Tiền có thể khiến cả quỷ đều phải làm việc: Một gam vàng chỉ có giá hơn một trăm, vậy tại sao Lâm Tư lại sẵn lòng trả năm trăm để thuê người vẽ một bức tranh?

Ngay cả việc sử dụng toàn bộ số tiền đó để mua nguyên liệu cũng không hề quá đáng chút nào.

Anh ta cử hai đồ đệ đi, và trong thời gian ngắn, họ đã mang về đủ tất cả các loại màu sắc cần thiết.

Khi mở ra chiếc hòm, Lâm Tư lấy ra một đống hộp màu và chuẩn bị tự mình pha trộn chúng. Người thợ phủ vàng nhìn anh ta và hỏi: “Thầy ơi, con tự làm được à?” Lâm Tư trả lời: “Được thôi!” Nhưng người thợ phủ vàng biết rằng phủ vàng và pha màu là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Bởi vì những loại màu này đều được làm từ khoáng chất; chúng ban đầu là chất men, sau đó mới trở thành màu sắc thực sự. Về mặt công dụng, cách pha trộn, cho đến quá trình tạo màu, tất cả đều khác biệt hoàn toàn so với những loại màu dùng để vẽ tranh thông thường.

Chỉ cần nói một điểm thôi: Những loại màu này cần phải được nung trong lò ở nhiệt độ cao khoảng bảy, tám trăm độ C mới có thể định hình được. Còn những loại màu dùng để vẽ tranh thì sao?

Người thợ phủ vàng chỉ nghĩ trong lòng một chút, rồi quyết định để Lâm Tư tự mình pha trộn. Ông nghĩ rằng việc này sẽ tiết kiệm thời gian hơn.

Ông hoàn toàn tin chắc rằng những gì Lâm Tư pha ra sẽ không thể sử dụng được. Ngay cả nếu may mắn có thể dùng được để vẽ, thì kết quả cuối cùng cũng sẽ rất tệ.

Lý do rất đơn giản: bất kể là gốm men màu nào, dù là men màu phủ trên hay men màu in dưới, nguyên liệu để tạo ra men đều có công thức bí mật. Trong đó không chỉ có tỷ lệ các thành phần được quy định chặt chẽ mà còn có những bí quyết đặc biệt để trộn hợp chúng lại với nhau. Ngay cả việc phủ màu và kết hợp các màu sắc cũng cần tuân theo thứ tự nhất định.

Chỉ cần có một nguyên liệu nào không được trộn đúng tỷ lệ, hoặc men màu không được hòa quyện tốt, điều đó sẽ ảnh hưởng đến nhiệt độ nung khi đưa sản phẩm vào lò: những phần đông đặc trước sẽ không đông cứng lại, trong khi những phần đông sau lại bị hóa thành nước, và vì thế hình ảnh được vẽ sẽ bị hỏng hoàn toàn.

Nhưng cũng không sao cả: dù sao thì cuối cùng cũng kiếm được tiền mà thôi, miễn là tiền đó vào tay là được.

Anh ta liếc nhìn đồ đệ của mình một cái, và đồ đệ lập tức hiểu ý. Nhưng chưa kịp mở miệng, “vụt” một tiếng, một tờ tiền đã được đưa đến tay anh ta.

Diệp An Ninh nói thẳng thắn: “Đây là hai nghìn, nếu nhiều hơn thì trả thừa, ít hơn thì bù lại!”

Đồ đệ mỉm cười vui vẻ và nhận lấy số tiền đó.

Lần này, Diệp An Kỳ không hề ngăn cản. Bởi vì Diệp An Ninh đã nói rõ ràng rằng đây là món quà mà Lâm Tư đã tặng cho họ.

Chỉ là anh ta hơi không hiểu lắm: “Tại sao chiếc đĩa được vẽ bởi trợ lý Phương và giáo sư Lý (Lý Trân) chỉ có giá vài chục đồng mà thôi? Sau khi được vẽ xong và nung chín, giá của nó cũng chỉ khoảng mười đồng thôi… Vậy tại sao chiếc đĩa này lại đắt đến thế?”

