Vào ngày Thí An Na lấy chồng, Tây Hải chỉ định tổ chức một lễ cưới đơn giản cho cô ấy.

Một cái kiệu, bốn người khiêng kiệu, vài thùng đồ sính vật ít ỏi. Không có lễ rước dâu huy hoàng, không có quan lại đến tiễn đưa, thậm chí không có nghi thức chia tay đúng nghĩa. Thí Nguyên đứng trước cửa cung điện rồng, khuôn mặt uy nghiêm của ông không hề biểu hiện chút cảm xúc nào, như thể đang gửi ra ngoài một món hàng vô giá trị. Hoàng hậu đứng bên cạnh ông, tay nắm chặt chiếc khăn tay; đôi mắt bà đỏ hoe – không phải vì tiếc nuối, mà là vì cảm thấy xấu hổ. Con gái cả của bà, con gái ruột của gia đình Tây Hải, lại bị đưa ra khỏi nhà như vậy… Không có sự long trọng, không có phẩm giá, chẳng có gì cả. Bà cúi đầu xuống, chiếc khăn tay trong tay bà đã nhăn nheo, nhưng bà không nói gì. Bởi vì bà biết, đó chính là ý muốn của Thí Nguyên. Ông không yêu thích con gái này… Chưa bao giờ yêu thích cô ấy cả.

Thí An Na đứng bên cạnh chiếc kiệu, mặc bộ váy cưới do Tây Hải chuẩn bị – màu đỏ, nhưng không phải là màu đỏ tươi, mà là màu đỏ nhạt nhòa, như thể đã phai màu. Kiểu dáng rất đơn giản, không có đường viền eo, không có họa tiết thêu, giống như một tấm vải được cắt may một cách qua loa. Trên đầu cô đội một chiếc vương miện phượng, nhưng không phải làm bằng vàng, mà là bằng đồng; những “đá quý” được gắn trên đó dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những viên kính rẻ tiền. Làn trang điểm của cô theo phong cách của phe Tây Hải – rất đậm đà, già nua và xấu xí. Lông mày được vẽ thành hai đường giống như những con sâu bướm, má được tô quá đậm, như thể vừa bị đánh hai cái tát. Màu son là màu hồng tầm thường, hoàn toàn không hợp với bộ váy cưới phai màu của cô.

Cô đứng đó, đôi mắt màu xanh lá cây liếc nhìn những người đến tiễn đưa – các quý tộc của Tây Hải, người thân, những người phụ nữ từ nhỏ đã luôn nói rằng cô “không thể lấy chồng được”. Họ đứng một bên, thì thầm bàn tán, ánh mắt họ tràn đầy niềm vui khi thấy cô gặp phải tình huống này. Có người thì thầm: “…Chỉ có vậy thôi sao? Thật là nghèo nàn quá.” Người khác tiếp lời: “…Ai bảo cô ấy không được yêu thích chứ.” Và lại có người nói: “…Đã may mà có người lấy cô ấy rồi, còn đòi hỏi gì nữa?” Thí An Na nghe thấy tất cả những lời đó. Cô không tức giận, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Nụ cười đó rất nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa một ánh sáng lạnh lùng, khó có thể che giấu được. Sau đ

Cô vừa mới ngủ thiếp đi thì đã bị ai đó lôi ra khỏi chăn.

“…Công chúa ơi, đã đến giờ dậy rồi. Hôm nay công chúa sẽ kết hôn mà.”

Cô mở mắt, đôi mắt màu xanh lá cây đầy sự mơ hồ. Cô nhìn người hầu đứng bên cạnh giường – một cô gái có khoảng bốn phần tương đồng với Yíng Xīng, xinh đẹp và dịu dàng, nói chuyện nhẹ nhàng. Đó là người mà Nữ hoàng Long đã chọn riêng, được cho là người hầu đi theo khi cưới, nhưng thực chất lại là “món quà” dành cho Bác Quân. Ý định cá nhân của Nữ hoàng Long rất đơn giản – vì Bác Quân không thể có được Yíng Xīng, nên hãy cho anh ta một cô hầu giống Yíng Xīng để làm bạn đời, ít nhất cũng để an ủi anh ta.

Người hầu đó cũng có những ý định riêng của mình. Cô luôn coi thường công chúa này, cho rằng cô ta lười biếng, cô độc và không hề có phong thái của một quý cô. Sau khi phục vụ bên cạnh Yíng Xīng trong thời gian dài, cô đã từng gặp Bác Quân vài lần. Khuôn mặt anh ta nam tính nhưng đẹp trai, đôi mắt lạnh lùng nhưng sáng ngời. Cô tin rằng, vì mình và cô em thứ hai có ngoại hình khá giống nhau, và đối thủ của mình chỉ là công chúa này – người chỉ biết ngủ và ăn – nên cô hoàn toàn tự tin rằng mình có thể trở thành phi tần của Chí Đại Dương.

