Mặt trời đã lên cao, ánh nắng ấm áp rải rác trên đường Trường An; những tấm ngói lục bảo của Đài Thiên An Môn phản chiếu ánh vàng rực rỡ. Dưới các cổng vòm, những bóng người lướt qua lướt lại, giống như những hạt mè đen rải rác khắp nơi.

Dòng sông Kim Thủy đã đóng băng mỏng; những lá cây khô dính vào lớp băng, trông giống như những khối hổ phách. Một nhóm người bước ra từ các tháp thành; tất cả đều cắt tóc ngắn, mặc đồ giữ ấm đồng bộ, và tiếng giày da vang lên rõ ràng khi họ bước qua cây cầu, làm vang vọng khắp quảng trường.

Vượt qua cầu vòm và bước vào trong tháp thành, bạn sẽ gặp một con hành lang dài. Hiện tại, nơi này đang đóng cửa tạm thời, nên không thấy bóng dáng du khách nào.

Nhưng điều kỳ lạ là, những xe bán hàng phục vụ người dân ở hai bên hành lang vẫn đang hoạt động bình thường.

Một xe bán đồ lưu niệm: quốc kỳ, huy chương, khuyên ngực, điều lệ đảng, thậm chí cả mô hình Cung điện Hoàng gia.

Xe kia là xe bán đồ ăn: bánh quýt, bánh hawthorn, hạt dẻ rang, mì trà dầu, rượu Erguotou, thậm chí còn có sữa chua nóng nữa.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, bạn sẽ gặp các cổng như Đan Môn, Quyết Môn, Vũ Môn… Trong các vở kịch cổ đại, “xử tử tại Vũ Môn” chính là ám chỉ nơi này. Tất nhiên, chỉ những người có chức vụ từ cấp bảy trở lên mới được phép thực hiện hình phạt này; còn người dân thường thì sẽ bị xử tại chợ Cải Thị Khẩu.

Qua Vũ Môn, bạn sẽ đến Tử Cấm Thành; góc đông nam là Điện Văn Hóa, phòng trưng bày tranh vẽ và sách vở của Bảo tàng Cung điện Hoàng gia, trung tâm nghiên cứu tranh vẽ cổ, bộ phận bảo tồn di tích kiến trúc cổ, thậm chí cả kho lưu trữ tranh vẽ và phòng trưng bày Lịch sử triều đại Thanh cũng đều nằm ở đây.

Một căn phòng nhỏ hướng về phía mặt trời, với mười mấy chiếc bàn họp xếp thành vòng tròn, và vài chậu hoa đặt ở giữa. Trên tường phía trên cùng treo một tấm biển: “Thời gian trôi qua, những dấu vết của mùa đông nhỏ bé…”

Một số chuyên gia già ngồi tựa vào ghế sofa bên cạnh; trên bàn trà có trái cây và bánh ngọt. Hai nữ sinh viên trẻ phụ trách rót trà; sau khi nhận lấy những chiếc cốc sứ màu tím cổ điển, Ông Ngô Hưng Xương thổi bay bọt trà rồi ngửi thử: “À, trà Longjing sản xuất trước mùa xuân… Thịnh Quốc An thật sự sẵn lòng chi tiêu mạnh tay à?”

Bên cạnh, ông Hà Cửu Điền nghe thấy câu nói đó liền không nhịn được mà cười: “Ai mà không có việc gì làm thì cũng sẽ tìm cách làm gì đó… Chắc h

Mấy vị chuyên gia già đều gật đầu đồng ý: Đúng là vậy.

  Sống yên bình thêm ba bốn năm nữa, sống được tới trăm tuổi cũng coi như là điềm may mắn rồi.

  Đang lúc mọi người đang suy nghĩ như vậy thì, tiếng “kheo khẹo” vang lên, cánh cửa của gian phòng ấm áp bị mở ra. Người đầu tiên bước vào là Thịnh Quốc An, sau đó là một người trẻ tuổi mang theo chiếc vali, và cuối cùng là Lưu Y Ê Lăng.

