Anh ta lảo đảo một bước rồi quỳ gục xuống đất.

Ánh nắng mặt trời làm cho bóng dáng anh ta trở nên dài vô tận, giống như một vết thương không bao giờ có thể lành lại được.

Ying Zheng quỳ trên nền đá xanh, cơ thể run rẩy như những chiếc lá khô trong gió. Anh không biết liệu sự run rẩy này là do đã dùng hết sức lực khi đối đầu với Thái Hoàng lúc nãy, hay là bởi vì… phần trong tim anh mang tên “Mù Tịch” đã bị xé ra, và cơ thể anh không thể duy trì được vẻ bề ngoài hoàn chỉnh nữa.

Xương cốt anh ta đang kêu thét, thịt da đang rên rỉ, các cơ quan nội tạng đều đang dịch chuyển trong cuộc sụp đổ âm thầm này. Anh mở miệng, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào; chỉ có những luồng hơi thở gấp gáp thoát ra từ sâu trong cổ họng, giống như tiếng thở hổn hển của một con vật sắp chết.

Thái Hoàng nằm bên cạnh anh, bộ lông trắng tinh phủ đầy bụi bặm và dấu vết nước mắt; thân hình to lớn của nó cũng run rẩy theo nhịp điệu của anh. Nó không dám động, chỉ đơn giản là nhìn anh ta bằng đôi mắt Kim Đồng yên bình.

Sau một lúc lâu.

Ying Zheng dùng tay chống vào mặt đất, các đốt ngón tay trắng bệch. Anh nhặt lấy thanh kiếm Thái Á đang đặt bên cạnh, dùng kiếm như một cây gậy, từng bước một đứng dậy.

Vị hoàng đế đã thống nhất thiên hạ này, lúc này đứng dậy trông thật tồi tệ, giống như một người già.

Anh dựa vào kiếm, từng bước một bước về phía cánh cửa mở ra.

Bên trong phòng riêng của Hương Cư Lầu.

Ánh nắng buổi chiều chiếu xiên vào, bụi bặm bay lượn trong ánh sáng; mọi thứ đều giống như mọi khi… trừ việc cô ấy không còn ở đây nữa.

Nhưng chính vì cô ấy không còn nữa, mọi thứ ở đây mới trở nên đáng sợ đến thế.

Trên bàn trang điểm, cái lược sừng tê giác mà cô ấy thường dùng vẫn nằm yên đó, giữa các chiếc lưỡi lược vẫn còn vài sợi tóc màu xanh nhạt. Trên giá treo quần áo, có một chiếc áo khoác màu xanh nhạt chưa được may xong; những sợi chỉ bên trong đều có màu đen tuyền và vàng kim mà anh yêu thích. Trên bàn, còn có nửa chén trà chưa uống hết, mép cốc vẫn còn in dấu son môi nhạt nhòa. Trong không khí, dường như vẫn còn lưu lại mùi hương đặc trưng của cô ấy, hỗn hợp của các loại thảo dược và hoa quế.

Mọi thứ đều đang kêu gọi sự hiện diện của cô ấy.

Mỗi hơi thở trong không khí đều đang chế giễu sự mất mát của anh.

Ying Zheng đứng ở giữa căn phòng, đôi mắt đỏ hoe, nhưng không còn giọt nước mắt nào rơi ra nữa. Dường như tuyến lệ của

Lưỡi kiếm vang lên, phá vỡ bàn trang điểm; mùn gỗ bay tứ tung; quét qua giá treo quần áo, những tấm vải rách nát; chém vào bàn, cốc chén vỡ tan; đập vào cột giường, rèm cửa sụp đổ.

“Tại sao—!!!”

Một kiếm nữa, xé toạc cái cửa sổ mà cô thường ngồi nhìn mưa.

“Tại sao—!!!”

Kiếm tiếp theo lại đánh vào bức tranh hình chim thiêng bay quanh mặt trời, lụa vải đứt rời như đôi cánh bị gãy.

Bên ngoài cửa, Thái Hoàng đi đi lại lại trong lo lắng, tiếng khóc của nó bị lấn át bởi tiếng gỗ vỡ, đồ gốm nát và vải rách. Nó không dám bước vào, chỉ có thể nhìn người đang vung kiếm điên cuồng giữa đống bụi và mảnh vỡ ấy — đó không còn là người cha bình tĩnh như núi non mà nó từng biết, mà là con thú bị tước đoạt mọi thứ quý giá, đang tiến hành cuộc hủy diệt cuối cùng trong tổ ấm của mình.

Cho đến khi —

Lưỡi kiếm được giơ cao, hướng về góc giường.

Ở đó, có một con búp bê bằng vải.

