【Sự âu yếm và tầm nhìn xa trông rộng của Cung điện Chín Tầng Mây】

Trở lại tầng cao nhất của Cung điện Chín Tầng Mây, Ying Zheng nắm tay Mù Thị bước qua từng lớp rèm cửa, tiến vào phòng bên trong.

Anh ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, nhẹ nhàng đặt Mù Thị lên đầu gối mình. Cô ngồi xuống theo, khuôn mặt áp sát vào vai anh, lắng nghe những nhịp tim vững chãi và mạnh mẽ phát ra từ ngực anh.

Ying Zheng ôm lấy thân hình cô, nhẹ nhàng đưa cô đi qua đi lại như thể đang vuốt ve một báu vật quý giá.

“Thị ơi,” giọng anh trong căn phòng yên tĩnh ấy trầm ấm và đầy âu yếm, “lại một lần nữa, em đã giúp ta giải quyết được một vấn đề lớn.”

Mù Thị ngẩng đầu lên; đôi mắt Kim Đồng của cô dưới ánh nến mờ ảo tựa như đang lấp lánh ánh sao: “Chỉ là một vài biện pháp khéo léo mà thôi…”

“Khéo léo ư?” Ying Zheng cười nhẹ; tiếng cười ấy chứa đựng sự nuông chiều và không hề che giấu sự ngưỡng mộ, “Những vị đại thần, thủ tướng tự xưng là những người có tài liệu giúp đỡ dân chúng ở triều đình, khi đối mặt với những tình huống khó khăn này, ngoài việc ‘đàn áp’ hay ‘trợ cấp’ theo những cách cũ rích, có ai trong số họ đã nghĩ ra một giải pháp như em… vừa tuân thủ luật pháp, vừa giành được lòng tin của dân chúng không?”

Anh cúi đầu, trán áp sát vào trán cô:

“Em quý giá hơn họ nhiều.”

Mù Thị cảm thấy má mình nóng lên vì lời khen ngợi của anh, cô nhẹ nhàng nói: “Tôi chỉ giải quyết những vấn đề cấp bách mà thôi. Những việc lớn của triều đình, cuối cùng vẫn phải do Hoàng đế quyết định và các đại thần hỗ trợ.”

Ying Zheng im lặng một lúc, ngón tay anh vuốt ve một sợi tóc của cô:

“Những kẻ nợ nần này… ta dự định sẽ cho họ đi xây dựng thành trì, đào kênh, sửa đường.”

Nghe vậy, Mù Thị ngẩng đầu nhìn anh, khóe miệng cô từ từ nở ra một nụ cười sâu sắc và phức tạp. Nụ cười ấy chứa đựng sự an lòng, sự hiểu biết, và còn có cả một nỗi ngưỡng mộ xuyên suốt thời gian.

— Vậy ra là vậy…

Trong các sách sử, chỉ vài dòng ngắn gọn viết rằng: “Hoàng đế Thủy Tổ đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành, đào kênh vận tải, sửa đường giao thông; công lao của ông vượt qua ba triều đại, nhưng việc buộc dân lao động quá sức khiến nhiều người thiệt mạng.”

Hậu thế chỉ coi đó là những hành động tàn bạo, là việc dùng xác người để xây dựng con đường.

Ai có thể ngờ rằng, đằng sau những dự án hoành tráng ấy, có lẽ bắt đầu từ một đêm như thế này, từ những l

Anh ta đột nhiên cúi đầu xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt trong trẻo như gương của Mục Tịch. Trong đó, ánh nến phản chiếu lên, và còn phản chiếu thêm một điều mà anh ta chưa bao giờ nghĩ tới, nhưng lại khiến toàn thân anh ta cảm nhận được ngay lập tức –

Một trật tự mới.

Sau một lúc dài, Yính Chíng từ từ bắt đầu nói, mỗi từ ngữ đều như thể đang đúc lại nền tảng của đế quốc này:

“Triều đình sẽ mở rộng cửa đón những người có chí hướng khắp nơi trên đất nước, để họ tham gia vào công việc xây dựng của triều đình.”

“Bất kỳ ai đăng ký tham gia đều sẽ được coi là nhân viên chính thức của triều đình, và sẽ nhận được mức lương hậu hĩnh hàng tháng.”

“Khi công trình hoàn thành, những người này sẽ được ban thưởng đất đai, nhà cửa và được miễn thuế trong ba năm.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Còn về những người dân ở Kỷ Yến đang nợ nần… mặc dù họ phải trả nợ với tư cách là những người có tội, nhưng họ vẫn cần được bảo vệ phẩm giá của mình.”

“Nếu trong ba năm này họ làm việc chăm chỉ không có sai sót gì, họ có thể được thăng chức thành nhân viên chính thức.”

“Lúc đó, mức lương của họ sẽ được tính toán dựa trên số tiền họ đã trả nợ; đối xử với họ sẽ không khác gì những người khác – sau khi công trình hoàn thành, họ cũng sẽ được nhận đất đai và miễn thuế.”

Mục Tịch lắng nghe, ánh mắt càng lúc càng sáng lên. Cô nghiêng đầu lại gần anh, hơi thở ấm áp của cô phả vào tai anh:

“Chúng ta cũng có thể… cho họ quyền ‘tự nguyện làm thêm việc’.”

