Xianyang, phòng bí mật của Tài Cang Thự.

Trịnh An ngồi một mình trong bóng tối, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những đường kẻ đen trên cuộn giấy da cừu – biểu tượng cho các hợp đồng nợ. Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng chuông canh giờ của người gác đêm… ba khắc vào giờ Dần.

Anh bỗng nhiên bật cười, tiếng cười vang vọng trong căn phòng trống trải, lạnh lùng nhưng đầy khoái cảm:

“Bắt đầu rồi… Cuối cùng cũng bắt đầu.”

Ánh nến le lói, chiếu rõ ánh mắt điên cuồng trong mắt anh:

“Ying Zheng ơi Ying Zheng, lúc này ngươi hẳn đang ở Langya, chứng kiến dân chúng khóc lóc, quỳ gối… Chứng kiến ba trăm nghìn tờ hợp đồng nợ như ba trăm nghìn con dao đe dọa cổ họng của đất nước ngươi.”

Anh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía bình minh đang ló rạng ở phía đông:

“Ngươi sẽ chọn cái nào?”

“Là mở kho báu quốc gia, dùng thuế của dân chúng để bù đắp cho những khoản nợ mà ta, Trịnh An, đã gây ra… để mọi người nói rằng: ‘Nhìn kìa, Quân Vương vì mặt mũi, sẵn lòng làm cạn kiệt nguồn lực quốc gia chỉ để trả nợ thay cho những quan tham’?”

“Hay là…”

Góc miệng anh nở nụ cười độc ác như rắn:

“Huy động đội quân hùng mạnh của ngươi, tiến vào Ký Yên, và dùng thanh kiếm của Qin để nói với những người dân chỉ đơn giản là ‘không có khả năng trả nợ’ rằng…”

“‘Khi Hoàng đế nổi giận, hàng triệu xác chết sẽ rơi xuống đất’?”

“Hãy chọn đi, Ông vua của ta.”

“Chọn một vị vua ngu dốt, sẽ làm suy yếu đất nước.”

“Chọn một vị vua bạo ngược, sẽ mất lòng dân.”

“Ván cờ này… dù ngươi chọn hướng nào, cũng chỉ là con đường dẫn đến cái chết.”

Ánh nến đột nhiên bùng cháy thành một tia lửa.

Nụ cười của Trịnh An lấp lánh trong ánh sáng và bóng tối:

“Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt hơn mười năm.”

“Để chờ đợi ngày mà ngươi tự tay… làm rách toạc “lỗ hổng” đầu tiên trong đất nước được ngươi thống nhất này.”

---

Langya, Lầu Cửu Tiêu.

Tại tầng cao nhất của Lầu Cửu Tiêu, Ying Zheng đứng trước bản đồ Ký Yên khổng lồ; trên bản đồ, những thành phố xảy ra bạo loạn đã được đánh dấu bằng màu son đỏ: Lâm Tư, Kế Mạc, Khuất Thành, Kỷ Thành, Vũ Dương… Hàng chục điểm đỏ liên kết lại với nhau, tạo thành một vùng đất đẫm máu đáng sợ.

“Không thể đàn áp,” anh nói, lưng quay về phía Mục Hy, giọng nói trầm như đá, “Nếu huy động quân đội, Trịnh An sẽ thắng.”

Mục Hy bước đến bên cạnh Ying Zheng, đôi mắt Kim Đồng phản chiếu ánh nến: “Nhưng số tiền đó đều là tiền công quỹ bị Trịnh An tham ô

Anh ta nhắm mắt lại, dường như có thể nghe thấy tiếng cười lạnh của Trịnh An tại Xianyang:

“Hãy chọn đi, bệ hạ. Là muốn cái danh của kẻ ngu xuẩn, hay là thực tế của kẻ bạo chúa?”

“Hắn đang dùng xác máu của dân chúng để xây dựng một bức tường vững chắc,” Ánh Dương mở mắt, ánh mắt anh ta tràn đầy ý chí giết chóc, “đẩy ta phải hoặc bước qua những xác chết ấy để trở thành kẻ bạo chúa bị lịch sử nguyền rủa; hoặc phải đi đường vòng, để cho đất nước Đại Tần bắt đầu xuất hiện những vết nứt đầu tiên.”

