“Nếu vậy, cái tên Từ Nhị Lang đó đã được thăng lên cấp bát trước khi chính thức nhập học à?”

  Hứa Nguyên nhìn người anh trai của mình và tự hỏi: “Là do anh ta có con đường riêng, hay… là Tiến sĩ Lin thuộc Bốn Học Viện đã giúp đỡ anh ta?”

  Hứa Xung nói: “Theo ý kiến của cha chúng ta, Lâm Thành Hiển, khả năng cao là không phải vậy, nhưng tính cách của người đó rất khó đoán.”

  “Dù cho có giúp đỡ những người dân bình thường, thì cũng chỉ là cung cấp sách vở hoặc vật phẩm linh thiêng một cách kín đáo mà thôi.”

  Hứa Nguyên bỗng nhiên hiểu ra: “Anh ba nói đúng, việc thăng lên cấp bát trong học viện là một sự kiện lớn, khó có thể che giấu được.”

  Hứa Xung tiếp tục: “Mặc dù không biết anh ta được thăng lên cấp bát vào lúc nào, nhưng ngày anh ta được thăng lên cấp chín thì rất rõ ràng.”

  Nghe vậy, Hứa Nguyên im lặng một lúc.

  Từ Vĩnh Sinh cùng với Zheng Jin Yuan đều được thăng lên cấp chín vào tháng hai năm ngoái.

  Mặc dù hàng ngày cô ấy không tu luyện chăm chỉ như các anh trai mình, nhưng cũng không đến mức lười biếng.

  Nhưng bây giờ, Từ Vĩnh Sinh đã thành công trong việc tạo ra chiếc “Ngọc Bích Nhân” thứ hai, và tiến độ tu luyện của cô ấy trong giai đoạn cấp bát rõ ràng nhanh hơn cô ấy nhiều.

  Lời nói của Zheng Jin Yuan lúc đó vẫn còn vang vọng trong đầu cô:

  “Trong tổ gà lại xuất hiện một con chim phượng hoàng sao?”

  Bây giờ xem ra, có lẽ không thể chỉ dùng từ “chim phượng hoàng” để mô tả nữa…

  “Có lẽ không chỉ có Lâm Thành Hiển giúp đỡ, mà còn có La Dực nữa.” Hứa Xung nói một cách bình thản.

  Hứa Nguyên do dự một lúc, muốn nói nhưng lại thôi.

  Hứa Xung nói một cách điềm tĩnh: “Việc ngăn cản quá trình tu luyện để tạo ra chiếc ‘Ngọc Bích Nhân’ thứ hai của anh ta là điều khá dễ dàng, nhưng điều đó sẽ vi phạm những quy tắc cơ bản.”

  Gia tộc Hứa sở hữu nhiều đất đai và nô lệ; ngay cả khi không ở trong khu vực truyền thống của gia tộc, họ vẫn có những nơi thuận lợi để con cháu có thể tiến hành các cuộc tu luyện cần thiết, nhằm tránh bị ảnh hưởng bởi bên ngoài.

  Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có những việc mà gia tộc Hứa không thể làm một cách tùy tiện; những quy tắc ẩn sau đó không thể bị phá vỡ một cách dễ dàng, nếu không sẽ phải trả giá rất đắt.