“Anh hai, đây là gốm Quảng Thái của Chaozhou, thuộc loại gốm cao cấp dùng cho sinh hoạt hàng ngày. Những nơi như Ronghua Lou – nơi phục vụ bữa sáng kiểu Quảng Đông cao cấp – thường sử dụng loại này. Một chiếc đĩa giá một trăm đồng, không hề đắt đâu.”

Loại mà sư huynh Phương và sư muội Lâm Tư đang sử dụng chỉ là gốm thông thường dùng cho hàng ngày thôi; mỗi cái có giá từ một đến hai đồng, thậm chí có loại chỉ vài xu. Các loại màu sơn cũng vậy: bên kia dùng nguyên liệu hóa học, còn loại này làm từ nguyên liệu truyền thống, tự nhiên sẽ đắt hơn một chút…”

Diệp An Kỳ nghe xong mà nửa tin nửa ngờ: “Đắt đến mức gấp vài chục, thậm chí vài trăm lần à?”

Nhìn lại xung quanh, có vẻ như không có gì khác biệt cả: tất cả đều là những chiếc đĩa gốm màu trắng tinh, được phủ đầy các loại màu sắc rực rỡ. Điểm duy nhất khác biệt là ở bên kia, các loại màu đã được trộn thành hỗn hợp dạng paste, còn ở đây thì vẫn còn dưới dạng bột.

Người thợ phủ vàng cùng hai đệ tử đều ngạc nhiên: Trước đó họ thấy anh ta ăn mặc sang trọng, tinh thần phấn chấn, lại còn rất hào phóng trong việc chi tiêu, nên mới nghĩ rằng anh ta là con trai của một gia đình giàu có…

Chàng trai đang chuẩn bị trộn màu có lẽ cũng hiểu biết một chút, nhưng có lẽ chỉ biết cách vẽ thôi.

Nhưng bây giờ nhìn lại: trên những chiếc đĩa đó không hề có bất kỳ nhãn mác nào, vậy mà anh ta lại có thể nhận ra đây là gốm Quảng Thái?

Hai đệ tử tiến lại gần để nhìn kỹ hơn, nhưng sau khi quan sát mãi cũng không hiểu được điều gì cả. Nếu bóc đi những tờ giấy ghi số hiệu, họ chắc chắn cũng không thể nhận ra được đây là gốm Quảng Thái đâu.

Họ nhìn lại người thầy của mình, và lòng bỗng nhiên rung động: Người thầy cũng không nhận ra được sao?

Vậy thì chàng trai này là ai nhỉ? Chắc chắn không thể là người làm việc trong nhà máy gốm được…

Đang nghĩ ngợi thì cả ba người đều bất ngờ: Lâm Tư bắt đầu trộn nguyên liệu, nhưng cách thức anh ta làm lại càng nhìn càng giống như cách làm của các thợ lành nghề trong nhà máy. Việc pha trộn các nguyên liệu như nước, bột đồng, bột borax, nước… rồi đun nóng, xay nhuyễn, trộn đều… và cuối cùng niêm phong lại để đun ấm nhẹ… Chỉ qua quá trình này và cách thức pha trộn, có thể thấy rằng chàng trai này thực sự biết cách pha chế hỗn hợp men gốm!

Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó… Mà là việc anh ta đã thêm vào ba loại nguyên liệu khác: Loại đầu tiên là tro vỏ sò, thứ này có sẵn trong hộp màu sơn. Loại thứ hai là nướ

Việc thêm trà vào cũng dễ hiểu thôi: nó giúp thúc đẩy quá trình phân hủy các axit hữu cơ và làm tăng tốc độ kết hợp các phân tử men. Vấn đề chỉ nằm ở việc sử dụng loại trà nào: trà mới, trà cũ, hay trà xanh, trà đen…

Nhưng việc thêm chất phụ gia thì thực sự khó hiểu lắm.