Mục Hy im lặng trong một lúc lâu.

Ánh nến nhảy múa trong đôi mắt Kim Đồng của cô, những mảnh ký ức từ tương lai – khủng hoảng kinh tế, bất ổn xã hội, tái cấu trúc nợ nần, sử dụng lao động để thay thế việc trả nợ – đang va chạm và tái tổ hợp nhanh chóng trong đầu cô.

Rồi cô ngẩng đầu lên, giọng nói của cô rõ ràng và vững vàng:

“Có cách giải quyết.”

Ánh Dương bất ngờ quay người lại: “Làm thế nào để giải quyết?”

---

【Bước đi của Mục Hy】

Mục Hy đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống con phố bên dưới, nơi những người dân vẫn còn lảng vảng không biết phải đi đâu. Họ như những bóng ma mất hồn phách, lạc lõng trong sương mai.

“Chính,” cô bỗng nhiên nói, “những khoản nợ này, về bản chất, là gì?”

“Đó là công cụ mà Trịnh An dùng để kiểm soát tâm trí mọi người.”

“Không,” Mục Hy quay người lại, đôi mắt Kim Đồng của cô lấp lánh một ánh sáng vượt qua thời đại, “đó là những hợp đồng. Là những tờ giấy ghi rõ ‘A nợ B bao nhiêu bạc’. Chỉ cần thay đổi vài từ trên tờ giấy đó…”

Cô đi đến bàn, trải ra một tấm tre trắng, cầm bút nhúng mực:

“Hãy biến những khoản nợ này thành nợ của dân chúng đối với triều đình, chứ không phải nợ của các nhà hàng nợ.”

Ánh Dương nhíu mày: “Ý cô là gì?”

“Những số tiền tham nhũng của Trịnh An đã không thể thu hồi được nữa; chúng đã trở thành cháo trong nồi của dân chúng, quần áo trên người họ, và giống trồng trong đồng ruộng của họ,” Mục Hy tiếp tục viết, “nhưng những khoản nợ mà dân chúng nợ các nhà hàng nợ vẫn còn đó. Những khoản nợ này giờ đây giống như độc dược, bởi vì lãi suất quá cao, thời hạn thanh toán quá ngắn, và đằng sau chúng là Trịnh An – kẻ luôn muốn nuốt chửng mọi thứ.”

Cô viết dòng đầu tiên:

“Chuyển nhượng nợ: Tất cả các khoản nợ của các nhà hàng nợ, từ hôm nay trở đi sẽ do triều đình đảm nhận.”

“Như vậy, triều đình sẽ phải chi tiêu hai lần,” Ánh Dương nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đó, “lần đầu tiên là do sự tham nhũng, lần thứ hai là để trả nợ

Nợ của người dân vẫn còn đó, nhưng từ con đường tuyệt vọng không thể trả nổi, nó đã trở thành con đường có thể trả được.”

【Cuộc đối đầu về lý thuyết cờ vua】

Ying Zheng cầm lên tấm tre, đọc từng chữ một một cách cẩn thận.

Ánh nến nhảy múa trên khuôn mặt ông, gương mặt luôn lạnh lùng ấy lúc này hiện rõ một biểu cảm hiếm thấy, gần như là rung động.

Sau một lúc lâu, ông ngước đầu lên, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Mục Hy: “Người dân… họ có hiểu không?”

Điều này không phải là nghi ngờ, mà là sự kiểm tra cuối cùng của một hoàng đế đối với tâm lý con người.

“Họ sẽ hiểu,” Mục Hy nói một cách quả quyết, “bởi vì đây không phải là sự ban tặng, mà là một cuộc giao dịch. Trịnh An đã đưa cho họ ‘những ân huệ giả tạo’ – miệng nói không vội vàng, nhưng trong hợp đồng ẩn chứa những điều kiện nguy hiểm. Chúng ta đưa cho họ ‘con đường sống thực sự’ – lãi suất rõ ràng, điều kiện minh bạch, họ tự chọn con đường của mình.”

Cô bước đến trước mặt Ying Zheng, nhìn thẳng vào mắt ông:

“Trịnh An đã dùng ‘nợ giả tạo’ để biến con người thành nô lệ.”

“Chúng ta sử dụng ‘lao động công bằng’ để biến những người nô lệ trở lại thành con người.”