Những việc liên quan đến điều này tất nhiên có thể thuê người để hành động một cách bí mật, hoặc dùng danh nghĩa của người khác, nhưng nếu không thực sự cần thiết, thì không đáng để mạo hiểm. Bởi vì điều đó có thể ảnh hưởng đến cơ chế của học viện và thậm chí là các quy định của triều đình. Hơn nữa, mặc dù có những người con của giai cấp thường dân được hưởng lợi từ điều này, nhưng những gia đình quý tộc lớn như họ Hứa thì sao? Anh trai ông Hứa Xung tuy không học tại học viện mà được gia đình nuôi dạy riêng, nhưng Hứa Nguyên và những người như Hứa Thịnh trước đây đều đã theo học tại học viện. Hứa Nguyên và Hứa Thịnh khi tham gia các hoạt động rèn luyện cũng có thể tiếp cận các nguồn lực của học viện, thậm chí còn nhiều hơn nữa. Việc Hứa Thịnh tử vong dưới mũi tên của sinh viên thường dân Hu Đông Sơn sau đó lại bị các gia đình quý tộc đẩy lỗi cho Yán Trí Quân, Mục Vương Triết và những người khác; cái chết của anh ta không phải là vô ích, bởi vì phe cầm quyền chắc chắn đã có những thỏa thuận và lợi ích từ việc đó. Những gì được gọi là sự thỏa hiệp, cuộc đấu tranh giữa các bên đều nhằm đạt được lợi ích cho cả hai phía. “Nói về Yán Trí Quân và Mục Vương Triết cùng những kẻ xấu xa kia, suốt nửa năm qua, dường như họ không hề có bất kỳ động thái nào nữa.” Hứa Nguyên nhìn anh trai mình và nói: “Lúc đầu, mọi người luôn nói rằng phía sau Yán Trí Quân vẫn còn có người cầm đầu…” Mặc dù Yán Trí Quân đã bị bắt, nhưng cả triều đình chính thức lẫn các gia đình quý tộc như họ Hứa, Trịnh thị… vẫn chưa hề giảm bớt sự cảnh giác, thậm chí còn thiết lập nhiều cái bẫy để tiếp tục bắt giữ những đồng bọn của Yán Trí Quân. Khi các thành viên trong gia tộc như Hứa Nguyên ra ngoài, họ luôn bị theo dõi sát sao, vừa được bảo vệ vừa chờ đợi đối phương tự sa vào bẫy… chỉ tiếc là suốt nửa năm qua, họ vẫn chưa thu được bất kỳ thông tin nào. “Chúng ta vẫn không thể chủ quan,” Hứa Xung nói một cách bình tĩnh: “Đối thủ của chúng ta rất mạnh mẽ.” Hứa Nguyên trả lời: “Vâng, anh ba.” ……………………………… Giống như năm ngoái khi họ tổ chức việc phát cháo giúp đỡ người nghèo, năm nay họ tiếp tục tổ chức các hoạt động phát thuốc miễn phí. Từ Vĩnh Sinh mỗi khi có thời gian rảnh, ông đều tự mình tham gia, giúp duy trì trật tự tại hiện trường hoặc hỗ trợ bác sĩ Lý. Đến ngày nghỉ cuối tuần ngày 20 tháng Tư, Từ Vĩnh Sinh lại một lần nữa đến n

Tuy nhiên, vào tối hôm đó, sau gần ba tháng liên tục ăn uống tại căn tin của học viện, anh ta quyết định ra ngoài thưởng thức một bữa ngon lành. Theo lời mời của Lữ Triệt, anh ta đã đến Lâu đài Phượng Hoa nằm bên bờ sông Lạc thuộc phía bắc thành phố. Chính xác hơn, đó là chi nhánh Lâu đài Phượng Hoa Đông Đô – nhà hàng âm nhạc và rượu sang trọng nhất khu vực Hà Lạc Đông Đô. Năm ngoái, nơi này được cải tạo và vào năm nay, sau khi được khai trương lại vào Phương Tài, nó đã ngay lập tức kín chỗ ngồi; Lữ Triệt đã phải đặt chỗ trước cả nhiều tháng, và cuối cùng thì anh ta cũng đã đạt được mong muốn của mình.

“Nghe nói rằng chi nhánh chính của Lâu đài Phượng Hoa ở kinh đô Quan Trung hiện nay đang kinh doanh còn phát đạt hơn nữa,” một sinh viên Nho giáo từ tầng lớp dân thường, người đã đến đây trước, chỉ cần đứng trước cửa đã bị vẻ lộng lẫy của nơi này làm cho choáng ngợp; phải mất một lúc lâu anh ta mới tỉnh táo lại và thì thầm.

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

Người kia hỏi thêm bằng giọng thấp: “Nghe nói rằng nền tảng của nơi này không hề bình thường?”