Chiếc váy màu xanh nhạt, những sợi chỉ vàng được thêu thành đôi mắt kỳ lạ, đường nét miệng hơi nhếch lên — đó là sản phẩm của mười nghệ nhân thêu giỏi nhất do Triệu Chính sai bảo làm việc suốt đêm, sử dụng ba trăm sáu mươi loại chỉ và lớp lông vũ mềm mại nhất để may nên.

Khi nhận được nó, cô đã cười đến nỗi mắt nhăn lại, và mỗi đêm đều ôm nó vào lòng khi đi ngủ.

Kiếm, đang treo lơ lửng trong không trung.

Hơi thở của Triệu Chính nặng nhọc như tiếng máy thổi gió, ngực anh co giật dữ dội, mồ hôi lẫn bụi bặm rơi xuống khóe miệng. Anh nhìn chằm chằm vào con búp bê ấy, nhìn vào khuôn mặt giống cô đến bảy phần ấy.

Con búp bê yên bình ngồi giữa đống đổ nát, không hề hề bị tổn thương. Cứ như thể tất cả sự hủy diệt xung quanh đều cố tình tránh xa nó, cứ như thể ngay cả sự điên cuồng cũng dành sự nhẹ nhàng cho dấu vết “giống cô” này.

“Rầm.”

Thanh kiếm Thái Á rơi khỏi tay anh, văng xuống đất.

Triệu Chính lảo đảo lao tới, đôi tay run rẩy, đầy bụi bặm và mùn gỗ — ôm chặt lấy con búp bê vào lòng.

Anh quỳ trên đống đổ nát, chôn mặt vào tấm vải mềm mại, vai anh rung lên dữ dội, nhưng không phát ra tiếng động nào. Chỉ có những hơi thở ngắt quãng, đè nén đến cùng cực, từ sâu thẳm trong lồng ngực anh.

Lúc này, Thái Hoàng mới dám bước vào từ từ, đôi chân trắng tinh của nó bước qua đống mảnh vỡ, đến bên cạnh anh. Nó cúi đầu to lớn của mình, nhẹ nhàng, nhẹ nhàng, vuốt ve cánh tay anh.

Một lần, rồi lại một lần nữa.

Như thể đang nói:

Nó cử động một cách thận trọng, như thể sợ làm hỏng chiếc báu vật cuối cùng liên quan đến mẹ của mình trên đời này.

Nguyên Chíng đưa tay vuốt ve khóe miệng mỉm cười của con búp bê vải.

“Nụ cười của nó…”, anh nói nhẹ, từng từ ngữ như đang rơi máu, “đã giống mẹ em đến bảy phần.”

Thái Hoàng phát ra tiếng rên khóc thấp thoáng, cẩn thận đặt con búp bê xuống đất.

Cơ thể to lớn của nó từ từ nằm xuống, dùng bụng ấm áp ôm chặt lấy con búp bê, tạo thành một vòng bảo vệ mềm mại nhưng vững chắc. Sau đó, nó nhẹ nhàng đặt cái đầu to lớn của mình vào đùi run rẩy của Nguyên Chính; hơi thở ấm áp của nó len qua mu bàn tay lạnh giá của anh.

Nguyên Chíng ngồi giữa đống đổ nát, nhìn ngôi phòng đã ghi lại những khoảnh khắc ấm áp nhất của họ, nhưng giờ đây đã bị anh tự tay phá hủy.

Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu xuyên qua những khe hở trong cửa sổ, chiếu rọi lên bụi bay, những vết nứt trên mảnh gỗ, và những tia sáng vỡ vụn phản chiếu trên những mảnh sứ vỡ.

---

Lầu Hương Cư.

Chiếc gương huyền bí yên lặng đứng trong bóng tối của cột hiên, không phát ra chút âm thanh nào.

Nó đã nghe thấy tất cả – những tiếng đập phá điên cuồng, những tiếng la hét đau đớn, tiếng rên khóc nén chặt đến cực điểm, và câu nói nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy được: “Đã giống mẹ em đến bảy phần.”

Nó biết.

Hương Nữ Mục Tịch đã bị người đến từ bầu trời kia mang đi.

Được đưa đến một nơi xa xôi mà loài người không thể biết đến, không thể đến được, không thể đoán trước được.

Chiếc gương huyền bí nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu trong bóng tối. Khi mở mắt ra, đôi mắt luôn sắc bén như đại bàng ấy giờ đây đã không còn chút cảm xúc nào của con người nữa; chỉ còn lại sự lạnh lùng và tập trung thuần khiết của người đứng đầu Băng Đài Đen.

Ánh mắt của nó dõi chăm chú vào bóng dáng đang quỳ gối giữa đống đổ nát bên trong Lầu Hương Cư; tai nó lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất – hơi thở nén chặt của Hoàng đế, tiếng rên khóc thấp thoáng của Thái Hoàng, thậm chí cả tiếng bước chân e dè của các cung nữ khi nghe thấy tiếng động từ xa.

Một số sự thật, phải mãi mãi bị chôn vùi.

