Phương Tiến rất tự nhận thức được điểm yếu của mình: không hiểu thì cứ hỏi.

“Đồng đệ Lâm Tư, tại sao đáp án lại là Tháp Chuông Hải quan Quảng Đông?”

Lâm Tư trả lời ngắn gọn: “Sau khi Quảng Đông mở cửa giao thương, Hoàng đế Càn Long đã chỉ định các quan giám sát thu thuế, nhưng công việc chủ yếu chỉ dừng lại ở việc giám sát và thu thuế. Những thương nhân nước ngoài đến Quảng Đông buôn bán đều thông qua các công ty thương mại được phép chính thức, tức là Mười Ba Hãng ở Quảng Châu để quản lý các hoạt động kinh doanh của họ. Vì vậy, có thể nói rằng Mười Ba Hãng chính là Hải quan Quảng Đông.”

“Còn ‘Mười Ba Cổng Thuế’ thì là gì?” Phương Tiến bỗng hiểu ra, “Vậy còn ‘Mười Tám Vịnh’ thì sao?”

“‘Mười Tám Vịnh’ là chỉ những điểm kiểm soát chính mà Hải quan Quảng Đông từng thiết lập dọc theo bờ sông Châu Giang, tổng cộng có mười tám điểm. Vì những điểm này được xây dựng ở những nơi có dòng nước êm đềm, nên được gọi là ‘vịnh’. Tương tự như vậy, mỗi điểm đều có một tháp chuông, được gọi là ‘tháp kiểm soát thuế’.”

Thật đơn giản như vậy à?

“Mười Tám Vịnh” là chỉ mười tám tháp chuông kiểm soát, còn “Mười Ba Cổng Thuế” là chỉ mười ba tháp chuông thu thuế; tổng cộng lại, chúng chính là những tháp chuông của Hải quan Quảng Đông.

Không lạ gì Lâm Tư đã nhắc nhở Phương Tiến: “Đáp án nằm ngay trong câu đố.”

Sau đó, Lâm Tư còn hỏi nhân viên về giải thưởng: Nếu là nhiều món quà, thì tất nhiên phải trả lời đúng tất cả; còn nếu chỉ có một món quà, thì chắc chắn chỉ có thể là những tháp chuông của Hải quan Quảng Đông mà thôi.

Nhưng Diệp An Lan lại cảm thấy điều này không đơn giản như vậy: Nếu việc giải đáp câu đố thực sự dễ dàng như vậy, tại sao lại khiến Đào An phải gặp khó khăn đến thế?

Cho đến lúc này, anh vẫn đang nhíu mày suy nghĩ, thậm chí còn đang đếm từng cái trên ngón tay.

Một lúc sau, Đào An mới ngẩng đầu lên và hỏi: “Lâm Tư, tôi nhớ là chỉ có bảy cổng thuế và bảy điểm kiểm soát thôi mà?”

“Đúng vậy, tổng số hai loại này chỉ là mười bốn điểm thôi!” Lâm Tư cười nói, “Nhưng do con đường sông Châu Giang thay đổi, hầu hết các cổng thuế và điểm kiểm soát đều đã được di dời và xây dựng lại; tổng cộng lại, có tới ba mươi mốt điểm!”

“Nhưng trong các tài liệu lịch sử lại không ghi chép điều này sao?” Đào An tỏ vẻ bối rối, “Dù là Sách Ghi Chép Lịch Sử tỉnh GD, Sách Ghi Chép Lịch Sử thành phố Quảng Châu, hay Sách Ghi Chép Lịch Sử huyện Phi Ngư, cũng không hề có thông tin này cả?”

„“

   Lâm Tư gật đầu nói: „Cả sử sách của tỉnh lẫn huyện đều không ghi chép chi tiết như vậy; để tìm thông tin này, chúng ta cần xem các cuốn sử của làng xã hoặc thậm chí là sử của từng ngôi làng.“

   Mọi người nhìn nhau, hiểu ra lý do tại sao câu đố dường như rất đơn giản nhưng lại khó giải đáp đến vậy: bởi vì thông tin đó không được ghi chép trong các sử sách chính thức, mà chỉ có thể tìm thấy trong các cuốn sử của làng quê.