  “Cứ ba ngày lại gặp một lần thôi, không cần phải quá formal đâu———” Lưu Y Ê Lăng đang muốn chào hỏi thì Wu Xingchang vẫy tay, nhìn Thịnh Quốc An và hỏi: “ Sao vậy, lại gặp phải vấn đề khó khăn à?”

  Vấn đề khó khăn?

  Nghe thấy vậy, Thịnh Quốc An biết ngay là mấy người này đã hiểu lầm ý của mình, tưởng rằng mình lại dụ họ đến đây để họ làm công việc đánh giá miễn phí cho viện nghiên cứu.

  “Hôm nay không có vấn đề gì khó khăn cả, chỉ là vì sắp đến Lập Đông rồi, nên tôi muốn mời các thầy đến uống một tách trà nóng, và đồng thời xem thử có cái gì thú vị không!”

  Mọi người đều ngẩn ngơ một chút: Trà thì chắc chắn rất ngon, chắc chắn là Thịnh Quốc An tự bỏ tiền ra mua, hoặc là kiếm được từ đâu đó.

  Nhưng nếu nói về việc xem thứ gì thú vị… Trong suốt nửa đời sống ở Cung điện Hoàng gia, họ đã thấy bao nhiêu thứ kỳ lạ rồi!

  “Được thôi, vậy thì chúng ta hãy nhanh lên!” Wu Xingchang chỉ vào chiếc vali trong tay Lâm Tư và nói: “Nhanh chóng xem xong rồi đi ăn uống—“

  Mấy vị chuyên gia lại cười lên: “Đúng vậy, dù có thể xem được hay không, hôm nay chúng ta cũng đã đặt chỗ ăn rồi!”

  “Cần phải chuẩn bị những gì đây? Hôm nay, bên cạnh Hoàng thành, các thầy có thể tự chọn bất cứ thứ gì……”

  Thịnh Quốc An đang đùa vui thì bỗng nhiên có tiếng cười vang lên từ bên ngoài cửa: “À, thật là náo nhiệt phải không?”

  Mọi người đều quay đầu lại và đều ngạc nhiên.

  Một người già mặc trang phục kiểu Đường, ngồi trên xe lăn, khuôn mặt gầy gò, tóc râu đều đã bạc.

  Nhưng tinh thần vẫn còn rất tốt, tràn đầy sức sống.

  Người đẩy xe lăn là một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, trông giống người già đó đến tám, chín phần, rõ ràng là cha con.

  Dù là nam hay nữ, tất cả mấy vị chuyên gia đều đứng dậy.

  Thịnh Quốc An vội vàng bước tới, quỳ xuống và nắm lấy tay người già: “Thầy ơi, trời lạnh thế này, sao thầ

Người già cười nói: “Đoán đúng rồi!”

Thịnh Quốc An lắc đầu quả quyết: Không thể, chắc chắn là có người lỡ miệng nói ra.

Nhưng đã đến rồi mà?

Trong lòng suy nghĩ, Thịnh Quốc An đẩy người già về phía trước, và các chuyên gia lớn tuổi lần lượt bắt tay ông ấy.

Ngay sau đó, người già nhìn thấy chiếc hộp đặt bên cạnh bàn trà.

Khi mới mười bốn tuổi, ông đã theo học họa với Trích Thạch (Lý Đạo, một họa sĩ nổi tiếng của trường phái Ngô thời Dân quốc), đồng thời cũng học cách đánh giá vật phẩm cổ với ông Ngô Hồ Phàm (một nhà sưu tầm và chuyên gia đánh giá nổi tiếng thời Dân quốc). Chỉ nhìn qua, ông đã biết đây là chiếc hộp đặc biệt do nhà Rong Bảo Trai sản xuất.

Xem từ bên ngoài thì không to lắm, nhưng bên trong được thiết kế rất thông minh; các vật dụng nhỏ như tranh vẽ, ngọc cổ, sứ hoặc đồ đồng đều có thể được đựng bên trong.

Vì vậy mà chiếc hộp này rất đắt tiền; chỉ riêng chiếc hộp này thôi cũng ít nhất phải ba bốn vạn. Điều này cho thấy những thứ bên trong nó thực sự rất quý giá.