“Ông ấy đánh cược vào việc bản chất con người sẽ sụp đổ khi tuyệt vọng, còn chúng ta đánh cược vào việc bản chất con người sẽ vươn lên khi có hy vọng.”

Ying Zheng im lặng.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng khóc của người dân xa xôi vang lên, giống như tàn tro của ngọn nến trong gió.

“Còn một điều nữa,” Mục Hy nói nhẹ, “trong sắc lệnh phải ghi rõ: biện pháp này chỉ áp dụng cho các khoản nợ của Ngân hàng Cứu Thế. Những khoản vay tư nhân khác vẫn tuân theo luật của nhà Tần.”

Ánh mắt Ying Zheng bỗng sáng lên: “Phân định rõ ranh giới… để người dân biết rằng đây là một trường hợp đặc biệt, xuất phát từ tội lỗi của Trịnh An, chứ không phải là chính sách thông thường của triều đình.”

“Đúng vậy,” Mục Hy gật đầu, “Như vậy vừa bảo vệ được pháp luật, vừa mang lại con đường sống cho người dân. Quan trọng hơn nữa là—”

Cô chỉ vào bốn chữ “Chuyển nhượng nợ” trên tấm tre:

“Khi người dân đặt dấu vân tay, chấp nhận hợp đồng mới, những khoản nợ họ nợ không còn là nợ của Trịnh An nữa, mà là nợ của triều đình. Mỗi đồng tiền họ trả lại, chính là họ đang mua lại tự do của mình cho triều đình.”

“Mạng lưới mà Trịnh An đã dày công xây dựng trong hơn mười năm,” Ying Zheng nói với một nụ cười lạnh lùng trên môi, “sẽ bị chính người dân, từng viên gạch một… phá hủy để xây dựng nền tảng vĩnh cửu cho đại Tần của chúng ta.”

Ánh nến trong

Ngón tay của Ying Zheng lướt nhẹ trên mép tấm tre, anh thì thầm lặp đi lặp lại: “Kinh tế… chiến tranh.”

Ba từ này đối với anh giống như những ký tự lạ lẫm từ một nền văn minh xa xôi, nhưng khí chất sát phạt trong chúng còn lạnh lẽo hơn cả những chiến trường quen thuộc của anh.

“Đúng vậy,” Mục Hy gật đầu, rồi tiếp tục: “Theo cách nói xưa, đây chính là ‘cuộc chiến về trọng lượng’ hay ‘cuộc tranh đấu về lương thực và tiền bạc’.”

Thấy ánh mắt Ying Zheng trở nên suy tư, cô tiếp tục giải thích:

“Ngày xưa, Quan Trung – tướng lĩnh nước Tề – đã viết ra bài luận ‘Trọng Lượng’, trong đó ông chỉ ra cách mà một quốc gia có thể điều khiển giá cả của ngũ cốc và tiền bạc để kiểm soát các chư hầu và ổn định cuộc sống của dân chúng. Những mặt hàng có giá rẻ có thể được bán ra nhiều hơn, còn những mặt hàng đắt tiền thì có thể được giữ lại ít hơn; thông qua việc điều chỉnh giá cả này, nền kinh tế của đối thủ có thể bị suy yếu, và tâm trạng của người dân cũng có thể bị chi phối.”

“Còn Trịnh An thì đang sử dụng những thủ đoạn sai trái của phép thuật này – ông biến lợi nhuận từ thuế muối – một công cụ mạnh mẽ – thành những ‘lưỡi dao nhẹ’ của nợ nần. Có vẻ như ông đang mang lại lợi ích cho người dân, nhưng thực chất, ông đang đe dọa họ. Đây không phải là chiến tranh trên chiến trường, mà là một cuộc chiến vô hình, trong đó nợ nần được sử dụng như vũ khí, và các hợp đồng được dùng như chiến thuật.”

Ánh mắt Ying Zheng trở nên sâu thẳm hơn: “Phép thuật của Quan Trung… ta đã từng đọc về nó. Sử dụng thương mại để đánh bại đối thủ, không cần đến chiến tranh mà vẫn có thể buộc họ phải chịu thua.”

