Khức Tật “keng” một tiếng rơi xuống đất, tạo ra âm thanh chói tai trong không gian yên tĩnh của đại điện. Nhưng ông ta hoàn toàn không hề để ý đến điều đó, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Lý Tử, đôi môi run rẩy, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Thái úy Vương Tiến đứng ở vị trí đầu hàng quân, khuôn mặt đã trải qua bao gian khổ chiến trường lúc này căng thẳng như một tảng đá xanh. Tay ông vô thức đặt lên chuôi kiếm bên hông – đó là thói quen khi suy nghĩ của ông, nhưng lúc này, đôi bàn tay đã quen cầm kiếm giết người ấy, các đốt ngón tay đã trắng bệch vì siết chặt.

Các quan văn võ trong triều đình, tất cả đều cảm thấy sốc và hoang mang như nhau.

Chưa bao giờ có sự tồn tại đó sao?

Làm sao có thể chưa bao giờ có sự tồn tại đó được?

Họ vẫn nhớ rõ rằng Hoàng đế đã đưa người “Con gái Phượng hoàng” đó về từ bên bờ suối Lý Sơn khi cô ấy còn bất tỉnh; họ nhớ đôi mắt Kim Đồng trong trẻo của cô ấy khi cô ấy tỉnh dậy.

Họ nhớ rằng Hoàng đế đã ngoại lệ cho phép cô ấy ở trong lầu Hoàng Kỳ Các – nơi gần Chương Đài Điện nhất trong Xuyên Dương cung, đến mức khi Hoàng đế đọc các bản tấu trình đến tận đêm khuya trong phòng làm việc, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy ánh sáng từ trong lầu.

Họ nhớ rằng sau khi nước Hán Quốc bị diệt vong, cô ấy đã đứng một mình trên đỉnh thành Tân Trịch và nhìn ngắm những người dân lưu tán trong thời gian dài; sau đó, Hoàng đế đã cùng cô đi kiểm tra quân đội, chứng kiến cô dạy những người lính trẻ viết chữ; cùng cô đi dạo quanh chợ Tây, chứng kiến người dân Xuyên Dương tôn sùng cô với danh hiệu “Nữ Hoàng Phượng bảo vệ đất nước”.

Họ nhớ rằng vào ngày Kinh Kha lộ ra con dao độc, chính cô là người không do dự lao vào che chở cho Hoàng đế; con dao đã cắt vào tay cô, và khi độc tố phát tác, khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt. Suốt bảy ngày liền, Hoàng đế đã tự mình lo liệu việc

**Ánh Sáng Nhỏ Trong Đống Đổ Nát**

Lầu Hoàng Kê đã bị bỏ hoang nửa tháng rồi; gió đêm thổi qua những ô cửa sổ hỏng hóc, tạo ra tiếng rít rà khàn khàn.

Tiểu Đào cầm một chiếc đèn dầu được che khuất bằng vải lụa, sau nửa đêm, cô lặng lẽ mở cánh cửa góc của sân sau. Bóng dáng nhỏ bé của cô di chuyển trong đống đổ nát, giống như một con chim đêm cố chấp, quyết tâm trở về tổ cũ đã bị bão tố phá hủy.

Ánh trăng chiếu xuống từ mái vòm đổ nát, làm sáng lên mọi thứ lung tung xung quanh – chiếc tủ trang điểm bị gãy vỡ, những tấm rèm rách nát, những chiếc đồ gốm vỡ thành bụi. Tiểu Đào nhìn chằm chằm vào đống đổ nát, đôi mắt đỏ hoe; cô đặt chiếc đèn xuống và bắt đầu nghi thức hàng ngày của mình.

Trước tiên, cô nhặt lấy chiếc áo ngoài màu xanh nhạt bị lưỡi kiếm xé rách ở góc, rồi lấy kim chỉ ra từ trong lòng áo để may lại từng đường từng đường một. Sợi chỉ được lấy từ chính chiếc áo của cô; màu sắc của chúng không giống nhau, nhưng cô may rất tỉ mỉ, như thể chỉ cần may đúng cách, người mặc chiếc áo đó sẽ trở lại.