   Không cần nói đến các cuốn sử của làng xã, hãy xét đến sử của huyện trước: vào thời nhà Thanh, mặc dù Quảng Đông chỉ có khoảng tám đến chín mươi huyện, nhưng số lượng sử huyện được ghi chép trong “Quảng Đông Thông Chí” đã lên đến bốn trăm mười hai cuốn.

   Đây mới chỉ là con số tính đến thời kỳ các triều đại Gia Khánh và Đạo Quang tái biên soạn “Đại Thanh Nhất Thống Chí” và “Quảng Đông Thông Chí”; nếu cộng thêm các triều đại sau đó, con số này sẽ còn tăng thêm một nửa nữa.

   Nếu tính trung bình mỗi cuốn sử dài khoảng một trăm nghìn từ, thì việc đọc hết hơn bốn trăm cuốn như vậy sẽ mất bao lâu?

   Và đó chỉ là việc đọc, chưa kể đến việc ghi nhớ nội dung. Còn nếu phải tìm hiểu thêm về các cuốn sử của làng xã – những cuốn sử càng phức tạp và chi tiết thì càng khó – thì sao?

   Hãy thử hỏi Đào An và Phương Tiến xem: trong thời nhà Thanh, tại khu vực Quảng Châu, có những cuốn sử của làng xã nào nổi tiếng và có ảnh hưởng lớn? Họ có thể nhớ tên chúng hay không, và có thể liệt kê được bao nhiêu cuốn?

   Chưa kể đến các cuốn sử của làng xã, huống chi là nội dung được ghi chép trong đó?

   Vì vậy, cuộc thi giải đố này thực sự không đo lường trí tuệ hay tốc độ phản ứng của người chơi, mà là kiến thức rộng lớn và sâu sắc về lịch sử và địa lý của Quảng Đông.

   Nó khó đến mức nào?

   Nếu để Đào An nói thật lòng, trừ khi anh ấy đã tìm hiểu kỹ lưỡng về chủ đề này trước khi tham gia cuộc thi, thì ngay cả các giáo sư chuyên giảng về lịch sử nhà Thanh và sử địa tại trường học của họ cũng có thể không thể trả lời đúng.

   Đang suy nghĩ như vậy, anh ấy bỗng nhiên nảy ra ý định: “Lâm Tư, hai câu thơ bạn vừa nói cuối cùng – ‘Ngọn đèn mờ ảo, mười ba tiếng reo vang; Bãi đá, tháp ngọc, mười tám khúc quanh’ – ý nghĩa của chúng là gì? Chúng có nguồn gốc từ đâu không?”

   “Có đấy. Câu đầu tiên xuất hiện trong ‘Lu Jiang Shu Yuan Ji’ (sử họ Hoa của làng Văn Tỉ, Quảng Châu; gia tộc này từng nắm quyền điều hành ngành k

Hàng ngày vào lúc bình minh (5 giờ sáng), tại cổng lớn của thành phố tỉnh (Cửa khẩu Hải quan Quảng Đông, nơi từng đặt trụ sở của Thập Tam Hành, hiện là Công viên Văn hóa khu vực Lý Vân) người ta sẽ đánh chuông lớn để thông báo cho mọi nơi biết thời điểm mở và đóng cửa. Âm thanh của chuông cuối cùng sẽ đến Hổ Môn Khẩu. Những con tàu thương mại bên ngoài cửa khẩu chỉ được phép khai báo hải quan sau khi nghe thấy tiếng chuông này.

Âm thanh của chuông buổi sáng lan truyền từ tây sang đông: Thập Tam Hành, Hoàng Phú Khẩu, Tây Pháo Đài, Phật Sơn, Tử Nê, Thị Kiều… và cuối cùng đến Hổ Môn Khẩu, tổng cộng là mười ba tiếng chuông.

