**【Xuyên Dương cung, buổi hoàng hôn tại văn phòng Thái Cang】**

Trịnh An đặt bản báo mật lên ngọn nến, nhìn từng tờ giấy co rúm, cháy đen rồi cuối cùng hóa thành làn khói xanh. Tin tức về sự diệt vong của băng đảng Hải Long đến nhanh hơn anh dự đoán.

“Chuân Hải Long, Phiên Giang Sát và Độc Nhãn Giào đã bị lưu đày ra nước ngoài…” Anh thì thầm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp điệu đều đặn, “Bệ hạ thật là khoan dung… Không giết tôi, nhưng lại để bóng ma của Hắc Băng Đài ám ảnh cuộc sống của tôi.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn nhuộm màu đỏ thắm các mái hiên của Xuyên Dương cung.

Trịnh An biết rằng Tần Vũ Đế đang chờ đợi – chờ đợi anh bộc lộ hết mọi bí mật, chờ đợi cái “lưới” mà anh đã dệt từ Kinh Địa đến Yên Địa được hiện ra trước mắt mọi người, rồi sau đó… một thanh kiếm sẽ cắt đứt nó.

“Thật đáng tiếc, bệ hạ…” Một nụ cười lạnh lùng nở trên môi Trịnh An, “‘Lưới’ của tôi không nằm trong triều đình, cũng không ở trong kho báu.”

Anh đứng dậy, lấy ra một cuộn giấy da dê đặc biệt từ ngăn kín. Khi mở ra, trên đó không có chữ viết, chỉ toàn những điểm đỏ và đường đen dày đặc, giống như một bản đồ sao kỳ lạ.

Mỗi điểm đỏ đại diện cho một chi nhánh của “Ngân hàng Cứu Thế”.

Mỗi đường đen đại diện cho một ngàn hợp đồng nợ chưa được đòi nợ.

Và trên bản đồ đó, những điểm đỏ lan rộng khắp ba mươi sáu huyện của Kinh Địa và hai mươi bốn thành phố của Yên Địa; những đường đen quấn quýt vào nhau tạo thành một “biển đen” đáng sợ.

“Tiền thu từ thuế muối đã đi đâu?” Trịnh An vuốt nhẹ cuộn giấy, “Nó ở đây… đã biến thành chín trăm tám mươi bảy nghìn sáu trăm năm mươi bốn hợp đồng nợ, nằm trong tay ba trăm sáu mươi năm bốn trăm hai mươi một gia đình.”

Anh nhắm mắt lại, dường như có thể nghe thấy tiếng nói của những người dân:

“Ông Trịnh thực sự là một vị Bồ Tát!”

“Ngân hàng Cứu Thế đã cứu gia đình tôi!”

“Vay tiền mà không bao giờ đòi nợ, năm tới khi nhà tôi thu hoạch lúa mì, chắc chắn sẽ trả hết…”

Những lời ca ngợi thật là du dương…

Những lời dối trá thật là hoàn hảo…

“Hãy chờ thêm ba ngày nữa,” Trịnh An mở mắt, ánh mắt anh đầy điên cuồng bình yên, “đợi đến khi bệ hạ tiễn đoàn thuyền của Tử Phúc xuất phát từ Lãng Yên Đài, đợi đến khi mắt mọi người trên đất nước đều hướng về Núi Tiên phía đông…”

Anh cẩn thận cuộn lại cuộn giấy, buộc nó lại bằng một sợi dây đen.

“Khi đó, người dân Kinh Địa và Yên Địa sẽ phải

Ánh bình minh vừa ló rạng, Trịnh An và Mục Hy vừa bước ra khỏi Cửu Tiêu Các, chuẩn bị tiến đến kho hàng Tứ Hải để tiến hành cuộc kiểm tra cuối cùng.

Những con phố lẽ ra nên ồn ào vì phiên chợ buổi sáng, nhưng lúc này tất cả đều bị những tiếng kêu thương tuyệt vọng của hàng trăm người làm ầm ĩ.

“Cả đời này mà không thể trả nổi… Lãi suất lại cao đến thế sao!”

“Ông Trịnh An không nói là không cần gấp sao? Rằng có thể trả từ từ mà?”

“Chỉ trong một đêm mà họ bắt chúng tôi phải trả tiền ngay lập tức… Đây quả là muốn giết chúng tôi mà!”