Điều quan trọng là, mặc dù các bậc thầy trong nhà máy không thêm chất phụ gia, họ vẫn sử dụng những thứ khác. Nhưng mỗi lần họ đều làm điều đó một cách lén lút, để mọi người không biết rõ đó là cái gì.

Không thể nào… những thứ mà các bậc thầy này thêm vào cũng là chất phụ gia chứ?

Trong lúc ngạc nhiên, người thợ phủ vàng tiến lại gần hơn một chút, muốn nhìn rõ xem đó là cái gì.

Nhưng vừa mới tiến đến gần bàn, Lâm Tư đã nhanh tay thu hai vỏ viên nang vào lòng bàn tay mình, rồi cười nói: “Thầy có việc gì à?”

“Không có gì cả… không có gì!” Người thầy cười ngượng ngùng, nhìn Lâm Tư từ đầu đến chân và hỏi: “Anh bạn này đến từ đâu để học nghề vậy?”

Ông ta đang coi Lâm Tư là một thợ pha men của nhà máy sản xuất gốm sứ Quảng Thái chăng?

Lâm Tư cười và trả lời: “Tôi đến từ Tây Kinh!”

Người thầy ngập ngừng một chút: Tây Kinh ư? Không thể nào được.

Gốm sứ Quảng Thái chỉ được sản xuất ở Quảng Đông và Jingdezhen thôi; Phúc Kiến và Quảng Tây cũng có sản xuất một số loại, nhưng chất lượng không cao lắm, nên sản lượng không nhiều.

Trên cả nước chỉ có ba nơi này sản xuất loại gốm này; chắc chắn không thể có ở vùng Tây Bắc được.

Và kỹ năng pha chế mà Lâm Tư thể hiện ra cho thấy anh ta chắc chắn đã được một thầy thợ giỏi dạy dỗ. Vì vậy, ngoại trừ một số nhà máy nổi tiếng ở Quảng Đông, anh ta không thể học được kỹ năng này ở nơi khác.

Nhưng Lâm Tư rõ ràng không muốn nói ra, nên người thầy cũng không dám hỏi thêm.

Sau khi pha xong các loại màu nước xanh, Lâm Tư tiếp tục pha các loại màu khác như đỏ tây, tím cà, đỏ khô, xanh cobalt… Sau đó, anh ta còn pha thêm một số màu như đỏ son, xanh ngọc bích, vàng mô phỏng cổ điển. Những loại màu này đều là chất màu hóa học vô cơ, rất dễ pha trộn; chỉ cần trộn với dầu là được.

Sau khi đóng kín tất cả các hộp màu bằng màng bọc thực phẩm, Lâm Tư tháo găng tay ra và lau tay: “Hãy để yên chúng một lát nhé!”

Nói xong, anh ta đứng dậy và gọi Diệp An Kỳ: “Anh Hai, khoảng mười phút nữa thôi, chúng ta đi dạo một vòng bên ngoài nhé!”

“Được!” Diệp An Ninh gật đầu và cũng đứng dậy.

Nhưng anh ấy không vội vàng đi ngay, mà nhìn sang ba người bên cạnh: ng

Giống như vừa phát hiện ra một báu vật kỳ lạ nào đó, họ cứ thì thầm bàn tán một cách bí mật.

“Tôi thấy họ đã cho thêm tro sò vào rồi, đúng không?”

“Đúng vậy, sư phụ ơi. Họ còn thêm cả trái chanh và trà Pu-erh của gia đình Kỷ Minh nữa.”

“Đồ ngốc! Tôi còn có mắt để nhìn mà: chai đó vẫn còn ở trên bàn đấy. Quan trọng là hai viên thuốc cuối cùng kia… Các bạn có nhìn kỹ chưa?”

Hai đệ tử đều lắc đầu. Sư phụ cau mày: “Đồ vô dụng…”

Diệp An Kỳ càng nhìn càng thấy kỳ lạ: “An Ninh, họ đang làm gì vậy?”

