Bóng đêm dần đậm lại, ngọn nến cháy yên bình trong chiếc đèn, làm hai bóng hình của họ hiện lên trên tường và chồng chất lên nhau.

Mục Tịch tựa đầu vào vai Anh Chính, thân hình to lớn của Thái Hoàng cuộn mình bên cạnh giường, hơi thở điều đặn và dài, như một ngọn núi trắng bảo vệ giấc ngủ của họ. Những cuộc trò chuyện nặng nề về tội lỗi, lịch sử và sự cô đơn lúc nãy, có vẻ như đã tan biến khi Xing Jian rời đi và nước mắt xóa sạch chúng, để lại trong lòng họ như những ký ức sâu thẳm.

Nhưng vẫn có những vấn đề mà họ phải đối mặt.

“Chính,” Mục Tịch nhẹ nhàng mở lời, phá vỡ sự yên tĩnh, “đoàn thuyền của Từ Phúc xuất phát đi tìm thuốc tiên… sắp lên đường rồi.”

Anh Chính gật đầu, ngón tay vuốt ve mái tóc rối bù của cô: “Mạnh Thiện đã sắp xếp mọi thứ theo lộ trình được sửa đổi, các con tàu, lương thực và nhân viên đi theo đều đã sẵn sàng. Chỉ cần việc quản lý muối ở Lăng Yết hoàn tất, chúng ta sẽ lên đường ngay.”

Mục Tịch im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt Kim Đồng của cô soi rõ khuôn mặt anh dưới ánh nến:

“Anh… thực sự muốn sống mãi không?”

Câu hỏi này được cô đặt ra rất nhẹ nhàng, nhưng lại rất trực tiếp.

Anh nhìn ngọn nến đang le lói, ánh mắt sâu thẳm, như thể đang nhìn qua những tia lửa ấy vào một tương lai xa xôi và hư vô.

Sau một lúc dài, anh hỏi lại: “Tịch, còn em thì sao? Em sở hữu kiến thức và sức mạnh vượt trội so với mọi người trong thời đại này… Cuộc đời em, có phải là vĩnh cửu không?”

Mục Tịch lắc đầu, giọng nói bình tĩnh: “Không. Em chỉ… sống lâu hơn mọi người thôi. Một trăm năm năm mươi tuổi, có lẽ còn hơn nữa, nhưng rồi cũng sẽ đến hồi kết thúc. Em không phải là thần, em không có sự sống vĩnh cửu.”

“Một trăm năm năm mươi tuổi…” Anh Chính lặp lại con số đó, khóe miệng anh bỗng nhiên nở nụ cười nhạt nhòa nhưng đầy u sầu, “Đó đã là một khoảng thời gian rất dài rồi. Đủ để chứng kiến sự thăng trầm của hàng loạt triều đại, đủ để cho những dòng sông và núi non thay đổi màu sắc nhiều lần.”

Anh quay đầu nhìn Mục Tịch, ánh mắt sâu thẳm như một hồ nước:

“Ta không muốn sống mãi.”

Lời nói đó của anh rất bình tĩnh, nhưng lại như một tảng đá lớn được ném xuống hồ tâm hồn của Mục Tịch.

“Từ xưa đến nay, ai lại không chết?” Giọng nói của Anh Chính vững vàng như núi đá, “Ta đã đọc sách lịch sử, đã chứng kiến cung điện của sáu quốc gia bị thiêu rụi thành tro tàn, đã thấy nh

」

Ying Zheng im lặng lại.

Ánh nến tạo ra những bóng đổ lung lay trên khuôn mặt anh; gương mặt lạnh lùng như được chạm khắc từ đá ấy, vào khoảnh khắc này, lại hiện lên vẻ đau đớn và yếu đuối hiếm thấy.

Anh không trả lời ngay lập tức, mà kéo tay Mục Tịch đến gần môi mình, hôn nhẹ lên đầu ngón tay cô.

“Nếu thực sự muốn biết,” cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng nói thấp đến mức gần như hòa vào bóng đêm, “lý do khiến ta muốn sống lâu hơn… chỉ có một điều thôi.”

Trái tim Mục Tịch như ngừng đập trong giây lát.