Giữa đám đông hỗn loạn, một người nông dân tóc đã bạc quỳ xuống đất, giơ cao tờ giấy nợ đã vàng úa, giọng nói của ông ta vang lên đau đớn:

“Bốn năm trước, mẹ tôi bị bệnh nặng, tôi đã vay mười lượng vàng từ ngân hàng Tế Thế để cứu mạng! Chủ ngân hàng đã nói rõ ràng là ‘hai năm đầu không tính lãi, từ năm thứ ba trở đi lãi suất là hai mươi phần trăm mỗi năm, nhưng không cần phải trả gấp’! Mỗi năm vào mùa thu gặt hái, tôi đều đưa một ít tiền đi trả, nhưng chủ ngân hàng luôn bảo ‘Hãy lo cho gia đình trước, tiền không cần gấp’…”

Ông ta run rẩy chỉ vào những con số trên tờ giấy nợ:

“Nhưng hôm nay, họ mang theo cái máy tính đến và nói rằng tôi nợ cả gốc lẫn lãi… Nợ tận tám mươi lăm lượng! Dù bán hết tài sản của cả nhà tôi đi cũng không đủ số tiền đó!”

Bên cạnh ông ta, một người phụ nữ đang ôm đứa bé khóc lóc:

“Năm năm trước, tôi đã vay mười lượng để lo tang lễ cho chồng, nhưng hôm nay họ nói rằng tôi nợ tới một trăm hai mươi lượng! Là một người góa phụ với ba đứa con nhỏ, tôi lấy gì để trả đây? Phải trả bằng mạng sống sao?!”

**Câu hỏi của Huyền Kính**

Huyền Kính lặng lẽ len vào đám đông, giúp đỡ một người đàn ông trung niên đang ngã gục xuống đất: “Anh bạn ơi, hãy kể chi tiết xem chuyện gì đã xảy ra?”

Người đàn ông kia nhìn chằm chằm vào không gian trống rỗng, như thể linh hồn đã bị cuốn đi:

“Nhà tiền đồng cứu giúp thiện nguyện… đã mở cửa tại Lãnh Nhạc được hơn mười năm rồi. Quy tắc luôn không thay đổi: Mỗi người trưởng thành chỉ được vay tối đa mười lượng bạc; hai năm đầu không tính lãi, từ năm thứ ba trở đi, lãi suất hàng năm là hai mươi phần trăm. Nhưng… chưa bao giờ có ai đến đòi nợ cả!”

Anh ta nắm chặt cánh tay của Huyền Kính, móng tay cắm sâu vào da thịt:

“Chủ nhân nhà tiền đồng, ông Vương, mỗi dịp lễ Tết lại tặng gạo dầu cho những gia đình nghèo khó đã vay tiền, nói rằng ‘Ông Trịnh đã yêu cầu vậy, việc trả nợ không quan trọng bằng việc mọi người sống sót’. Chúng tôi đều coi ông Trịnh như một vị Bồ Tát sống…”

“Nhưng hôm nay, chưa kịp sáng, một nhóm người mặc áo đen lạ mặt xông vào nhà tôi, mang theo các giấy tờ nợ, nói rằng nhà tiền đồng đã ‘chuyển nhượng’ quyền đòi nợ cho họ. Họ yêu cầu tôi phải trả hết số tiền gốc cùng lãi trong vòng ba ngày… Tôi đã vay trong tám năm; mười lượng bạc đó đã tăng lên thành hai trăm lượng!”

Một người thợ rèn già bên cạnh lên tiếng, giọng nói đầy nỗi u sầu:

“Điều độc hại nhất chính là những điều khoản trong giấy tờ nợ! Dòng chữ nhỏ ở cuối trang viết rằng: ‘Nếu quá hạn mà không trả nợ, lãi suất sẽ tăng lên thành mười phần trăm mỗi tháng, và số tiền lãi sẽ được tính dựa trên số tiền gốc ban đầu.’ Khi ký hợp đồng, ông Vương cười nói rằng ‘Đây chỉ là hình thức thôi, sẽ không thực sự áp dụng đâu’… Chúng tôi, những người không biết chữ, đã tin lời ông ấy!”

Mục Hy đứng yên tại chỗ, đôi mắt Kim Đồng lướt qua những khuôn mặt tuyệt vọng kia, tai cô nghe thấy những con số khổng lồ được nói ra.

Cô không cần đến máy tính, trong đầu mình đã tự động bắt đầu tính toán:

Nếu sau tám năm chuyển sang lãi suất hàng tháng, lãi trong một tháng sẽ là 10% của 30 lượng – tức là 3 lượng.

Lãi trong một năm sẽ là 36 lượng, cao hơn cả số tiền gốc.