Diệp An Ninh không biết phải nói thế nào. Cô nghi ngờ rằng Lâm Tư Chéng chắc hẳn đang sử dụng một công thức bí mật nào đó. Có thể đó là công thức men độc quyền chỉ được sử dụng cho loại gốm Quảng Thái đã bị lãng quên từ lâu. Nếu không, với tính cách của Lâm Tư Chéng, anh ấy sẽ không giấu giếm điều đó đâu.

Nhưng cô không thể nói ra được. Nếu nói ra, Diệp An Kỳ cũng sẽ không tin đâu: Lâm Tư Chéng vẫn chỉ là một sinh viên, mới lần đầu tiên đến Guangzhou… Làm sao anh ấy có thể tìm được công thức bí mật đó?

Không còn cách nào khác, cô chỉ đành trả lời một cách qua loa: “Men sử dụng cho gốm màu ở miền Bắc khác với ở Guangzhou một chút. Họ chỉ đơn giản là tò mò thôi…”

Diệp An Kỳ cười khẩy: “Hehe~ Cậu nghĩ tôi là Diệp An Lan à?”

Diệp An Kỳ không hỏi thêm nữa, rồi đi theo họ. Nhưng khi vừa đi đến nửa chừng, anh lại dừng lại.

Hai chiếc bàn liền kề đó đang có rất nhiều người xung quanh. Nếu không nhìn thấy Diệp An Lan và Đào An ở phía trong cùng, anh còn tưởng mình đến nhầm chỗ nữa. Không chỉ nhìn, mọi người còn tranh luận không ngớt: “Trời ơi, bức tranh này hay thật đấy… Chắc không phải là sinh viên của Học viện Mỹ thuật (Guangzhou Academy of Fine Arts) chứ?”

“Người không biết thì đừng nói lung tung: Sinh viên của học viện mỹ thuật không thể vẽ được thứ này đâu… Ít nhất là lúc đó thì không thể.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì hai thứ này hoàn toàn khác nhau: Vẽ tranh là vẽ trên giấy, còn thứ này là vẽ trên gốm. Màu sắc dùng để vẽ tranh là loại pha với nước, còn thứ này lại là loại bột… Chính xác hơn nữa, là loại keo. Hơn nữa, cách vẽ cũng khác nhau…”

“Cái này khó hơn à?”

“Không phải vậy đâu… Mà là cần phải luyện tập; ít nhất cũng mất vài tháng mới có thể thành thạo được. Có thể người vẽ này chuyên về việc tạo lớp men trên gốm…” Nghe vài câu nói, Diệp An Kỳ đứng dậy để nhìn kỹ hơn: Trên bàn này, Phương Tiến đang vẽ; những hình vẽ màu đỏ rực rỡ đã được hoàn thiện phần lớn. Nhìn vào họa tiết, có vẻ như là quả long nhãn.

Nhưng những bức tranh đó được vẽ rất đẹp, sinh động và trông rất tươi mới. Nếu so sánh, thì chúng còn đẹp hơn nhiều so với những mẫu vật trưng bày trên kệ phía sau.

Nhìn sang bên cạnh, có thêm rất nhiều người xem; ít nhất cũng có mười mấy, hai mươi người. Diệp An Lan bị chen chúc trong đám đông, chỉ lộ ra đầu mình. Không thể nhìn rõ họa tiết trên những bức tranh đó, Diệp An Ninh liền tiếp tục đẩy mình vào giữa đám đông để nhìn kỹ hơn… Chỉ nhìn thoáng qua, cô đã bị choáng ngợp: Cũng là những chiếc đĩa sứ, mép đĩa có vài cành mai đỏ, phần trống lại được tô màu xanh lam; những bông tuyết bay lượn một cách thanh thoát…

Ngay lập tức, hình ảnh “Mai đỏ giữa tuyết rơi” hiện lên trong đầu cô. Dù chỉ là vài nét vẽ đơn giản, nhưng chúng khiến người ta cảm thấy như đang sống trong không gian đó.