Ying Zheng ngẩng đầu lên; đôi mắt đen thẳm của anh chứa đựng những cảm xúc mà cô chưa bao giờ thấy trước đây, những cảm xúc gần như đau đớn:

“Ta muốn mãi mãi ở bên cạnh em.”

Câu nói này nặng nề hơn bất kỳ lời yêu thương nào, và… cũng tuyệt vọng hơn bất kỳ lời thề nào.

“Nhưng ta biết,” nụ cười buồn bã trên khóe miệng Ying Zheng lại xuất hiện, “điều đó là không thể.”

Anh nhìn Mục Tịch, từng từ một, nói rất chậm rãi, như thể mỗi từ đều phải trải qua hàng ngàn suy nghĩ trong lòng:

“Ta là con người, chỉ là một xác thịt bằng máu và thịt. Dù em đã hy sinh mạng sống để cứu ta, dù em mang đến cho ta những phép thuật kỳ diệu… tuổi thọ của ta rồi cũng sẽ đến hạn. Còn ‘một trăm năm rưỡi’ mà em vừa nói… dù ta có cố gắng đến đâu, cũng không thể sống lâu bằng em.”

Mục Tịch nuốt nghẹn: “Chính…”

“Vì vậy,” Ying Zheng ngắt lời cô, giọng nói đột nhiên trở nên bình tĩnh đến mức khiến người ta hoảng sợ, “ta chỉ mong một điều duy nhất—”

“Ta muốn sống lâu hơn em một ngày.”

Đôi mắt Mục Tịch co lại đột ngột.

“…Gì cơ?” Cô nghĩ mình nghe nhầm.

“Sống lâu hơn một ngày,” Ying Zheng lặp lại, ánh mắt kiên định như thép, “Chỉ cần một ngày thôi.”

“Tại sao?” Giọng Mục Tịch run rẩy.

“Bởi vì em sẽ buồn,” Ying Zheng đặt tay lên má cô, lau đi những giọt nước mắt mà cô không biết từ khi nào đã rơi xuống, “Ta không thể để em phải chịu đựng nỗi đau đó.”

Giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng lại chứa đựng sự quyết tâm không thể lay chuyển:

“Tịch, em đã chịu quá nhiều khổ đau vì ta. Tại Hàn Quốc, tại Triệu Quốc, tại Sở Quốc… mỗi lần em bị thương, gặp nguy hiểm, ta đều muốn xé nát những kẻ làm tổn thương em thành từng mảnh nhỏ… Nhưng điều đau đớn nhất, là phải nhìn thấy em đau khổ mà không thể làm gì được.”

“Nếu một ngày nào đó, ta đi trước em…” Đôi mắt đen thẳm của Ying Zheng như có thứ gì đó vỡ vụn, lộ ra sự yếu đuối và

“Một ngày thôi, cũng đủ rồi.”

“Rồi sau đó,” anh thì thầm, như một lời thề chân thành, “ta sẽ đi tìm em. Dù em ở thế giới bên kia, trong kiếp sau, hay ẩn mình trong bất kỳ khe hở nào của thời gian… ta cũng sẽ tìm thấy em.”

Mục Tịch run rẩy không thể kiểm soát được trong vòng tay anh.

Nước mắt trào ra dữ dội, nhưng cô không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào; chỉ có thể siết chặt lấy áo anh, như thể nếu buông tay, người đàn ông này—người vừa nói những lời tàn nhẫn lại vừa dịu dàng như vậy—sẽ biến mất mãi mãi.

Thái Hoàng dường như cảm nhận được tâm trạng của cô, ngẩng đầu lên và nhìn cô bằng đôi mắt hổ phách đầy lo lắng, từ miệng nó phát ra tiếng rên khóc thấp thoáng.

Dương Chính nhẹ nhàng vỗ lưng cô, như thể đang an ủi một đứa trẻ:

“Đừng khóc nữa, Tịch. Đây không phải là chuyện đáng buồn đâu.”

“Đây chính là điều cuối cùng mà ta có thể dành cho em… sự bảo vệ cuối cùng.”