Một số nỗi đau, phải được gánh chịu một mình.

Và lúc này, trách nhiệm của nó trở nên cực kỳ rõ ràng: đảm bảo rằng vị Hoàng đế với trái tim đã tan vỡ này sẽ không làm gì tổn thương bản thân mình trong đống đổ nát này, nơi chứa đựng cả niềm ngọt ngào và nỗi tuyệt vọng; đảm bảo rằng đế chế này sẽ không bị sụp đổ

Chiếc thiết bị hình thoi màu đen phát ra những xung lực màu xanh lam ấy đã được anh đặt cẩn thận vào chiếc hộp chứa làm từ hợp kim Thạch Anh – nơi đã được trang bị đầy các loại khóa vật lý cổ xưa và lớp mã hóa lượng tử.

“Phong Tiêm, hãy kiểm soát tất cả các hệ thống phòng thủ vật lý của phòng thí nghiệm.” Giọng nói của Trình Entropi hoàn toàn bình tĩnh, không hề có chút gì lay động, “Kẻ thù có thể tấn công bất kỳ lúc nào.”

“Tuân lệnh, ngài giám đốc.” Một giọng nam trầm ấm vang lên, và trên những bức tường hợp kim của phòng thí nghiệm, những dải ánh sáng đỏ rực bắt đầu hiện lên, giống như dung nham đang trỗi dậy dưới lòng đá.

“Quan Tinh, hãy theo dõi toàn diện các chỉ số sinh học và hoạt động thần kinh của Mục Hy.”

“Nhận được, ngài chủ tàu.” Một vùng ánh sáng màu xanh nhẹ nhàng lan tỏa phía trên buồng y tế; vô số điểm sáng nhỏ li ti rải rác xuống người Mục Hy đang ngủ say, như bụi sao phủ lên cơ thể cô. “Các chỉ số sinh học ổn định, hệ thần kinh có chút rung động nhẹ; sóng não cho thấy cô đang trong trạng thái ngủ sâu… và vẫn còn những biến động cảm xúc mạnh mẽ.”

Liên Diệu nhẹ nhàng đặt Mục Hy đang ngủ say vào buồng y tế đã mở sẵn. Những ngón tay cô vẫn siết chặt chiếc gương bằng đồng và cái chuông bằng vàng đỏ; Liên Diệu dừng lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn không lấy chúng đi.

Anh đứng thẳng dậy và nhìn về phía Trình Entropi.

Ánh sáng trắng lạnh lẽo của phòng thí nghiệm chiếu lên bộ quân phục màu xanh đậm của anh, làm cho khuôn mặt bên trái anh trở nên sắc nét nhưng cũng đầy mệt mỏi.

“Trình Entropi.” Liên Diệu bắt đầu nói, giọng anh có chút khàn đặc, một cách chưa từng có trước đây, gần như thành thật, “Trước đây, tôi đối với cô ấy… chỉ là muốn chinh phục cô ấy mà thôi.”

Trình Entropi không quay đầu lại, tiếp tục nhập lệnh trên bảng điều khiển; trên màn hình, các dữ liệu sinh lý của Mục Hy liên tục hiển thị.

“Tôi muốn chứng minh rằng, chỉ có mình tôi mới là người phù hợp nhất để ở bên cạnh cô ấy. Quyền lực, nguồn lực, tầm nhìn… thậm chí cả tương lai… Tôi có thể mang đến cho cô ấy nhiều hơn bất kỳ ai khác.” Ánh mắt Liên Diệu dừng lại trên khuôn mặt tái nhợt của Mục Hy trong buồng y tế.

Anh im lặng rất lâu.

Cho đến khi âm thanh báo động từ hệ thống giám sát của Quan Tinh vang lên, báo hiệu rằng ý thức của Mục Hy đang dần trở nên tỉnh táo hơn.

“Nhưng lần này, tôi đã thấy hắn.” Giọng Liên Diệu thấp đến mức như thể anh đang nói với chính mình, “Tôi đã thấy vị ho

Giống như trái tim vỡ tan ở một nơi xa xôi trong thời gian và không gian, đang cố gắng ghép lại để tiếp tục đập nhịp.

---

Bên trong buồng y tế, lông mi của Mục Hy rung động một cái.

Ý thức của cô như đang vùng vẫy để nổi lên từ đáy biển sâu – nặng nề, chậm rãi, kèm theo cảm giác ngạt thở như đang chết đuối.

Cô mở mắt ra.

Đầu tiên xuất hiện trước mắt cô là nóc buồng y tế trong suốt hình vòm, cùng dòng dữ liệu hologram liên tục chảy trên đó – nhịp tim, huyết áp, phổ sóng não, nồng độ chất dẫn truyền thần kinh… Những công nghệ tương lai lạnh lùng nhưng chính xác mà cô đã từng thấy hàng ngàn lần trong phòng y tế của Cục Lượng tử.