Sau đó là những tấm thiệp tre rơi rác khắp nơi…

Đó là cái mà Mục Tịch đã dùng để dạy cô ấy đọc chữ; trên đó vẫn còn dấu vết của chữ “đào” viết lệch lạc. Tiểu Đào cẩn thận lau sạch nó bằng tay áo rồi xếp lại theo thứ tự trong ký ức của mình trên bàn.

Chiếc lược sừng tê giác trên bàn trang điểm đã gãy hai chiếc răng; cô buộc chúng chặt lại bằng sợi dây liễu mỏng; gương đồng có một vết nứt, cô điều chỉnh góc độ sao cho vết nứt khuất vào bóng tối.

Ngọn lửa của ngọn đèn dầu nhảy múa trên khuôn mặt cô, tạo nên bóng dáng của một người trẻ tuổi nhưng đầy nỗi buồn.

---

Khi Nguyên Chíng bước vào sân sau của lầu Hoàng Ký Các, đã là nửa đêm khuya.

Ban đầu ông đang uống rượu tại Chương Đài Điện; trong cơn say mơ hồ, ông dường như nghe thấy tiếng động phát ra từ hướng tây – đó chính là phía lầu Hoàng Ký Các. Ông lảo đảo đứng dậy, đi chân trần trên con đường đá lạnh lẽo; bộ quần áo đen của ông bay phấp phới trong gió đêm.

Rồi ông nhìn thấy.

Bên trong lầu có ánh sáng.

Mờ ảo, lay động, nhưng chắc chắn là ánh sáng. Không phải ánh trăng, mà là ánh đèn – có người đã thắp đèn lên.

Trái tim Nguyên Chíng trong khoảnh khắc đó gần như ngừng đập.

Cô ấy đã trở về.

Liệu trời đất có thay đổi ý định? Cô ấy đã thoát ra được? Cô ấy… đã trở về nhà?

“Tịch ——!“

Ông gọi tên ấy bằng giọng nghẹn ngào, không quan tâm đến bất cứ điều gì, lao về phía cánh cửa lầu. Phần dưới của bộ quần áo đen của ông vướng vào ngưỡng cửa, ông lảo đảo bước vào, đôi mắt chăm chú nhìn về phía nguồn sáng —

Bên cạnh ngọn đèn dầu, một bóng dáng gầy yếu quay đầu với vẻ hoảng sợ.

Không phải Mục Tịch.

Mà là Tiểu Đào.

Khuôn mặt tròn đầy, luôn nở nụ cười ấy, lúc này trắng bệch như giấy, tay vẫn cầm chiếc cốc ngọc xanh vừa được lau sạch.

“Bang.”

Chiếc cốc rơi khỏi tay Tiểu Đào, lăn hai vòng trên mặt đất và dừng lại ngay bên chân Nguyên Chíng.

Thời gian dường như đóng băng.

Niềm vui cuồng nhiệt, sự mong đợi, và nỗi mong manh trên khuôn mặt Nguyên Chíng —— trong khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt ấy, tất cả đều vỡ vụn, tan biến, hóa thành thứ gì đó lạnh lẽo hơn cả băng giá. Đôi mắt vốn đã sáng lên, lại một lần nữa chìm vào bóng tối sâu thẳm.

Tiểu Đào ngã xuống đất, run rẩy toàn thân. Cô đã nhìn thấy —— cô đã thấy ánh mắt đầy khao khát của Hoàng Thượng khi ông lao vào, đã nghe thấy tiếng gọi “Tịch ——!” ấy, khàn đặc nhưng đầy hy vọng.

Quả nhiên…

“Cô đang làm gì ở đây?”

Giọng nói của Vũ Tấn rất bình tĩnh, một sự bình tĩnh đáng sợ. Đó không phải là lời trách móc, mà là một phát biểu đầy kiệt sức.

Tiểu Đào quỳ gối trên nền đất lạnh lẽo, trán chạm vào những viên gạch lát nền: “Nô… nô tì muốn giúp Đại Nhân Hoàng Nữ dọn dẹp đồ đạc.”