“Đúng vậy,” ánh mắt Kim Đồng của Mục Hy lấp lánh những hình ảnh của lịch sử: “Ngày xưa, Quan Trung đã sử dụng các chiến lược liên quan đến nai, cỏ Jing Mao và lụa để khiến các chư hầu gặp khó khăn mà không cần phải động binh; đó chính là minh chứng rõ ràng cho ‘cuộc chiến về trọng lượng’. Ngay cả ở quốc gia Trịnh, Zichan cũng đã sử dụng các biện pháp như việc đúc sách luật để ổn định giá cả và giải quyết tình trạng khan hiếm lương thực; điều đó cũng không cần đến vũ khí, mà là những sự cân nhắc trong thị trường.”

Mục Hy gật đầu: “Việc ông ta tham nhũng thuế muối chính là việc cướp đi máu mủ của quốc gia; việc ông ta dùng nợ nần để trói buộc người dân chính là việc cắt đứt sinh khí của họ. Nếu ngươi sử dụng vũ lực để đàn áp họ, thì ngươi sẽ rơi vào cái bẫy chiến tranh do họ thiết lập – biến một cuộc chiến về trọng lượng, lẽ ra nên được qu

Ánh mắt của Ying Zheng vẫn đọng trên những tấm tre, nhưng giọng nói của ông đã trở lại lạnh lùng và kiêu ngạo đặc trưng của một hoàng đế:

“Truyền lệnh ba việc.”

“Thứ nhất, tạm thời không quay về Xianyang. Đội quân rồng sẽ tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến Yên Địa, theo kế hoạch ban đầu.”

Huyền Kính ngước đầu lên, ánh mắt thoáng lóe ra vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cúi đầu xuống: “Vâng.”

“Thứ hai,” Ying Zheng gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, “ra lệnh cho đội quân tinh nhuệ Hắc Băng Đài, bí mật đưa Trịnh An từ Xianyang đến Lang Ya ở Kinh Địa. Trong suốt hành trình, phải canh giữ chặt chẽ, không được để anh ta chết, không được để anh ta trốn thoát, không được để anh ta gặp bất kỳ ai…”

Ông dừng lại một chút, giọng nói tràn đầy sự lạnh lùng và khinh thường:

“Ta muốn anh ta sống, để anh ta chứng kiến bằng chính mắt mình rằng ‘nợ’ mà anh ta đã nuôi dưỡng suốt hàng chục năm, cuối cùng sẽ biến thành đá và đất, gỗ và sắt… được xây dựng thành nền tảng vững chắc cho Đại Tần.”

Huyền Kính run rẩy: “Tôi tuân lệnh!”

“Thứ ba,” Ying Zheng đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía bắc, “gửi thông điệp cho Mạnh Thiện qua Mặc Điện.”

“Khi đội quân rồng đến Yên Địa, bất kỳ ai sử dụng bạo lực để đòi nợ từ các khoản nợ của Ngân hàng Cứu Thế – dù là bọn xã hội đen, những kẻ quyền lực, hay những tàn dư của sáu quốc gia –”

“sẽ bị coi là phá hoại sinh kế của dân chúng, kích động bạo loạn, và sẽ bị trấn áp ngay tại chỗ, không cần phải xin chỉ thị.”

“Nhưng đối với người dân bình thường, không được phép làm hại đến họ, dù chỉ một ngón tay.”

Huyền Kính cúi đầu sâu xuống: “Tôi hiểu rồi. Trấn áp kẻ xấu xa, bảo vệ người dân thiện lành.”

“Còn một điều cuối cùng,” Ying Zheng quay người lại, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, “truyền thông báo cho tất cả các quận huyện ở Kinh Địa và Yên Địa –”

“‘Quân Vương’ đang lưu trú tại Lang Ya, và sẽ xử lý trực tiếp các vụ kiện liên quan đến thuế muối và nợ nần.”

“Mọi khiếu nại, lời than phiền, hay oan ức đều có thể được nộp lên Lang Ya Đài.”

“Ta muốn, tại nơi mà Trịnh An quen thuộc nhất, nơi mà anh ta đã quản lý trong hàng chục năm ở Kinh Địa và Yên Địa, trước mặt ba trăm nghìn người nợ –”

“ta sẽ hoàn tất ván cờ này.”