“Nếu họ có thể tự nguyện làm thêm việc và hoàn thành tốt, mức lương của họ sẽ được tăng thêm 40%.”

“Nhưng nếu họ xin nghỉ vì bệnh… thì họ sẽ không được nhận thưởng.”

Ánh mắt cô lấp lánh, cô tiếp tục đề xuất thêm một điểm:

“Nếu cả một nhóm người đều không xin nghỉ trong tháng đó, toàn nhóm sẽ nhận được phần thưởng bổ sung – mỗi người trong nhóm đều sẽ được thưởng, và người đứng đầu nhóm sẽ nhận được gấp đôi.”

“Như vậy, người đứng đầu nhóm sẽ không ép buộc những người yếu đuối trong nhóm phải cố gắng quá sức, mà sẽ khuyên họ nghỉ ngơi để tránh ảnh hưởng đến phần thưởng của cả nhóm.”

Nghe vậy, ánh mắt Yính Chíng lấp lánh: “Dùng lợi ích chung của cả nhóm để kiểm soát quyền lực của người đứng đầu nhóm… Thật thông minh.”

Mục Tịch mỉm cười và gật đầu:

“Tất cả mọi người trong một nhóm đều đang cùng chung một con thuyền. Tình trạng sức khỏe của bạn tốt hay xấu, người đứng đầu nhóm có thể nhìn thấy, và các đồng đội cũng vậy.”

“Nếu bạn cố gắng quá sức, e rằng người đứng đầu nh

Bên ngoài cửa sổ, đêm đã khuya.

Còn bên trong căn phòng, một kế hoạch biến đổi có thể thay đổi số phận của vô số người và thúc đẩy sự phát triển của đế chế này, đang dần hình thành qua những lời thì thầm giữa hoàng đế và nữ hoàng.

Các sách sử chỉ ghi lại:

“Hoàng đế Thủy Tổ đã tập trung lao động của người dân để xây dựng Vạn Lý Trường Thành, mở các tuyến đường thủy vận tải và tu sửa các con đường, những công trình ấy đã để lại dấu ấn sâu sắc.”

Nhưng không ai biết rằng —

Tất cả có thể bắt đầu từ một cuộc khủng hoảng nợ tại một thành phố ven biển,

bắt đầu từ một cái ôm dưới ánh nến của một vị hoàng đế,

bắt đầu từ những lời nói nhỏ nhẹ của một người phụ nữ đến từ tương lai vào tai ông ấy:

“Không chỉ chiến tranh mới là con đường dẫn đến quyền lực và danh vọng.”

Và lúc này, Ying Zheng ôm lấy Mục Hy, nhìn ra bầu trời đêm bao la bên ngoài cửa sổ.

Ông dường như đã thấy —

Những người dân từng quỳ gối trước cửa hàng Hải Tứ Hàng Xá, khóc lóc tuyệt vọng,

sẽ trong buổi bình minh sớm mai tới,

cầm trên tay những tờ giấy nợ mới, bước đi về những công trường sẽ thay đổi số phận của đất nước này.

Mỗi viên gạch họ xây dựng, mỗi mét đường họ đào, mỗi dặm đường họ lát —

tất cả đều sẽ đồng thời hoàn thành hai việc:

Trả hết nợ của mình.

Và —

Tạo nên một kỷ nguyên mới —

không chỉ thuộc về họ, mà còn thuộc về Ying Zheng.

---

**Phiên tòa trước cửa hàng Hải Tứ Hàng Xá**

Khi Trịnh Hạ và Trịnh An bị binh lính Đen Băng dẫn đến trước cửa hàng Hải Tứ Hàng Xá, con phố từng đầy những người nghèo khó tuyệt vọng kia, bây giờ đã chật kín bởi đám đông.

Người đông như núi, nhưng im lặng đến đáng sợ.

Hàng nghìn đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào hai bóng dáng ấy — Trịnh Hạ với chân trái bị gãy đến đầu gối, vết thương được bọc qua loa bằng vải thô, mỗi bước đi lại để lại dấu vết đỏ thẫm trên những phiến đá xanh; Trịnh An, dù đang quỳ, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, khuôn mặt thậm chí còn hiện lên nụ cười lạnh lùng, gần như bình tĩnh.

Ying Zheng và Mục Hy đứng trước bậc thềm. Ánh bình minh từ phía Đông Hải ùa về, kéo dài bóng của họ, che khuất bóng dáng của Trịnh An đang quỳ.

“Ying Zheng,” Trịnh An ngẩng đầu lên, là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói đầy châm biếm, “Có vẻ như ngươi đã không chọn cách đàn áp… mà là muốn mở kho báu quốc gia, dùng thuế của người dân để bù đắp cho những khoản nợ mà ta đã gây ra phải không?”

Anh ta cười khúc khích, tiếng cười ấy trong không khí yên tĩnh của con phố trở nên cực kỳ chói tai:

“Một vị vua nhân từ…

“Cho chúng tôi mượn tiền, nhưng lại ẩn giấu những điều khoản lãi suất độc ác như vậy! Ngươi… ngươi không phải là con người!”

Tiếng la này như thể đã làm vỡ lớp băng trên mặt nước.

“Thật là vô nhân đạo!” Người góa phụ ôm đứa bé khóc lóc, “Chồng tôi chính là bị ngươi ép buộc phải nhảy xuống biển! Để lại chúng tôi, những kẻ mồ côi và góa phụ!”

