Đứng bên cạnh Lâm Tu, Lục Thiệu Nghị nhẹ nhàng hỏi: “Mặc dù anh ta có liên quan đến gia tộc Xie, nhưng mỗi lần giúp đỡ triều đình ở Quan Trung, liệu đó có phải chỉ là những thủ thuật che mắt không? Rốt cuộc thì anh ta và Lâm Thành Hiển vẫn đã quay về phục tùng triều đình, vậy sao trước đây anh ta lại có thể được thăng chức nhanh chóng trong hàng ngũ võ sĩ Nho giáo?”

Lâm Tu nhìn anh ta một cách suy tư: “Liệu họ có thực sự quay về phục tùng triều đình hay không, hiện vẫn chưa thể nói chắc, nhưng việc họ liên tục đối đầu với chúng ta thì là sự thật.”

Anh ta thậm chí còn bật cười: “Trước tiên là Thường Tiếu Xuyên, sau đó là Lý Thanh; hai vị tướng cai quản khu vực Hà Đông đã bị họ sát hại. Tiếp theo, có lẽ họ sẽ nhắm đến tôi chăng?”

Nghe vậy, Lục Thiệu Nghị hoàn toàn không thể cười nổi.

Long Quang Thượng Sư nhìn về phía nam và hỏi: “Sau khi Vua Thạch Lâm qua đời, liệu các binh sĩ của ông ta có ngay lập tức quay trở về phía bắc không?”

Lâm Tu đáp: “Mặc dù quốc gia Thạch Lâm đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng vẫn còn khả năng phục hồi. Chúng ta vẫn cần Ân Hùng để kiểm soát tình hình trong một thời gian nữa… Nhưng ở khu vực Quan Trung, chắc chắn sẽ có những động thái mới xảy ra.”

Long Quang Thượng Sư gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Hiện tại Vua Hoài An đang ở đâu?”

Lâm Tu trả lời: “Tần Dịch Minh đến nay vẫn chưa xuất hiện; có thể coi là đã chết rồi.”

Nghe vậy, Long Quang Thượng Sư lại im lặng, gật đầu.

Vào buổi tối, Đại Can triều thực sự đã tiếp tục hành động. Ba vị đạo sư của Phái Mật Tông cùng các đệ tử của họ, cùng với Vương Yung Tần Sâm, đã quyết định đi về phía bắc, khiến cho khu vực Quan Trung xôn xao. Tin vui về việc Vua Thạch Lâm bị giết cũng không thể làm giảm bớt không khí căng thẳng tại kinh đô Quan Trung.

Như Việt Đình đã dự đoán, số người ủng hộ Vua Ngụy và Tần Hư tại trung tâm triều đình ngày càng tăng lên. Chính xác hơn, đó là vì trung tâm triều đình một lần nữa tạm thời gác lại những mâu thuẫn nội bộ để tập trung vào việc đối phó với những mối đe dọa từ bên ngoài.

Không lâu sau khi Cố Xuân Thu – Tướng lĩnh Quân đội Tả Tiêu Vệ – hoàn thành việc chuẩn bị ở khu vực Long Nguyệt và trở về Quan Trung, ông cùng với Giang Nam Vân và Vương Kỳ Xuân Tần Trực đã cùng nhau đến khu vực Hà Đông để hỗ trợ Quách Liệt và Vệ Bạch Cừ.

Trên chiến trường Hà Đông, nơi đã ngừng giao tranh được vài tháng, bầu không khí lại trở nên căng thẳng một lần nữa.

Những biến động liên tiếp khiến triều đình cảm thấy vô cùng gấp rút; họ không chờ đến mùa hè hay mùa thu để thu hoạch mùa màng, mà đã vội vàng muốn bắt đầu giao tranh trở lại, dù mọi sự chuẩn bị đều có phần vội vàng.

Người chỉ huy liên quân phương Bắc, Lâm Tu, hiện tại vẫn giữ thái độ kiềm chế; tổng thể liên quân tập trung vào việc phòng thủ, không dễ dàng tái giao tranh với Càn Quân.

Phía Hà Bắc, những người như Thang Long cũng giữ thái độ kiềm chế trước sự lãnh đạo của Yến Văn Chân và phe Gia tộc Yến.

Bên trong thành phố Tấn Dương, Lâm Tu đã bí mật tiếp đón một vị khách khác.