Như vậy, chỉ sau hai năm, mười lượng bạc sẽ trở thành hai trăm lượng, điều này hoàn toàn dễ dàng xảy ra.

“Chính…” Giọng Mục Hy run rẩy, “Đây không phải là việc cho vay, mà là một hành động tàn ác dựa trên toán học.”

Dương Chính đứng bên cạnh cô, bộ áo đen của anh không hề động đậy trong làn gió buổi sáng, nhưng đôi mắt đen thẳm ấy đã tràn ngập ý chí giết chóc mãnh liệt.

Lúc này, một con ngựa nhanh lao qua đám đông; người lính đưa thư trên lưng ngựa đang đẫm mồ hôi, hét lớn:

“Nhường đường

Nghe những lời này, tiếng khóc thét của người dân xung quanh càng trở nên dữ dội hơn. Có người tuyệt vọng la lên: “Ngay cả chính quyền cũng không thể kiểm soát được, chúng ta thực sự không còn lối sống nào nữa!”

Mặt Xuán Kính tái nhợt, anh nhận lấy ống đồng, kiểm tra dấu niêm phong bằng sáp rồi nhanh chóng đi về phía bên cạnh Yīng Chính và thì thầm báo cáo.

Yīng Chính nghe xong, không biểu hiện gì cả, chỉ gật đầu nhẹ một cái.

Không ai biết rằng, người đàn ông được họ gọi là “Triệu Đại Đông Chủ” kia vừa nhận được một bản tin khẩn cấp có thể làm lung lay cả một nửa thiên hạ.

---

Khi Xuán Kính thì thầm báo cáo, người dân xung quanh đã thấy vẻ hoảng loạn của người lính đưa tin, sự khẩn cấp của ống đồng, cùng với biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt Xuán Kính.

Trong cảnh hỗn loạn, không ai biết ai là người đầu tiên hô lên:

“Triệu Đại Đông Chủ! Ngài làm ăn lớn như vậy, thậm chí còn dám bán muối của triều đình với giá rẻ… Chắc chắn ngài có cách giải quyết!”

Tiếng hô này, giống như một que diêm được châm lên trong bóng tối.

Người nông dân già đang quỳ trên đất, cầm tờ giấy nợ, bất ngờ quay đầu lại, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Yīng Chính. Anh ta như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, lăn lộn chạy đến trước xe ngựa và đập đầu xuống đất mạnh mẽ:

“Triệu Đại Đông Chủ! Xin ngài cứu chúng tôi!”

Đầu anh ta đập vào tấm đá xanh, phát ra tiếng động nặng nề, máu bắt đầu chảy ra. Nhưng người nông dân già không hề cảm thấy đau đớn, anh ta giơ cao tờ giấy nợ đã vàng úa, khóc lóc thảm thiết:

“Muối của cửa hàng Hải Tứ Hàng Trạm… rẻ hơn muối của chính quyền ba mươi phần trăm, ngài thật là một người tốt bụng! Ngài chắc chắn có thể cứu chúng tôi, phải không?! Cái ngân hàng Tế Thế kia… Ông Trịnh trước đây cũng là một người tốt bụng, sao lại thay đổi tính cách trong một đêm vậy? Ngài… ngài có thể nói lời với ông Trịnh không? Hoãn thanh toán cho chúng tôi vài năm được không? Chúng tôi sẽ trả hết, dù phải làm việc chăm chỉ đến mức nào!”

Hành động quỳ gối và kêu cứu của anh ta, giống như việc mở ra một cánh cổng.

Người góa phụ đang ôm đứa bé lao đến, thợ rèn bỏ xuống chiếc búa, người thợ dệt buông bỏ tấm vải… Hàng chục, hàng trăm người dân, như thác nước, ùa về phía xe ngựa của Yīng Chính, quỳ thành một đám đen kịt.

“Triệu Đại Đông Chủ, xin cứu chúng tôi!”

“Ngài có thể bán muối với giá rẻ, chắc chắn ngài là một người có quyền lực lớn lao!”

“Chúng tôi không cần được mi

Mục Tịch đứng bên cạnh anh, ánh mắt Kim Đồng lướt qua những khuôn mặt tuyệt vọng ấy. Cô thấy được sự van xin trong ánh mắt họ, và còn thấy điều gì đó sâu hơn nữa – đó là niềm tin đã được nuôi dưỡng bởi “sự giả tạo” suốt mười năm trời; sau khi sụp đổ chỉ trong một đêm, nó đã biến thành một thứ ham muốn bám víu gần như là bản năng.