“Đức Phật sống à? Tôi chửi! Chỉ là một con quỷ dữ, ăn thịt người mà không bao giờ nhổ xương ra!”

“Suýt nữa thì cả gia đình chúng tôi đều chết!”

“Trước khi chết, cha tôi vẫn còn nhắc đến việc phải trả ơn ông Trịnh… Ơn? Đây có phải là ơn hay là lời nguyền giết người?!”

Những tiếng chửi rủa dâng trào như sóng lớn, xen lẫn với tiếng khóc, lời nguyền rủa và những nỗi hận đã được kìm nén quá lâu. Có người nhặt đá từ đường ném vào, nhưng những người lính canh bọc bằng băng đen đã im lặng ngăn chặn họ.

Ying Zheng giơ tay lên.

Chỉ với một động tác đó, tiếng ồn ào khắp phố bỗng nhiên im bặt. Những cái miệng mở to, những bàn tay giơ cao, những khuôn mặt đầy nước mắt, tất cả đều đông cứng trong không khí, chỉ còn lại tiếng gió biển thổi qua.

**Tội Lỗi Và Sắc Lệnh**

Ying Zheng đứng cách Trịnh An ba bước, chiếc áo choàng đen của ông không hề động đậy.

“Trịnh An,” giọng nói của ông không cao, nhưng mỗi từ như những cây đinh sắt đâm vào tảng đá xanh, “Ngươi là phó quan quản lý kho bạc quốc gia, có trách nhiệm quản lý thuế sản vật. Trong suốt hai mươi năm làm việc, ngươi đã quản lý thuế muối, thu được tổng cộng ba mươi tám nghìn lượng vàng và một triệu năm trăm năm mươi vạn thùng lúa gạo. Theo các sổ sách ghi chép, số tiền thực sự thu được chỉ chiếm chưa đầy bảy mươi phần trăm; phần còn lại đều đã rơi vào túi riêng của ngươi.”

Giữa đám người, tiếng thở dài kinh hoàng vang lên. Ba mươi tám nghìn lượng vàng – đó là một con số khổng lồ mà họ không thể tưởng tượng nổi.

“Bằng những đồng tiền tham nhũng đó, ngươi đã dùng danh nghĩa ‘giúp đỡ mọi người’ để mở ra 97 ngân hàng ở khu vực Qi và Yan. Ngươi cho vay cho ba trăm nghìn hộ gia đình, tạo ra 980.000 giấy tờ nợ, tất cả đều kèm theo điều khoản ‘lãi suất tính theo 10% mỗi khi hết hạn’.”

Mỗi câu Ying Zheng nói ra, nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt Trịnh An lại phai nhạt đi một chút.

“Còn tệ hơn nữa…” Ánh mắt Ying Zheng sắc bén như lưỡi dao, “Tên thật của ngươi là Yi Jia, con trai ngoại đạo của kẻ phản bội Lü Bu và người phụ nữ ở Yan. Ngươi đã

“Hãy nói cho tôi biết… bạn đã chọn con đường tự hủy nào?!”

【Con đường thứ ba】

Ying Zheng nhìn anh ta một cách yên bình; ánh mắt ấy không chứa đựng sự giận dữ hay căm ghét, thậm chí cũng không có vẻ kiêu ngạo của kẻ chiến thắng.

Chỉ có một sự bình yên sâu thẳm, gần như thiêng liêng.

“Tôi đã chọn con đường thứ ba.”

Đôi mắt Trịnh An co lại đột ngột.

Ying Zheng quay người lại, hướng về phía đám đông dân chúng đang đứng đầy tràn khắp con phố, và giọng nói của ông vang rõ khắp nơi:

“Từ hôm nay trở đi, tất cả các khoản nợ của các hiệu buôn tiền Jishi sẽ được chuyển thành trái phiếu quốc gia.”

Gió lúc này dường như cũng im bặt.

“Có ba cách để trả nợ; các ngươi tự chọn lựa.”

“Thứ nhất: Chia làm ba mươi kỳ thanh toán, năm đầu tiên miễn lãi, từ năm thứ hai bắt đầu tính lãi 1%.”

“Thứ hai: Những ai trả hết số tiền gốc trong vòng mười năm sẽ được hoàn trả toàn bộ lãi suất đã trả.”

“Thứ ba: Những ai tự nguyện tham gia vào công việc xây dựng đất nước sẽ được trả lương hàng tháng; một nửa số tiền lương đó được dùng để trả nợ, nửa còn lại dùng để nuôi gia đình. Nơi làm việc sẽ được cung cấp ăn ở, và những người bị thương sẽ được chăm sóc y tế.”

Mỗi từ ngữ đều như những viên đá nặng, đập thẳng vào trái tim Trịnh An.

Màu sắc trên khuôn mặt anh ta dần biến mất; khuôn mặt luôn tỏ ra điềm tĩnh và tính toán ấy, lúc này đã biến thành một biểu cảm vô cùng kỳ quặc, gần như buồn cười.

“Không… không thể…” anh ta lẩm bẩm, “…Anh đang lừa họ… chắc chắn anh đang lừa…”

“Triều đình không cung cấp tiền,” Mục Hy nhẹ nhàng nói, bước tới gần. Ánh mắt Kim Đồng trong ánh bình minh lấp lánh một ánh sáng mà Trịnh An không thể hiểu nổi: “Chỉ có một lựa chọn duy nhất—để họ dùng sức lực của mình để trả nợ.”