Huyền Kính nhận lệnh rồi rời đi, bóng dáng ông tan biến trong ánh bình minh.

—-

Bên ngoài cửa sổ, buổi sáng ở thành phố Lang Ya cuối cùng cũng đến.

Gió biển mang theo hơi ẩm mặn mằn thổi vào, mang theo âm thanh của một ngày mới đang bắt đầu ở phương xa.

Và m

“Chưa sáng đã thấy mọi người đứng chật kín cửa nhà bạc, nói rằng nếu ngày mai không trả nợ, họ sẽ tịch thu đất đai và phá dỡ nhà cửa của chúng ta!”

“Triệu Đại Đông Chủ ơi, xin hãy cứu chúng tôi…”

Ying Zheng bước xuống khỏi xe ngựa; bộ áo đen của ông trong làn gió buổi sáng dường như bất động, giống như những tảng đá nặng nề ở ven biển.

Ông giơ tay lên, không nói một lời nào, nhưng đám đông bỗng im lặng như thể bị một bàn tay vô hình đè xuống.

“Các người dân quê hương,” giọng nói của ông không cao, nhưng rõ ràng đến mức mỗi người đều có thể nghe thấy, “những khoản nợ mà nhà bạc Jishi cho vay đều được tạo ra từ tiền thuế muối bị tham nhũng…”

Gió dường như ngừng thổi vào khoảnh khắc đó.

“Đó là tiền của triều đình, là số tiền các bạn đã đóng góp hàng năm thông qua việc bán muối, cá, hoặc lúa gạo…” Ánh mắt Ying Zheng lướt qua đám đông, như thể đang kiểm kê những vùng đất thuộc về mình, “Những kẻ tham nhũng đã chiếm đoạt số tiền đó, sau đó lại giả vờ tỏ ra từ biện để cho các bạn vay lại.”

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi.

Rồi, những tiếng la ó giận dữ như tiếng núi sụp đổ vang lên:

“Cái gì?! Đó là tiền của chính chúng ta?!”

“Ông Zheng kia… kẻ khốn nạn đó! Hắn dùng tiền thuế của chúng ta để cho vay à?!”

“Không lạ gì hắn không bao giờ đòi nợ… Bởi vì đó vốn dĩ không phải là tiền của hắn!”

Khi tiếng la ó dần yên down, Ying Zheng tiếp tục nói:

“Các bạn hãy cất cẩn những giấy tờ nợ này…”

Ông dừng lại một chút, rồi lấy từ tay Xuan Jing một cuộn giấy màu vàng rực; dưới ánh sáng ban mai, những họa tiết kim loại chỉ dành riêng cho vua chúa lấp lánh trên tấm giấy đó.

“Từ hôm nay trở đi, các bạn không còn nợ nhà bạc nữa, mà là nợ triều đình.”

Ông mở cuộn giấy ra; những dòng chữ màu mực đen như sắt in rõ trên đó:

“Chiếu của Quân Vương: Những ai sở hữu giấy tờ nợ của nhà bạc Jishi có thể đến các cơ quan chính quyền địa phương để đổi lấy những giấy tờ mới do triều đình cung cấp. Có ba cách để trả nợ, các bạn có thể tự chọn…”

Giọng nói của Ying Zheng vang lên như tiếng chuông, từng từng âm tiết xuyên qua sự yên tĩnh của buổi sáng:

“Thứ nhất: Trả nợ thành nhiều kỳ trong vòng ba mươi năm; năm đầu tiên không phải trả lãi, từ năm thứ hai trở đi mới tính lãi 1% mỗi năm.”

Trong đám đông, người ta bắt đầu thở dài ngạc nhiên – Lãi chỉ 1% mỗi năm? So với mức “lãi 10% mỗi tháng” mà nhà bạc đòi hỏi, đây quả là sự khác biệt lớn lao.

“Thứ hai: Những ai trả hết số tiền gốc trong vòng mười năm sẽ được ho

Ying Zheng cẩn thận đặt ấn ngọc lên cuối bản chiếu thư.

“Chiếu thư của Quân Vương” – bốn chữ được khắc bằng mực đỏ thắm, như bốn giọt máu, hay như bốn ngọn lửa, in sâu vào tấm lụa màu vàng rực.

Người dân đều sững sờ.