Ông ngạc nhiên hỏi: “Bộ Sưu tập vừa tìm được thứ gì mới à?”

Thịnh Quốc An cười nói: “Không phải của viện đâu, chỉ là thứ khá hiếm, nên mang đến để các thầy xem thử, vui vẻ một chút mà!”

Cũng giống như các chuyên gia khác, Lưu An Đạt lập tức bị thu hút: Sau nửa đời nghiên cứu, ông đã thấy bao nhiêu vật hiếm lạ rồi?

“Mở ra xem thử đi!”

Thịnh Quốc An do dự một chút, rồi gật đầu: Các thầy đến đột ngột quá, vì thế ông không biết phải giới thiệu Lâm Tư như thế nào.

Thôi, xem xong rồi hãy nói sau……

Ông liếc nhìn Lâm Tư.

Lâm Tư hiểu ngay ý ông: Có vẻ như Thịnh Quốc An chỉ nói là tổ chức buổi trò chuyện, chứ không nói rõ đó là thứ gì và thuộc về ai.

Cũng không đề cập đến Vương Kỳ Chí, và càng không nhắc đến cô Giáo Ký – môn đệ cuối cùng của ông Lưu.

Thật may mắn, ông Lưu vốn dĩ đã định đến, nhưng lại có việc gấp ở Viện Nghiên cứu Văn học; với tư cách là người phụ trách liên lạc tạm thời của trường Đại học Tây, ông chắc chắn phải hoàn thành công việc của mình trước.

Nếu không, chắc chắn sẽ có một trận ồn ào lớn xảy ra.

Trong khi suy nghĩ, ông đặt chiếc hộp lên bàn trà, mở khóa, và bắt đầu lấy từng thứ ra một.

Đầu tiên là bốn cuộn tranh, ba cuộn mỏng và một cuộn dày.

Sau đó là ba hộp nhỏ, và hai vật được bọc trong giấy. Khi đặt chúng lên bàn trà, có thể nghe thấy tiếng “rung rinh”; nghe âm thanh đó, biết ngay đó là

Chỉ là tò mò thôi, bà lão không hỏi thêm gì nữa, cứ nhìn những thứ trên bàn trà.

Thịnh Quốc An cũng đến giúp đỡ, trước tiên anh ta mở ra một bức tranh.

Nhiều ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía đó, bao gồm cả Vũ Hưng Xương, Hà Cửu Điền, Vương Lệ Anh, và cả Lưu An Đa.

Vũ Hưng Xương chuyên về gốm sứ, là một trong số ít các chuyên gia hàng đầu về gốm cổ ở Trung Quốc hiện nay.

Dĩ nhiên ông ấy hiểu biết về thư pháp và hội họa, nhưng Lưu An Đa lại hiểu rõ hơn ông ấy; xét về tài năng, kinh nghiệm và địa vị trong lĩnh vực này, Lưu An Đa ngang ngửa với Vũ Hưng Xương.

Vương Lệ Anh cũng chuyên về gốm sứ, từng học qua thư pháp và hội họa, nhưng chỉ là theo sở thích mà thôi. Hà Cửu Điền thì chuyên về đồ ngọc, sau đó là đồ thủy tinh; ông ấy hầu như không quan tâm đến thư pháp và hội họa.

Vì vậy, ba người chỉ đơn giản là nhìn mà không nói gì.

Lưu An Đa cũng đang quan sát; ông ấy nhìn vào phần bọc tranh, sau đó là khung tranh, và lẩm bẩm: “Giấy Bắc Xuân của Kinh Dương, khung làm từ cây thông Ba Sơn ư?”

Chỉ có mười mấy từ thôi, nhưng Lâm Tư đã cảm thấy ngạc nhiên: “Ông già ơi, ông thật là tài ba!”

Chỉ nhìn qua một cái, ông ấy đã nhận ra được đó là giấy Bắc Xuân của Kinh Dương – điều này không có gì đặc biệt; Thịnh Quốc An cũng có thể nhận ra điều đó. Nhưng việc nhận ra được đó là cây thông Ba Sơn thì thực sự rất khó.

