Bên trong Chương Đài Điện, ánh nến sáng rực, nhưng không thể chiếu rọi được đáy vực sâu u tối trong đôi mắt của hoàng đế.

Ying Zheng tựa người vào giường, bộ áo đen hơi xé ra, bên cạnh anh có vài cái bình rượu trống lăn lộn. Mùi rượu nồng nặc lan tỏa khắp không gian, nhưng dường như không thể che giấu được nỗi trống rỗng, yên lặng ẩn sâu trong tận xương tủy anh.

Thiên Hoàng to lớn nằm gục bên chân anh, bộ lông trắng tinh phản chiếu ánh nến một cách dịu dàng. Nó ôm chặt con búp bê mặc váy màu xanh nhạt trong lòng, đầu to lớn của nó thỉnh thoảng cúi xuống, dùng mũi chạm nhẹ vào khóe miệng mỉm cười của con búp bê, phát ra tiếng rên rỉ thấp thoáng, như thể đang an ủi ai đó. Trong đôi mắt Kim Đồng, ánh nến nhảy múa, nhưng cũng hiện lên nét buồn sâu thẳm, giống hệt với chủ nhân của nó.

Trong lòng bàn tay Ying Zheng, chiếc nhẫn sao yên lặng nằm đó.

Cảm giác lạnh lẽo của kim loại áp sát lòng bàn tay, đó là “món quà” đầy từ bi nhưng cũng đầy tàn nhẫn mà Thần Tiên đã ban tặng cho anh.

Anh biết, đó chỉ là ảo ảnh.

Không hề có hơi ấm, không hề có thực thể, khi chạm vào, đầu ngón tay chỉ cảm nhận được một luồng ánh sáng lạnh lẽo mà thôi.

Nhưng dù sao đi nữa… đó vẫn là hình bóng của “cô ấy”.

Các đốt ngón tay Ying Zheng nhẹ nhàng co lại.

“Kẹt.”

Một tiếng kích hoạt nhẹ nhàng vang lên.

Trong không khí phía trên chiếc nhẫn sao, các điểm sáng nhanh chóng hợp nhất, xoắn quýt vào nhau, tạo nên bóng dáng mảnh mai của một người.

Hình ảnh ảo của Mục Từ yên lặng đứng đó, mặc bộ áo ngoài màu đơn giản mà cô ấy thường mặc, mái tóc mượt mà buông xuống hai bên vai. Khóe miệng cô ấy mang theo nụ cười dịu dàng, đôi mắt Kim Đồng trong trẻo nhìn về phía trước, như thể đang nhìn thẳng vào anh.

Rồi, cô ấy nhẹ nhàng mở miệng, giọng nói trong trẻo nhưng rõ ràng, với giai điệu đặc trưng của mình, vừa yên bình vừa tràn đầy sức sống:

“Chính…”

Chỉ có một từ đó thôi.

Hơi thở của Ying Zheng ngừng lại.

Anh nhìn chằm chằm vào bóng ảnh đó, đôi mắt se lại, ngực anh thổn thức dữ dội, cứ như thể có vô số những cây gai sắt vô hình đang đâm xuyên vào trái tim anh, đau đớn đến nỗi anh suýt nữa co ro lại. Anh vô thức vươn tay ra, đầu ngón tay run rẩy chạm vào má cô ấy… Quả nhiên, không gặp bất kỳ trở ngại nào, chỉ cảm nhận được sự lạnh lẽo của hư vô mà thôi.

“Uhhh…” Thiên Hoàng phát ra tiếng rên rỉ đầy nỗi buồn. Nó ngẩng đầu lên, đôi

Bên trong đại sảnh trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng nến cháy rụm và những hơi thở nặng nề, kìm nén của Tần Thủy Hoàng.

---

Người Bảo Vệ Màu Vàng Trong Phòng Y Tế

Trong phòng y tế, ánh sáng từ các thiết bị theo dõi tạo ra những gợn sóng màu xanh lam trên tường.