Có thể họ không biết đọc, nhưng ai cũng biết rằng – trên thế gian này, chỉ có một người duy nhất có quyền sử dụng ấn ngọc huyền này.

Đúng lúc đó, Mục Tịch, người luôn đứng bên cạnh Ying Zheng, nhẹ nhàng kéo lấy tấm voan che mặt ra.

Ánh nắng buổi sáng chiếu rõ khuôn mặt cô, đôi mắt Kim Đồng trong trẻo như biển pha lê.

Sau đó, cô giơ tay trái lên, vuốt nhẹ qua mu bàn tay mình…

Một tia sáng xanh nhạt hiện lên từ mu bàn tay cô, ánh sáng ấy như đáy biển sâu thẳm, như hạt nhân của dải Ngân Hà, mang một màu sắc và hoa văn hoàn toàn khác biệt so với thế giới này. Ánh sáng đó dao động dưới làn da cô, như tiếng thở của một sinh mệnh khác.

Trong đám đông, có người đột nhiên quỳ gối xuống:

“Tia sáng xanh… Đôi mắt Kim Đồng…”

“Đó là… Nữ Hoàng Phượng…”

“Nữ Hoàng Phượng của Đại Qin ở Xuyên Dương cung! Chính là Nữ Hoàng Phượng!”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Ying Zheng.

Người đàn ông mà họ đã gọi là “Triệu Đại Đông Chủ” suốt nhiều tháng trời, người thương gia bán muối rẻ, điều tra các khoản nợ bí mật… và bây giờ, người đang cầm trên tay ấn ngọc này.

Huyền Kính cùng với các vệ sĩ Băng Đen đều quỳ gối xuống, tiếng móng giáp va vào nhau vang dội như tiếng sấm trên con phố:

“Chúng tôi, kính chào Hoàng đế!”

Hàng trăm người dân quỳ gối thành một mảng đen kịt, như những đợt sóng lúa bị gió lớn đè bẹp.

Tấm giấy nợ đã phai màu trong tay người nông dân già rơi xuống đất, nhưng ông ta không hề để ý đến điều đó, mà chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào Ying Zheng, đôi môi run rẩy đến nỗi không thể nói ra thành lời:

“Triệu… Triệu Đại Đông Chủ… Ngài… ngài thực sự là…”

“Triệu Đại Đông Chủ” – bốn chữ đó là những gì ông ta đã tin suốt nhiều tháng trời.

“Hoàng đế” – hai chữ đó là sự thật trước mắt ông ta lúc này.

Hai ý niệm đó đấu tranh trong đầu ông ta, khiến ông ta không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào.

Ying Zheng đứng trong ánh nắng buổi sáng, chiếc áo choàng đen bị gió cuốn lên một góc, ông không nói gì cả.

Chỉ đơn giản là đưa tấm chiếu thư được đóng ấn ngọc đó cho Huyền Kính.

Rồi quay người lên xe ngựa.

Trước khi rèm xe được kéo xuống, Mục Tịch quay đầu lại nhìn một lần nữa…

Những người dân vẫn đang quỳ gối trên mặt đất, ngước mặt lên, nước mắ

Sau đó, anh ta cẩn thận gấp nó lại và nhét vào ngực áo sát cơ thể mình, rồi dùng lòng bàn tay ấn nhẹ để đảm bảo nó áp sát lên ngực.

“Chúng ta không còn nợ nhà trai nữa,” anh ta quay đầu nói với đứa con đang mơ màng bên cạnh, giọng nói của anh ta trở nên tỉnh táo và rõ ràng hơn bao giờ hết, “Tấm giấy này chính là lời hứa giữa chúng ta và triều đình.”

Đứa con ngớ ngác hỏi: “Lời hứa?”

“Đúng vậy,” người nông dân già chỉ vào cuộn chiếu vàng trong tay Huyền Kính, “Triều đình đã đưa ra ba lựa chọn cho chúng ta. Tấm giấy cũ này chính là bằng chứng để chúng ta chọn con đường mới.”

Anh ta kéo đứa con đứng dậy; chân tay vẫn còn run rẩy, nhưng lưng thì thẳng tắp hơn bao giờ hết.