---

Mục Tịch nhắm mắt lại, nước mắt lặng lẽ thấm vào áo anh.

Cô biết.

Cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai—những năm tháng lạnh lẽo được ghi chép lại trong tương lai mà cô đã đọc qua.

Thời gian còn lại giữa họ… có lẽ chưa đầy mười năm.

Mười năm.

Không phải một trăm năm rưỡi.

Không phải việc sống thêm một ngày nào.

Những lời anh vừa nói, từng từ một, đều như những con dao ấm áp, cắt sâu vào trái tim cô. Bởi vì cô hiểu rõ điều mà anh chưa nói ra, điều mà có lẽ chính anh cũng chưa hoàn toàn nhận thức được về tình huống thời gian này:

Anh đang sử dụng một thang thời gian hư cấu, dài lê thê, để hứa một điều mà trong thực tế có lẽ sẽ không bao giờ có thể thực hiện được.

Anh không đang an ủi cô đâu.

Anh thực sự muốn sống trong nỗi đau nhớ cô, thay vì để cô phải đau khổ khi nhớ về anh.

—Dù rằng khoảng thời gian “sống” đó, trong thực tế, lại quá ngắn ngủi đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Anh thậm chí không dám nghĩ đến khả năng “nếu ta đi trước”, vì vậy anh đã đặt lời hứa dựa trên giả định “cô ấy đi trước”, như thể như vậy có thể tránh khỏi bóng tối đang hiện hữu ngay trước mắt.

Mục Tịch chôn mặt sâu hơn vào vòng tay anh, hít thật sâu hơi thở của anh.

Cô không có khả năng khiến anh sống lâu hơn mình một ngày.

Máu của cô có thể cứu sống người khác, có thể kéo dài sự sống, nhưng không thể chống lại số mệnh và sự suy yếu đã định sẵn. Cuộc sống rồi cũng sẽ đến hồi kết thúc, đó là quy luật mà ngay cả công nghệ tương

Ying Zheng cảm nhận thấy những run rẩy trong vòng tay mình dần dần ngừng lại, và nghĩ rằng cô ấy đã được an ủi.

Anh không biết rằng, trong đôi mắt mở ra trong bóng tối của Mục Tịch, ánh sáng từ đôi mắt Kim Đồng kia ẩn chứa một quyết tâm nặng nề và yếu đuối hơn nhiều.

Cô ấy không thể thay đổi độ dài cuộc đời mình.

Nhưng cô ấy có thể thay đổi chất lượng cuộc sống đó.

Nếu thời gian chỉ có hạn —

thì cô ấy sẽ khiến mỗi ngày trong khoảng thời gian hạn chế đó trở thành những ngày mà anh ấy không cần phải cô đơn, không cần phải gánh vác mọi thứ, và có thể sống thực sự như một “con người”.

Dù chỉ là mười năm.

Dù chỉ là năm năm.

Dù chỉ là… ngày cuối cùng.

Cô ấy sẽ ở bên anh cho đến lúc cuối cùng.

Và sau đó, nếu anh ấy thực sự đi trước—

cô ấy sẽ giữ lời hứa “sống thêm một ngày” mà anh ấy đã đưa ra, sống hết ngày đó thay cho anh, rồi cùng với tất cả ký ức của họ, bước vào cuối cùng của thời gian.

Bởi vì đó là điều duy nhất cô ấy có thể làm cho anh.

Cho vị vua cô đơn này, người sẵn sàng dệt những lời dối trá dài lê thê để an ủi cô ấy, thay vì để cô ấy phải chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào.

---

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm dày đặc như mực.

Gió biển đã ngừng thổi, sóng biển đã lặng đi, và dường như chỉ còn lại ánh nến trong căn phòng này, cùng với những nhịp tim hòa quyện của hai người.

Một lúc lâu sau, Mục Tịch mới nhẹ nhàng mở miệng, giọng nói vẫn còn khàn vì đã khóc:

“…Được.”

“Vậy thì em phải hứa với anh.”

“Trong ngày đó mà em có thêm… em không được khóc.”

“Em phải cười, và đến tìm anh.”

Ying Zheng cười khẽ, lòng anh rung động:

“Anh hứa với em.”