Họ đang cố gắng bám vào bất kỳ ai có vẻ như có quyền lực.

Và lúc này, Yính Chính chính là cái phao gần nhất để họ bám vào.

Người nông dân già run rẩy giơ tờ giấy nợ lên cao.

Yính Chính không nhận lấy nó.

Anh cúi đầu nhìn tờ giấy ấy; dù mực đã phai mờ, nhưng vẫn có thể đọc rõ những dòng chữ nhỏ bé, chói lọi ấy:

“Nếu quá hạn mà không trả nợ, lãi suất sẽ tăng lên thành mười phần trăm mỗi tháng, và số tiền nợ gốc vẫn sẽ được tính tiếp.”

Lúc này, Mục Tịch nhẹ nhàng kéo tay áo anh, nói vào tai anh bằng giọng thấp chỉ hai người họ mới nghe thấy:

“Chính, đây không phải là một cuộc đòi nợ bình thường… Có người cố tình gây ra chuyện này. Trước hết hãy an ủi người dân; chúng ta cần thời gian để tìm hiểu xem ai đứng sau việc này.”

Ánh mắt Yính Chính chớp lại một chút, rồi lại trở nên bình tĩnh.

Anh giơ tay ra, bảo Xuan Jing và những người khác lùi lại một chút, sau đó bước tới trước, đứng trước mặt những người dân đang quỳ gối:

“Các bạn hãy đứng dậy.”

Giọng nói của anh không to, nhưng lại mang một sức mạnh kỳ lạ, khiến tiếng khóc than khắp con phố dần dần im xuống.

Những người dân ngước nhìn anh, ánh mắt họ đầy vẻ van xin.

Yính Chính nhận lấy tờ giấy nợ từ tay người nông dân già, xem kỹ rồi từ từ nói:

“Các bạn đã hiểu rõ các điều khoản trên tờ giấy nợ này khi ký kết chưa?”

Người nông dân già ngập ngừng, lắp bắp nói: “Hôm đó, chủ nhà chỉ nói rằng hai năm đầu không thu lãi, từ năm thứ ba trở đi sẽ thu lãi hai mươi phần trăm mỗi năm… Những dòng chữ nhỏ này, tôi không biết đọc…”

Những người dân xung quanh đều gật đầu, có người khóc lóc nói: “Chúng tôi đều không biết chữ mà! Chủ nhà bảo chỉ cần đặt dấu tay là được, nói rằng nhà hàng nợ sẽ không bao giờ đòi nợ…”

Yính Chính trả lại tờ giấy nợ, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt tuyệt vọng ấy:

“Chuyện này rất kỳ lạ. Nhà hàng nợ đã không đòi nợ suốt nhiều năm, nhưng hôm nay lại đột nhiên hành động, và ảnh hưởng đến hàng chục thành phố ở cả hai khu vực Kỳ Yến… Đây không phải là một cuộc đòi nợ bình thường.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên chắc chắn:

“Hãy

Trong mắt họ vẫn còn sự tuyệt vọng, nhưng so với sự suy sụp lúc nãy, giờ đây đã xuất hiện một tia hy vọng yếu ớt – hy vọng được gọi là “chờ đợi”.

---

Quay trở lại tầng cao nhất của Cửu Tiêu Các, Yính Chính lập tức cho đưa mọi người ra ngoài.

Chỉ còn lại hai người anh ta và Mục Hy trong phòng.

“Hy, em nghĩ sao?” Yính Chính bước đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố vẫn còn ồn ào phía xa.

Mục Hy đứng bên cạnh anh, ánh mắt Kim Đồng lấp lánh với sự phân tích điềm tĩnh:

“Đây là một kế hoạch được chuẩn bị cẩn thận, nhằm làm cho tình hình càng thêm tồi tệ. Ngân hàng Kỳ Thế đã dành mười năm để phát sinh hàng loạt khoản nợ lớn ở cả Kinh Địa và Thiên Di, nhưng không bao giờ đòi nợ – đó không phải là kinh doanh, mà là việc tích lũy nguyên liệu để đốt cháy.”

“Tích lũy nguyên liệu để đốt cháy…” Yính Chính lặp lại bốn từ đó, “Họ đang chờ đợi thời điểm nào để đốt nó?”

“Họ đang chờ đợi một thời điểm khiến triều đình phải xấu hổ nhất,” Mục Hy chỉ ra ngoài cửa sổ, “Chính, anh hãy nghĩ xem… Nếu hôm nay chúng ta không ở Lương Nhã, nếu không có người dân quỳ gối cầu xin trước mặt anh, chuyện này sẽ diễn ra như thế nào?”