Đó cũng là một nhà sư, nhưng không thuộc về Phật giáo Mật Tông.

Nói một cách chính xác hơn, vị khách này theo đuổi pháp môn Thiền Tông phái Bắc Trung Hoa, nhưng hiện nay, cả Đại Can triều và phái Thiền Tông phái Bắc đều coi ông ta là kẻ phản bội.

Đó chính là Lục Đạo Đường – người đứng đầu một trong sáu đạo luân hồi, còn được gọi là “Huyết Sư Quảng Tín”.

Ông ta xuất thân từ gia tộc hùng mạnh Châu, nhưng sau đó đã chuyển sang tu theo Phật giáo và gia nhập Lục Đạo Đường.

Khi còn trong gia tộc Châu, ông ta đã được công nhận là một thiên tài; sau khi theo đuổi đạo Phật, ông ta càng ngày càng thành tựu hơn, và sức mạnh tu luyện của ông ta ngày càng được cải thiện qua năm tháng.

Nhìn vào Huyết Sư Quảng Tín trước mặt mình, Lâm Tu nói một cách điềm tĩnh: “Quay về thông báo cho Đại sư Thánh Giám đi; về việc của các ngươi, bệ hạ đã đồng ý.”

Huyết Sư Quảng Tín chắp hai tay lại và nói: “Vua thật là minh suốt.”

Trong cuộc rượt đuổi, Từ Vĩnh Sinh và những người khác đã theo dõi Khương Chí Bang qua hàng loạt ngọn núi, đi theo con sông Tam Xá từ đạo Kiếm Nam vào đạo Quýnh Trung.

Ở một khu vực núi non thuộc đạo Quýnh Trung, họ đã thành công trong việc bắt kịp Khương Chí Bang đang bỏ trốn.

Một lát sau, Tuoba Feng, người vẫn đang chạy nhanh dọc theo bờ nam sông Tam Xá để ngăn chặn đối phương bất ngờ vượt sông trốn thoát, sau khi nhận được tin báo từ Từ Vĩnh Sinh và những người khác, cũng đã băng qua sông Tam Xá về phía bắc.

Anh ta vừa phiêu lưu vừa cầm súng đi qua những ngọn núi, và rồi từ xa, anh ta nhìn thấy những ngọn núi rung chuyển dữ dội; một số đỉnh núi thậm chí bị Kim Quang đánh vỡ tan tành.

Khi Tuoba Feng đến khu vực núi rừng đó, anh thấy Từ Vĩnh Sinh và Lâm Thành Hiển đứng hai bên, đối diện nhau từ xa. Cả hai đều cầm cung trên tay, nhưng lúc này họ chỉ đang cảnh giác mà chưa buộc cung bắn tên. Giữa những ngọn núi, chỉ có mình Tạ Sơ Nhàn đang chiến đấu mãnh liệt với một người đàn ông trung niên. Bên cạnh đó, có nhiều xác chết nằm dọc theo sườn núi; có vẻ như đó là thuộc hạ tin cậy của Khương Chí Bang.

“Xie Sanniang muốn một mình ra trận à?” Tuoba Feng đến bên cạnh Từ Vĩnh Sinh và đứng cùng anh ta.

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Người này khá đặc biệt.”

Trong quá khứ, Khương Chí Bang đã có mâu thuẫn cá nhân với cha của Tạ Sơ Nhàn, tức là Tiết Luân. Sau đó, trong các sự kiện xảy ra ở phía Bắc và Tây Bắc, mặc dù Khương Chí Bang không trực tiếp tham gia giao tranh, nhưng anh ta có thể được coi là người góp phần thúc đẩy những sự việc đó xảy ra. Nếu đi sâu vào nguyên nhân, mọi chuyện đều bắt nguồn từ Càn Hoàng, nhưng Khương Chí Bang rất mong muốn được thực hiện ý định của người trên thông qua việc này. Đối với Tạ Kim Triều và anh chị em nhà Tạ Sơ Nhàn, đối thủ này quả thực cũng rất đặc biệt.

Mặc dù Khương Chí Bang đã giúp Võ Thánh thành công, nhưng trước đó anh ta đã bị thương nặng và phải chạy trốn, không kịp nghỉ ngơi để hồi phục. Vì vậy, khi Tạ Sơ Nhàn lao vào chiến đấu, Từ Vĩnh Sinh và Lâm Thành Hiển chỉ đứng bên cạnh để hỗ trợ cô ấy. Khi Tuoba Feng đến nơi, cuộc chiến giữa hai bên đã đạt đến đỉnh điểm căng thẳng và ác liệt nhất.