Đây là loại cây thông đặc hữu của dãy núi Qinling, chỉ còn tồn tại ở hai ngọn núi Mícāngshān và Huàlóngshān. Sau khi bóc vỏ, vân gỗ của nó giống như da rắn bị bong tróc, vì vậy nó còn được gọi là cây thông bạch trăn.

Nhưng vấn đề là, khung tranh này đã được gắn vào bức tranh này hơn năm trăm năm rồi; lõi gỗ đã bị hóa thành bụi, làm sao có thể nhìn thấy vân gỗ giống da rắn được?

Ngay cả người có thị lực kém hơn, không những không thể nhận ra đó là cây thông Ba Sơn, mà thậm chí còn không biết đó là loại gỗ gì cả…

Trong lúc đang ngạc nhiên, ông lão lại tiếp tục lẩm bẩm: “Mực Đỏ Yên An, cinnabar Thương Châu, đá hoàng thạch Tòng Quan, đá xanh Lán Điền…”

Sau một lúc suy nghĩ, ông lão nhắm mắt lại và nói: “Có phải là tác phẩm của một họa sĩ nổi tiếng ở Shaanxi vào đầu triều đại Minh không?”

Lâm Tư ngẩn ngơ: Người ta thường nói rằng tuổi tác khiến thị lực suy giảm, nhưng ông này thì không cần kính phóng đại cũng nhận ra được tất cả những chi tiết đó!

Và ông ấy nhìn thấy rất chính xác…

Trong lúc đó, ông lão lại tiếp tục l

Ba vị chuyên gia lớn khác cũng đều tụ tập lại xung quanh.

“Bức tranh Hoa Sơn của Vương Lý, tôi nhớ trong viện có phải không?”

“Có chứ, và không ít đâu; có tới hai mươi chín bức, thêm mười một bức nữa ở Bảo tàng Lịch sử Trung Quốc ở Thượng Hải…”

“Tác phẩm gốc còn nhiều hơn nữa, tổng cộng là bảy mươi hai bức, nhưng vào cuối triều đại nhà Thanh, hai anh em kia đã lén lút bán đi phần lớn số đó… Kể cả mười một bức ở Thượng Hải, cũng chỉ được thu hồi từ dân gian sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập…”

“Đã tìm được bức tranh chính rồi, cũng coi như là may mắn lắm…”

Mọi người trao đổi với nhau một hồi lâu, rồi Thịnh Quốc An mới thu lại các bức tranh. Lần này, ông không để Lâm Tư tham gia vào công việc này, mà mở ra bức tranh thứ hai.

Liu Anda liếc nhìn và nhận xét: “Trên mặt chiếc quạt nhỏ này, là bức tranh con sóc của Hư Cốc phải không?”

Đặc điểm của bức tranh rất rõ ràng: Những họa sĩ khác khi vẽ con sóc thường chú trọng đến vẻ tròn đầy, linh hoạt; nhưng Hư Cốc lại đi ngược lại, tạo nên vẻ gọn gàng, mạnh mẽ cho nhân vật.

Thân con sóc được vẽ theo hình tam giác vuông, những nét mực đen được tạo ra bằng cách vẽ loang lổ, tạo nên những đường gai như lá thông, hoặc giống như những vết nứt trên đá. Đôi mắt con sóc được vẽ thành hình vuông, với những nét cắt sâu như khi khắc đá bằng dao, khiến đôi mắt trở nên lạnh lùng, sắc bén như lưỡi dao.

Nhìn thoáng qua, bức tranh có vẻ vụng về, nhưng lại toát lên vẻ hoang dã, mạnh mẽ. Liu Anda nhìn kỹ giấy, bức tranh, cùng với phần chú thích và dấu ấn, rồi tỏ ra nghi ngờ: “Một bức tranh dễ dàng nhận ra giá trị ngay từ cái nhìn đầu tiên; phần chú thích và dấu ấn lại rõ ràng đến thế… Có gì đáng để xem đâu?”