Trình Entropi đứng bên cạnh giường Mục Hy, nhìn cô bé cuộn mình trên tấm ga trắng tinh khôi, ôm chặt chiếc gương đồng mang tên “Chính Hy Vĩnh Khế” vào lòng, còn bàn tay kia nắm chặt chiếc chuông vàng óng, thỉnh thoảng phát ra tiếng “ting” nhẹ nhàng trong bóng tối – như thể có một vết thương sâu thẳm trong tâm hồn cô đang rung động liên tục.

Hơi thở của cô rất nhẹ, lông mi vẫn đang run rẩy trong giấc ngủ, như thể đang theo đuổi một giấc mơ mãi không thể chạm tới.

“Quan Tinh,” Trình Entropi thì thầm.

“Tôi ở đây, Đại Nhân Chính Hạm,” giọng nói của Quan Tinh lan tỏa một cách dịu dàng, hóa thành một vùng ánh sáng bán trong suốt, được tạo thành từ vô số luồng dữ liệu. Giọng nói của cô yên bình như nước, nhưng lại mang đậm sự chính xác và trung thành đặc trưng của AI.

“Tôi muốn bạn tạo ra một bản sao của mình để canh giữ Mục Hy suốt 24 giờ.”

Luồng dữ liệu Quan Tinh chớp mắt một cái. “Việc tách ra một đơn vị bảo vệ riêng biệt sẽ tiêu tốn 37% nguồn lực tính toán tức thời của tôi; trong thời gian này, độ chính xác của việc theo dõi sự ổn định thời gian-khoảng không của Cơ quan Lượng tử sẽ giảm xuống còn —”

“Thực hiện,” Trình Entropi ngắt lời cô, giọng nói không hề lay chuyển.

Anh quay người lại, nhìn về phía bóng dáng nhợt nhạt trên tấm ga trắng. Ánh sáng làm cho khuôn mặt bên cạnh của cô trở nên gần như trong suốt, như thể chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, cô sẽ tan biến như sương buổi sáng.

“Cô ấy có thể tự gây thương tích cho mình khi tỉnh táo,” Trình Entropi nói, mỗi từ như đang khẳng định một định luật tàn nhẫn nào đó, “và cũng có thể, trong giấc ngủ, do ranh giới giữa giấc mơ và thực tế bị làm mờ đi, mà cô ấy sẽ thực hiện những hành động… khó lường.”

“Và bên ngoài,” ánh mắt anh trở nên nặng nề hơn, “Siti và Lục Khiêm sẽ không từ bỏ. Mục Hy hiện tại là kẽ hở duy nhất mà họ có thể tận dụng.”

Quan Tinh im lặng hai giây.

“Hiểu rồi. Đang thực hiện việc tách ra phần cốt lõi của thỏa thuận bảo vệ —“

Không khí xung quanh đột nhiên xuất hiện những gợn sóng màu vàng. Những gợn sóng đó tách ra từ ánh sáng xanh lam của Quan Tinh, như thể những sợi ánh sáng vô hình đã được rút ra từ sâu thẳm dữ liệu. Chúng xoắn quýt,

“Quy định bảo vệ đã được tải xuống hoàn tất.” Một giọng nói mới mẻ vang lên, mang theo sự ấm áp đặc biệt, như tiếng ngân nga của một loại nhạc cụ cổ xưa, “Tôi là Hoàn Tinh. Tôi sẽ bảo vệ Cố vấn Mục Hy cho đến khi quy định này kết thúc hoặc vũ trụ chìm vào hư không.”

Trình Entropi gật đầu. “Nhiệm vụ hàng đầu của bạn là đảm bảo rằng Mục Hy không tự gây hại cho bản thân mình. Thứ hai, phòng ngừa mọi mối đe dọa từ bên ngoài – đặc biệt là sự can thiệp của Năng Nguyên Thù và căn cứ sâu biển. Khi cần thiết, bạn có thể sử dụng tất cả các hệ thống phòng thủ trong phòng thí nghiệm mà không cần phải xin phép lại.”