Yính Na liếc nhìn cô ta một cái. Ánh mắt đó rất ngắn, ngắn như tia chớp, nhưng đôi mắt màu xanh lá cây ấy lại ánh lên một ánh sáng không thể che giấu được. Cô cười, sau đó quay đầu lại và tiếp tục ngủ. Cô không quan tâm đến những suy nghĩ của người hầu kia, không quan tâm đến những âm mưu của Nữ hoàng Long, cũng không quan tâm đến những lời bàn tán của mọi người ở Tây Hải. Cô chỉ muốn ngủ… Cô quá mệt mỏi rồi.

Chiếc kiệu lắc lư trên đường đi. Từ Tây Hải đến Núi Cửu Lý, quãng đường không quá xa, nhưng đường xá xấu, gập ghềnh rất nhiều. Yính Na bị lắc lư trong kiệu đến nỗi lảo đảo, nhưng cô vẫn ngủ thiếp đi. Cô ngủ rất say, đến nỗi không hề hay biết chiếc kiệu đã dừng lại ở đâu.

Đã đến Núi Cửu Lý.

Chiếc kiệu dừng lại, người hầu kéo rèm kiệu ra. Ánh nắng mặt trời chiếu vào bên trong, làm cho Yính Na phải nhắm mắt lại. Cô không vội vàng xuống kiệu, mà trước tiên lấy ra một chiếc gương nhỏ từ tay áo. Cô nhìn vào khuôn mặt mình bị trang điểm đậm đặc của Tây Hải làm hỏng – đôi lông mày giống như con sâu bướm, đôi má đỏ bừng như vừa bị đánh hai cái tát, đôi môi màu hồng tục tĩu. Cô im lặng một lúc, sau đó cười nhẹ. Cô không muốn ai biết rằng mình chính là người mẫu nổi tiếng Na Na. Kh

Cô đặt chiếc gương xuống, rồi lấy ra một thứ khác từ tay áo mình – một chiếc khăn ướt. Cô nhìn vào gương và bắt đầu tẩy trang từng bước một. Lông mày được gỡ bỏ, phấn má cũng được xóa sạch, và cả màu son hồng điệu tục tĩu kia cũng biến mất. Khuôn mặt bị lớp trang điểm dày đặc che khuất giờ đây đã hiện ra – một khuôn mặt trắng muốt, tinh xảo, có chút mệt mỏi nhưng vẫn đẹp đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt. Cô lấy ra một túi trang điểm nhỏ từ tay áo bên kia, mở nó ra, bên trong là những thứ cô thường xuyên sử dụng – kem nền, kẻ mắt, son môi, phấn má. Cô bắt đầu trang điểm, động tác của cô nhanh chóng và thành thục, như thể đó là việc cô đã làm hàng ngàn lần rồi. Kem nền được thoa đều lên khuôn mặt, kẻ mắt được vẽ nhẹ nhàng, phấn má được phủ nhẹ lên xương quai hàm, và màu son là một màu đỏ đậm đà. Cô đặt son môi xuống, nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, đôi mắt màu xanh lá cây của cô lấp lánh ánh hài lòng.

Cô còn hóa thân thành một con cáo. Chín cái đuôi của cô buông ra sau lưng, những cái đuôi mềm mại, màu đỏ rực như ngọn lửa đang cháy. Đôi tai cô cũng thay đổi, từ tai người chuyển thành đôi tai lông xù của một con cáo, nhô ra từ mái tóc đen dài của cô và rung nhẹ. Toàn bộ thân hình cô toát lên vẻ đẹp hoang dã, quyến rũ, khiến người ta không thể rời mắt. Cô hít một hơi thật sâu, rồi bước ra khỏi chiếc kiệu.

Ánh nắng trên núi Cửu Ly ấm áp hơn ánh nắng biển Tây, không khí tràn ngập mùi hương hoa và cỏ. Những ngọn núi xa xôi uốn lượn liên tiếp, như một bức tranh thuỷ mặc. Cung điện gần đó uy nghiêm và lộng lẫy, mái nhà màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời. Cô đứng bên cạnh chiếc kiệu, đôi mắt màu xanh lá cây nhìn ngắm nơi này – một nơi xa lạ nhưng lại khiến cô cảm thấy yên tâm. Chín cái đuôi của cô nhẹ nhàng đung đưa phía sau lưng, như thể đang kể một câu chuyện nào đó một cách lặng lẽ.

Một nhóm người hầu cáo chạy đến trước cổng cung điện và đứng lại trước mặt cô, cùng nhau chào hỏi.

“…Thiếu nữ Thích Điện Hạ, Hoàng thượng đã chuẩn bị bữa trà chiều, xin hãy theo chúng tôi.”

Ying Na gật đầu. Cô đang định bước đi thì một giọng nói e ngại vang lên phía sau lưng:

“…Cô… cô chủ nhỏ…”

Cô quay đầu lại và thấy cô hầu gái đi theo khi cô lấy chồng đang đứng bên cạnh chiếc kiệu, khuôn mặt của cô ấy có khoảng bốn mươi phần trăm giống với Ying Xing, đầy vẻ bối rối. Trong tay

Cô ấy không hiểu tại sao mình lại bị kéo đi học những quy tắc nghiêm ngặt đó, không hiểu tại sao cô tiểu thư bỗng nhiên trở nên không giống một cô tiểu thư nữa, không hiểu tại sao mọi chuyện lại khác với những gì cô từng nghĩ. Cô chỉ biết rằng, kế hoạch của mình dường như đã có vấn đề ngay từ đầu.