“Quả thực là một tác phẩm xuất sắc!” Thịnh Quốc An cười và giải thích: “Nhưng nó đã được bán tại buổi đấu giá của Hội Đấu giá Tây Lạnh, với giá tới bảy mươi tám nghìn nhân dân tệ đấy!”

“Bao nhiêu vậy?” Liu Anda ngạc nhiên, rồi lại nhìn bức tranh: Chỉ có Hư Cốc mới có thể vẽ con sóc một cách mạnh mẽ đến thế… Ngoài ông ấy ra, không ai khác có thể làm được điều đó. Giấy, khung tranh, mực đều rất tốt; toàn bộ bức tranh hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, không hề có dấu hiệu sửa chữa hay làm giả.

Nhìn vào dấu ấn, dù mắt ông đã mờ đi, ông vẫn nhận ra được dấu ấn “Kính Đường Tâm Thưởng” ở phía trên bức tranh thuộc về ai… Và dấu ấn “Vệ Sĩ” ở phía bên cạnh cũng thuộc về người nà

Từ đó có thể suy luận rằng bức tranh này trước đây thuộc sở hữu của Tiền Kính Đường, sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, ông đã hiến tặng nó cho cơ quan quản lý di sản văn hóa ở Thượng Hải. Sau đó, Ngô Thanh Phàm đã tiến hành đánh giá và bức tranh được lưu trữ trong kho. Con dấu “Vệ sĩ” trên bức tranh chắc chắn cũng được đóng vào thời điểm đó.

Vì vậy, chỉ cần dựa vào hai con dấu này, không những 78.000 nhân dân tệ mà ngay cả 780.000 nhân dân tệ cũng coi là một khoản lợi nhuận lớn.

Điều quan trọng là… cuộc đấu giá của Hội Đấu giá Tây Lạnh?

Điều này có nghĩa là Hội Đấu giá Tây Lạnh đã bỏ lỡ một tài sản quý giá phải không?

Mấy vị chuyên gia liền tỉnh táo lại và trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tò mò: Thịnh Quốc An không nói dối, thật sự có thứ gì đó thú vị để xem sao?

Lưu An Đa chỉ vào bức tranh và hỏi: “Làm thế nào mà bức tranh này lại bị bỏ qua?”

“Thứ nhất là về nội dung chữ viết trên tranh. Những người đánh giá chỉ biết rằng tác giả này vừa học theo phong cách của Vương Hy Vực, Vương Dụ, Lý Thực và Liễu Thông, với lối vẽ cứng nhắc; nhưng nhìn vào các dòng chữ trên tranh – với kiểu chữ thanh tú và cân đối – họ lại cho rằng đây là tác phẩm giả mạo của Chu Xương. Thứ hai là về loại giấy dùng để in tranh. Mặt quạt này không phải là loại giấy da thông thường được sử dụng vào cuối triều đại Thanh, mà là loại giấy làm từ bột gỗ được tẩy trắng bằng phương pháp hóa học. Ngoài ra, vị trí của con dấu in bằng thép trong tác phẩm “Kính Đường Tâm Thưởng” cũng không đúng chuẩn; nó không được đóng ở những chỗ trống, mà lại ở phía trên hình con chuột. Cuối cùng, những người đánh giá không biết nguồn gốc của con dấu ‘Vệ sĩ’…”

Mấy vị chuyên gia già im lặng một lát. Ban đầu, họ cảm thấy điều này khá khó tin; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, họ lại thấy nó hoàn toàn hợp lý. Bây giờ, Hội Đấu giá Tây Lạnh đã không còn là Hội Đấu giá Tây Lạnh ngày xưa nữa. Còn công ty đấu giá chỉ đơn giản là một nền tảng trung gian; họ kiếm tiền từ phí hoa hồng khi có người mua, và cũng không bị thiệt hại nếu không ai mua. Mặc dù những người đánh giá có phần cứng nhắc và áp dụng quá máy móc, nhưng điều đó lại chứng tỏ rằng họ có trình độ chuyên môn khá cao và không hề cố tình đánh giá thấp giá trị của tác phẩm.

Lưu An Đa thở dài và nói: “Hãy cất bức tranh này đi…”