Bộ giáp Xuanxuan của Khương Chí Bang đã bị hỏng nặng sau những vết thương trước đó, và hiện tại anh ta cũng không có bộ giáp mới để thay thế, nên chỉ có thể sử dụng bộ giáp Minh Thần. Hiện tại, cả bộ giáp Minh Thần của anh ta lẫn của Tạ Sơ Nhàn đều đã bị hỏng. Với những vết thương mới cộng thêm những vết thương cũ, lúc này Khương Chí Bang thậm chí không thể triệu hồi được linh hồn võ thuật Bát Hoang của mình. Tạ Sơ Nhàn cũng bị thương nặng; mặc dù sau khi tu luyện thành công phép “Thị Thịch Tâm”, những vết thương trên cơ thể cô ấy đã phục hồi rất nhanh, nhưng lúc này trông cô ấy cũng rất đáng thương.

Nhưng lúc này, cô dường như hoàn toàn không cảm thấy đau đớn gì; tầm mắt cô chỉ hướng về kẻ thù trước mặt mình. Đôi mắt đỏ thắm ấy dường như đang cháy bỏng, khiến Khương Chí Bang đối diện phải nhắm mắt lại vì ánh sáng chói lọi. Lúc này, anh ta quay đầu đi, ánh mắt lướt qua Lâm Thành Hiển và Từ Vĩnh Sinh, rồi nói: “Nếu biết trước ngày hôm nay, tôi đã hối tiếc lắm… Lẽ ra nên giải quyết hai người các ngươi sớm hơn; như vậy, cô ta cũng chỉ là một cái cây không rễ, một dòng nước không nguồn, không đáng để lo ngại.”

Từ Vĩnh Sinh nhìn chằm chằm vào Khương Chí Bang, tay cầm cung, tay kia giơ cao, ngón tay trỏ vuốt qua cổ mình, thực hiện động tác cắt cổ như một lời thách thức hiếm thấy: “Dù tôi không quen biết Chu Nhiên, nhưng sau khi học võ thành công, tôi cũng sẽ giết chết kẻ như ngươi.”

Khương Chí Bang không kịp phản ứng. Bên kia, Tạ Sơ Nhàn lướt nhanh như một luồng gió, biến thành hình dạng của Kim Quang và lại lao tấn công. Trong những động tác bay lượn ấy, máu tươi bắn tung tóe, khiến cho Kim Quang trở nên càng thêm hung ác hơn.

Đến lúc này, Khương Chí Bang cũng bùng nổ cơn giận dữ, quên hết mọi suy nghĩ khác, tập trung hoàn toàn vào cuộc chiến trước mắt. Hai bên đối đầu với nhau một cách mãnh liệt, trong không trung liên tục va chạm, lưỡi dao lóe lên, phá hủy những tảng núi xung quanh. Cho đến khi một cánh tay của Tạ Sơ Nhàn bị gãy, cô bay văng lên trời, và hai người Phương Trước dừng lại. Đó là cánh tay trái của cô.

“Con thuyền hỏng vẫn còn ba cân đinh…” Đó là câu nói của Võ Thánh và Khương Chí Bang khi họ đã cắt đứt cánh tay ấy. Tuy nhiên, đòn tấn công dữ dội của Tạ Sơ Nhàn đã khiến Khương Chí Bang bị chặt đôi từ giữa người, máu tươi bắn tung tóe.

Khương Chí Bang có sức sống mạnh mẽ; dù bị chặt đôi, anh vẫn chưa chết. Nhưng sức mạnh dũng cảm của anh đã hoàn toàn tan biến, anh ngã xuống đất, nhìn chằm chằm vào Tạ Sơ Nhàn vẫn đứng vững trước mặt, cùng với ba người Từ Vĩnh Sinh đang lao tấn công từ hai bên.

Từ Vĩnh Sinh vươn người lên cao, đón lấy cánh tay bị đứt của Tạ Sơ Nhàn.

Lâm Thành Hiển thì ngay lập tức đến bên cạnh Tạ Sơ Nhàn, nhanh chóng giúp cô cầm máu.