Ánh mắt cô nhìn qua nóc buồng.

Là những bức tường hợp kim màu bạc của phòng thí nghiệm, trên đó có những đường vân màu đỏ tươi đại diện cho hệ thống phòng thủ Fengshi. Ở phía xa, trên bàn điều khiển, có hàng chục màn hình hologram đang hiển thị những quy tắc thuật toán lượng tử mà cô vô cùng quen thuộc.

Và… hai bóng dáng đứng bên cạnh buồng.

Trong bộ quân phục màu xanh đậm, thẳng tắp như lưỡi dao, là Liên Diệu.

Mặc áo khoác nghiên cứu màu trắng, yên bình như đáy hồ, là Trình Entropi.

Trong khoảnh khắc đó, đồng tử của Mục Hy co lại như đầu kim.

Cô đột nhiên nhắm mắt lại.

“Không…” cô thì thầm, “Hãy ngủ thêm chút nữa… Đây chỉ là một giấc mơ… Không phải sự thật…”

Tay cô vô thức siết chặt lại.

Đầu ngón tay cảm nhận được sự cứng cáp và lạnh lẽo của mép chiếc gương đồng… Bàn tay cô cũng cảm nhận được những chuyển động nhẹ nhàng nhưng rõ ràng của những hạt chuông bằng vàng bên trong chiếc chuông Thái Hoàng, va vào thành bên trong được khắc chữ “Hoàng”.

Chiếc gương là thật, chiếc chuông là thật… Hương bụi mùa thu của Xuyên Dương cung vẫn còn đọng lại trên chúng, cũng là thật.

Vậy… nơi này thì sao?

Toàn thân Mục Hy bắt đầu run rẩy dữ dội. Cô không mở mắt, nhưng nước mắt đã tuôn trào ra từ khe mí đóng chặt, chảy dọc theo thái dương và rơi xuống mái tóc, làm ướt chiếc gối mềm mại trong buồng y tế.

“Không phải sự thật…” cô nức nở, giống như một con thú nhỏ bị thương đang liếm vết thương của mình ở sâu trong hang động, “Không phải sự thật… Chính vẫn đang đợi tôi… Hoàng Nhi vẫn ở nhà… Tôi chỉ… chỉ là mơ một giấc mơ dài thôi…”

“Khi tôi tỉnh dậy… tôi sẽ ở trong Phòng Hoàng Ký…”

“Không phải sự thật… Xin bạn… Đừng là sự thật…”

Giọng nói của cô vang lên đầy vỡ vụn, mỗi từ đều chứa đựng nỗi tuyệt vọng và van xin.

Liên Diệu nhìn cô, nhìn người cố vấn thi

“Mục Tịch…”

“Nhiệm vụ… đã kết thúc rồi.”

---

Thời gian, trong khoảnh khắc đó, dường như bị đóng băng.

Tất cả những run rẩy, nức nở, và lời tự nhủ đầy đau khổ của Mục Tịch đều đột ngột dừng lại.

Cô giống như bị một cái búa vô hình đánh mạnh vào người, đến nỗi không thể thở được nữa.

Rồi—

“Chính—!!!”

Tiếng kêu thảm thiết phát ra từ sâu thẳm tâm hồn cô, chứa đựng đầy nỗi nhớ, sự tuyệt vọng, và nỗi đau khi bị tách rời khỏi tất cả.

“Á—!!!”

Cô bỗng mở mắt to, đôi mắt Kim Đồng không còn tập trung vào điều gì nữa, chỉ là một khoảng trống hoang vắng và điên loạn. Cô vùng vẫy để ngồd dậy trong buồng y tế, hai tay siết chặt chiếc gương đồng và chuông treo trước ngực, móng tay gần như đâm vào những sợi tóc quấn quanh thân gương.

“Chính—! Chính—!!!”

Cô hét lên đi hét lên lại, giọng nói vang dội đến nỗi làm rách họng, như muốn xuyên qua không gian và thời gian, truyền đến buổi chiều hôm đó mà cô không bao giờ có thể quay trở lại.

“Hãy để tôi trở về—xin các bạn—hãy để tôi trở về—!”

“Tôi sẽ ẩn náu… tôi hứa… tôi sẽ không can thiệp vào lịch sử nữa, sẽ không nói gì nữa…”

“Hãy để tôi trở về—!!!”

Cô khóc lóc, vùng vẫy, cố gắng bò ra khỏi buồng y tế, nhưng vì sức yếu và những cơn xúc động dữ dội mà cô lảo đảo và ngã xuống. Liên Diệu vội vàng tiến lên, đỡ lấy thân thể gần như kiệt sức của cô.

Trình Entropi lặng lẽ nhìn cô tan vỡ.