Ying Na bước vào khu vườn.

Đó là một khu vườn rất lớn, trồng đầy đủ các loại hoa – hồng, hoa nhài, hoa ngọc lan, hoa dạ hương, và còn có một loại hoa màu xanh nhạt phát ra ánh sáng le lói mà cô không biết tên. Ở giữa khu vườn có một chiếc bàn tròn màu trắng, trên bàn được phủ một tấm khăn màu tím nhạt; trên đó có một ấm trà, vài đĩa bánh ngọt, và một đĩa trái cây tươi mới. Hai người phụ nữ đang ngồi bên cạnh chiếc bàn đó.

Người bên trái mặc một chiếc váy dài màu đỏ thắm, mái tóc được buộc thành một búi cao, đính một chiếc vòng đuôi phượng màu vàng. Đôi mắt cô ấy màu vàng, như hai ngôi sao đang cháy sáng, toát lên vẻ oai nghiêm khó có thể che giấu. Chín cái đuôi của cô ấy nhẹ nhàng đung đưa phía sau lưng, mỗi cái đều to hơn, dày hơn và lộng lẫy hơn đuôi của Ying Na. Đó là Nữ Hoàng Cửu Lý, người mẹ nuôi của Ying Na. Người đã cứu cô ấy ra khỏi “bùn lầy” Tây Hải, dạy cô ấy cách trở thành một người con gái có phẩm giá, và trong những lúc cô ấy gặp khó khăn nhất, đã cho cô ấy một tổ ấm.

Người bên phải mặc một bộ trang phục màu đen, thiết kế gọn gàng, đường nét thanh lịch, không hề có chi tiết thừa thãi, nhưng mọi chi tiết đều rất tinh xảo. Mái tóc màu hồng của cô ấy rối bời trên vai, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh nắng mặt trời. Đôi mắt màu đa sắc của cô ấy nhìn Ying Na với ánh mắt đầy sự soi xét. Đó là Yun Si, người đứng đầu bộ phận thiết kế Y Điện Thường Sở, nhà thiết kế dũng cảm nhất trong sáu vùng lãnh thổ, và cũng là người sếp thực sự của Ying Na. Người đã cho cô ấy cơ hội làm việc khi cô ấy nghèo khó nhất, là người luôn ở bên cạnh cô ấy khi cô ấy mệt mỏi, và là người đã nói “Tôi biết bạn không phải là người như vậy” khi cô ấy bị cả thế giới hiểu lầm.

Ying Na đứng ở lối vào khu vườn, đôi mắt màu xanh lá nhìn họ. Khóe miệng cô ấy hơi nhếch lên, khuôn mặt mệt mỏi cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười chân thành. Cô ấy bước đi, bước chân nhẹ nhàng và vững vàng; đôi giày cao gót của cô ấn vào mặt đá, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

Nữ Hoàng nhìn cô ấy tiến lại gần, đô

“—— Đánh bại yêu chủ.”

Nữ hoàng ngập ngừng một chút, rồi cô cười. Nụ cười của cô rực rỡ như hoa xuân vào tháng Ba. Cô đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve má Ying Na.

“…Cậu à, vẫn luôn khiến người ta phải lo lắng thật đấy.”

Ying Na cũng cười. Cô đứng dậy và quay đầu nhìn Yun Si. Yun Si đang khoanh tay trước ngực, đôi mắt màu sắc kia từ đầu đến chân đang soi xét cô từ mái tóc đen dài cho đến khuôn mặt thanh tú, từ chiếc váy cưới đã phai màu, không có đường eo, giống như một tấm vải rách, cho đến đôi giày cao gót mỏng. Lông mày cô nhíu lại, khuôn mặt rạng rỡ kia hiện rõ vẻ khinh thường không thể che giấu được.

“…Cậu mặc cái gì thế này, xấu xí quá!”

Nhìn thấy vẻ mặt “nhìn thấy là đau mắt” của cô ấy, Ying Na không nhịn được mà cười. Cô ngoe miệng đùa cợt với Yun Si, động tác đó rất trẻ con, giống như một đứa trẻ vừa làm điều gì đó xấu và sợ bị mắng.

“…Chị ơi… xin lỗi, em cũng không muốn thế đâu…”

Nhìn thấy vẻ mặt “em biết sai rồi” của cô ấy, Yun Si không nhịn được mà lườm mắt. Nhưng cô không mắng cô nữa, chỉ đứng dậy, tiến lại gần, nắm lấy tay Ying Na và lại soi xét cô từ đầu đến chân một lần nữa.

“…Eo vẫn còn thon thả như xưa. Ngực vẫn rộng như vậy. Khuôn mặt vẫn nhỏ như xưa.” Cô dừng lại một chút, đôi mắt màu sắc kia hiện lên nụ cười không thể giấu được. “…May mà vẫn còn kịp cứu vãn được.”