Khi thấy máu trong cơ thể Tạ Sơ Nhàn không ngừng nuôi dưỡng những vết thương nặng nề đó, Từ Vĩnh Sinh sau khi đặt chân xuống đất đã đưa chiếc cánh tay đứt cho Lâm Thành Hiển.

Lâm Thành Hiển đã chuẩn bị sẵn sàng, ngay lập tức tận dụng khả năng hồi phục tự nhiên của cơ thể Tạ Sơ Nhàn để bắt đầu ghép lại cánh tay cho cô.

Tạ Sơ Nhàn mặt mày tái nhợt, trán đổ mồ hôi lạnh như mưa, nhưng vẫn đứng vững tại chỗ, tay phải vẫn cầm kiếm và tiếp tục lao tới, chém đôi phần thân trên bị đứt của Khương Chí Bang ngay tại chỗ.

Khương Chí Bang lập tức thiệt mạng.

Tuoba Feng nhìn vào vết thương của Tạ Sơ Nhàn và giơ ngón tay cái lên khen ngợi cô.

Lúc này, Phương Trước đã thu kiếm vào vỏ, thở dài một hơi, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Từ Vĩnh Sinh đứng bên cạnh, mặc dù quan tâm đến đồng đội, nhưng vẫn không quên sử dụng năm giác quan của mình để điều khiển đàn chim ưng, quan sát xung quanh, cảnh giác trước sự xuất hiện của kẻ thù khác.

Tuy nhiên, nơi này khá hẻo lánh; trong vòng khoảng trăm dặm xung quanh, chỉ có bốn người họ thôi.

Từ Vĩnh Sinh cùng mọi người nghỉ ngơi tại chỗ một thời gian, đợi cho vết thương cánh tay của Tạ Sơ Nhàn ổn định hơn một chút, sau đó Phương Trước sẽ rời đi để tìm một nơi khác cho Tạ Sơ Nhàn nghỉ ngơi yên tĩnh.

Từ Vĩnh Sinh dọn dẹp hiện trường một cách cẩn thận và phát hiện ra hai túi lớn mà Khương Chí Bang mang theo, bên trong chứa đầy các báu vật quý giá.

Người này không chỉ nhận được rất nhiều phần thưởng từ Càn Hoàng khi còn giữ chức vụ Thủ tướng, mà sau khi chiếm giữ khu vực Ba Shu, ông ta cũng đã thu thập được rất nhiều của cải.

Xét đến việc Khương Chí Bang ban đầu bị Tiêu Nhạc Thủy tấn công bất ngờ và buộc phải chạy trốn, có lẽ ông ta chưa kịp sắp xếp và thu dọn hết tài sản của mình.

Nếu không thì quy mô tài sản của họ chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với hiện tại.

Tuy nhiên, những thứ mà Khương Chí Bang có thể mang theo bên mình đều là những vật phẩm quý giá nhất.

Quan sát qua loa, Từ Vĩnh Sinh phát hiện ra một vật báu có tên “Thiên Ngân Nguyệt Phách”. Sự tồn tại của vật này càng củng cố thêm quan điểm của Từ Vĩnh Sinh rằng con mắt trái của con chim Chu Tước cũng chính là tinh hoa của một sinh vật thần thoại.

Hiện tại, Từ Vĩnh Sinh chỉ việc gói gọn hành lí lại trước; dự định sẽ kiểm kê chi tiết sau khi tình hình ổn định hơn. Điều anh ta quan tâm hơn hiện nay là tình trạng của Tạ Sơ Nhàn. May mắn thay, người này đã tu luyện thành công “Thị Thịt Tâm”, và còn có Lâm Thành Hiển – một bậc thầy y thuật xuất sắc – ở bên cạnh, nên với sự can thiệp kịp thời, cánh tay trái của Tạ Sơ Nhàn đã không còn nguy hiểm nữa; chỉ cần nghỉ ngơi thư giãn là được.

Mặc dù Quận Trung Kỳ thuộc lãnh thổ của Đại Càn Hoàng Triều, nhưng nơi đây chủ yếu là rừng núi, dân số ít ỏi, và hầu hết trong số họ đều là người dân địa phương sống ở các làng mạc núi rừng. Vì vậy, giống như các khu vực khác như Tây Sichuan hay Lĩnh Nam, hầu hết các vùng ở Quận Trung Kỳ đều được quản lý theo hình thức các huyện thuộc chế độ “Kích Châu” hay “Kích Y”.