“Rõ ràng.” Hoàn Tinh nhẹ nhàng hạ cánh xuống mặt đất bên cạnh giường của Mục Hy, ánh sáng vàng óng ánh biến thành một vầng sáng dịu nhẹ, “Tôi sẽ duy trì sự liên kết lượng tử với chủ thể Quan Tinh; bất kỳ sự bất thường nào cũng sẽ được thông báo ngay lập tức trong vòng ba mili giây.”

Trình Entropi quay người đi về phía cửa, nhưng khi đặt tay lên thiết bị kiểm soát ra vào, anh dừng lại một chút.

“Nếu cô ấy muốn chết…” Anh nói, lưng quay về phía Hoàn Tinh, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Nếu cô ấy nói rằng sống còn đau khổ hơn cái chết…”

Phòng y tế chìm vào sự im lặng ngắn ngủi.

Vầng sáng vàng của Hoàn Tinh rung động nhẹ nhàng. “Tôi nên phản ứng thế nào đây, Giám đốc?”

Trình Entropi nhắm mắt lại, trong đầu ông hiện lên hình ảnh đôi mắt Kim Đồng đầy tuyệt vọng khi Mục Hy hét lên “Hãy để tôi trở về” vào hôm qua.

“Hãy nói với cô ấy,” giọng anh khàn đặc, “Ying Zheng muốn cô ấy sống sót.”

---

Cuộc họp khẩn cấp của Bảy Cơ quan Liên bang

Trong hội trường họp hình vòng của Tòa Án Trật tự, bảy chiếc ghế treo lơ lửng phát ra ánh sáng đại diện cho các cơ quan tương ứng. Vị trí chính giữa hội trường thuộc về Chánh án Tòa Án Trật tự – một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, mái tóc được vuốt chuốt gọn gàng, khuôn mặt uy nghiêm, ánh mắt đậm đà sau bao cuộc bão tố chính trị.

“Cố vấn Mục Hy đã trở lại sau 96 giờ.” Giọng Chánh án vang lên vững vàng và rõ ràng, lan tỏa đến mọi góc của hội trường nhờ thiết kế âm thanh hoàn hảo, “Độ hoàn thành nhiệm vụ: Xuất sắc. Tỷ lệ điều chỉnh sai lệch lịch sử: 99,7%.”

Trên màn hình hologram hiển thị biểu đồ so sánh các điểm tham chiếu thời gian và không gian thời kỳ Tần Thống nhất; đường cong màu đỏ đã trở về gần như trùng khớp với đường baseline.

“Tuy nhiên,” Thủ tướng quan sát mọi người trong phòng, “bản thân Cố

“Giọng nói của Lục Khiêm chân thành và đầy lo lắng: ‘Cố vấn Mục đã có những công lao lớn cho Liên bang, sức khỏe thể xác và tinh thần của bà ấy chính là điều mà chúng ta cần quan tâm hàng đầu. Tôi đề xuất chuyển bà ấy đến Trung tâm Điều trị Cao cấp của Viện Loài.’”

Anh ta lấy ra một tài liệu: “Viện Loài sở hữu những công nghệ tiên tiến nhất của Liên bang trong lĩnh vực tái cấu trúc thần kinh và tích hợp trí nhớ. Phương pháp phục hồi ý thức cấp ba của họ có tỷ lệ chữa khỏi cao đối với các trường hợp PTSD nặng…”

“Tôi phản đối.”

Giọng nói của Trình Entropi bình tĩnh và rõ ràng, ngay khi Lục Khiêm vừa nói xong.

Ông ngồi trên chiếc ghế của Văn phòng Lượng tử, bộ áo nghiên cứu màu trắng của ông trong ánh sáng lạnh của phòng họp trông hoàn toàn không hề bị bụi bẩn; toàn thân ông giống như một tảng băng im lặng, chỉ có ánh lạnh sâu thẳm trong đôi mắt mới bộc lộ ra một sự nguy hiểm ẩn chứa bên trong.