Nhìn vào hình vẽ chính ở giữa đĩa: Một cô gái mặc áo khoác đỏ đứng giữa tuyết; lông mày như mực đen, đôi mắt trong veo như nước thu… Nhưng trên khuôn mặt cô lại hiện rõ vẻ buồn bã. Diệp An Kỳ nhìn kỹ hơn, rồi liếc nhìn Diệp An Lan đang đứng bên cạnh Lý Trân… Liệu cô gái trong bức tranh này… có phải là Diệp An Lan không? Có lẽ vì thường xuyên không có cơ hội, nên lần này cô ấy muốn thử vai Lin Đại Ngọc ở đây phải không?

Điều quan trọng nhất là tài năng vẽ của cô ấy: Ngay cả Diệp An Kỳ, dù không am hiểu lắm về nghệ thuật, cũng biết rằng Lý Trân vẽ rất giỏi. Nếu không, thì không ai sẽ tụ tập đông đảo xung quanh bức tranh của cô ấy đâu.

Nhìn mãi, anh càng thấy nghi ngờ hơn: “An Ninh ơi, em cảm thấy bức tranh của cô Lý Trân không hề kém cạnh các tác phẩm của Bảo tàng Nghệ thuật Quảng Thái đâu nhé?”

Tất nhiên là vậy rồi. Lý Trân chuyên về lĩnh vực gốm sứ, nên tài năng của cô ấy đã rất cao; hơn nữa, cô ấy còn được Lâm Tư dạy dỗ trong thời gian dài. Điều quan trọng nhất là Lâm Tư thực sự đã dạy cô ấy một cách nghiêm túc, từ lý thuyết đến thực hành… Nếu không, dì ruột của anh cũng sẽ không coi trọng cô ấy đến thế đâu.

Diệp An Ninh nói một cách tự tin: “Tất nhiên rồi, tác phẩm của trợ lý Lý Trân đã từng đoạt giải thưởng cấp tỉnh đấy!”

   Diệp An Kỳ ngạc nhiên: “Thật vậy sao?”

   Nhìn vào tuổi tác của cô ấy, cũng chỉ bằng tuổi Diệp An Ninh thôi.

  Nhưng ngay sau đó, anh lại cảm thấy có gì đó không ổn: “Trợ lý… của ai vậy? Vương Tam Thúc à?”

   Diệp An Ninh ngập ngừng: Dì tôi có trợ lý, có người hướng dẫn, và còn có cả trợ lý nghiên cứu nữa, nhưng họ đều chưa đến đây.

  Cô cũng không thể nói thẳng ra là Lâm Tư làm trợ lý cho dì mình được. Thế là cô đơn giản chỉ gật đầu: “Gần giống thôi!”

  “Gần giống” thì khác nhau bao nhiêu?

   Diệp An Kỳ nhíu mắt: Diệp An Ninh, em đang lừa ai đây?

  Đang phân vân thì bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên: Hóa ra Phương Tiến đã vẽ xong và chuẩn bị đi rồi.

  Trong số những người đang xem, có người biết đánh giá, đề nghị trả tiền để Phương Tiến vẽ thêm cho họ một cái nữa.

  Nhưng Phương Tiến không có thời gian rảnh rỗi để làm việc đó, liền lắc đầu từ chối.

   Đào An vội vàng trả tiền, rồi vui vẻ đưa chiếc đĩa đó cho người bán hàng để họ nướng.

  Vừa thoát khỏi đám đông, bên cạnh, Lý Trân cũng ngừng vẽ. Cũng giống như ở đây, có người muốn Lý Trân vẽ thêm cho họ một cái nữa.

  Ngay cả người bán hàng cũng nài nỉ, đề nghị trả giá cao để Lý Trân vẽ thêm vài cái nữa: hai trăm đồng một cái.

  Đó quả là một mức giá khá cao, nhưng Lý Trân đâu có đến đây để kiếm tiền đâu?

  Cô lắc đầu, cẩn thận bảo vệ chiếc đĩa của mình và thoát khỏi đám đông.