Cô cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Trịnh An:

“Anh nghĩ rằng việc nuôi dưỡng ba trăm nghìn người nợ nần chính là đang củng cố nền tảng của Đại Tần.”

“Nhưng chính anh—đã biến những người nợ nần tuyệt vọng đó thành những người xây dựng tự nguyện.”

Trịnh An run rẩy toàn thân.

Giọng nói của Mục Hy rất nhẹ, nhưng lại sắc bén như một con dao:

“Những tấm giấy nợ đó sẽ không làm đổ vỡ Đại Tần.”

“Chúng sẽ trở thành những viên gạch.”

“Một viên một viên, được xây dựng thành Vạn Lý Trường Thành, những con đường lớn, những hệ thống giao thông—tạo nên nền tảng vững chắc cho đế chế này.”

Cô đứng dậy, gió biển cuốn bay lên váy áo cô:

“Và anh, Trịnh An… không, Yǐ Jiā.”

“Trên những tấm giấy xanh, không có tên của anh; trong sử sách

“Salt Tax Golden Mountain” – thứ mà hắn tham lam chiếm đoạt – đã trở thành “vốn sống” cho nhân dân.

“Mạng lưới tuyệt vọng” mà hắn khéo léo dệt nên, lại bị Ying Zheng phá vỡ và tái dựng thành “thang bậc của hy vọng”.

“Ha ha… ha ha ha…”

Hắn bắt đầu cười, cười đến nỗi nước mắt chảy ròng, cười đến nỗi toàn thân co giật, cười như một kẻ điên.

Trong tiếng cười ấy, không có sự tự hào, không có sự giải thoát.

Chỉ có sự trống rỗng, sự vô nghĩa, và sự bị số phận chơi khăm đến tận cùng…

Xa xa, những con chim biển bay ngang qua Lăng Yết Đài.

Và một bước ngoặt thời đại bắt đầu từ nợ nần, kết thúc bằng công việc xây dựng, đã từ từ bắt đầu trong ánh bình minh đầy tiếng khóc và tiếng cười này.

Trịnh An ngẩng đầu nhìn những người dân từng quỳ gối van xin ông.

Họ không còn nhìn ông nữa.

Họ đang xúm quanh các quan viên, hỏi han gấp rút về “nơi ký hợp đồng”, “cách ký hợp đồng nợ”, “khi nào bắt đầu làm việc”。

Trong ánh mắt họ, có ánh sáng.

Ánh sáng ấy, chính là thứ mà ông đã dành hai mươi năm để tạo ra.

Nhưng cuối cùng, nó chỉ chiếu rọi lên con đường mà ông mãi mãi không thể bước lên được –

Con đường đến sự sống.

Những mâu thuẫn và âm mưu riêng tư của một thời đại, giờ đây đã được khép lại nhẹ nhàng như bụi tro.

Chiến trường thực sự của ông ta không nằm ở chỗ hành quyết, mà là trong căn phòng đọc sách này, và còn ở Đại điện Cam Tuyền sau ngày mai nữa.

Nhiều tài liệu khác nữa được gửi đến: xây dựng thành trì ở miền Bắc, đào kênh ở Ba Thục, tu sửa đạo lối ở Tam Xuyên… Những tiếng vang nặng nề từ hoạt động của đế quốc nhanh chóng lấn át những gì đại diện cho quá khứ u ám. Còn những bức thư được đặt ở phía trên cùng, đều là những bản tấu bí mật có nội dung cẩn thận, mang các thông điệp như “Các quy định cổ xưa không thể bỏ qua”, “Việc ban tước cho người lao động có thể gây rối loạn trật tự cao thấp”, “Lợi ích từ việc xây dựng đường sá nhưng lại khiến ngân sách quốc gia bị thiếu hụt trước khi thấy được hiệu quả”…

Ánh mắt của Ying Zheng lướt qua những lời khuyên đó, khóe miệng ông ta nhếch lên thành một nét lạnh lùng, hiểu biết.

Lý Tử giống như một thanh kiếm sắc bén, nhưng trong thân thể khổng lồ của đế quốc này, còn rất nhiều kẻ muốn nắm chặt lưỡi dao đó. Họ không sợ kẻ thù, nhưng lại sợ sự thay đổi; họ không e ngại kiếm giáo, nhưng lại sợ rằng trật tự mà họ đã dựa vào suốt thời gian dài sẽ bị lung lay.

Vào lúc này, Mục Hy bước vào, thay cho ông ta một ấm trà mới. Ánh mắt cô lướt qua những bản tấu bí mật trên bàn, trong đôi mắt Kim Đồng không hề có sự ngạc nhiên, chỉ có một sự nhìn xa trông rộng và sự kiên định yên bình. Cô không cần phải nói gì thêm; sự hiện diện của cô cùng với những quy định mới mà họ cùng nhau xây dựng, chính là lá cờ rõ ràng nhất.

Ying Zheng nắm lấy tay cô, lòng bàn tay ấm áp và vững chắc.