Vào lúc chiều tối (5 giờ chiều), Hổ Môn Khẩu sẽ đóng cửa, và lại một lần nữa người ta đánh chuông lớn. Âm thanh của chuông lần này lan truyền từ đông sang tây, cũng là mười ba tiếng chuông. Theo “Sách ghi chép của Pan Qi” (thuộc một trong những hãng Thập Tam Hành): “Mười ba tiếng chuông vào buổi sáng và buổi tối, đó là thời điểm các con tàu đến cảng và ra khỏi cửa khẩu.”

Đồng thời, tại những đoạn đá ngầm và ghềnh hiểm trở, người ta đã xây dựng những tháp cao và bố trí những người có nhiệm vụ hướng dẫn tàu qua những đoạn đường này. Có tổng cộng bảy đá ngầm và mười một ghềnh hiểm trở, vì vậy chúng được gọi là “Mười Tám Hiểm Trở”, hay còn gọi là “Mười Tám Khúc Quanh”.

Sau một khoảng lặng, Lâm Tư Cảnh cười nói: “Câu đố này quá mơ hồ; tôi không chắc lắm liệu đáp án là ‘cửa khẩu’, ‘tòa nhà’ hay ‘tháp’. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị thêm một đáp án dự phòng.”

Lâm Tư Cảnh trình bày một cách rõ ràng, nhưng mọi người xung quanh đều bị ấn tượng sâu sắc.

Đào An không hiểu nổi: Hai thông tin lịch sử mà Lâm Tư Cảnh vừa kể đều xuất phát từ gia phả của gia đình ông ấy; chúng thậm chí còn ít người biết đến hơn cả sử sách của làng. Tại sao ông ấy lại đọc những thứ này?

Những người khác thì ngạc nhiên vì đáp án dự phòng của Lâm Tư Cảnh… Rõ ràng, đó chính là một câu đố mới được tạo ra dựa trên đáp án ban đầu, nhưng câu đố này lại có cơ sở lịch sử và có thể được kiểm chứng.

Diệp An Lan tỏ vẻ tò mò: “Lâm Tư Cảnh, luận văn tốt nghiệp đại học của anh có liên quan gì đến Hải quan Quảng Đông không?”

Cô ấy nghĩ rằng: Nếu không viết luận văn, sẽ không ai có thể tìm hiểu được chi tiết đến thế về một cơ sở hải quan cổ đại. Huống chi đó lại là một người ngoại tỉnh chưa bao giờ đến Quảng Châu, thậm chí còn là một sinh viên đại học chưa đi làm.

Nhưng rốt cuộc thì Lâm Tư Cảnh chẳng hề có luận văn tốt nghiệp nào cả. Khi thi c

“Dù đầu bị lừa đến sưng vù cũng không thể làm ra chuyện như vậy được.”

Lâm Tư cười nói: “Chỉ là tình cờ nhìn thấy mà thôi!”

Nhưng Diệp An Lan vẫn nửa tin nửa ngờ: Thật sự chỉ là trùng hợp sao?

Vừa mới nhìn thấy, thì Sở Du lịch đã đưa ra câu đố liên quan đến điều đó à?

Vấn đề là, nếu chỉ là trùng hợp, tại sao lại nhớ rõ đến thế?

Cô tự hỏi trong lòng và gãi nhẹ vào Diệp An Ninh: “Anh ấy có phải đang đùa giỡn với em không?”

Diệp An Ninh kiềm chế cười nói: “Không đâu!”

Thực ra anh ấy đang đùa giỡn, nhưng không chỉ có Diệp An Lan mà Lâm Tư cũng từng bị anh ấy đùa giỡn như vậy; anh ấy luôn nói như vậy với mọi người, kể cả bố mẹ, ông bà, thầy cô của mình, cũng như Diệp Hưng An và Vương Kỳ Quang.

Bởi vì nói thật ra thì không ai tin đâu.

Đúng lúc đó, Lâm Tư đưa tác phẩm điêu khắc bằng đồng cho Đào An: “Sư huynh Đào An, cái này dành tặng bạn nhé! Đây là tác phẩm điêu khắc bằng đồng của gia đình họ Trần ở Quảng Đông, không đắt lắm nhưng rất có ý nghĩa.”