Ying Na cười. Nụ cười của cô nhẹ nhàng, nhưng chân thành.

Nữ hoàng nhìn họ, đôi mắt vàng óng ánh của bà tràn ngập niềm vui không thể che giấu được. Bà cầm ly trà, uống một ngụm, rồi nói, giọng điệu bình thản như đang nói về một việc không quan trọng.

“…Tôi đã xem xét số của hồi môn mà Tây Hải mang đến cho cậu rồi.”

Nụ cười của Ying Na gián đoạn một chút. “…Ừm.”

“Quá ít.” Nữ hoàng đặt ly trà xuống, đôi mắt vàng óng ánh của bà lấp lánh ánh sáng lạnh lùng không thể che giấu được. “Vì vậy, tôi đã thêm thêm một trăm thùng nữa.”

Ying Na ngập ngừng một chút. “…Một trăm thùng?”

“Đúng vậy. Một trăm thùng.” Giọng điệu của nữ hoàng bình thản như đang nói về một điều hiển nhiên. “Núi Cửu Ly có rất nhiều tiền. Cậu là con gái của tôi, không thể để cậu lấy chồng trong cảnh nghèo khó được.”

Ying Na đứng đó, đôi mắt màu xanh lá nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh, dịu dàng của nữ hoàng, như thể bà đang nói “điều này không có gì to tát cả”. Đôi mắt cô đỏ lên, nhưng cô không khóc. Cô chỉ c

Nữ hoàng ngồi trong khu vườn, đôi mắt vàng óng của bà nhìn theo bóng lưng họ, khóe miệng hơi nhếch lên. Bà cầm chiếc cốc trà lên và uống thêm một ngụm nữa. Trà rất thơm, đúng là loại bà yêu thích nhất. Ánh nắng ấm áp, gió nhẹ nhàng, hoa thì ngát hương. Bà cảm thấy hôm nay thật là một ngày tuyệt vời. Con gái bà sắp kết hôn rồi. Không phải kết hôn với những kẻ tồi tệ ở Tây Hải, mà là với người mà chính bà đã chọn, người mà bà hài lòng, người mà bà cho là xứng đáng với con gái mình. Dù bây giờ người đó vẫn còn lạnh lùng như tảng băng, nhưng bà tin rằng anh ta sẽ tan chảy. Bởi vì con gái bà, Thí An Na, là người xứng đáng được yêu thương nhất trên thế giới này.

Ngày hôm sau, Ân Phá Quân cùng các anh em của mình đến núi Cửu Lý để đón dâu.

Chí Đại Dương không quá xa núi Cửu Lý, chỉ cần đi bằng rồng khoảng nửa ngày là đến. Ban đầu, Ân Phá Quân muốn xuất phát sớm hơn, nhưng các anh em của ông nói rằng “nếu đi quá sớm sẽ khiến chúng ta trông vội vã”, còn ông lại nghĩ rằng “nếu đi quá muộn sẽ thiếu lịch sự”. Cuối cùng, họ đã chọn một thời điểm vừa phải. Một nhóm hơn mười người cưỡi rồng, bay qua biển mây, vượt qua những ngọn núi, từ Chí Đại Dương đến núi Cửu Lý. Ân Phá Quân đi đầu, mặc bộ lễ phục màu xanh đậm, cổ áo được kéo căng đến nút cuối cùng. Mái tóc ông được vuốt gọn gàng, để ra phía sau, lộ ra khuôn mặt có đường nét rõ ràng. Biểu cảm của ông rất lạnh lùng – không phải do cố tình, mà là bởi vì trong nửa năm vừa qua, ông đã quen với việc sống như vậy. Kể từ sau sự việc liên quan đến Yính Tinh, ông như thể đã tự mình “đóng băng” lại, không cho ai tiếp cận mình, cũng không cho phép bản thân mình thoát ra khỏi trạng thái đó.

Các anh em của ông đi theo phía sau, mỗi người cưỡi rồng, mặc những bộ lễ phục đa dạng: có người trang trọng, có người thoải mái, thậm chí có người còn cởi trần cổ áo, để lộ ra phần xương quai xanh. Họ là những đồng đội của Ân Phá Quân ở Chí Đại Dương, cũng là bạn cũ của ông thời ở Quang Hải. Họ biết rõ Ân Phá Quân đã trải qua những gì trong nửa năm vừa qua: hàng ngày chỉ làm công việc văn phòng, luyện tập võ thuật, ngủ nghỉ, thỉnh thoảng mới nói vài câu, không bao giờ cười, không bao giờ tham gia bữa tiệc, cũng không bao giờ nhắc đến Yính Tinh với bất kỳ ai. Họ thương ông, nhưng không biết phải làm thế nào để giúp đỡ ông. Cho đến khi tấm đá lưu hình được gửi đến Chí Đại Dương, cho đến khi h

Anh em của anh ta nhìn nhau, trong đôi mắt họ tràn ngập nụ cười không thể giấu đi. Họ không trả lời, bởi vì họ cũng không biết câu trả lời. Nhưng họ biết rằng, đây là một khởi đầu tốt.