Ánh mắt ông lướt qua những bản tấu bí mật phản đối trên bàn, giọng nói của ông trầm thấp như tiếng sấm đang tích tụ:

“Hy, gió đã tràn ngập khắp nơi trong cung này. ‘Dự án’ trong Xuyên Dương cung này còn cần nhiều sức mạnh hơn cả việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành hay đào xây đường sá.”

---

Cuộc tranh đấu tại Đại điện Cam Tuyền

Tiếng chuông buổi sáng vừa tắt, không khí trong Đại điện Cam Tuyền đã trở nên nặng nề như sắt đá.

Ying Zheng ngồi trên ngai ngọc đen. Phía trước bàn, hai cuộn tre được mở ra song song: bên trái là “Quy định chuyển công việc lao động thành nghĩa vụ trả nợ cho các gia đình nợ nần ở Kỳ Yên”, bên phải là “Bản đồ cải tạo các trạm dừng trên đường sá”. Và trong đại điện, một cơn bão vô hình đang dần hình thành.

Thẩm phán Lý Tử là người đầu tiên bước lên, cầm trên tay cây

Bây giờ lại muốn triều đình mở kho bạc, chi tiền để “mướn” dân chúng làm việc ư? Điều này… thật là không hợp lý chút nào!

Ông quay người cúi sâu trước ngai vàng, với vẻ đau lòng:

“Hoàng thượng! Khi nghe đến kế hoạch này, thần suốt đêm không thể ngủ được! Nếu hôm nay chúng ta mở ra tiền lệ “mướn công nhân”, liệu ngày mai các binh sĩ canh biên giới có phải cũng được trả lương không? Và sau này, lương của các quan lại có phải cũng sẽ tăng gấp đôi không? Quỹ khố của đất nước không phải là một cái hố vô tận; một khi tiền lệ này được thiết lập, nó sẽ giống như dòng nước tràn qua đê, và sẽ rất khó để thu hồi lại!”

Sự phản đối từ phe đối lập

Phía sau Ying Jie, một số đại thần lần lượt bước ra.

Feng Su, vị mới được bổ nhiệm làm Thái Cang Lệnh Thành, là người nắm quyền kiểm soát quỹ khố và lương thực của đất nước, là người có ảnh hưởng lớn, ông lên tiếng một cách gay gắt:

“Lý Tinh Uyêu nói một cách nhẹ nhàng quá! Thần đã tính toán kỹ lưỡng: Ba trăm nghìn hộ nợ, nếu theo quy định hiện hành là “mỗi tháng nhận ba thạch lúa và ba trăm tiền”, trong một năm sẽ tiêu tốn một triệu thạch lúa và hơn một tỷ tiền! Và đó chỉ là ở hai khu vực Qi và Yan thôi! Nếu áp dụng phương pháp này cho các công trình như Vạn Lý Trường Thành, đường xá và lăng mộ, quỹ khố của đất nước sẽ cạn kiệt trong vòng ba năm!”

Ông mở ra một cuộn giấy ghi chép các con số, từng từ một đều rõ ràng và mạnh mẽ:

“Còn nếu tiếp tục theo chế độ lao động cũ, những khoản này hoàn toàn không cần phải chi trả!”

Sun Miao, một quan chức chuyên phụ trách về ngoại giao và lễ nghi, tiếp tục lên tiếng với lời nói càng gay gắt hơn:

“Điều này không chỉ liên quan đến tiền bạc và lương thực, mà còn là sự phá vỡ của trật tự chuẩn mực! Theo “Chu Lễ”, có câu: ‘Dùng dân vào đúng thời điểm, sử dụng dân theo đúng mức độ’. Dân chúng là tài sản của đất nước, giống như con cái phục vụ cha mẹ; tại sao lại phải nói đến lợi ích? Bây giờ, việc dùng tiền bạc để dụ dỗ dân chúng làm việc, chính là làm cho mối quan hệ giữa vua và thần dân trở thành như mối quan hệ giữa thương nhân! Nếu tiếp tục như vậy, dân chúng sẽ coi lợi ích quan trọng hơn đạo đức, và đất nước sẽ không còn là một quốc gia nữa!”

Đột nhiên, ông quay người lại, cúi chào về phía bức bình phong – mặc dù không nói ra trực tiếp, nhưng ý ông dường như đang ám chỉ đến những người đứng sau bức bình phong đó:

“Thần nghe nói kế hoạch này xuất phát từ những nguyên nhân bất thường… có thể… có người phụ nữ can thiệp vào chính sách của đất nước. Âm và dương có

Họ có thể tìm ra những “khuyết điểm” trong các biện pháp mới được đề xuất, nhưng họ cũng phải ngay lập tức đưa ra một giải pháp khác – một giải pháp không chỉ có thể giải quyết được cuộc khủng hoảng hiện nay mà còn tiết kiệm chi phí hơn và “phù hợp với quy định cổ xưa” nữa…

Thật khó.

Đúng vào lúc sự im lặng ngột ngạt này sắp nuốt chửng toàn bộ đại sảnh –

“Vua!” Lý Tử cầm cây gậy ngọc, bước ra phía trước.

Phản công của Lý Tử

Lý Tử không hề thay đổi vẻ mặt, bước tới ba bước trước mặt Sơn Miêu và nhìn thẳng vào mắt ông ta:

“Bác Sơn Miêu đã nói rất đúng: ‘Dân là tài sản của quốc gia, giống như con cái phục vụ cha mình’! Vậy xin hỏi – khi ba trăm nghìn người dân của Lang Yến quỳ gối trước các kho hàng ở bốn phương, thì ‘cha’ của triều đình lại ở đâu?”