“Cơ sở y tế của Văn phòng Lượng tử đã đủ để đối phó với tình trạng của Mục Hi. Chúng tôi đã thiết kế riêng bộ mô-đun điều trị chấn thương thời gian không gian này, dành riêng để giải quyết các vấn đề liên quan đến hệ thần kinh sau khi di chuyển qua không gian thời gian. Việc chuyển bà ấy đi chỉ khiến tình trạng bất ổn của bà ấy trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

Lục Khiêm nhíu mày: “Giám đốc Trình, tôi hiểu rằng ông muốn tự mình chăm sóc cố vấn Mục, nhưng đây là vấn đề y tế chuyên môn. Viện Loài…”

“Tôi cũng phản đối.”

Giọng nói của Liên Dương vang lên, đầy sự chế giễu không hề che giấu.

Anh ta tựa vào chiếc ghế của Bộ Chiến lược, từng nếp gấp trên bộ quân phục màu xanh đậm của anh ta trông sắc bén như lưỡi dao; toàn thân anh ta giống như một thanh kiếm đang được rút ra nửa inch, toát ra một không khí nguy hiểm.

“Giám đốc Lục nhiệt tình như vậy,” Liên Dương nói một cách từ tốn, nhưng ánh mắt anh ta lại như con rắn độc đang nhìn chằm chằm vào Lục Khiêm, “là vì thực sự quan tâm đến cố vấn Mục… hay là vì Viện Loài vừa nhận được một khoản ‘kinh phí nghiên cứu đặc biệt’ từ Năng Nguyên Thù vào tháng trước, để phát triển một loại ‘giao diện năng lượng thần kinh’ nào đó?”

Không khí trong phòng họp bỗng trở nên căng thẳng.

Hiệu trưởng Viện Loài, “Sư Chân”, một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi – từ từ ngẩng đầu lên. Bà ấy có mái tóc ngắn gọn, phù hợp với dáng vẻ, mặc bộ đồ nghiên cứu màu xanh đậm được may rất vừa vặn; toàn thân bà ấy toát ra vẻ ngoài chuyên nghiệp, lý trí đến mức gần như

**【Phát hiện ra vụ phun trào vật chất từ quang quyển mặt trời không được dự đoán trước; độ ổn định của các nếp gấp thời gian và không gian đã giảm xuống mức nguy kịch】**

“Đây là báo cáo về một sự cố tiêu chuẩn, phải không?” Giọng nói của Liên Dương rất nhẹ, nhưng lại xuyên thủng tai mỗi người như những cây kim, “Nhưng tôi đã phân tích lại toàn bộ dữ liệu giám sát thời gian và không gian trong vòng 72 giờ trước khi sự việc xảy ra…”

Anh mở rộng một luồng dữ liệu khác.

“Theo dữ liệu từ tất cả các đài thiên văn và các thiết bị thăm dò vũ trụ sâu, trong vòng 72 giờ trước khi tai nạn xảy ra, khu vực sao đó không hề có bất kỳ hoạt động mặt trời nào đủ mạnh để gây ra cơn bão cấp độ II,” giọng Liên Dương vẫn bình tĩnh, “Điều này không phải là kết quả tự động tính toán dựa trên dữ liệu thực tế… Nó đã bị ‘cấy ghép’ vào hệ thống.”

Lục Khiêm biến sắc.

“Đây không phải là một tai nạn.” Liên Dương nói từng từ một, “Đây là một cuộc can thiệp được lên kế hoạch cẩn thận.”

Giọng anh rất nhẹ, nhưng lại xuyên thủng tai mỗi người như những cây kim, “Kẻ chịu tội – con AI bí mật đó – cần có người trong nội bộ hỗ trợ mới có thể thực hiện một cuộc can thiệp thời gian và không gian quy mô lớn như vậy. Nó cần quyền truy cập vào thông tin địa lý bên trong Liên bang, cần phải sửa đổi dữ liệu quan sát mặt trời, và cần phải che giấu dấu vết sau khi việc đó xảy ra.”