Lúc này, họ đang cưỡi rồng, bay qua cổng núi của dãy núi Cửu Lý. Cổng núi rất cao, được chạm khắc từ một tảng đá trắng nguyên khối; trên các cột cổng được khắc hình linh vật tổ tiên của dân tộc Cửu Lý – một con cáo chín đuôi, đang gào thét lên trời, phía sau kéo theo chín chiếc đuôi xù xì, như những lá cờ đang cháy. Trên mái cổng treo những tấm lụa đỏ, bay phấp phới trong gió, như những dòng sông đang chảy. Bác Quân ngước nhìn con cáo chín đuôi ấy, trong đôi mắt lạnh lùng của anh ta lóe lên một tia sáng mờ nhạt, khó có thể nhận ra. Anh ta nhớ lại hình ảnh cô ấy trong tảng đá ấy – chín chiếc đuôi, đôi tai cáo, đôi mắt xanh lạnh lùng kia. Anh ta cúi đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Rào cản của cổng núi đã được mở ra. Không phải một cách từ từ, mà là trong chốc lát – như thể ai đó đã kéo mở một tấm rèm lớn. Ánh nắng mặt trời tràn vào bên trong, chiếu sáng toàn bộ con đường dẫn vào núi. Hai bên đường là những cây phong đỏ đặc trưng của dãy núi Cửu Lý, lá phong đỏ rực, như những ngọn lửa đang cháy, lan rộng từ cổng núi lên đến đỉnh núi. Gió thổi qua, lá phong xào xạc, thỉnh thoảng có vài chiếc rơi xuống, quay một vòng trong không trung rồi đáp xuống đất, tạo thành một tấm thảm đỏ.

Một bé gái nhỏ nhảy ra từ phía sau rào cản.

Cô bé rất nhỏ, khoảng năm sáu trăm tuổi thôi, mặc một chiếc váy màu hồng nhạt, tóc được buộc thành hai bím nhỏ, đôi mắt cô bé màu vàng óng, như hai ngôi sao đang cháy sáng. Cô bé đứng ở giữa đường, hai tay chống lên hông, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy niềm hào hứng không thể giấu đi.

“…Chú rể Băng Sơn đến rồi! Vui quá—!”

Giọng nói của cô bé rất lớn, đến nỗi cả thung lũng đều vang vọng. Đến nỗi những người anh em đứng phía sau Bác Quân cùng lúc bật cười. Đến nỗi trên khuôn mặt lạnh lùng của Bác Quân cuối cùng cũng xuất hiện một tia biến đổi – không phải là nụ cười, mà là một ánh sáng không thể giấu đi, đầy bất lực. Anh ta nhận ra cô bé này. Tinh Dương, con gái út của Nữ Hoàng, em họ của Yīnnà. Anh ta đã từng thấy cô ấy trong tảng đá ấy – cô ấy đứng phía sau Yīnnà, đôi mắt vàng óng mở to, nhìn Yīnnà dùng quạt lông vỗ vào mặt Chủ Yêu, trên khuôn mặt đầy sự ngưỡng mộ.

Tinh Dương chạy đến, ngẩng đầu lên, đôi mắt và

Xing Ran nghiêng đầu, đôi mắt vàng óng của cô nhìn từ khuôn mặt anh ấy xuống chiếc áo anh ấy mặc, rồi lại từ chiếc áo xuống đôi giày anh ấy đi, cuối cùng lại quay trở về khuôn mặt anh ấy. Cô nhìn mãi, sau đó gật đầu; khuôn mặt nhỏ bé ấy hiện lên vẻ nghiêm túc.

“…Ừm, trông khá đẹp đấy. Xứng đáng với chị Ying Na của em.”

Tai của Bộ Quân đỏ bừng lên. Anh không nói gì, chỉ đứng đó, đôi mắt nhìn cô bé nhỏ này, không biết phải nói gì. Những người anh em của anh đang cười ầm phía sau; có người thì thầm “Đã được một đứa trẻ công nhận rồi”, có người nói “Nhóm fan của chị Ying Na thật trẻ tuổi”, còn có người bảo “Khi Xing Ran lớn lên chắc chắn sẽ rất tài giỏi”. Xing Ran không để ý đến họ. Cô chỉ đưa tay ra, nắm lấy tay Bộ Quân và dẫn anh đi tiếp.

“…Nào, đi thôi! Mọi người đều đang chờ các bạn đấy!”

Bàn tay cô rất nhỏ, mềm mại và ấm áp, giống như bàn tay của một con mèo nhỏ. Bộ Quân cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ ấy đang nắm lấy mình; trong đôi mắt lạnh lùng của anh, có điều gì đó đang lay động nhẹ nhàng. Anh không cố gắng thoát ra, mà chỉ để cô dẫn mình đi, từng bước một, trên con đường phủ đầy lá đỏ.

Từ cổng núi đến cung điện cáo, suốt đường đều có người.