Sơn Miêu bỗng ngẩn ngơ.

Lý Tử không cho ông ta cơ hội nào để hồi phục, giọng nói của ông ta bỗng nhiên vang lên, lan tỏa khắp đại sảnh:

“Chính Vua và Nữ Hoàng Hương Nữ đã mang đến cho họ con đường thứ ba! Không phải là đàn áp, không phải là việc cấp phát trợ cấp, mà là cho họ cơ hội trả nợ bằng sức lao động và nhận đất đai thông qua thành tích của mình! Đây không phải là ‘quan hệ kinh doanh thông thường’, mà là ‘lợi ích chung giữa vua và dân!’”

Ông quay người lại, nhìn về phía Ying Jue, giọng nói trở nên nặng nề:

“Lão Tông Chíng lo lắng về ngân sách quốc gia, Lý Tử sao có thể không biết? Nhưng xin Lão Tông Chíng suy nghĩ kỹ xem: Trong quá khứ, với những công việc lao động nặng nhọc, bao nhiêu người dân đã phải chịu đựng khổ sở và bỏ trốn? Bao nhiêu người đã chết trên đường đi? Và bao nhiêu người đã trốn tránh công việc, làm hao tổn nguyên liệu?”

Ông lấy ra một cuộn giấy cũ từ tay áo mình:

“Đây là báo cáo về những thiệt hại trong công việc xây dựng lăng mộ Lý Sơn năm ngoái – do người lao động bỏ trốn và trốn tránh công việc, tiến độ công trình bị trì hoãn bốn tháng, và thêm hai trăm nghìn thùng lúa đã bị tiêu hao! Những điều này, chẳng phải cũng thuộc về ngân sách quốc gia sao?”

Feng Su vội vàng nói: “Đó là do quản lý kém cỏi…”

“Quản lý kém cỏi?” Lý Tử ngắt lời ông ta, ánh mắt sáng lấp lánh, “Chính vì trước đây người ta coi dân như bò ngựa, xem công việc lao động như việc chăn nuôi gia súc, nên mới có tình trạng ‘quản lý kém cỏi’ như vậy! Bây giờ, các quy định đã rõ ràng: những đội lao động nào hoàn thành công việc đầy đủ sẽ được thưởng; nếu người chỉ huy buộc những người ốm yếu phải đi làm thì họ sẽ

Anh ta đứng dậy, bộ áo đen thẳm rủ xuống như bức màn đêm.

“Bây giờ, họ sẽ trở thành ba trăm nghìn cái xẻng để xây Vạn Lý Trường Thành, ba trăm nghìn cái cuốc để đào kênh vận tải lương thực, và ba trăm nghìn đôi chân để xây dựng các con đường.” Anh ta từng bước bước xuống khỏi bậc thềm hoàng cung, giọng nói vang vọng trong điện, “Mỗi hạt lúa mà họ ăn vào sẽ trở thành sức mạnh để gánh đá; mỗi đồng tiền họ nhận được sẽ giúp nuôi sống gia đình và ổn định đất nước.”

Anh ta dừng lại bên cạnh Lý Tử, nhìn về phía Phùng Sù:

“Phùng Sù, những gì ngươi tính toán chỉ là những con số tĩnh. Ta muốn hỏi ngươi—một con đường được thông xe sớm hơn một năm sẽ giúp kho bạc tiết kiệm được bao nhiêu chi phí vận chuyển? Một bức tường Vạn Lý Trường Thành vững chắc sẽ giúp tiết kiệm bao nhiêu chi phí quân sự cho biên giới? Một hệ thống kênh vận tải được hoàn thiện sẽ giúp vận chuyển thêm bao nhiêu lương thực?”

Trán Phùng Sù đẫm mồ hôi, anh ta lắp bắp không thể trả lời.

Ying Zheng quay sang toàn thể quan lại triều đình, giọng nói của ông trầm ấm như tiếng chuông định đoạt vận mệnh:

“Những ý kiến phản đối đã kết thúc. Ngay hôm nay, ‘Quy định trả nợ bằng lao động công’ sẽ được ban hành ở các vùng Qiyuan và Yan. Sau ba tháng, việc áp dụng quy định này trên toàn quốc sẽ được quyết định dựa trên kết quả thực tế.”

Ánh mắt ông lướt qua Ying Jie, Phùng Sù và Sun Miao:

“Nếu các quan có ý kiến khác, có thể…”

“Hãy dùng kết quả thực tế để chứng minh.”

---

Sau buổi họp triều, Ying Jie được các thị vệ hỗ trợ rời khỏi điện Ganquan. Vị lão tổng quản quay đầu nhìn lại chiếc ngai vàng bằng ngọc đen, sau đó nhìn về phía bức bình phong, đôi mắt đục ngầu của ông hiện lên vẻ phức tạp khó hiểu.

Ông thì thầm với người tin cậy bên cạnh:

“Vua đã quyết định rồi... Nhưng nếu phương pháp này được thực hiện, cục diện thế giới chắc chắn sẽ thay đổi. Hãy xem sao, những người lao động bình thường được trao đất đai dựa trên công lao của họ, liệu sau này họ có làm lung lay nền tảng của các gia tộc quyền quý hay không...”