Sau nhiều khó khăn, Từ Vĩnh Sinh và nhóm người đã tìm được một ngôi làng của người dân núi rừng để tạm thời dừng chân, nghỉ ngơi và giúp Tạ Sơ Nhàn tiếp tục hồi phục sức khỏe.

“Ma Lão Bá có tin mới đến.” Từ Vĩnh Sinh đang cầm trên tay một con chim được sử dụng để truyền thông tin: “Theo lệnh của Ngài Ngụy Bích, ông ấy đã đến giúp chúng ta truy lùng Khương Chí Bang và cũng đã vào núi rồi.”

Nói là giúp đỡ, nhưng thực chất ông ấy chủ yếu đóng vai trò là người liên lạc giữa các bên. Ngay cả Ngài Ngụy Bích, khi từng giao dịch với Từ Vĩnh Sinh trước đây, cũng coi Từ Vĩnh Sinh là người bạn đáng tin cậy. Dù người thay thế là ai đi nữa, xét đến tình hình hiện tại ở Khu Vực Kiếm Nam và sức mạnh mà Từ Vĩnh Sinh cùng nhóm người đã thể hiện, thì ngay cả những quan chức cao cấp đang cai quản Khu Vực Kiếm Nam cũng sẽ không có ý xấu gì với Từ Vĩnh Sinh đâu.

Việc Từ Vĩnh Sinh và nhóm người có thể bắt giữ được Khương Chí Bang chắc chắn sẽ được triều đình hoan nghênh. Chính vì lý do này mà khi trước đây tạm thời chia tay với Mã Dương, Từ Vĩnh Sinh đã để lại cho Mã Dương phương thức liên lạc công khai.

“Nếu Ma Lão Bá đến thì tốt biết mấy.” Tuoba Feng cười nói: “Lần này tôi đến đây cũng với ý định ghé thăm anh ấy; nếu anh ấy không đến, tôi còn phải xem xét việc quay trở về Tứ Xuyên để tìm anh ấy nữa.”

Vào buổi tối hôm đó, Mã Dương đến. Vì người trong núi ít, Từ Vĩnh Sinh và những người khác đã mời anh ấy đến gặp một cách thoải mái.

Trong lúc trò chuyện kỷ niệm cùng Từ Vĩnh Sinh và Tuoba Feng, Mã Dương lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn của mình với Tạ Sơ Nhàn.

Sau bữa tối, khi thấy Tạ Sơ Nhàn đang ngẩn ngơ nhìn ra xa, Từ Vĩnh Sinh tiến lại gần cô ấy và hỏi: “Có chuyện gì à? Có liên quan đến Ma Lão Bá không?”

Tạ Sơ Nhàn tỉnh táo lại, ban đầu lắc đầu, sau đó suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng gật đầu: “Thực ra không liên quan đến anh ấy đâu… Đó là vấn đề của riêng tôi.”

Từ Vĩnh Sinh nhìn vào khuôn mặt của Tạ Sơ Nhàn.

“Tôi và Ma Lão Bá không qua lại nhiều, nhưng cũng coi nhau là bạn bè. Nhưng nếu lúc đó tôi không bất chợt nghĩ đến em, có lẽ tôi sẽ tiếp tục truy đuổi Khương Chí Bang mà không hề quan tâm đến sự sống hay cái chết của Ma Lão Bá…”

Gương mặt người phụ nữ lúc này hiện rõ vẻ buồn bã, nhưng cũng đầy sự bình tĩnh: “Khi quyết tâm trả thù và tu luyện Võ Phu để tích lũy năng lượng, tôi sẵn lòng từ bỏ tất cả những điều trong quá khứ… Nhưng có một số thứ mà tôi không muốn từ bỏ. Lần này, tôi nhận ra rằng mình đã vô tình mất đi một số thứ mà lẽ ra mình nên giữ gìn…”

Từ Vĩnh Sinh lặng lẽ lắng nghe.

Tu luyện Võ Phu đồng nghĩa với việc từ bỏ những tình cảm hoặc việc quan trọng mà mình từng coi trọng trong quá khứ. Nhưng ngược lại, việc tu luyện này cũng đòi hỏi sự kiên trì và cam kết trong việc bảo vệ những điều mà mình yêu quý.

Những lời nói của Tạ Sơ Nhàn thực sự có nghĩa là… cô ấy đã tiến gần hơn một bước đến con đường Hỏa Nhập Ma rồi.