Từ Vĩnh Sinh cười và trả lời: “Nếu nói như vậy, thì cũng đúng.”

Trong giới hoạt động trong thế giới ngầm có câu nói “Hai vị thánh phương Bắc và Phương Nam, Mười tên cướp lớn, Chín gia tộc quyền lực từ bốn phương”, trong đó các gia tộc quyền lực này đều có những nền tảng vững chắc, vừa thuộc phe thiện, vừa thuộc phe ác. Trong số bốn gia tộc đó, có một gia tộc tên là Lâu đài Phượng Hoa.

Nói cách khác, nhà hàng Lâu đài Phượng Hoa mà Từ Vĩnh Sinh và những người khác đang có mặt tại đây – nơi được coi là “thiên đường tiêu vui” số một – thực chất được điều hành bởi một nhóm thế lực xấu xa. Tuy nhiên, thay vì bị đàn áp, họ còn ngày càng phát triển mạnh mẽ ở kinh đô và thậm chí mở thêm các chi nhánh ở nhiều thành phố lớn khác trên khắp cả nước; điều này chứng tỏ họ có những nền tảng vững chắc đằng sau.

Trước đây, họ từng được coi là một trong những gia tộc danh giá trong giới hoạt động ngầm, cùng với gia tộc Hàn. Nhưng trong những năm gần đây, người đứng đầu họ chính là Khương Chí Bang – vị tân thủ tướng, người giàu có nhất triều đình và cũng là cháu rể của hoàng gia.

Chính vì vậy, Lâu đài Phượng Hoa càng ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn, và chi nhánh Đông Đô của họ cũng đã vượt qua nhiều nhà hàng và “thiên đường tiêu vui” khác có sự hậu thuẫn của các gia tộc danh giá như Trịnh thị, họ Hứa, Gia tộc Tào… Sau khi được cải tạo và khai trương lại,

“Khó mà nói được người đó là thiện hay ác…” Cậu thanh niên mặc áo khoác Nho luyến tiếc một hồi, nhưng vẫn không kìm lòng được mà bước vào bên trong: “Không biết Lý Đại Lang và những người khác đã đến chưa?”

Từ Vĩnh Sinh cũng bước vào tòa nhà, nhưng vừa mới vào, anh ta liền để ý thấy có điều gì đó bất thường. Mặc dù xung quanh vang đầy tiếng đàn pipa, đàn huqin… nhưng anh ta vẫn nhận ra rõ một âm thanh không hòa hợp. Nhìn qua, anh ta lại thấy cảnh tượng quen thuộc: nhóm sinh viên mới nhập học từ bốn cổng của học viện đang đối đầu với một nhóm sinh viên khác.

Tình hình lúc này còn gay gắt hơn nhiều so với lần trước ở căn tin học viện. Phía nhóm Võ Phu có thêm một người nữa, nhưng không phải là sinh viên mới; dù không quen lắm, Từ Vĩnh Sinh nhớ rằng người đó là Yuan Tong – một sinh viên cũ, cùng với Thường Kiệt và Hồ Đông Sơn nhập học ba năm trước.

Yuan Tong trông có vẻ đã uống khá nhiều rượu; mặt anh ta đỏ bừng. Dựa vào men rượu, anh ta cứ cười nhạo nhóm Lữ Triệt:

“Các ngươi tự đi cho khuất mắt đi! Không muốn bị đánh sao? Vậy thì ông ngoại các ngươi sẽ giơ tay đuổi các ngươi ra ngoài từng người một!”

Mặc dù nhóm sinh viên từ bốn cổng đều đã đạt cấp độ Chín phẩm, nhưng khi đối mặt với nhóm sinh viên cũ do Yuan Tong dẫn đầu, dù trong lòng rất bất mãn, họ cũng không dám phản kháng.

Lữ Triệt cố gắng bình tĩnh: “Yuan Tong, đây là Lâu đài Phượng Hoa… Ngươi dám gây rối ở đây sao?”