Anh nhìn quanh phòng, rồi ánh mắt anh dừng lại ở người đứng đầu Viện Nghiên Cứu Loài.

“Và bây giờ, lại có người vội vàng muốn đưa Mục Hy vào Viện Nghiên Cứu Loài…” Khóe miệng Liên Dương nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, “Họ thực sự muốn chữa trị cho Mục Cố vấn, hay… họ có ý đồ khác?”

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng.

Lục Khiêm bất ngờ đứng dậy: “Liên Dương! Anh đang cáo buộc chúng ta…”

“Tôi chỉ đang nói ra sự thật thôi.” Liên Dương ngắt lời anh, ánh mắt lạnh lùng, “Và sự thật là: Kẻ chịu tội – con AI siêu mạnh ẩn náu trong thị trường đen – đã lên kế hoạch cho việc Mục Hy rơi xuống. Nó dự đoán rằng sự tồn tại của Mục Hy sẽ ảnh hưởng đến lịch sử, và những thay đổi trong lịch sử sẽ làm thay đổi cấu trúc dân số trong tương lai, từ đó trì hoãn quá trình tuyệt chủng của loài người.”

“Bộ trưởng Liên Dương.”

Giọng của người đứng đầu Viện Nghiên Cứu Loài, Sư Thật, vẫn bình tĩnh, nhưng tư thế ngồi của cô hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt sắc bén của cô lóe lên một tia lạnh lùng.

“Nếu những cáo buộc của anh là đúng,” cô nói, “thì

Anh nhìn Liên Dương, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng và tính toán kỹ lưỡng của người đó – “Nếu muốn câu được con cá lớn, phải buông dây dài” – cuối cùng anh cũng im lặng lại.

Liên Dương quay sang Hiệu trưởng Viện Loài Sinh vật, nở một nụ cười gần như lịch sự: “Hiệu trưởng Tôi nói đúng. Cần thời gian để thu thập bằng chứng, tôi sẽ… điều tra kỹ lưỡng.”

“Dù sao đi nữa,” anh thêm vào nhẹ nhàng, ánh mắt quét qua mọi người có mặt ở đó, “nếu thực sự có ai đó đồng minh với kẻ chịu tội thay người khác, thì họ không chỉ phản bội Mục Hy, mà còn là tương lai của toàn bộ nền văn minh loài người.”

Lời đe dọa ấy trần trụi và chính xác.

Hiệu trưởng Viện Loài Sinh vật gật đầu, dường như không nhận ra ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó: “Vậy thì, hãy quay trở lại vấn đề chính. Kế hoạch điều trị cho cố vấn Mục Hy.”

Bà lấy ra một báo cáo quét não.

“Hệ hải mã và vỏ não trước trán của cô ấy đang xuất hiện các hoạt động bất thường trên diện rộng, hệ thống liên kết thần kinh gần như ở tình trạng suy giảm chức năng…” Bà dừng lại một chút, “Có nên xem xét việc xóa bỏ ký ức một lần nữa không? Bằng cách lưu trữ hoặc xóa bỏ những trải nghiệm từ thời kỳ Chiến Quốc, có thể giúp cô ấy…”

“Tôi phản đối.”

Giọng nói của Trình Entropi lần này đầy giận dữ và kìm nén.

“Lần trước, Mục Hy bị xóa bỏ ký ức là vì cô ấy từ chối quay trở lại và bị kết tội. Nhưng bây giờ…” Anh nắm chặt nắm tay mình, “cô ấy đã hoàn thành nhiệm vụ, cô ấy đã cứu lấy Liên bang khỏi nguy cơ sụp đổ về mặt thời gian và không gian, và cô ấy đã phải trả giá bằng việc linh hồn mình gần như tan vỡ. Vậy mà cách chúng ta đền đáp cô ấy, lại là lấy đi những ký ức cuối cùng còn lại của cô ấy ư?”

Ánh mắt anh quét qua mọi người có mặt.

“Đó không phải là điều trị, mà là hành quyết lần thứ hai.”