Nhìn người con gái mà anh yêu thương suốt bao năm, bảo vệ suốt bao năm, thậm chí sẵn lòng đối đầu với toàn bộ liên bang chỉ để đưa cô trở về, lúc này lại khóc như muốn xé nát trái tim mình ra khỏi lồng ngực vì một người đàn ông thuộc thời không gian khác.

Anh không nói gì cả, chỉ từ từ quay người đi về phía bảng điều khiển, ánh mắt dừng lại trên biểu đồ sóng não đang dao động dữ dội trên màn hình.

Anh mở giao diện điều khiển y tế, ngón tay cuối cùng dừng lại trên một giao thức truyền dược phẩm cơ bản—loại thuốc an thần tác dụng lâu dài, liều lượng được tính toán một cách chính xác, nhằm giảm bớt những cơn xúc động dữ dội có thể phá hủy hệ thần kinh thành mức mà cơ thể con người có thể chịu đựng được mà không bị suy sụp.

Điều này không phải là giải quyết vấn đề, mà là cho cô một “gậy đỡ” để có thể đứng vững trong cơn bão.

Dung dịch thuốc trong suốt được truyền vào cơ thể Mục Tịch thông qua đường tĩnh mạch trong buồng y tế, một cách yên lặng.

Cô không còn la hét, không còn vùng vẫy điên

Anh nhận ra rằng, người mà mình đưa trở về không phải là một chiến binh đã hoàn thành nhiệm vụ, mà là một kẻ lưu đày, bị đẩy ra khỏi thế giới của chính mình mãi mãi.

Trình Entropi tắt giao diện điều khiển và không còn nhìn vào màn hình theo dõi nữa. Anh quay trở lại bên cạnh buồng y tế, đứng yên lặng, nhìn vào bờ vai run rẩy của Mộc Tịch, nhìn những giọt nước mắt liên tục rơi từ kẽ tay cô ấy, làm ướt đẫm chiếc gương đồng.

Anh không nói “Mọi chuyện rồi sẽ qua”, cũng không nói “Thời gian sẽ chữa lành mọi thứ”.

“Hãy để cô ấy khóc đi.” Cuối cùng, Trình Entropi cũng lên tiếng, “Đây là điều cô ấy phải trải qua… Sự tỉnh táo.”

“Bởi vì Yính Chính là có thật, Hưởng Kỳ Các cũng là có thật,”

Ánh mắt anh dừng lại trên đôi tay Mộc Tịch đang siết chặt cái chuông:

“Cả nỗi đau gần như giết chết cô ấy ấy, cũng là có thật.”

---

**“Khe nứt của quyền lực”**

Trong căn phòng họp im lặng của căn cứ sâu biển, ánh đèn báo động vẫn chưa tắt hẳn.

Siti đứng trước bản đồ sao hologram; khuôn mặt luôn được cô duy trì vẻ thanh lịch và bình tĩnh giờ đây đã biến dạng vì giận dữ. Cô quay người đột ngột, đôi giày cao gót đỏ thắm va vào mặt sàn nhẵn bóng, tạo ra tiếng động chói tai, lao thẳng về phía Lục Khiêm đang ngồi trước bàn điều khiển.

“Nhiệm vụ đã thất bại!” Giọng nói của cô như những lưỡi dao đáng sợ, từng từ một đâm vào Lục Khiêm, “Người đền thế đã thất bại! Mộc Tịch đã được đưa trở về an toàn, cốt lõi của Điệp Ẩn cũng không hề bị tổn hại — Năng Nguyên Thù, ông đã làm gì vậy?!”

Lục Khiêm không trả lời ngay lập tức. Anh từ từ tắt phiên bản dữ liệu cuối cùng trước mặt mình, sau đó mới ngẩng đầu lên; đôi mắt luôn hiền lành và mang nụ cười của anh giờ đây chỉ còn lại sự lạnh lùng và soi xét.

“Siti,” giọng anh mang theo áp lực không thể nhầm lẫn, “Hãy cẩn thận với lời nói của mình. Đừng quên địa vị của bạn — bạn vẫn là thuộc cấp của tôi.”

Anh đứng dậy và bước về phía cô, bóng dáng cao lớn của anh tạo ra bóng tối áp đảo trong ánh đèn đỏ.

“Ngoài ra,” khóe miệng Lục Khiêm nhếch lên một nụ cười không hề ấm áp, giọng nói nhẹ nhàng như thì thầm, nhưng lại nặng nề như một cái tát, “Đừng quên, việc bạn có thể ngồi ở vị trí này ngày hôm nay, là nhờ vào điều gì. Bạn thật nghĩ rằng, với khả năng phân tích yếu ớt của mình, bạn đủ tư cách ngang hàng với tôi, cùng tham gia vào kế hoạch của ‘Thần’ sao?”