Người dân của núi Cửu Lý đứng hai bên đường; có người mang theo giỏ hoa, có người cầm những dải ruy băng đầy màu sắc, có người ôm con cái, có người dắt người già. Trên khuôn mặt họ đều nở nụ cười – không phải là nụ cười giả tạo hay lịch sự, mà là nụ cười chân thành, xuất phát từ tận đáy lòng, giống như đang chào đón người thân trong gia đình mình.

“…Đến rồi, đến rồi! Chú rể đến rồi!”

“…Trông anh ta thật đẹp trai! Chỉ là hơi lạnh quá một chút…”

“…Không sao đâu! Cô Ying Na sẽ làm cho anh ta ấm lên thôi!”

“…Hahaha, nói đúng lắm!”

Tiếng cười, tiếng nói chuyện, tiếng trẻ con nô đùa hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng sôi động. Có người rải hoa bay lên trời; những bông hoa màu đỏ, hồng, trắng, bay theo gió, như một cơn tuyết đầy màu sắc. Có người thổi loại nhạc cụ đặc trưng của núi Cửu Lý – làm từ tre, âm thanh trong trẻo, giống như tiếng chim hót. Và cũng có người hát những bài hát cổ xưa của dân tộc Cửu Lý; ngôn từ trong bài hát không thể hiểu được, nhưng giai điệu thì rất đẹp, giống như một dòng sông chảy trôi.

Bộ Quân đi trên con đường ấy, đôi mắt lạnh lùng của anh nhìn những khuôn mặt đang cười ấy. Anh đã lâu lắm không thấy nhiều nụ cười như vậy. Tại Chí Đại Dương, khi nh

Đó không phải là nụ cười… Mà là một nét duyên dáng, nhẹ nhàng đến mức không thể giấu đi được.

Anh em của anh ta đã nhìn thấy điều đó từ phía sau. Nghiêm Sách là người đầu tiên nhận ra; anh ta đẩy nhẹ người bên cạnh và thì thầm: “…Các bạn xem kìa, anh ấy đang cười.” Người bên cạnh nhìn lại và nói: “…Ở đâu có cười chứ? Không hề có chút biểu hiện gì trên khóe miệng cả.” Nghiêm Sách trả lời: “Có đấy… Chỉ 0,1 milimét thôi.” Người kia im lặng một lát rồi nói: “…Thật là tinh mắt quá.” Nghiêm Sách không để ý đến lời anh ta, chỉ đứng nhìn bóng lưng của Phá Quân, trong đôi mắt anh ta tràn ngập niềm vui không thể che giấu được.

Khuê Cung đã đến.

Đó là một cung điện hùng vĩ, được xây dựng trên đỉnh núi, mái nhà màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời. Phía trước cung điện là một quảng trường rộng lớn, lát đá trắng, trên đó khắc các hình tượng thần thoại cổ xưa của tộc Cửu Lý. Hai bên quảng trường tràn ngập hoa tươi – hồng đỏ, mai trắng, oải hương tím, và còn có loại hoa màu xanh lam đặc trưng của núi Cửu Lý, phát ra ánh sáng le lói. Hương thơm của những bông hoa hòa quyện vào nhau, tựa như một bản giao hưởng không lời.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất không phải là cung điện, không phải là hoa, cũng không phải là những hình tượng thần thoại đó… Mà là nhóm phụ nữ cáo đứng trước cửa cung điện.

Họ mặc đủ loại trang phục: đỏ, trắng, đen, hoa văn… Có người mặc áo kiểu Trung Quốc, có người mặc váy dài, có người mặc trang phục thể thao, cũng có người mặc trang phục thời trang. Tóc của họ dài hay ngắn, màu sắc đa dạng: đen, trắng, đỏ, vàng… Đuôi của họ nhẹ nhàng đung đưa phía sau lưng, có người có chín đuôi, bảy đuôi, năm đuôi, ba đuôi… Giống như một đại dương đầy màu sắc đang chuyển động. Tất cả họ đều đeo kính râm – không phải loại kính râm thông thường, mà là những chiếc kính râm cực kỳ lớn, thời trang, gương mặt bị che khuất một nửa bởi những tấm kính đó. Họ đứng thành hàng, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt ẩn sau những chiếc kính râm nhìn chằm chằm vào Phá Quân và anh em của anh ta, như thể đang đánh giá một con mồi quan trọng nào đó.

Phá Quân đứng ở giữa quảng trường, đôi mắt lạnh lùng của anh ta nhìn chằm chằm vào những người phụ nữ cáo đó. Tai anh ta đỏ lên… Không rõ lắm, nhưng anh em của anh ta đã nhìn thấy. Nghiêm Sách lại đẩy nhẹ người bên cạnh và thì thầm: “…Tai anh ấy đỏ rồi.” Người bên cạnh nhìn lại và nói: “…Thật đấy.” Nghiêm Sách trả

Giọng nói của cô ấy không lớn, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, như được khắc trên đá vậy.

“…Thần Long Vương Chí Đại Dương, Ân Phá Quân thưa ngài, xin nhận lời thách đấu.”