Cô hít một hơi thật sâu, tụ hết can đảm lại: “Đại Nhân Hoàng Nữ nói rằng nơi này là ngôi nhà của bà ấy. Nếu… nếu một ngày nào đó bà ấy trở về mà ngôi nhà này đã không còn nữa, nô sợ… sợ con phượng đã từng nâng đỡ bà ấy trở về nhà sẽ không tìm thấy chỗ nghỉ ngơi và sẽ bay đi…”

Giọng nói của cô dần trở nên yếu ớt hơn, cuối cùng chỉ còn là những tiếng nức nở kìm nén.

Vũ Tấn im lặng nhìn cô.

Nhìn người hầu gái trẻ tuổi chưa đến hai mươi tuổi này, trong đêm khuya giữa đống đổ nát, cố gắng sửa chữa những dấu vết của người có lẽ sẽ không bao giờ trở lại. Nhìn đôi mắt đỏ hoe, đôi tay bị trầy xước, và chiếc áo khoác được may lại bằng những sợi chỉ màu khác nhau.

Sự trung thành ấy, như một tấm gương, phản chiếu ra những mong ước mà chính ông cũng không dám thừa nhận.

Chẳng may sao?

Nếu một ngày nào đó cô ấy thực sự trở về thì sao?

Nếu căn phòng này được dọn dẹp gọn gàng, liệu cô ấy có nhớ được đường về nhà không?

Lâu sau, Vũ Tấn mới từ từ mở miệng, giọng nói không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Tiểu Đào, ta cho cô hai lựa chọn.”

Tiểu Đào ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ nhìn ông.

“Thứ nhất, ta sẽ ban cho cô thuốc làm câm và đày cô ra biên giới. Từ nay trở đi, cô không được phép ở lại Xuyên Dương cung nữa.”

“Thứ hai,” ánh mắt Vũ Tấn lướt qua đôi vai run rẩy của cô, “cô sẽ không bao giờ nói chuyện nữa trong suốt đời mình, và phục vụ cho Đại Hoàng. Cô sẽ chải lông, nuôi dưỡng, và vệ sinh cho nó…” Ông dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía chiếc búp bê len được Đại Hoàng cẩn thận ôm trong lòng ở góc phòng.

“…và cũng sẽ sửa chữa, vệ sinh chiếc búp bê đó.”

Tiểu Đào hầu như không do dự gì cả.

Cô cúi đầu sâu xuống, trán đập mạnh vào những viên gạch lát nền, phát ra tiếng động ầm ĩ: “Nô tì chọn con đường thứ hai. Nô tì sẵn lòng phục vụ cho Tướng Quân Đại Hoàng, sẵn lòng sống trong sự im lặng suốt đời.” Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng và kiên định: “Nếu Bệ Hạ lo lắng, ngài có thể cho nô tì uống thuốc làm câm ngay bây giờ.”

Vũ Tấn nhìn cô, nhìn rất lâu.

Cuối c

Nhưng bây giờ, cô ấy không còn cười nữa, cũng không còn nói chuyện nữa.

Các cung nhân lén lút đồn đại rằng: Hoàng thượng đã làm cho cô ấy mất tiếng nói.

Điều kỳ lạ hơn nữa là nhiệm vụ duy nhất của cô ấy hàng ngày – đó là phục vụ Thái Hoàng, và… phục vụ chiếc búp bê màu xanh nhạt kia.

Trong những ngày đầu, Thái Hoàng hoàn toàn không cho phép cô ấy lại gần.

Mỗi khi Tiểu Đào cố gắng chạm vào chiếc búp bê, con Bạch Hổ ấy sẽ phát ra tiếng cảnh báo trầm thấp, ánh mắt Kim Đồng đầy cảnh giác, như thể cô ấy đang chạm vào một sinh vật sống thực sự. Cho đến đêm thứ ba, khi Ngài Vĩnh Chính say rượu lảo đảo đi qua bên cạnh điện, ông đã chứng kiến cảnh tượng này.

Ông dừng lại bên ánh nến, nói với Thái Hoàng một câu, giọng nói khàn khàn không giống một vị hoàng đế, mà giống như những lời lẩm bẩm trong cơn mê: “Hãy để cô ấy chạm vào nó.”