“Nếu chúng ta đánh nhau, thì cả hai bên đều bị đuổi ra ngoài cũng chẳng sao… Đó mới là công bằng! Làm sao có thể để những kẻ hủy hoại đạo đức như các ngươi chiếm hết mọi thứ được?” Yuan Tong cười ha hả, nhưng nụ cười của anh ta có vẻ méo mó: “Học viện có thiên vị các ngươi, nhưng các ngươi có thể sánh được với những người ở Quốc Tử Học hay Thái Học không? Nếu chuyện này lan rộng, các ngươi cũng sẽ bị đuổi như tôi thôi… Quy tắc này vẫn không thay đổi đâu!”

Lữ Triệt mặt tái nhợt, hít thở gấp gáp, rồi vội vàng rút kiếm ra. Nhưng Yuan Tong đã nhanh chóng đánh một cái tát vào mặt anh ta; tốc độ của cú tát quá nhanh đến mức Lữ Triệt– người mới chỉ đạt cấp độ Chín phẩm– gần như không kịp phản ứng.

“Keng!”

Tiếng kim loại va chạm vang lên; Lữ Triệt vô thức rút kiếm ra, nhưng mới chỉ rút được nửa lưỡi kiếm thì bàn tay của Yuan Tong đã che khuất tầm nhìn của anh ta.

Khi Lữ Triệt đang tuyệt vọng, thân hình anh ta bỗng nhiên trở nên nhẹ nhõm; ai đó đã kéo anh ta ra phía sau, giúp anh ta tránh khỏi cái tay của Yuan Tong.

Yuan Tong cũng bất ngờ giật mình khi trước mắt mình xuất hiện một vị học giả cao lớn, mặc áo trắng, khiến anh ta phải ngước nhìn lên.

Dưới ánh mắt của người này, dường như có một lực lượng vô hình xoay quanh, khiến Yuan Tong không thể tiếp tục hành động được nữa. Cơn say của anh ta gần như tan biến hoàn toàn; anh ta muốn đẩy tay ra, nhưng dường như có một luồng khí vô hình cản trở sự lưu thông của khí huyết trong cơ thể mình, khiến anh ta không thể tập trung đủ sức lực để làm điều đó.

Không chỉ Yuan Tong, mà cả nhóm sinh viên mới nhập học từ bốn ngành học và những sinh viên thuộc nhóm Võ Phu – những người vừa chuẩn bị lao vào ẩu đả – cũng đều bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn. Ý chí chiến đấu và sự hung hãn của họ giảm bớt đi rất nhiều, và họ trở nên bình tĩnh hơn. Mặc dù vẫn có thể di chuyển tự do, nhưng cả khí huyết của phe Nho giáo lẫn nhóm Võ Phu đều không còn lưu thông trôi chảy bình thường nữa.

Một số người lớn tuổi thuộc nhóm Lâu đài Phượng Hoa đã chú ý đến tình hình này và bắt đầu tiến lại gần từ các hướng xung quanh.

Nhưng những sinh viên mới nhập học, những người ban đầu sẵn sàng lao vào ẩu đả, giờ đây đều đã yên lặng lại.

Người có lòng nhân từ sẽ dừng lại cuộc chiến; mọi chuyện sẽ tự nhiên kết thúc mà không cần đến bạo lực.

Cuộc rối loạn nhỏ bé đó chưa kịp bắt đầu đã chấm dứt; xung quanh vẫn chỉ có âm thanh của nhạc và vũ điệu bình thường, mọi thứ vẫn tiếp tục diễn ra như thường lệ.

Một tiếng “keng” vang lên một lần nữa, nhẹ nhàng và không làm ảnh hưởng đến xung quanh.

Vị học giả mặc áo trắng Từ Vĩnh Sinh đứng giữa Yuan Tong và Lữ Triệt; trong khi nhìn chằm chằm vào Yuan Tong, anh ta cũng đẩy Lữ Triệt để thanh kiếm dài mà anh ta đang cầm ở bên hông được gấp lại vào vỏ.