Đào An vô thức nhận lấy: “Lâm Tư thành, đây là đồ cổ sao?”

“Không phải đồ cổ đâu, chỉ là sản phẩm thủ công hiện đại thôi. Nhưng tác giả của nó rất nổi tiếng: đó là học trò của Chén Tổ Trang – người từng giữ chức vụ trưởng bộ phận điêu khắc răng ở Cục Chế tạo Nội vụ triều đình thời Minh Trung, và cũng là một bậc thầy điêu khắc quốc gia tên là Chén Thế Kiền. Tác phẩm điêu khắc bằng đồng ‘Ba con dê mang lại may mắn’ dùng làm linh vật cho Lễ hội Mùa xuân năm 2002 chính là do ông thiết kế. Vào Thế vận hội Olympic năm nay, một trong những món quà quốc gia được tặng cho các nhà chính trị nước ngoài cũng là những tác phẩm do ông thiết kế và thực hiện…”

Đào An ngạc nhiên: Đúng là sản phẩm thủ công, nhưng nếu là học trò của một bậc thầy điêu khắc triều đình và đã thiết kế nhiều tác phẩm cho Lễ hội Mùa xuân cũng như các món quà quốc gia, thì làm sao cái này lại có thể rẻ đến thế được?

Quan trọng hơn, anh ta và Lâm Tư thành mới chỉ quen biết nhau thôi.

Đang do dự không biết có nên từ chối hay không, thì thấy Diệp An Kỳ gật đầu, Đào An cũng không nói thêm gì nữa.

“Lâm Tư thành, trên đây không có tên người tạo ra, làm sao anh biết được?”

„Kỹ thuật điêu khắc đồ đồng của gia tộc Trần có đặc trưng rất riêng, tôi tình cờ đã từng thấy rồi.“

“Trí nhớ bạn tốt thế à?“

“Bình thường mà, ai học khảo cổ học hay bảo tồn di sản văn hóa thì đều vậy mà!“

Tiếng nói của hai người không lớn, nhưng đủ để người phía sau nghe thấy. Diệp An Lan ngạc nhiên: Lâm Tư học khảo cổ học chứ không phải ma thuật mà.

Diệp An Ninh lại là sinh viên xuất sắc của Học viện Mỹ thuật Trung ương, so với Lâm Tư thì cô ấy phải chuyên nghiệp hơn mới đúng… Không tin thì hãy hỏi cô ấy xem, bức điêu khắc đồ đồng này có đặc điểm gì, xem cô ấy có thể trả lời được không?

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Diệp An Ninh: “Lại là ‘tình cờ’ nữa à?“

Diệp An Ninh cười khanh khách và gật đầu: “Tất nhiên rồi!”

Tôi đâu tin lời bạn đâu…

Diệp An Lan vừa lườm lườm, vừa bỗng dừng lại: Đi thêm một chút nữa, số đèn lồng ven đường giảm đi, con đường cũng trở nên rộng hơn nhiều.

Dưới các tấm đá lát đường, có những chiếc bàn dài xếp liền nhau, trên đó đặt rất nhiều đồ gốm: có bình, có lọ, có ấm, và nhiều nhất là đĩa và bát.

Chất liệu gốm rất tốt, trong suốt, trắng muốt như ngọc, rõ ràng là loại gốm trắng cao cấp.

Bên cạnh đó, có những hộp màu sắc: vàng, đỏ, xanh lá, xanh dương, vàng… tất cả các màu đều có.

“Đúng lúc rồi, hãy vẽ cho tôi hai cái đi!“

Diệp An Lan nắm tay Diệp An Ninh chạy lại gần, rồi đẩy cô ấy ngồi xuống ghế: “Nhanh lên, vẽ đi!“

Nhưng đẩy hai lần mà không thành công, Diệp An Ninh buông tay cô ấy ra và nhìn lại phía sau: “Trợ lý Lý ơi, thứ này thú vị lắm đấy, cô có muốn thử không?”