Thái Hoàng ngẩng cao cái đầu to lớn của mình, ánh mắt Kim Đồng liên tục lướt từ Hoàng thượng sang người phụ nữ mất tiếng nói kia. Sau một lúc lâu, nó phát ra tiếng rên rỉ thấp thoáng, và từ từ buông lỏng đôi chân trước đang ôm chặt chiếc búp bê.

Từ đêm đó trở đi, Tiểu Đào cuối cùng cũng có thể chạm vào chiếc búp bê đó.

Nhưng trước mắt những người xung quanh, cảnh tượng này lại càng làm tăng thêm sự lạnh lẽo.

---

Sự xóa sổ của đế quốc

Thông tin lan truyền nhanh chóng khắp mọi ngóc ngách của đế quốc, cùng với tiếng móng giẫm của ngựa đưa thư và tiếng chuông lạc đà của các đoàn buôn.

Song song với thông báo “Con gái Rồng chưa bao giờ đến đây”, các hoạt động của Black Ice Platform cũng được triển khai một cách nhanh chóng. Những điệp viên thuộc sự chỉ huy của Huyền Kính mặc áo vải màu nâu đậm, như những bóng ma im lặng xâm nhập vào các huyện, làng mạc, thậm chí cả những ngôi làng xa xôi nhất.

Mục tiêu của họ trong việc tìm kiếm rất rõ ràng và triệt để: mọi thứ có thể liên quan đến danh từ “Con gái Rồng” – từ những tấm tre, cuốn sách lụa, bức tranh đá, cho đến những bài hát mà trẻ em hát, hay những câu nói thông thường của phụ nữ.

Tại chợ phía đông Xianyang, một cuốn sách bị một vị học giả già cất giấu bị tìm thấy. Các điệp viên đã công khai đốt cháy những tấm tre đó; khi ngọn lửa nuốt chửng những dòng chữ mô tả “Nữ thần Kim Đồng xuất hiện tại cung điện Qin”, vị học giả già đã ngã quỵ xuống đất, khóc không thành tiếng. Những người xem đều im lặng, không ai dám lên tiếng.

Bên bờ sông Nam Quận, bài hát “Bài hát chào đón Con gái Rồng bên sông Wei” – một bài hát được tr

Ying Zheng cần phải rời xa Xuyên Dương cung, còn Thái Hoàng cũng cần phải duy trì bản năng săn mồi của mình; việc đi săn trong rừng là một phần không thể thiếu trong bản chất tự nhiên của nó.

Vấn đề nằm ở con búp bê vải.

Trừ khi con búp bê thực sự bị bẩn hoặc hỏng và cần được Tiểu Đào giặt sạch và sửa chữa, Thái Hoàng tuyệt đối không muốn rời xa nó.

Ying Zheng đã cố gắng thuyết phục Thái Hoàng buông con búp bê để đi săn, nhưng Thái Hoàng chỉ nằm yên tại chỗ, đôi Kim Đồng nhìn chằm chằm vào anh, và chiếc móng vuốt trước của nó ôm chặt lấy con búp bê hơn nữa.

“Nếu không buông con búp bê ra, làm sao bạn có thể chạy được?” Ying Zheng cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Thái Hoàng.

Thái Hoàng phát ra tiếng rên khàn khàn, giống như đang trả lời, lại giống như đang van xin.

Đêm hôm đó, Ying Zheng đã triệu tập những người thợ da và thợ dệt giỏi nhất của Xuyên Dương cung đến.

“Hãy làm một cái túi đeo trước ngực,” anh tự mình vẽ hình minh họa, “nó phải được gắn chắc vào ngực Thái Hoàng, miệng túi hướng lên trên, lớp lót bên trong phải mềm mại, để khi nó chạy nhảy, đồ bên trong không bị rơi ra ngoài hay bị va đập hỏng.”