“Hãy đi, về nhà bàn bạc…” Anh ta nhìn về phía chiếc xe ngựa đã khuất sau lưng, giọng nói nghẹn ngào: “Chúng ta sẽ chọn con đường nào để sống sót.”

Ánh bình minh tràn ngập khắp Lương Yến, làm cho từng vệt nước mắt và bụi bặm trên khuôn mặt mọi người trên con phố trở nên rõ ràng.

Và cơn bão về nợ nần, lòng dân và tương lai do chính hoàng đế khởi xướng –

đang biến những người dân từng quỳ gối van xin thành những con sóng thúc đẩy thời đại tiến lên.

---

Vào buổi tối hôm đó, phía tây thành Lương Yến, dưới gốc cây hoàng đào già

Mặt trời lặn làm cho bóng cây hoàng đào trở nên dài vô tận, nhưng dưới gốc cây lại có hàng ngàn người tụ tập đông hơn mọi khi. Khói bếp bay lên từ khắp nơi, nhưng ít ai về nhà nấu ăn – tin tức đã lan truyền khắp thành phố như lửa hoang.

“Triệu Đại Đông Chủ… không, Hoàng đế! Hoàng đế đã bán muối ở Lương Yến suốt vài tháng rồi!”

Chen Tam, người bán cá, nói thầm như đang tiết lộ một bí mật lớn lao.

“Tôi đã nói từ lâu rằng ông ấy không phải là người bình thường!” Li Thúc, người thợ rèn, vỗ đùi và nói, “Bạn đã bao giờ thấy người thương nhân nào có vệ sĩ đứng canh cạnh như những mũi giáo chưa? Ánh mắt họ, sắc bén hơn cả lưỡi dao!”

“Bây giờ nói những điều này có ích gì?” Bà góa Liu, đang ôm đứa trẻ, nói vội vàng, “Hãy nói mau, chúng ta sẽ chọn con đường nào trong ba lựa chọn đó?”

Mọi người bắt đầu tranh luận:

“Tôi chọn trả hết trong mười năm!” A Trượng, người công nhân bến cảng trẻ tuổi, vung tay lên, “Mỗi ngày tôi có thể vác được hai trăm gói hàng! Có lẽ chỉ cần bảy, tám năm là tôi có thể trả hết! Triều đình thậm chí còn hoàn trả lãi suất cho chúng ta nữa!”

“Gia đình tôi sẽ chọn trả từ từ trong ba mươi năm,” ông nông dân già Chen Bác nhai một cọng cỏ

Đám đông trở nên yên tĩnh lại.

Sun Shusheng hạ giọng xuống: “Điều này đang cho chúng ta biết rằng – triều đình hiểu được nỗi khổ của chúng ta; Hoàng đế đã tự mình đến điều tra và cứu giúp chúng ta.”

Anh bỗng đứng thẳng dậy, giọng nói của anh trở nên rõ ràng trong bóng tối buổi tối:

“Nhưng những gì Hoàng đế mang đến chỉ là chiếc thang; liệu chúng ta có thể leo lên được hay không, phụ thuộc vào chính sức mạnh của mình!”

“Chúng ta phải cho cả thiên hạ thấy rằng – người dân Láng Yế không phải là những kẻ yếu đuối, chỉ biết quỳ gối van xin! Chúng ta có thể tiếp nhận ân huệ của Hoàng đế, nhưng cũng có thể tự mình vượt qua khó khăn để sống!”

Đám đông im lặng một lát, sau đó bùng lên những tiếng vang đồng ý trầm ấm.

Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng khuất dưới mặt biển.

Dưới gốc cây hoa đào già, người dân vẫn không tản đi. Họ đã thắp lên những ngọn đuốc, mang theo những cái phép tính; Sun Shusheng, người biết đọc biết viết, từng bước ghi các công thức tính toán xuống cát.

Đây không phải là những tiếng kêu tuyệt vọng, mà là những cuộc tranh luận sôi nổi, đầy sinh khí, xoay quanh vấn đề sinh kế.

Và cảnh tượng như thế này, đang diễn ra ở mọi góc phố, mọi ngõ hẻm, bên cạnh mọi ngọn lửa trong thành phố Láng Yế.

Nợ nần vẫn còn đó.

Nhưng nỗi tuyệt vọng… đã được Ying Zheng thay thế bằng những âm thanh của những cái phép tính.