Lý Trân nhìn qua rồi tiến lại gần.

Diệp An Lan không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn Diệp An Ninh cười một cách bí ẩn: “Tôi vẽ không giỏi đâu, Trợ lý Lý mới là người giỏi thực sự!“

“Không phải sao… Cô không phải học vẽ sao?“

“Đúng là tôi học vẽ, nhưng vẽ trên giấy, trên vải và vẽ trên đồ gốm thì khác nhau mà!“ Diệp An Ninh chỉ vào những hộp màu kia, “Cô biết đây là cái gì không?”

“Sơn……”

Nghe thấy tiếng nói của hai người kia, Phương Tiến liếc nhìn và hỏi: “Ồ, vẽ sứ à?”

“Đúng rồi, đó là phong cách Quảng Thái – vẽ bằng sơn và kim loại trên nền gốm. Phương trợ lý, nhìn kìa, phía sau có lò nướng điện, vẽ xong là có thể nướng ngay, chỉ trong chốc lát là có thể lấy sản phẩm ra!”

Đào An chỉ vào và nói: “Có thể nhờ thợ vẽ giúp, hoặc tự mình vẽ cũng được. Phương trợ lý, sao không để tôi nhờ bạn vẽ cho một cái nhé?”

Phương Tiến hơi do dự: “Thôi, tôi không nên tự làm mất mặt…”

“Phương trợ lý, đừng khiêm tốn quá. Điều này đối với bạn mà nói thì rất đơn giản đây.” Đào An kéo anh ta đi về phía trước và nói tiếp: “Trường chúng tôi có khoa khảo cổ học; tôi thường thấy họ sửa chữa các vật dụng làm từ sứ…”

Quả thực, việc này khá đơn giản. Nếu học về bảo tồn di tích, chắc chắn phải học về nghệ thuật thủ công. Hơn nữa, Phương Tiến đã theo học Lâm Tư trong thời gian dài và đã học cách sửa chữa sứ rất kỹ lưỡng. Vì vậy, tay nghề vẽ của anh ta cũng không tồi, có lẽ không kém gì các thợ ở đây. Nhưng so với Lý Trân thì chắc chắn vẫn kém hơn nhiều. Còn nếu so với Lâm Tư… thì thật sự không thể sánh được. Giống như việc so sánh một bậc thầy lớn với một đệ tử mới nhập môn vậy…

Cuối cùng, Phương Tiến cũng bị kéo đi và ngồi xuống. Dù sao thì anh cũng quyết định rằng sẽ không vẽ cho Đào An, chỉ thử vẽ cho vui thôi.

Khi thấy mọi người đã ngồi xuống, Diệp An Kỳ mời Lâm Tư: “Tư Thành, em cũng thử vẽ một cái đi!”

“Được thôi!” Lâm Tư cuộn tay áo lên và hỏi: “Anh hai thích hình dạng gì?”

“À, em sẽ vẽ cho anh à? Vậy thì… một chiếc đĩa đi!”

Chiếc đĩa có diện tích không lớn, lại phẳng, rất thuận tiện để vẽ.

“Nếu muốn lớn hơn một chút cũng được. Anh hai thích họa tiết gì?”

“Hãy đơn giản một chút đi!” Diệp An Kỳ nhìn các họa tiết trên giá và nói: “Vẽ họa tiết hoa nguyệt quế đi!”

Lâm Tư cười và nghĩ: Có lẽ anh trai mình không tin tưởng vào tay nghề của mình, sợ mình sẽ làm mất mặt…

“Tôi sẽ giúp cậu!” Đang suy nghĩ thì Diệp An Ninh chạy đến và nói: “Hãy vẽ thêm hai bức nữa đi, anh trai thứ hai, An Lan và Đào An mỗi người một bức!”

Cũng tốt thôi, có người cung cấp màu sắc thì việc vẽ sẽ nhanh hơn.

Lâm Tư gật đầu: “Vẽ cái gì nhỉ?”