“Bởi vì kẻ chịu tội biết rõ một điều: ngươi, Lục Khiêm – người đứng đầu Năng Nguyên Thù, hoàn toàn không có khả năng thực hiện kế hoạch đó! Ngươi chỉ biết tính toán các đường cong năng lượng, chỉ biết xem báo cáo ngân sách, chỉ biết dùng quyền lực áp đặt người khác! Nếu không có ta, ngươi sẽ không thể hiểu được cả nội dung của thỏa thuận cốt lõi giữa kẻ chịu tội và chúng ta!”

Mặt Lục Khiêm cuối cùng cũng trở nên nghiêm nghị. Lớp vỏ nhẹ nhàng, ôn hòa kia đã bị bong tróc hoàn toàn, để lộ ra sự lạnh lùng và tham vọng kiểm soát đặc trưng của một con người chính trị.

“Vậy thì sao?” anh ta hỏi lại một cách lạnh lùng, “Bây giờ thất bại rồi, ngươi định đổ hết trách nhiệm cho kẻ chịu tội, hay cho ta? Siti, đừng quên, trên con thuyền này, chúng ta hai người đều bị trói buộc với nhau. Nếu ta bị điều tra vì sai lầm của Năng Nguyên Thù, ngươi nghĩ những quyền hạn mật mà ngươi có được từ những mối quan hệ đó, có thể giấu được bao lâu?”

Không khí giữa hai người trở nên căng thẳng như dây đàn. Mối liên minh kỳ quặc giữa quyền lực và dục vọng, trước thất bại lần đầu tiên này, đã bộc lộ ra bản chất mong manh và xấu xí của nó.

Siti thở gấp, ngực cô phập phồng dữ dội. Cô cố gắng bình tĩnh lại, quay người lại và nhìn vào đường đỏ đã bị đứt gãy trên bản đồ sao – điểm neo thời gian và không gian của Mục Hy đã được cố định trong phòng thí nghiệm của Trình Entropi, và không thể bị can thiệp từ xa nữa.

Thất bại đã là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng trò chơi vẫn chưa kết thúc.

Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khi mở mắt ra, ngọn lửa giận dữ trong mắt cô đã được thay thế bởi ánh mắt lạnh lùng và toan tính hơn.

“…Cãi vã không có ích gì.” Giọng nói của cô trở lại bình tĩnh như mọi khi, thậm chí còn mang một sự điềm tĩnh có vẻ cố tình. “Điều quan trọng nhất bây giờ là bước tiếp theo.”

Cô chỉ vào điểm trên bản đồ sao có ghi chữ “Phòng thí nghiệm An ninh Tối cao của Cơ quan Lượng tử”.

“Cốt lõi và công nghệ hoàn chỉnh của Điệp Ẩn đều nằm trong tay Trình Entropi. Đó chính là chìa khóa cho kế hoạch của chúng ta. Nếu không có nó, thỏa thuận ‘Niết Bàn’ mãi mãi chỉ là lý thuyết trên giấy.”

Lục Khiêm khinh thường một tiếng, nhưng cũng không tiếp tục tranh cãi nữa. Anh ta đến bên cạnh cô, ánh mắt cũng hướng về điểm đó.

“Trình Entropi bảo vệ phòng thí nghiệm như một chiếc hộp sắt; Liên Diệu đảm nhận việc phòng thủ vật lý, còn AI quan sát thiên văn của anh ta kiểm soát tầng dữ liệu. Tấn công tr

“Bởi vì điều ‘không hoàn hảo’ duy nhất của anh ta, chính là việc anh ta sẵn sàng dùng tất cả mọi thứ để bảo vệ… đó là—”

Giọng nói của Sĩ Tỳ rất thấp, nhưng lại giống như tiếng rắn độc phun ra lưỡi:

“Con bướm nhỏ ấy.”

Lục Khiêm nhíu mày: “Mù Tịch hiện đang được Trình Entropi bảo vệ một cách tuyệt đối; ngay cả chúng ta cũng không thể làm gì được.”

“Không thể làm được bây giờ, không có nghĩa là mãi mãi không thể.” Sĩ Tỳ quay người lại, bắt đầu nhanh chóng tra cứu dữ liệu trên bảng điều khiển, “Trình Entropi sẽ không mãi giữ cô ấy trong phòng thí nghiệm. Rốt cuộc thì cô ấy cũng sẽ trở lại xã hội, trở lại Bộ Chiến Lược, và trở thành một mục tiêu mà chúng ta có thể ‘tiếp cận’ được.”

Cô lấy ra một tập hồ sơ với tiêu đề “Hướng dẫn về việc kích thích và sử dụng chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD)”.

“Mù Tịch vừa trải qua việc bị tách rời bức bách, nhảy qua không gian thời gian, và suy sụp về mặt tinh thần. Hiện tại, tâm trạng tinh thần của cô ấy yếu đuối như một tờ giấy.” Ánh mắt Sĩ Tỳ lóe lên ánh mưu tính, “Trình Entropi có thể cho cô ấy thuốc an thần, có thể cho cô ấy thời gian, nhưng anh ta không thể chữa lành ‘trái tim’ của cô ấy.”