Phá Quân ngập ngừng một chút. “…Lời thách đấu?”

“Đúng vậy. Lời thách đấu.” Giọng nói của nữ hoàng cáo kia bình tĩnh như khi đang nói ra một sự thật. “Theo quy tắc của núi Chín Ly, nếu muốn cưới con gái của chúng tôi, trước hết phải vượt qua thử thách này.”

Phá Quân im lặng một lát. Anh quay đầu nhìn các anh em mình. Họ đang làm một việc rất kỳ lạ — họ lấy ra những chiếc kính râm màu hồng, gọng hình trái tim, và đeo lên mặt; trông thật buồn cười. Nghiêm Sách đeo chiếc kính râm hình trái tim màu hồng đó, giơ ngón tay cái lên về phía Phá Quân, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm cười không thể giấu đi.

“…Thưa ngài, chúng tôi đã sẵn sàng rồi.”

Nhìn thấy vẻ ngoài của họ, ánh mắt lạnh lùng của Phá Quân tràn ngập sự buồn cười.

“…Các ngươi đã chuẩn bị từ khi nào?”

“Tối hôm qua.” Giọng Nghiêm Sách chắc chắn như đang nói ra một sự thật. “Các chị em trong Cung Cáo đã gửi lời thách đấu cho chúng tôi vào tối hôm qua, và chúng tôi đã chuẩn bị suốt đêm.”

Phá Quân lại im lặng một lát. Rồi anh nói, giọng nói rất nhỏ, nhưng đầy sự bất đắc dĩ và bất lực.

“…Vậy là tất cả mọi người đều biết, chỉ có mình tôi không biết sao?”

Nghiêm Sách cười, nụ cười rạng rỡ như hoa xuân vào tháng Ba. Anh tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai Phá Quân.

“…Ngài là chú rể mà. Ngài chỉ cần cười thôi là đủ.”

Nhìn thấy vẻ mặt “tôi đã sắp xếp mọi thứ xong rồi” của anh ta, ánh mắt lạnh lùng của Phá Quân càng thêm bất đắc dĩ. Nhưng anh không từ chối, bởi vì anh biết, các anh em mình đang làm điều này vì tốt cho anh. Họ mong anh hạnh phúc. Họ mong anh cười. Họ mong anh quên đi những chuyện không vui, dù chỉ trong một ngày thôi.

Anh quay đầu nhìn những nữ hoàng cáo kia. Người đứng đầu trong số họ giơ chiếc lời thách đấu màu hồng lên, bước tới gần anh và đứng trước mặt anh. Cô ấy thấp hơn anh rất nhiều, nhưng khi đứng đó, oai phong của cô ấy không hề kém cạnh. Cô ấy tháo chiếc kính râm ra, đôi mắt vàng óng của cô nhìn thẳng vào mắt anh.

“…Thưa ngài, ngài đã sẵn sàng chưa?”

Nhìn đôi mắt nghiêm túc, không hề có chút nhượng bộ nào của cô ấy, Phá Quân mỉm cười nhẹ. Nụ cười đó rất nhẹ nhàng, nhưng rất chân thành. Anh đưa tay ra, nhận lấy chiếc lời thách đấu đó.

“…Tôi đã sẵn sàng rồi.”

Nữ hoàng cáo cười. C

Sau đó, họ bắt đầu hành động.

Vòng đầu tiên là trò chơi đố vấn. Những nàng tiên cáo lấy ra một chiếc hộp đầy giấy nhỏ; trên mỗi tờ giấy đều có một câu đố, và đáp án của mỗi câu đố đều là những thứ đặc trưng của núi Cửu Lý – hoa, cỏ, chim, thú, thậm chí là tên của một người nào đó. Những anh em của Phá Quân xung quanh, tranh luận sôi nổi để đoán đáp án; có người đoán đúng, có người đoán sai, và những ai đoán sai phải uống rượu. Rượu đó được sản xuất trực tiếp trên núi Cửu Lý, là loại rượu hoa nguyệt quế thơm ngon và ngọt ngào, nhưng lại có hiệu ứng mạnh mẽ. Nghiêm Sách đã uống ba ly, mặt đỏ bừng, nhưng anh vẫn tiếp tục đoán đáp án, bởi vì anh không muốn thua.

Vòng thứ hai là trò chơi bắn cung. Những nàng tiên cáo dựng lên vài mục tiêu trên quảng trường; tâm mục tiêu rất nhỏ, chỉ bằng kích thước của nắm tay. Phá Quân cầm lấy cung, đặt mũi tên lên, nhắm bắn… Mũi tên trúng ngay tâm mục tiêu. Những nàng tiên cáo reo hò vui mừng, sau đó dựng thêm vài mục tiêu ở khoảng cách xa hơn; Phá Quân lại bắn trúng. Họ tiếp tục dựng thêm những mục tiêu nhỏ hơn nữa; anh vẫn bắn trúng. Người nàng tiên cáo dẫn đầu nhìn thấy khả năng bắn trúng mọi mục tiêu của anh, đôi mắt vàng óng của cô ấy tràn ngập sự ngưỡng mộ không thể giấu đi:

“…Thưa Hoàng tử, tài bắn cung của ngài thật tuyệt vời.”