   Diệp An Lan theo sát phía sau: “Cô Lý ơi, cho con với, con sẽ mang đi nướng…”

   Lý Trân cười và nói: “Khoan đã!”

  Dù là phải nướng thì cũng cần xem xét trước xem tác phẩm đó vẽ ra sao đã.

  Nói xong, cô đưa chiếc đĩa về phía trước: “Em út, em xem giúp cô một cái!”

   Lâm Tư nhận lấy chiếc đĩa và nói: “Vẽ rất đẹp đấy!”

“Lớp men được phủ mịn màng, các tầng màu nước rõ ràng và có chiều sâu, sự chuyển đổi màu sắc diễn ra một cách hài hòa…”

“Việc sử dụng màu sắc trong bức tranh cũng rất hợp lý, các tông màu khác nhau được phối trộn một cách tỉ mỉ…”

Lý Trân liên tục gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng. Cô không biết tại sao, nhưng cảm thấy hôm nay mình đang trong tình trạng tốt nhất. Mặc dù chiếc đĩa này không được coi là một tác phẩm Quảng Thái thực thụ với các chi tiết được điểm vàng, nhưng giá trị nghệ thuật của nó chắc chắn vượt qua tất cả những tác phẩm trước đây của cô.

Tuy nhiên, những người xung quanh lại có vẻ ngạc nhiên: Họ cảm thấy như Lý Trân chỉ là một sinh viên, còn Lâm Tư thì giống như một giáo viên. Điều đáng chú ý là Lâm Tư thể hiện mọi thứ một cách rất tự nhiên, từ cách nói cho đến biểu cảm trên khuôn mặt, như thể anh ta đã làm việc này rất nhiều lần rồi vậy.

Trong lúc mọi người đang băn khoăn, Lý Trân chỉ vào khuôn mặt nhân vật nữ và hỏi: “Biểu cảm trên khuôn mặt, những cảm xúc được thể hiện có vẻ không hòa hợp lắm, sự chuyển tiếp giữa các giai đoạn có vẻ quá gượng ép phải không?”

“Đúng là có vấn đề!” Lâm Tư nhìn kỹ lại, sau đó ngẩng đầu nhìn Diệp An Lan và nói: “Nhưng có lẽ điều đó không liên quan đến bạn đâu!”

Lý Trân chỉ im lặng, không nói thêm gì nữa.

Diệp An Kỳ và Đào An đều là những người không am hiểu về nghệ thuật, nên họ chỉ coi đó là một cuộc trò chuyện bình thường giữa hai người. Chỉ có Diệp An Lan là ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn: Bởi vì khi vẽ các đặc điểm khuôn mặt, cô đã can thiệp vào quá trình sáng tạo, vì vậy điều đó chắc chắn không liên quan đến Lý Trân. Cô liền nháy mắt với Lý Trân, muốn cô đừng nói gì thêm. Sau đó, với vẻ nửa hoài nghi, nửa ngạc nhiên, cô hỏi: “Anh Lâm, nếu đây là do cô Lý vẽ, tại sao lại không liên quan đến em chứ?”

Lâm Tư chỉ vào chiếc đĩa và nói thẳng thắn: “Chị Diệp, ban đầu, cô Lý có lẽ đã định vẽ một trong những nhân vật ‘Bát Tiên Nữ’, có thể là Tàn Xuân. Nhưng khi vẽ đến nửa chừng, em đã yêu cầu cô ấy thay đổi thành khuôn mặt của mình. Và khi vẽ đến khoảng hai phần ba, em lại yêu cầu cô ấy thay đổi thành khuôn mặt của Lâm Đại Ngọc.”

Diệp An Lan nghe xong mà sững sờ, như thể đang tự hỏi: Làm sao anh biết được điều đó?

Ban đầu, Lý Trân thực sự đã vẽ Tàn Xuân, nhưng khi vẽ đến nửa chừng, Diệp An Lan thấy rằng bức tranh được vẽ rất tốt, nên đã y