Sĩ Tỳ đóng tập hồ sơ lại, nở một nụ cười lạnh lùng: “Còn chúng ta… có thể biến ‘nỗi đau trong lòng’ của cô ấy thành chiếc chìa khóa vạn năng để mở cánh cửa sắt của Trình Entropi.”

Sĩ Tỳ quay sang Lục Khiêm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sự nguy hiểm:

“Một Mù Tịch đầy vết thương trong lòng… một quả bom có thể nổ bất cứ lúc nào, nhưng lại khiến anh ta không nỡ buông bỏ.”

Dưới đáy đại dương sâu thẳm, những âm mưu mới đang bắt đầu mọc lên.

Lần này, họ không còn tấn công vào những pháo đài bất khả xâm phạm nữa.

Mà là chuẩn bị, từ bên trong phá hủy cái trái tim mềm yếu mà pháo đài ấy luôn kiên quyết bảo vệ.

Đó là bằng chứng duy nhất có thể chứng minh rằng “anh ta” và “nó” đã từng tồn tại – một vật thể có thật, được mang về từ hai nghìn năm trước, và còn có khả năng phát ra âm thanh.

Trình Entropi hàng ngày đều tiêm dịch dinh dưỡng cho cô ấy đúng giờ. Những ống dẫn trong suốt được nối vào mu bàn tay tái nhợt của cô, giúp duy trì các hoạt động sinh lý cơ bản của cơ thể này. Anh ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường, nhìn vào đôi Kim Đồng của Mục Từ – đôi mắt từng lấp lánh ánh sáng trí tuệ và xảo quyệt, nhưng bây giờ chỉ còn lại sự trống rỗng vô tận – và im lặng rất lâu, cuối cùng mới thì thầm:

“Mục Từ, nếu em tự hành hạ mình đến chết, thì tấm gương này mà em mang về, cũng chỉ là một khúc thép cũ kỹ hai nghìn năm trước mà thôi.”

Đôi mắt Mục Từ chuyển động nhẹ, lông mi run rẩy, nhưng cô không nhìn anh. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào tấm gương đồng trong lòng, như thể bên trong lớp kim loại lạnh lẽo ấy, ẩn chứa một thế giới mà cô có thể bước vào.

---

Liên Dương cũng đến thăm cô mỗi ngày. Anh luôn mặc bộ quân phục chỉnh tề, đứng ở cuối giường, như một bức tượng im lặng. Hôm nay, khi thấy người y tá lại mang đi chiếc chén cháo dinh dưỡng vẫn chưa hề được ăn, anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của một người lính vang lên mạnh mẽ nhưng lại ẩn chứa một sự ôn hòa hiếm thấy:

“Mục Từ, Yinh Chíng muốn em ăn uống tốt, ngủ ngon, và sống thật hạnh phúc.”

Cơ thể Mục Từ bất chợt căng thẳng lên.

“Anh ấy chọn buông tay, không phải vì anh ấy không cần em,” giọng Liên Dương rất ổn định, mỗi từ như một cái đinh, cố gắng xiên sâu vào ý thức mơ hồ của cô, “mà là vì anh ấy muốn em sống một cuộc sống bình yên và thuận lợi trong tương lai.”

“Nếu em không ăn không uống, tự hủy hoại bản thân mình…” Anh dừng lại một chút, họng anh nghẹn lại, “anh ấy sẽ đau lòng.”

Những lời đó, như một con dao cùn nhất, từ từ xé toạc sự tê liệt bao quanh Mục Từ.

Nước mắt cô bất ngờ trào ra, như thể muốn cuốn trôi hết toàn bộ lượng nước trong cơ thể mình. Cô run rẩy, cuối cùng buông lỏng tấm gương đồng mà mình đang ôm chặt, và vươn tay lấy chiếc chén cháo mới được đổi, vẫn còn hơi nóng, đặt trên bàn cạnh giường.

Cô muốn vâng lời.

Cô muốn anh ấy… đừng đau lòng.

Muỗng múc một ít cháo, run rẩy đưa vào miệng.

Rồi sau đó…

“Ói!”

Phản ứng phản kháng sinh lý mạnh mẽ xảy ra gần như ngay lập tức. Cô vội vàng cúi xuống, ói hết khẩu cháo ấy cùng với nh

Anh ta sử dụng quyền hạn cá nhân để hàng ngày đặt thức ăn từ một nhà hàng Trung Quốc có lịch sử trăm năm, chuyên phục vụ các món ăn truyền thống. Thức ăn được giao đến tầng ngoài cùng của phòng thí nghiệm bởi những người được chỉ định, qua nhiều khâu kiểm tra an ninh nghiêm ngặt, sau đó mới do chính anh ta mang vào trong.