Phá Quân đặt cung xuống; đôi mắt lạnh lùng của anh nhìn cô ấy và gật đầu nhẹ. Anh không nói “Cảm ơn”, nhưng má anh đỏ lên.

Vòng thứ ba là cuộc đấu võ. Những nàng tiên cáo cử ra người chiến đấu giỏi nhất trong số họ – một nàng tiên cáo trẻ tuổi mặc trang phục đen, buộc tóc thành bím cao, và đeo một thanh kiếm dài bên hông. Cô ấy đứng trước mặt Phá Quân, đôi mắt xanh lá nhìn thẳng vào anh:

“…Thưa Hoàng tử, xin ngài chỉ giáo.”

Phá Quân nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt cô ấy; đôi mắt lạnh lùng của anh lộ ra một tia bất đắc dĩ. Anh không muốn đánh nhau – không phải vì không thể thắng, mà vì không muốn làm tổn thương cô ấy. Nhưng những anh em của anh đang la hét phía sau: “Hoàng tử! Hãy đánh nhau đi! Không được thua!” Anh thở dài, rút thanh kiếm ra khỏi bên hông.

Cuộc đấu võ diễn ra rất gay cấn. Kiếm của nàng tiên cáo rất nhanh, nhanh như tia chớp; kiếm của Phá Quân còn nhanh hơn nữa, nhanh như ánh sáng. Hai thanh kiếm va chạm vào nhau trên không trung, tạo ra tiếng kim loại vang lên rõ ràng và những tia lửa bay tung tóe. Nàng tiên cáo

Cô ấy quay người lại và vẫy tay với những người chị em kia.

“…Chị em ơi! Chúng ta đã vượt qua rồi!”

Những cô gái hóa thú reo hò vui mừng, tháo kính râm ra và ném lên trời. Những chiếc kính màu hồng, đen, trắng, vàng lăn tăn trong không khí, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Họ nhảy lên để bắt lại những chiếc kính của mình, sau đó tụ tập lại xung quanh Bạch Quân và các anh em của anh.

“…Chúc mừng các bạn đã vượt qua!”

“…Chàng rể thật giỏi đấy!”

“…Tối nay hãy đối xử tốt với chị Yīnnà của chúng ta nhé!”

“…Nếu không, chúng tôi sẽ không tha cho bạn đâu!”

Bạch Quân bị họ bao quanh ở giữa, đôi mắt lạnh lùng của anh ấy lộ ra một nụ cười không thể giấu đi, đầy bất đắc dĩ. Các anh em của anh đứng bên cạnh, tất cả đều đeo những chiếc kính hình trái tim màu hồng, cười như những kẻ ngốc nghếch. Nghiêm Sách đặt tay lên vai Bạch Quân, khuôn mặt đỏ bừng của anh ấy hiện rõ niềm tự hào không thể che giấu.

“…Thưa hoàng tử, xem này, tôi đã nói mà… Hôm nay là một ngày tuyệt vời.”

Bạch Quân không trả lời. Anh chỉ ngẩng đầu nhìn vào cổng lớn của cung điện hóa thú. Cánh cửa màu vàng, trên đó khắc hình con cáo chín đuôi đang gào thét lên trời. Anh nhìn con cáo chín đuôi ấy, ánh mắt lạnh lùng của anh dần trở nên ấm áp hơn. Anh tự hỏi, bây giờ cô ấy đang làm gì? Cô ấy có đang chờ đợi anh không? Liệu cô ấy cũng sẽ giống như những cô gái hóa thú kia, đeo kính râm, đứng ở một góc nào đó, lén lút nhìn anh không? Anh không biết… Nhưng anh muốn biết.

Xing Rǎn lại chạy đến bên cạnh anh, nắm lấy tay Bạch Quân, đôi mắt vàng óng ánh của cô sáng lấp lánh.

“…Anh rể Băng Sơn, chúng ta đi thôi! Tôi sẽ dẫn anh đến gặp chị Yīnnà!”

Bạch Quân nhìn xuống cô, đôi mắt lạnh lùng của anh lộ ra một tia ấm áp mong manh.

“…Được.”

Anh theo cô bước vào cung điện hóa thú. Phía sau, những cô gái hóa thú, các anh em của anh, và người dân của núi Cửu Lý cùng nhau reo hò. Tiếng cười, tiếng hát, âm thanh của nhạc cụ, những bông hoa, những dải ruy băng, ánh nắng mặt trời… Tất cả đều có mặt ở đó. Anh đi trên con hành lang dài ấy, đôi mắt lạnh lùng của anh nhìn về phía trước. Trái tim anh đập rất nhanh, nhanh đến mức anh cảm thấy không bình thường chút nào. Đôi tai anh đỏ bừng, đỏ đến mức Xing Rǎn cũng nhận ra.

“…Anh rể Băng Sơn, anh có lo lắng không?”

Bạch Quân im lặng một lúc.

“…Không.”

Xing