Còn bên trong điện, Ying Zheng kéo rèm bước vào phía sau bức bình phong, thấy Mục Hy đang quỳ trên thảm, trước mặt cô là vài cuộn tranh tre, tay cô vẫn cầm một bộ que tính, đang so sánh các con số trên đó.

“Ngươi đã nghe hết chưa?” ông hỏi.

Mục Hy ngẩng đầu lên, đôi mắt Kim Đồng của cô lấp lánh một nụ cười, cô đẩy tấm lụa về phía ông. Trên đó là bảng biểu tính toán rõ ràng: hàng trái ghi “Những tổn thất tiềm ẩn của

Gió bắc lạnh như dao, xé qua những bức tường vừa được xây dựng ở chân núi Yên Sơn.

Đây là công trường xây dựng Vạn Lý Trường Thành thuộc quận Ngư Dương. Nhóm người dân đầu tiên được điều từ phía Bắc Lang Ya đến đây đã cùng nhau đập đất, xây đá suốt ba tháng trời. Ánh hoàng hôn mùa thu kéo dài bóng người của họ thành những hình bóng dài; tiếng chuông đồng báo hiệu kết thúc ca làm việc vang lên trong bóng tối, vang vọng giữa những ngọn núi chồng chất.

Người chỉ huy công trường, Zhao Wu – một cựu binh da đen sạm, má trái có một vết sẹo cũ – hét lớn: “Đã đến giờ nghỉ rồi! Tất cả, nghỉ việc!”

Hầu hết các lao động viên đều để xuống những cái búa đập đất và gánh hàng, bước đi mệt mỏi nhưng vẫn kiên định về phía những túp lều mới được dựng ở lưng chừng núi. Khói bếp đã bắt đầu bay lên, mùi thơm của cháo ngô hòa lẫn với hương vị mặn của rau muối lan tỏa trong không khí.

Nhưng dưới gốc tường, vẫn còn một bóng người đang cúi đầu làm việc.

“Ah Hổ!” Zhao Wu tiến lại gần và vỗ nhẹ vào vai chàng trai trẻ đó.

Chàng trai tên Ah Hổ đứng dậy, lau đi những giọt mồ hôi bám đầy bụi trên trán, đôi mắt anh sáng lấp lánh trong bóng tối: “Chỉ huy Zhao, tôi còn có thể làm thêm một giờ nữa được không?” Anh chỉ vào đoạn tường vừa được đập xong, giọng nói đầy hào hứng: “Xem này, thông thường phải mất năm ngày mới xây xong đoạn này, nhưng chúng ta chỉ cần ba ngày thôi… Nếu tiếp tục như this, có lẽ không đến tám năm nữa, tôi sẽ trả hết số nợ tám mươi thạch của mình!”

Anh nói càng lúc càng nhanh, như thể muốn nắm bắt lấy con đường mà trước đây anh chưa bao giờ dám nghĩ đến: “Nếu làm việc liên tục ba năm, tôi còn có thể được nhập hộ khẩu chính thức, lương hàng tháng sẽ tăng gấp đôi; sau khi công trình hoàn thành, tôi còn có thể được nhận đất nữa…”

“Tôi cũng vậy!” Một người đàn ông trung niên bên cạnh cũng tiến lên, tên anh là Lão Thục, một nông dân đến từ Kinh Địa. Các khớp ngón tay anh to lớn, nhưng lúc này chúng đang run rẩy nhẹ: “Tôi… tôi cũng có thể làm thêm một giờ nữa được!”

Zhao Wu không ngay lập tức trả lời. Trước hết, ông nhìn vào Ah Hổ – người thanh niên đó vẫn đang thở đều, ánh mắt đầy quyết tâm muốn thoát khỏi số phận khó khăn của mình. Sau đó, ông nhìn vào khuôn mặt Lão Thục.

Khuôn mặt ấy, đã bị thời gian và gió bão làm cho xuất hiện nhiều nếp nhăn sâu, lúc này đang đỏ bừng một cách bất thường, mí mắt nặng trĩu đến n

“Nợ của cậu chỉ thiếu một giờ thôi sao? Nhanh đi ăn cháo đi, đừng làm mọi người mất phần thưởng!”

Một người trẻ hơn cũng bổ sung: “Đúng vậy! Nếu cậu kiệt sức rồi, ngày mai công việc của cậu lại phải để chúng tôi làm thay, thật là không công bằng!”

Lời nói có thể thô lỗ, nhưng lý lẽ thì đúng đắn. Lão Thù mở miệng, nhìn những người đồng đội của mình – trong ánh mắt họ có lo lắng, có sự ghen tị, nhưng sâu hơn nữa, là thứ mà trước đây ông chưa bao giờ thấy ở những cánh đồng hay trước mặt những kẻ thu nợ: họ đã trở thành những người cùng chung một con thuyền.

Sự mệt mỏi của ông, không còn chỉ là chuyện của riêng mình nữa.

Thấy vậy, Triệu Ngũ vỗ vai Lão Thù, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Không phải là không cho cậu làm thêm việc. Mà là muốn cậu ‘làm thêm một cách lâu dài’. Muốn được xác nhận là nhân viên chính thức, cậu phải không nghỉ phép trong ba năm liên tiếp. Nếu vì một giờ mà cậu gục ngã, liệu có đáng không?”