Yính Chính im lặng một lúc: “Người dân không còn lựa chọn nào khác, họ sẽ bao vây các cơ quan chức năng, những kẻ đòi nợ bạo lực sẽ lợi dụng tình hỗn loạn để giết người, cuộc nổi dậy sẽ bùng nổ… Các quan chức địa phương không thể kiểm soát được tình hình, họ sẽ báo cáo lên Xianyang, và anh buộc phải điều quân đến đàn áp.”

“Đúng vậy,” Mục Hy gật đầu, “Và khi quân đội Đại Tần tiến vào Kinh Địa, khi lưỡi dao giết chóc được đặt lên người những người dân vô tội, những người chỉ đơn giản là ‘không thể trả nợ’… Mọi người trên thế giới sẽ nghĩ gì?”

“Kẻ bạo chúa giết hại dân chúng,” giọng Yính Chính lạnh lùng, “Anh sẽ trở thành vị hoàng đế đầu tiên trong lịch sử bị mất lòng dân chỉ vì việc đòi nợ.”

Mục Hy hít một hơi thật sâu: “Đây không phải là một vụ án tham nhũng, mà là một vụ ám sát chính trị. Có ai đó đang sử dụng sự tuyệt vọng của ba trăm nghìn gia đình người dân để dệt nên một tấm lưới khiến anh phải mất danh dự.”

Ánh nến trong phòng lay động.

Yính Chính quay người lại, ánh mắt anh sâu thẳm như đáy vực:

“Người có thể dựng nên kế hoạch này, không chỉ cần có tiền, cần có kiên nhẫn, mà còn cần phải có…”

Mục Hy tiếp lời, ánh mắt Kim Đồng lấp lánh với sự phân tích điềm tĩnh:

“Còn cần phải có một nguồn

Kinh Địa sẽ nổ tung.

Yên Địa cũng sẽ nổ tung.

Và thế giới vừa mới được thống nhất này, sẽ bắt đầu xuất hiện những vết nứt đầu tiên trong cuộc “nổi dậy vì nợ nần” này.

“Thật là một kế hoạch tuyệt vời,” Hoàng đế Ying Zheng mở mắt ra, ánh mắt ông chứa đầy ý chí sát phạt, “Dùng hàng chục năm để biến người dân của Kinh Địa và Yên Địa thành những nô lệ nợ nần, rồi sau đó khi ta điều chỉnh lại thuế muối, những vụ nổ này sẽ xảy ra. Lúc đó, nếu ta trấn áp, ta sẽ trở thành kẻ bạo chúa giết hại dân chúng; còn nếu ta an ủi họ, triều đình sẽ phải chi trả số tiền khổng lồ để trả nợ thay cho họ — nền tảng quốc gia sẽ lung lay, và thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Mù Tịch bước đến bên cạnh ông, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của ông:

“Còn có điều độc ác hơn nữa… Chính, hãy suy nghĩ xem — nếu như người dân nổi dậy và bạn cử quân đội đến trấn áp, khiến nhiều người chết và máu chảy… Và lúc đó, nếu Trịnh An đứng lên tuyên bố rằng ‘tất cả các khoản nợ đều được xoá bỏ, chỉ mong Hoàng đế tha thứ cho những người dân vô tội’…”

Ying Zheng rung mình.

Vậy thì, người dân sẽ oán trách ai?

Họ sẽ oán trách triều đình đã buộc họ phải nợ nần, oán trách Quân Tần đã đàn áp họ.

Còn Trịnh An… sẽ từ một “kẻ giả danh nhân từ” trở thành một “vị thánh thực sự” — sẵn sàng hy sinh tất cả để cứu dân tộc khỏi cảnh nguy nan.

“Anh ta đang buộc ta phải giết mình,” giọng nói của Ying Zheng thật đáng sợ, “bằng mạng sống của anh ta, để ta mất đi sự ủng hộ của người dân Kinh Địa và Yên Địa, để nền móng của Đại Tần bắt đầu lung lay.”

Ngọn nến tí tách cháy.

Mù Tịch bỗng nhiên nhớ lại những lời mà Xing Jian đã nói trước khi qua đời:

“Có một số tội lỗi… một khi đã gánh vác, thì mãi mãi không thể rửa sạch được!”

Điều mà Trịnh An muốn Ying Zheng phải gánh vác, chính là tội lỗi đó — tội lỗi của kẻ bạo chúa giết hại dân chúng.