Chỉ là cháo loãng, các món ăn nhỏ và canh. Không có sự hiệu quả và chính xác của thực phẩm thời đại tương lai, chỉ có hương vị ấm áp, đậm chất “con người”.

Lần đầu tiên, khi anh ta đặt trước mặt cô một bát cháo gà với hạt gạo nở tung và vài hạt goji, Mục Hy đã nhìn chằm chằm vào làn hơi nóng bốc lên từ bát cháo trong thời gian rất lâu.

Rồi, cô lại cầm muỗng lên.

Cô có thể ăn được rồi.

Nhưng mỗi lần chỉ ăn một ít thôi. Ba bốn muỗng cháo, nửa muỗng trứng hầm, vài sợi rau xanh. Giống như đang thực hiện một nghi thức gian khổ nào đó; ăn thêm một miếng nữa cũng là điều xa xỉ đối với cô.

Cô giống như một con rối gỗ hỏng hóc, được lập trình sẵn. Bàn tay phải cô run rẩy, cơ me lặp đi lặp lại các động tác múc thức ăn, cho vào miệng, nhai và nuốt. Khuôn mặt cô không hề biểu hiện cảm xúc gì, thậm chí còn không cảm nhận được mùi vị của thức ăn – dường như vị giác của cô đã “chết” đi trong những chuyển động vượt qua thời gian và không gian… Chỉ có những giọt nước mắt mặn chát liên tục rơi xuống bát cháo, trở thành “gia vị” duy nhất.

Nhưng bàn tay trái của cô thì chưa bao giờ buông lỏng; ngược lại, nó càng siết chặt hơn. Những góc cạnh lạnh lẽo của chiếc chuông vàng đỏ cắt sâu vào lòng bàn tay mềm mại của cô, gần như muốn đâm thủng da… Nhưng cô dường như không cảm thấy đau đớn chút nào… Hoặc có lẽ, chỉ có những cơn đau rõ ràng, thuộc về hiện tại này, mới có thể áp đảo được khoảng trống vô tận ở sâu thẳm linh hồn cô – cái gọi là “sự mất mát” – và mới có thể khiến cô tin chắc rằng mình vẫn “đang sống”。

“Hãy hứa với tôi…”

Cô đột nhiên dừng lại, giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi, đầy sự mong manh đến nỗi có thể vỡ tan bất cứ lúc nào. Ánh mắt Kim Đồng dán chặt vào bốn chữ trên tấm gương đồng – “Chính Hy Vĩnh Ký” – ánh mắt đó đầy sự cuồng tín đáng sợ.

“Chính… Anh đã hứa sẽ đến tìm em…”

“Em sẽ không chết… Em sẽ ăn uống ngoan ngoãn… Em đang chờ anh…”

“…Em đang chờ anh…”

Cô không đang nói với người đang ở trong căn phòng, mà đang nói với hình ảnh phản chiếu trong gương, với khoảng trống vô tận, với người đàn ông đã hóa thành bụi hai nghìn

Thân hình vốn đã mảnh mai của Mục Tịch giờ đây càng trở nên gầy yếu đến đáng sợ. Cổ tay cô thon đến nỗi dường như chỉ cần gập lại là sẽ gãy; xương quai xanh hiện rõ dưới làn da tái nhợt, cơ thể được quấn trong bộ áo bệnh nhân rộng lớn trở nên nhẹ nhàng đến mức giống như một bóng ma không có trọng lượng.

Cô đang đứng trên bờ vực của “sự tách rời” – một phần con người cô vẫn ở lại đây, máy móc thực hiện lệnh “phải sống sót”; còn phần khác, có lẽ chưa bao giờ rời khỏi Lầu Hoàng Kỳ vào mùa thu kia, mãi mãi ở bên cạnh Ying Zheng, chờ đợi một buổi bình minh mãi mãi không bao giờ đến.

Mỗi giây phút cô sống, đều là vì không muốn chết.

Và lý do duy nhất để cô tiếp tục sống, chính là lời hứa xa xôi, gần như vô lý ấy, kéo dài suốt hai nghìn năm:

“Ta chắc chắn sẽ tìm em.”

Vì lời hứa này, cô nuốt từng miếng thức ăn như những mảnh kính vụn, chịu đựng nỗi đau âm ỉ từ mỗi hơi thở, và biến mình thành một ngọn hải đăng cô đơn, tồn tại chỉ để chờ đợi… Dù ánh sáng của nó yếu ớt đến mức có thể sẽ không bao giờ soi sáng con đường trở về.

Nhưng cô vẫn phải tiếp tục chiếu sáng.

Bởi vì đó chính là lệnh cuối cùng, cũng là lệnh duy nhất mà anh ấy đã đưa ra cho cô…

Lệnh “không được chết”.