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời, quyết đoán nói: “Hôm nay tất cả đều nghỉ. Nếu thực sự muốn làm thêm, ngày mai sớm dậy, trước khi trống buổi sáng vang lên, hãy bắt đầu làm việc. Những giờ làm thêm đó vẫn được tính là ‘tự nguyện làm thêm’, và lương sẽ được tăng thêm 40%.”

A Hổ vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Triệu Ngũ nhìn anh ta một cái: “Cậu cũng vậy! Dựa vào tuổi trẻ mà cố gắng kéo dài, sau này khi già đi, sẽ phải sống trong khó khăn phải không? Cút đi ăn cháo đi!”

Mọi người cùng cười, đẩy A Hổ và Lão Thù đi về phía lều làm việc. Trong bóng tối chiều tà, bóng dáng của nhóm người này, dựa vào nhau, giống như một sợi dây được buộc chặt lại.

---

Xianyang · Chương Đài Điện

Cảnh tượng này được ghi lại một cách ngắn gọn trong vài dòng, được đặt trước mặt Ying Zheng.

Đó không phải là những bản tấu trình lộng lẫy, mà chỉ là một đoạn trong “Báo cáo Tình hình Làm việc ở Yuyang” mà thanh tra đã gửi đến theo quy định. Dấu mực trên tấm tre rất đơn giản:

“Đội 7, khu vực B của Yuyang, trong tháng Chín đã hoàn thành tất cả các công việc mà không nghỉ phép. Đội trưởng Triệu Ngũ rất quan tâm đến mọi người; những người trẻ khỏe muốn làm thêm việc, những người mệt mỏi thì được khuyên nghỉ ngơi. Mọi người trong đội đều tự giám sát lẫn nhau. Tiến độ công việc của đội này vượt trội hơn 11 ngày so với kế hoạch, độ chắc chắn của nền móng tường được đánh giá là loại A.”

Ying Zheng cầm tấm tre và đọc kỹ, ánh mắt đen thẳm của ông lóe lên một tia sáng

“Có rất nhiều người dân tự nguyện đến làm việc từ sáng sớm.”

“Những người chỉ huy đội ngũ đã khen thưởng những ai làm việc chăm chỉ và giúp đỡ những người ốm yếu; phương pháp này đã mang lại hiệu quả rõ rệt.”

“Tiến độ công việc đều vượt trước dự kiến, và chất lượng công trình cũng rất tốt.”

Lời truyền tai trong dân gian thì nhanh hơn và lan rộng hơn nhiều so với việc treo thông báo trên cây cột.

Thông báo của Xianyang vẫn chưa được dán ở Nam Quận, nhưng tin tức “làm việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc có thể trả nợ, được công nhận làm công chức chính thức và được phân đất” đã lan truyền như lửa hoang khắp các quán trà ven đường, các cửa hàng ăn uống ở bến cảng và dưới gốc cây trong làng mạc.

“Nghe nói rồi à? Làm việc cho triều đình thật sự được phát lương và tiền đấy!”

“Không phải là lao dịch à? Mà là ‘được thuê’?”

“Đúng vậy! Nếu làm tốt, còn có thể được phong tước nữa! Dù chỉ là tước cấp thấp nhất là Công Sĩ, nhưng đó cũng là tước mà!”

“Anh họ xa của tôi đã đi rồi, anh ấy gửi tin về nói rằng mặc dù công việc vất vả, nhưng mỗi bữa ăn đều no đủ, khi bị thương thì có người y tế chăm sóc, và đội ngũ cũng không bắt họ làm việc quá sức…”

Hy vọng không chỉ đơn giản là được ăn no mặc ấm.

Hy vọng là phẩm giá, là quyền lựa chọn, là niềm tin vào việc sau những khó khăn sẽ đến lúc thành công.

Vì vậy, trước cổng các ty phủ huyện, dần dần xuất hiện những hàng người xếp hàng dài.

Họ không đến để nộp lương hay kêu oan.

Họ đến để hỏi:

“Khi nào sẽ tuyển người làm việc?”

“Người như tôi, có được tuyển không?”

“Phải đăng ký ở đâu? Tôi… tôi muốn đi xây dựng Vạn Lý Trường Thành, muốn đi đào kênh.”

Trước đây, họ là những người nông dân, thợ săn, ngư dân, hay người buôn bán nhỏ.

Bây giờ, họ muốn trở thành những người xây dựng Vạn Lý Trường Thành, những người đào kênh, những người thi công đường xá.

---

Đêm khuya tại Chương Đài Điện

Ying Zheng mở cửa sổ phòng bên cạnh, hơi thở của mùa thu ở Xianyang ùa vào trong phòng.

Ánh đèn của những con phố xa xôi lấp lánh, nhưng anh dường như có thể nghe thấy – nghe thấy tiếng bước chân của vô số người đang hướng về cùng một nơi trên lãnh thổ rộng lớn của đế chế.

Họ sẽ gánh đá, đầm đất, đào núi, san lát đường.

Họ sẽ trả nợ cho mình và đồng thời góp phần xây dựng nên cơ sở vững chắc cho thời đại này.

Muxi đến bên cạnh anh, cùng anh nhìn lên bầu trời đêm.

“Cheng,” cô nói nhẹ nhàng, như thể đang xác nhận rằng một giấc mơ đang trở thành hiện thực,