Các thợ thủ công đã làm việc suốt đêm. Họ sử dụng loại da hươu bền nhất làm lớp ngoài, lót ba lớp lụa mềm mại bên trong, các đường may chắc chắn và kín đáo, dây đai được liên kết bằng những chiếc vòng đồng, có thể điều chỉnh độ chặt tùy theo kích thước cơ thể của Thái Hoàng. Khi bình minh ló dạng, một chiếc túi đeo đặc biệt thiết kế cho Bạch Hổ đã được mang đến trước mặt Ying Zheng.

---

Dạy và học

Ying Zheng tự mình buộc chiếc túi đeo cho Thái Hoàng.

Lúc đầu, Thái Hoàng có chút phản đối, nó quằn quại với thân hình to lớn của mình, nhưng khi Ying Zheng nhẹ nhàng đặt con búp bê vải vào bên trong túi và để Thái Hoàng cúi đầu xuống có thể nhìn thấy góc áo màu xanh nhạt của con búp bê, nó bắt đầu yên lặng lại.

Ying Zheng nắm lấy một chiếc móng vuốt trước của Thái Hoàng, hướng dẫn nó chạm vào các khóa nam châm ẩn náu ở hai đầu dây đai – đó là một cặp khóa được chế tác từ nam châm tự nhiên, một bên lõm một bên nhô, được giấu kín ở hai đầu dây đai. Chỉ cần đặt chúng vào đúng vị trí, chúng sẽ “tách” một tiếng nhẹ và tự động kết hợp lại với nhau, chắc chắn mà không làm hỏng lớp lông của Thái Hoàng.

“Nhìn kỹ lưỡng nhé,” giọng nói của Ying Zheng rất nhẹ nhàng, anh đưa đầu ngón tay của Thái Hoàng chạm vào phần lõm của các khóa nam châm, “khi muốn mở khóa, hãy kéo sang một bên, lực hút sẽ giảm bớt. Khi mu

Nó đã thử vài lần, cuối cùng cũng “kẽo” một tiếng mà mở được chiếc khóa đầu tiên.

Ngài Ying Zheng không hề giúp đỡ gì, chỉ đứng nhìn yên lặng.

Khi Thái Hoàng thành công trong việc dùng miệng nhẹ nhàng lấy con búp bê ra khỏi túi rồi lại cẩn thận đặt nó trở lại, nó ngước đầu nhìn Ngài Ying Zheng, ánh mắt Kim Đồng lấp lánh với vẻ tập trung đầy chắc chắn.

“Hãy nhớ lấy đi,” Ngài Ying Zheng vỗ nhẹ vào sau tai nó, “Khi đi săn, nó sẽ luôn ở đây, bên cạnh nhịp tim của em. Sẽ không bao giờ mất đâu.”

---

Chạy đua và bảo vệ

Vào ngày hôm đó, tại khu săn bắn Lý Sơn, các vệ sĩ và quan lại đi theo đều chứng kiến một cảnh tượng khó quên:

Con hổ khổng lồ màu trắng tuyết lao như tia chớp bạc trong rừng, nhảy qua suối nhỏ, xuyên qua khu rừng rậm, theo dõi dấu vết của con mồi; mỗi động tác đều toát lên vẻ hoang dã và sức mạnh. Nhưng trên ngực nó, có một chiếc túi da hươu màu xanh nhạt được buộc chặt, nhẹ nhàng đung đưa theo nhịp chạy.

Thỉnh thoảng, Thái Hoàng sẽ cúi đầu xuống, dùng mũi chạm nhẹ vào miệng túi để kiểm tra xem con búp bê bên trong có ổn không, rồi mới tiếp tục cuộc săn.

Nó thậm chí còn hình thành thói quen riêng: sau khi bắt được con mồi, nó sẽ trở về gần Ngài Ying Zheng, đặt con mồi xuống đất, sau đó cúi đầu mở khóa, lấy con búp bê ra và đặt nó trên một khoảng cỏ sạch, rồi mới bắt đầu ăn. Sau khi no, nó sẽ cẩn thận liếm sạch mép miệng và móng vuốt trước, sau đó nhẹ nhàng cho con búp bê trở lại túi và buộc chặt lại.