Diệp An Ninh không do dự: “Anh trai cả vẽ Tam Quốc, An Lan vẽ Tiểu Thuyết Tây Xương, còn Đào An thì vẽ ‘Ba Mẹ Dạy Con’.”

Lâm Tư ngập ngừng: “À?”

Hai việc đầu tiên thì dễ hiểu: đàn ông ít ai không thích các nhân vật trong Tam Quốc, còn phụ nữ thích nhân vật trong Tiểu Thuyết Tây Xương cũng là chuyện bình thường.

Nhưng “Ba Mẹ Dạy Con” thì thật khó hiểu…

Nhìn thấy biểu cảm của Lâm Tư, Diệp An Ninh liền lắc đầu: Có lẽ gia đình Đào An đã trải qua những chuyện không vui gì đó.

Nhưng Diệp An Kỳ lại do dự: Nếu Lâm Tư chỉ vẽ cho vui thì không sao, nhưng nếu coi đó là một món quà thì chắc chắn sẽ tốn rất nhiều công sức và thời gian.

Diệp An Ninh lại nghĩ rằng Lâm Tư chọn những nhân vật khó vẽ nhất để tặng… Liệu có phải vì ý định đó không?

Đang suy nghĩ thì Diệp An Ninh nhìn anh ta và nói: “Anh trai thứ hai, Lâm Tư vẽ hay hơn em đấy.”

Em biết mà.

Dù Lâm Tư tặng một thứ bẩn thỉu đi nữa, Diệp An Kỳ cũng sẽ không phiền lòng đâu.

“Em chỉ cảm thấy việc này tốn quá nhiều thời gian thôi.”

“Yên tâm đi, Lâm Tư vẽ rất nhanh đấy.”

Nhanh đến mức nào?

Dù nhanh đến đâu, một bức cũng phải mất khoảng một tiếng đồng hồ mới xong.

Đang suy nghĩ thì Lâm Tư quay qua quay lại, nhìn qua vài chiếc đĩa sứ trên bàn.

Sau khi xem xét kỹ, anh ta chọn ra ba món.

Người thợ vẽ trên sứ đang ngồi đối diện, không nhịn được mà nói: “Chàng trai này tự mình vẽ đấy phải không?”

“Đúng vậy!”

“Cái kia giá một trăm nhé!”

Vừa nói xong, lông mày Diệp An Kỳ liền nhíu lại: Một chiếc đĩa sứ trắng trống rỗng mà giá một trăm… Điên rồ quá chứ?

Nhưng anh chưa kịp phản bác thì Lâm Tư đã gật đầu trước: “Tôi sẽ trả năm trăm, nhưng tôi phải tự pha màu; có lẽ hỗn hợp sẽ hơi đặc hơn một chút, và còn cần thay đổi vài loại màu nữa. Ngoài ra, cũng cần chuẩn bị thêm vài cây cọ…”

Giá cả tăng gấp năm lần chỉ trong chốc lát… Thật là ưu đãi lớn.

Thầy thợ mỉm cười: “Nếu muốn hỗn hợp đặc hơn, thì phải thay đổi những nguyên liệu nào?”

“Màu Thủy Thanh, Tây Hồng, Lý Tử, Càn Đại Hồng, Chuân Lam…”

Tất cả đều là các loại màu truyền thống của Quảng Thái, không hề sử dụng bất kỳ hóa chất hiện đại nào à?

Trong ánh mắt thầy thợ lóe lên vẻ nghi ngờ: “Không lẽ… chúng ta cũng phải chuẩn bị cho cô thêm loại hỗn hợp màu cơ bản (phiên bản giảm giá của hợp chất vàng-thủy ngân: bột vàng nguyên chất + keo cây + nước nitrat) sao?”

“Không cần đâu. Hôm nay chỉ vẽ tranh thuộc thể loại công bǐ nhân vật thôi; không cần phủ vàng hay đắp ngọc, chỉ cần tô màu thôi…”

Nghe ba từ này, thầy thợ bỗng ngạc nhiên: Chẳng lẽ có người am hiểu về nghệ thuật này đến đây sao?