Ánh nến cuối cùng cũng tắt hẳn, làn khói xanh cuối cùng bay lên.

Bóng tối ôm lấy họ một cách dịu dàng.

Vào khoảnh khắc mất đi ánh sáng, Ying Zheng ôm cô ấy chặt hơn.

Còn Mục Tịch, trong vòng tay anh, lặng lẽ chôn vùi những con số lạnh lẽo của “ngày đếm ngược” sâu vào tận đáy linh hồn mình.

Sự bất tử chỉ là lời dối trá.

Sự chia ly là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng trước khi đó—

họ vẫn còn có khoảnh khắc này.

Dù khoảnh khắc này mỏng manh như cánh ve, ngắn ngủi đến nỗi thời gian cũng phải đau lòng.

---

Tại tầng cao nhất của Cửu Thiên Các, gió biển mang theo mùi tanh của muối tràn vào.

Chiếc gương huyền ảo mở ra một tấm bản đồ biển làm từ da cá mập trước mặt Ying Zheng, và ngón tay anh chỉ vào một địa điểm ven biển của Yên Địa.

“Thưa Chủ nhân, tất cả các sổ sách mà băng đảng Hải Long đã nộp đều ở đây. Vì muốn sống sót, Tr

“Thương nhân của nước Yên, Trịnh Hạ.” Giọng nói của Huyền Kính trầm xuống, “Người này chính là người cha nuôi của Trịnh An. Bề ngoài ông ta kinh doanh muối biển và lụa, nhưng thực chất chỉ đảm nhận việc chuyển giao tiền bẩn cho Trịnh An mà thôi. Ông ta đã thiết lập bảy xưởng dệt, ba mỏ và mười hai kho hàng ở Kinh Địa; tất cả các hồ sơ kế toán đều được lập thành hai bộ: hồ sơ công khai dùng để giao dịch chính thức, còn hồ sơ bí mật thì dùng để che giấu tiền bẩn.”

Mục Hy nhẹ nhàng nói: “Những đồng tiền tham nhũng từ Kinh Địa được rửa sạch thông qua các hoạt động kinh doanh của Yên Địa, sau đó lại được quay về nước Kinh Địa dưới danh nghĩa ‘thương nhân Yên mua hàng từ Kinh Địa’… Như vậy, số tiền đó trông có vẻ hoàn toàn hợp pháp.”

“Quý bà hiểu rõ điều đó.” Huyền Kính chỉ vào một số hòn đảo trên bản đồ biển, “Điều quan trọng nhất là, những đồng tiền đã được rửa sạch cuối cùng đều được chuyển đến đây – Quần đảo Chí Phủ. Trịnh An đã bí mật xây dựng một xưởng đóng tàu ở đây, dưới cái cớ ‘tổ chức đội bảo vệ ngư dân để phòng chống cướp biển’, ông ta đã thuê 2.500 lính đánh thuê. Ngoài mặt họ được gọi là ‘đội bảo vệ ngư dân’, nhưng thực tế họ đều được trang bị áo giáp, cung tên và rèn luyện chiến đấu trên biển.”

Dương Chính nhẹ nhàng gõ đầu ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt dừng lại trên hai chữ “đội bảo vệ ngư dân”: “Nếu họ được gọi là đội bảo vệ ngư dân, thì chắc chắn phải có cướp biển để họ có thể phòng thủ. Nếu không có cướp biển thật, họ có thể tự mình giả vờ làm cướp biển – cướp các con tàu thương mại để lấy tiền trang trải quân sự và cũng có thể luyện tập binh sĩ. Khi thời cơ chín muồi, đội quân này sẽ có thể chặn đứng tuyến đường biển nối Kinh Địa và Yên Địa, và phối hợp với những lực lượng còn sót lại trên đất liền.”

“Bệ hạ hiểu rõ điều đó. Điều khó khăn hơn nữa là…” Huyền Kính lấy ra vài tấm thẻ cá, “Trịnh Hạ có mối quan hệ thân thiết với những quý tộc còn sót lại ở Yên Địa; trong số những lính đánh thuê này, có đến 30% là những người cũ của nước Yên. Nếu họ trở nên mạnh mẽ, họ có thể trở thành mối nguy lớn đối với biên giới biển giữa Kinh Địa và Yên Địa.”