。

Dường như đó là một nghi lễ thiêng liêng nào đó: Việc săn bắn thể hiện bản chất hung hãn của con người, còn những con búp bê lại tượng trưng cho sự dịu dàng; hai điều này phải được tách biệt ra khỏi nhau, nhưng đồng thời cũng phải tồn tại song hành cùng nhau.

Vị tướng già đi cùng ông thì thầm tiếc nuối: “Đây đâu phải là con hổ… Rõ ràng đây chỉ là một kẻ si tình đang mang lớp da hổ mà thôi.”

---

Buổi luyện tập vào ban đêm

Trong cung điện Lý Sơn về đêm, mùi rượu vẫn còn nồng nặc trong không khí.

Ying Zheng tựa người vào giường, chiếc cốc rượu trong tay đã trống rỗng; ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào bức tranh vẽ chim huyền ở trần nhà. Tai Hoàng nằm bên chân anh, không tháo chiếc túi đeo sau lưng, mà cúi đầu tập trung với việc điều chỉnh các khóa trên ngực mình.

“Kha.”

Các khóa đã được mở ra.

Nó nhẹ nhàng múc con búp bê bằng miệng và đặt nó xuống thảm trước mặt, quan sát kỹ lưỡng—như thể đang kiểm tra xem con búp bê có ổn không, góc váy có gọn gàng không, nụ cười vẫn còn nguyên vẹn không.

Sau đó, nó cẩn thận múc con búp bê trở lại và cố gắng dùng răng và móng vuốt để khóa lại. Lần đầu tiên thì thất bại; con búp bê trượt ra nửa thân. Nó ngay lập tức dừng lại, dùng mũi đẩy con búp bê trở lại trong túi và thử lại.

“Kha.”

Lần này thành công rồi.

Tai Hoàng ngẩng đầu nhìn Ying Zheng và phát ra tiếng ron rén đầy hài lòng, như thể muốn nói: “Nhìn này, con đã làm được rồi.”

Ying Zheng nhìn nó, nhìn mãi.

Ánh nến le lói trên bộ lông trắng như tuyết của Bạch Hổ, tạo nên những vệt sáng ấm áp trên bộ váy màu xanh nhạt của con búp bê.

Cảnh tượng này thật dịu dàng đến mức khiến trái tim anh đau nhói.

Anh nhớ lại lần đầu tiên Mục Tịch dạy Thái Hoàng cách nhặt gậy—cô cười nói “Hoàng Nhi thật thông minh”, rồi quay đầu nháy mắt với anh, ánh mắt Kim Đồng của cô tràn ngập niềm tự hào.

Anh nhớ lại suốt bảy ngày cô bị nhiễm độc và hôn mê, Thái Hoàng không rời khỏi bên giường cô; mỗi khi cô rên rỉ hay nhăn mặt, Thái Hoàng lại lo lắng đi đi lại lại, nhẹ nhàng đụng đầu vào tay anh, như thể đang hỏi: Cô có khỏe lại không?

Anh nhớ lại buổi chiều cuối cùng, cô ôm lấy cổ Thái Hoàng và thì thầm: “Hoàng Nhi, nếu một ngày nào đó mẹ không còn nữa, con phải bảo vệ cha cho tốt nhé?”

Và bây giờ, Thái Hoàng thực sự đang bảo vệ—bảo vệ những con búp bê vải mà cô để lại, bảo vệ nụ cười ấy, bảo vệ những bằng chứng đã từng tồn tại.

Nguyên Chính nhắm mắt lại; rượu mạnh đốt cháy cổ họng anh, nhưng không thể xóa tan nỗi đau lạnh lẽo trong lòng anh.

Anh đã đau đến thế này rồi...

Còn Tịch thì sao?

Ở nơi xa xôi, nơi anh không thể vươn tay đến—“quê hương” của cô—khi cô bị ép buộc rời bỏ tất cả những gì mình yêu thích, trái tim cô... hẳn phải đau đớn biết bao!

Anh mở mắt, nhìn ra bầu trời đêm tăm tối bên ngoài cửa sổ, giọng nói của anh khàn đến mức gần như vỡ vụn:

“Tịch…”

“Con phải ăn uống đủ, ngủ ngon nhé.”

“Hãy để tất cả nỗi đau… đều thuộc về ta.”