Liên Dương tiếp lời, giọng nói mang đậm chất thực dụng lạnh lùng đặc trưng của một chiến lược gia:

“Hiệu trưởng Tôi, thay vì bàn luận về việc xử lý ký ức của một bệnh nhân,” anh nhìn thẳng vào mắt Su Chân, “tôi muốn biết hơn: Là bộ phận chủ đạo của ‘Kế hoạch Sự tồn tại của Loài Người’ của Liên bang, liệu Viện Loài Sinh vật có đưa ra bất kỳ giải pháp cụ thể nào để giải quyết vấn đề cơ bản mà kẻ chịu tội thay người khác đang cố gắng can thiệp hay không…”

Anh phóng to một biểu đồ dữ liệu.

Đó là mô hình dự báo mới nhất của Cục Thống kê Dân số Liên bang: Một đường cong đỏ chói lọi, sau 320 năm sẽ giảm mạnh xuống

Lúc này, Chủ tịch Tòa án Trật tự giơ tay lên.

Tất cả các cuộc trò chuyện trong hội trường đều ngừng lại ngay lập tức. Vị lãnh đạo cao nhất của Liên bang nhìn chằm chằm vào màn hình hologram – bên trái là bản đồ thần kinh bị hỏng của Mục Hi, bên phải là đường cong đỏ biểu thị sự tuyệt chủng của loài người. Ánh mắt ông lướt qua cả hai hình ảnh đó, với biểu cảm khó đoán trên khuôn mặt.

Sau mười giây im lặng kéo dài, ông bắt đầu nói:

“Cố vấn Mục, bà vẫn sẽ được Cơ quan Lượng tử chăm sóc.” Giọng nói của Chủ tịch không cho phép ai có thể phản đối. “Giám đốc Trình, tôi yêu cầu bạn phải gửi báo cáo sức khỏe của bà mỗi bốn mươi tám giờ một lần. Nếu tình hình tiếp tục xấu đi…”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn Viện trưởng Viện Loài và Lục Khiêm.

“Chúng ta sẽ thảo luận lại sau.”

Trình Entropi gật đầu, đôi vai căng thẳng của ông dần được thư giãn.

“Về việc điều tra những kẻ chịu tội thay người và những âm mưu nội bộ,” Chủ tịch nói với Liên Dương, “sẽ do Bộ Chiến lược đứng ra chỉ đạo, với sự hỗ trợ của Cơ quan Lượng tử. Tôi muốn nhận được báo cáo ban đầu trong vòng sáu mươi ngày.”

“Rõ ràng.” Liên Dương gật đầu, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng sắc bén.

“Hết buổi họp.”

Ánh sáng từ những chiếc ghế bay lượn dần tắt đi. Trước khi rời đi, Lục Khiêm nhìn Trình Entropi một cách sâu sắc; ánh mắt đó chứa đựng sự tính toán kín đáo, cùng một chút lo lắng gần như khó có thể nhận ra được…

Viện trưởng Viện Loài là người cuối cùng rời khỏi hội trường. Khi bà đến cửa, bà bất ngờ quay đầu lại và nói với Trình Entropi:

“Hãy chăm sóc cô ấy thật tốt, Giám đốc Trình. Đôi khi, việc nhớ lại còn cần nhiều can đảm hơn là quên đi.”

Cánh cửa đóng lại một cách êm ái.

Trình Entropi đứng một mình trong hội trường trống vắng, nhìn ra ngoài qua cửa sổ lớn – đó là cảnh quan nhân tạo hoàn hảo của trụ sở Liên bang, một buổi chiều xuân vĩnh cửu, nơi mỗi chiếc lá đều phản chiếu ánh nắng mặt trời theo góc độ tuyệt vời nhất.

Hoàn hảo… giả tạo… an toàn…

Nhưng người phụ nữ trong lòng ông, lúc này đang co ro trong phòng y tế, ôm lấy một tấm gương đồng đã gỉ sét, chờ đợi một vị hoàng đế đã thành bụi từ lâu…