Dương Chính im lặng một lúc, ánh mắt từ bản đồ biển Yên-Kinh Địa nhìn lên ngoài cửa sổ – mặt biển phía đông đã bắt đầu sáng lên, và từ hướng Lãng Y Nhã Đài có thể nhìn thấy rõ các đỉnh mái của những con tàu lớn.

“Giờ Thần sắp đến.” Giọng anh ta trầm thấp, như thể đang tự nh

“Không chỉ có Trịnh An.” Ngón tay Ying Zheng nhẹ nhàng chạm vào bản đồ Yên Địa trên mặt bàn, “Mà còn có Trịnh Hạ ở Kỳ Thành, lực lượng vũ trang tư nhân trên đảo Chí Phủ… Tất cả những kẻ sống nhờ vào nguồn thu nhập này. Họ sẽ thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng ánh mắt của ta đã bị ‘Chân Sinh’ cuốn đi xa hàng vạn dặm.”

Góc miệng ông nâng lên một nụ cười lạnh lùng:

“Hãy chờ thêm một ngày nữa.” Giọng nói của Ying Zheng yên bình và không hề gợn sóng, “Khi những lá cờ buồm biến mất ở chân trời Đông Hải—”

Ông quay người lại, bộ áo đen óng ánh trong ánh bình minh, tựa như thép lạnh:

“Chúng ta sẽ trở về Xianyang, để cùng với vị Thái Cang Lệnh Thăng này… tính toán kỹ lưỡng về khoản nợ khổng lồ này.”

---

Tại Lăng Nha Đài, mặt trời mới mọc.

Năm nghìn thiếu niên nam nữ mặc áo trắng như tuyết, theo sự hướng dẫn của các quan chức, lần lượt lên thuyền. Một trăm con tàu lớn với những cánh buồm um tùm, gần như che khuất một nửa mặt biển, cảnh tượng hùng vĩ như thể những huyền thoại cổ xưa đang tái hiện.

Ying Zheng đã mặc lại bộ trang phục hoàng gia, mười hai chuỗi hạt ngọc trắng che khuất đôi lông mày sâu thẳm và đôi mắt của ông. Những lá cờ rồng và đội ngũ hộ vệ đứng nghiêm túc hai bên, còn người dân thì bị giữ lại cách đó một dặm, chỉ có thể nhìn từ xa hình bóng cao quý ấy mờ ảo trong sương mai.

Không ai biết rằng, chính Zhao Dongzhu – người đang đối đầu với các thương nhân muối tại “Bốn Biển Hàng Xá” – chính là Quân Vương đang đứng trên đỉnh Lăng Nha Đài hôm nay.

Xu Fú cùng các quan chức cúi đầu ba lần chín lần, tiếng nói của họ vang vọng qua làn gió biển:

“Thần tuân theo mệnh trời, đi về phía đông tìm kiếm thảo dược tiên, sẽ nỗ lực hết sức để báo đáp ân huệ mà bệ hạ đã ban cho!”

Ying Zheng giơ tay lên, giọng nói vang vọng như đá núi, vang dội giữa vách đá và sóng biển:

“Con đường tiên cảnh mơ hồ, ý muốn của trời khó mà đoán được. Nhưng vì sự sống và sức khỏe của muôn dân, dù phải đối mặt với những con sóng dữ, con thuyền này vẫn sẽ lên đường.”

“Xu Fú, ngươi phải nhớ kỹ—”

“Lần đi về phía đông này, không chỉ để tìm thảo dược tiên, mà còn là để mở rộng tầm nhìn của Đại Qin về phía đông, và trở thành nền tảng vững chắc cho biên giới biển.”

Đối với người dân, những lời này là biểu hiện của lòng nhân từ của hoàng đế đối với dân chúng; còn đối với các quan chức đi theo, đó chính là những chỉ thị chính trị rõ ràng: khám phá, ghi chép và xác lập quyền lực trên biển.

Mù Tịch đứng cách Ying Zheng nửa bước, b